Живая

Literary Yandere, 2022

Мир фей жесток и грешен, но есть один закон, который никто не должен преступать: кража души. Иначе виновный, вместе со своим творением будут изгнаны и подвергнуты страшнейшему из наказаний. Жизнь за жизнью терять, убивать и – вечно искать друг друга. Потому что дороже своего создания у творца не может быть никого…

Глава пятая

Живым лишь силы грешные нужны:

Все здесь творится грешными руками;

И беспорочен только лик луны,

Проглянувшей в разрыв меж облаками.

У. Б. Йейтс

Айкен нашел Зою с утра на кухне. Она сладко посапывала на табурете, прислонившись спиной к стене. Руки девушки были сложены на груди, веки легко трепетали из-за каких-то тревожных сновидений. Ноги из туфель она вынула, оставив одни только пальчики внутри, чтобы не ставить их на холодный пол.

Их вчерашний разговор почти забылся, и можно было вообразить, будто Зоя жила в этой квартире годами, настолько безудивительно показалось Айкену ее присутствие. Он знал ее вечность — пусть по снам, но был уверен, что и впрямь имел представление, что за женщина перед ним. Парень несколько минут смотрел на нее, затем протянул уже было ладонь, чтобы убрать с лица гостьи рыжую прядь, но, помедлив несколько мгновений, передумал и вышел в коридор. Обулся, накинул на плечи запыленный пиджак. Зоя не проснулась даже от звука захлопнувшейся входной двери.

— Доброе утро, — сказал Айкен, когда наконец вернулся. Он поставил на стол шуршащий пакет, и Зоя вздрогнула, открыв глаза.

— Доброе. — Девушка потерла лоб, зевнула, по-собачьи заворачивая язык и не прикрыв рот ладонью. Затем кивнула на пакет. — Что это?

— Твоя новая одежда. Не можешь же ты охотиться на чудовищ в этом неудобном пиджаке, к тому же, кажется, мужском, и брюках с отлетевшей пуговицей. — Айкен открыл холодильник, принялся шарить рукой по полкам, отчаянно при этом гремя. — Пожарить котлеток?

Зоя пропустила слова мужчины мимо ушей, смущенно скрестив ноги, однако через несколько секунд уже с интересом порылась в пакете, вынула из него лаковый топ и задумчиво повертела в руках.

— Выглядит весьма вызывающе.

Айкен пожал плечами.

— Зато он не намокает и кровь можно убрать за минуту влажной салфеткой. А двигаться ты в этом научишься. — Он отсалютовал девушке банкой пива. — Вряд ли это будет сложно, топ даже ребра не прикрывает.

— Какой кошмар. — Зоя приложила обновку к себе. — Я буду выглядеть пошло.

Айкен снова пожал плечами.

— Это рабочая одежда. Повседневную купишь себе сама, когда у нас появятся деньги.

— У меня есть деньги. Их нужно только обменять. — Девушка запоздало вспомнила, что у нее не так много осталось после покупки билета до Канады, да еще следовало учитывать курс валюты, так что даже на белье ей может не хватить средств, не говоря о еде и жилье… Она с медленно гаснущей озадаченной улыбкой бросила топ обратно в пакет.

— В любом случае, у тебя явно ум помутился, когда ты это покупал. Остальное я даже видеть не хочу.

— Могла бы быть более благодарной, — хмуро отозвался мужчина. Зоя видела, как дрожат его руки: одна держит банку, вторая стискивает дверцу холодильника — и как блестят расширившиеся зрачки. Айкен выглядел… нездоровым. С другой стороны, он видел монстров, как и она. Себя она не могла назвать не только нормальной, но и вовсе человеком. Так кто мог с точностью сказать, что было хорошо для Айкена, а что — плохо?..

«Но, как бы там ни было, я бы никогда не смогла полюбить такого человека, — подумала Зоя, рассматривая виднеющуюся в расстегнутом вороте рубашки молодого человека по-детски тонкую ключицу, — ни при каких условиях. И в лице у него есть какая-то капризная нотка…»

— Как долго я могу пользоваться твоим гостеприимством?

— Вечно.

— Ты так хочешь, чтобы я стала твоей напарницей… Что же тебе наобещала Кларисса? Что я обладаю какой-то уникальной силой?..

— Уж во всяком случае, не то, что ты окажешься такой капризулей, — сказал Айкен. — Я, правда, думал, что ты другая.

— Ты не знал меня. Только вообразил.

Айкен смял банку в кулаке и бросил ее в раковину. От грохота Зоя подскочила на табуретке.

— Я примерю. И попробую понять, как в этом двигаться. — Девушка попыталась снова улыбнуться, но губы будто застыли. Дрогнули — и не больше. Девушка схватила пакет и скрылась в ванной комнате.

Как оказалось, кроме топа, в пакете были туфли на небольшом каблуке, шорты и юбка, не сказать, чтобы очень длинная. Девушка успокаивала себя, говоря, что вряд ли Айкен руководствовался своими эротическими фантазиями, когда делал покупки: скорее всего, мужчина просто вспомнил, как Зоя днем ранее дралась при нем. Определенно, ей была нужна одежда, в которой можно было бы поднять ногу или сесть на шпагат. А впрочем, судя по неубранности его жилища, мысль о том, что он — мерзейший извращенец так просто отбрасывать не стоило. Да и девушки у него тоже явно не было.

— Посмотри.

Девушка вышла из ванной, смущенно улыбаясь. Неловко заправила за ухо прядь. Айкен оглядел Зою снизу вверх и присвистнул.

— Не думал, что это будет выглядеть так… — Он не смог подобрать слов и только неопределенно покрутил свободной рукой.

Девушка рассмеялась.

— Не лукавь. И вот еще что: нам нужно будет купить мне вместо этих туфель балетки.

Зоя подошла к трюмо в коридоре и взглянула на отражение. Нет, костюм сидел отлично, но вот… Как странно! Лицо — ее, безусловно — такое чужое, как если посмотреть на себя с новой стрижкой и непривычным макияжем. Вот только тут дело было в чем-то другом. И нет нужды успокаивать себя, что причина всего лишь в чуть ином выражении глаз.

Зоя вздохнула и отвернулась.

— Когда-то я была такой красивой, — печально произнесла она, не вполне понимая, зачем это говорит. Не для того ли, чтобы молодой человек понял, что ждал не ее?.. — Слышишь? И очень высокой. Мне нравилось быть такой.

Айкен проглотил глупые слова вроде «ты на себя наговариваешь и вообще недооцениваешь», только всмотрелся в лицо девушки. Действительно… ничего некрасивого, но и красивого — ничего. Как у настоящей куклы. Когда Зоя обернулась, ее глаза вспыхнули, как два сапфира, глубоким синим цветом, неестественным для человека. Айкен замер, всматриваясь. И силясь понять, что же он вчера добровольно впустил к себе в дом.

«Надо чаще бывать в сознании, — мысленно отругал себя он, — а, черт!»

Девушка прошла на кухню. Молодой человек завороженно рассматривал виднеющиеся из-под топа татуировки. Паук. Птица. Пантера. Какие-то письмена…

— Ты работаешь? — Зоя взяла со стола пачку сигарет и зажигалку. Медленно покрутила колесико.

— Резче, — посоветовал Айкен. Девушка вскинула одну бровь, намекая, что ждет ответа на свой вопрос. Парень вздохнул, развел руками.

— Как сказать. Я не плачу налоги регулярно и официально числюсь безработным, если тебе интересно именно это. Но в деньгах не нуждаюсь, спасибо моей удаче. Играю в покер в казино. — Он тоже взял сигарету, зажав ее меж вторыми фалангами пальцев. — Даже почти не мухлюю.

— Вот как! — Зое наконец удалось прикурить. Она выдохнула дым в окно. — Я вчера говорила, мне понадобится какое-то оружие. Не огнестрельное. Желательно — меч.

— Меча нет, как несложно догадаться, — сказал Айкен. Вчерашний напряженный разговор, состоявшийся перед сном, с большим трудом выступал из памяти, словно облаченный в туман. — Но есть мачете. Сойдет?

— Покажи.

Айкен сделал плавное движение рукой, как бы давая понять, что время для этого наступит позже.

— Нам есть смысл потренироваться сегодня. Ты опробуешь свои обновки, а я просто вспомню, каково это — рукопашный бой. — сказал молодой человек. — Я знаю подходящее место. Нас там никто не сможет увидеть.

Перед самым выходом из дома Айкен протянул Зое легкое шелковое пальто нежного бежевого цвета.

— Что это? То есть… — девушка запнулась, не решаясь выпалить сразу все нелестные подозрения.

— А, осталось от одной птички перелетной, — сказал Айкен и махнул рукой. — Не переживай, я не такой откровенный вор, как можно вообразить. Ну, надень, а то на улице похолодало.

Зоя не стала возражать, хоть и чувствовала себя в пальто неуютно. Как будто на ткани еще остался отпечаток личности предыдущей владелицы.

Молодые люди пошли пешком, так как Айкен заверял, что требуемое им место недалеко. В действительности же пришлось идти дольше получаса, прежде чем парень сказал, что они прибыли. Как оказалось, местом для тренировок Айкен выбрал заброшенную стройку. Судя по всему, когда-то там предполагался большой торговый комплекс, однако даже первый его этаж не был закончен. Со временем же и он начал разрушаться, и теперь место стройки являло собой огромную площадь, залитую кое-где прорезанным пучками травы бетоном и поверх покрытой тонким слоем нанесенного ветром песка. Кое-где еще лежали кучи стройматериалов, переломанных, проржавевших или слишком тяжелых, чтобы привлечь воров. За забор новоиспеченные напарники проникли через скрытую от любопытных глаз кустами дыру.

— Ну что ж, давай не будем медлить. Начнем.

Айкен снял пиджак, аккуратно сложил его, Зоя скинула с плеч пальто. Они оставили все на бетонных плитах, не заботясь о том, что в одежду может въесться пыль. Айкен отошел на несколько метров, встал, расставив ноги. Зоя разулась, замерла напротив, чуть отставив левую ногу назад. Девушка боролась с желанием прикрыть обтянутую топом грудь руками, но разумнее было бы защищать лицо и держать напряженный кулак повыше подбородка, как и положено. Второй — у бока, также в защите.

— Начинай, — скомандовал парень.

Зоя рванулась вперед. Прыжком преодолела разделявшее их расстояние, попыталась ударить в лицо открытой ладонью — Айкен без труда уклонился, подставил партнерше подножку. Зоя вскрикнула, чувствуя, что падает, но успела выставить руки, встала на них, махнула ногой, скорее, затем, чтобы не дать расслабиться, нежели для того, чтобы задеть противника. Айкен усмехнулся. Девушка снова встала, как полагается, нанесла несколько других ударов, которые парень без труда отбил. Но вместо того, чтобы бить ладонью или кулаком, в следующий раз Зоя схватила противника за руки и, практически обездвижив, ударила ногой в живот. Айкен охнул: слишком сильно. Да, прошлой ночью, с чудовищем… она показала себя не так уж плохо. Можно же было догадаться, что и сейчас она будет хороша. Зоя оттолкнула Айкена от себя, тот качнулся, но остался стоять на ногах. Парень едва успел ослабить ставший тесным галстук, прежде чем заметил ладонь противницы и стремительно присел.

А Зоя будто открыла в себе второе дыхание. Атаки обрушились градом на Айкена, который еле-еле успевал ставить блоки. Руки парня быстро онемели. И один из ударов он, естественно, пропустил. Зоя ухватилась за воротник противника, притянула к себе, безжалостно нанося коленом удар под ребра, Айкен согнулся, попробовал навалиться на девушку, чтобы завладеть инициативой. Партнеры покатились по земле, но, вопреки чаяниям парня, Зоя оказалась сверху. Бедра девушки стискивали тело Айкена с прижатыми к нему локтями, одна ее рука держала подбородок противника, пальцы второй царапали макушку, пытаясь ухватиться за волосы.

Кобальтовые глаза Зои были совершенно дикими. Без намека на хоть что-то человеческое.

— Стоп! — невнятно выкрикнул Айкен.

Зоя выдохнула. Ее рука на подбородке партнера расслабилась, зрачки девушки утратили тот напряженный блеск, который до этой минуты Айкен считал выдумкой писателей вроде Стивена Кинга. Но он не был уверен, что его взгляд какое-то время назад не был точно таким же.

— Прости, я, кажется, увлеклась, — сказала девушка, изрядно изумленная своими возможностями. Какие еще приятные (или не очень) сюрпризы таит это тело? Какими ресурсами оно обладает? Ее ноги, державшие партнера в захвате, расслабились, и Айкен смог вытащить руки. Заложил их за голову, чувствуя, как горят ребра.

— Когда-то ты профессионально дралась, а теперь только потихоньку восстанавливаешь навыки. Я прав?

Девушка медленно кивнула, как будто не была уверена в том, с чем соглашается. Парень одобрительно похлопал ее по голой ноге выше колена. Он ждал, что Зоя смутится, но та даже не обратила внимания.

— Это здорово. Только представь, как мы будем эффективно действовать, если ты будешь громить чудовищ так, как только что расправилась со мной…

— Ты живешь этим. — Девушка поднялась, встряхнула волосами, чтобы избавиться от набившегося в них песка, подошла к плитам, на которые ранее бросила свое пальто. — И я даже не знаю, что сказать… это не такой уж плохой смысл жизни.

Зоя обернулась, озадаченно вскинула брови. Айкен так и лежал на земле. Только чуть приподнялся на локте, а рукой схватился за бок.

— Помоги мне встать, — сквозь зубы прошипел он.

Девушка подбежала и осторожно приобняла парня. Кое-как помогла ему встать, чувствуя, как подкашиваются ноги под его весом. На лбу у Айкена выступила испарина. Молодой человек тяжело опустился на камень рядом с разбросанной одеждой.

— Ты постаралась, — сказал Айкен. Достал одной рукой из кармана своей куртки зажигалку и пачку сигарет. Кое-как прикурил, второй рукой не отпуская бок, — видимо, в твой дебют я смогу поддерживать тебя только морально.

Он ухмыльнулся, скрывая боль.

— Перелом? — спросила Зоя. Она почувствовала себя виноватой — вот же дура, могла бы рассчитывать силу.

Айкен выдохнул дым через нос.

— Не думаю. Хотя, конечно, что-нибудь бы сделать с моими ребрами не помешает.

Зоя села на камень рядом с новым знакомым, прямо на его куртку, неловко стиснула ладонями грязные колени. Она не стала доверять этому странному парню, но уже прониклась к нему состраданием — он покалечился из-за нее.

— Пойдем. Пора двигать домой. До заката еще четыре часа. Как раз, чтобы привести себя в порядок, — Айкен выбросил окурок и, хоть и медленно, но без посторонней помощи, поднялся.

По счастью, на обратном пути молодые люди поймали машину и доехали до дома без приключений. В квартире Зоя помогла напарнику расстегнуть рубашку и тщательно осмотрела грудь Айкена. Тело молодого человека было сплошь в синяках. Девушка не могла быть уверена, что абсолютно все из них были нанесены ею час назад, но, тем не менее, чувствовала укол совести при виде каждой багровой отметины.

— Ты уверен, что тебе не стоит показаться врачу?..

Айкен странно посмотрел на напарницу.

— Да. Уверен. Поболит и перестанет, сколько раз уже такое бывало.

Несколько секунд молодые люди молча смотрели друг на друга.

— Хорошо! — Девушка подняла вверх ладони. — Сдаюсь, делай, как считаешь нужным. Но ты же сам сказал, что времени у нас не дольше, чем до заката. А потом пойдем на охоту.

— На работу. — Айкен лукаво и предвкушающе улыбнулся. — На работу.

Когда за окном начало смеркаться, отдыхавший на диване Айкен встал и пошел в комнату, чтобы переодеться. Зоя, не разоблачившаяся после тренировки, осталась его ждать. Девушка уже успела вытереть салфетками грязные ноги, вычесать из волос песок (расческу она нашла и очень тому удивилась, однако Айкен сказал, что так коротко стричься стал относительно недавно, так что нечему изумляться) и забрать волосы в хвост, перетянув их красной лентой, видимо, снятой хозяином квартиры с какого-то давнего подарка.

Молодой человек пробыл в своей комнате не так долго и вскоре вышел. На нем были черные джинсы с декоративными прорезями на коленях, черная рубашка с расстегнутым воротом, а на ногах — черные же кроссовки. Ни дать ни взять, Призрачный Гонщик.

— Я не барышня, мне трудно найти что-то кожаное, кроме брюк, и не выглядеть при этом странно, — с ухмылкой сказал Айкен, подергав воротник. Зоя подошла к парню и, сама не зная зачем, положила руку ему на плечо. Обычно осторожная и скупая на прикосновения, именно сейчас, спустя несколько часов, она отчаянно захотела его коснуться, чтобы ощутить, что вот он — ее напарник, и она не навредила ему. У нее не было достаточно причин искренне доверять Айкену, и Зоя пыталась создать хоть какую-то связь между ними заранее, авансом, чтобы во время схватки не отвлекаться. Это не значило, что она слепо доверит ему свою спину, но, по крайней мере, не будет дергаться каждую секунду, а сосредоточится на монстре.

— Тебе очень идет. Никогда бы не подумала, что так можно одеваться для охоты на нечисть.

Девушка смущенно улыбнулась. Пальцы ее скользнули по бицепсам парня, жестким, чувствующимся под тканью. Но когда Зоя чуть сжала локоть Айкена, желая этим движением показать, что отныне она воспринимает его как своего напарника, молодой человек дернулся, зашипел, как дикий кот, и вырвался. Зоя вздрогнула от неожиданности. Де жа вю. Прошлым вечером он точно так же резко вылетел в коридор, когда подумал, что имеет право распекать ее.

Кончики пальцев Зои оказались влажными. Девушка поднесла их к лицу, но никакого запаха не почувствовала.

— Иди, — глухо бросил Айкен, отступив в коридор. — Туда, где мы встретились в первый раз. Я возьму мачете и догоню.

Зоя накинула пальто, стараясь не смотреть на парня. Он замер спиной к ней, прислонившись плечом к стене возле двери на кухню.

В незастегнутом пальто Зоя вышла на улицу, потерла шею: ей было жарко, вероятно, от смущения и изумления. Кровь побежала по венам, догадалась она, непонятно откуда взявшаяся вчера кровь. Никогда прежде ее не было — просто не могло быть. Девушке не удавалось четко определить, пугает и настораживает ее этот факт или радует. Может быть, куклой быть и практично, но… как заманчиво жить по-настоящему, точно человек!

Солнце уже село, вокруг сгущались сумерки, душные и безветренные. Начали зажигаться фонари. Девушка старалась идти побыстрее. С одной стороны, если бы она заблудилась, Айкен мог ее не найти, но с другой — Зоя испытывала смутное беспокойство. И, как оказалось, не напрасно.

— Привет, крошка. — Кто-то схватил девушку повыше локтя и грубо дернул на себя.

Зоя опасливо обернулась — двое молодых парней весьма неопрятной внешности, но вряд ли бродяги или наркоманы.

— Хотели спросить… — сказал второй с сильным мексиканским акцентом. — Сколько ты стоишь, зайка.

На мгновение девушка потеряла дар речи. Затем возмущенно воскликнула:

— Что? Я не проститутка!

Впрочем, Зоя понимала, что ее в подобном наряде трудно принять за кого-то еще.

— Да ладно, милая, не ломайся, — сказал первый парень и легонько встряхнул локоть «добычи». Зоя нахмурилась.

— Еще одно слово и я награжу Вас пощечиной, — предупредила она. В ответ молодые люди только рассмеялись, видимо, не думая, что не слишком высокая и довольно молодая девушка действительно может как-то им навредить. Впрочем, она и впрямь ничего не сделала, просто не успела.

— Какие-то проблемы с моей дамой, молодые люди?

Парни и Зоя обернулись.

Айкен стоял, глядя исподлобья, широко расставив ноги и сложив руки на груди. Рубашка натянулась на плечах, казалось, будто еще чуть-чуть, и ткань порвется. Да уж, ничего хорошего ждать от такого мужчины не приходилось.

Настойчивые молодые люди несколько секунд рассматривали Айкена, затем отпустили Зою и медленно отошли, на автомате чуть приподнимая руки. Тот из них, что говорил с мексиканским акцентом, шепотом бросил товарищу:

— Видал? Извращенцы хреновы…

Зоя обернулась, нахмурившись, но парни были уже далеко. Даже подошв их кроссовок нельзя было рассмотреть, хотя сверкали они, должно быть, еще как.

— Боюсь, они подумали о нас дурно. — Девушка хлопнула себя по губам, чтобы загнать назад смешок.

— Уж лучше так, чем если бы они знали, что мы действительно идем совершать, — Пожал плечами Айкен. — Впрочем, я думаю, им это недоступно. Знаешь теорию, по которой дерево, падающее в такой глуши, где никто не сможет услышать звука от его удара о землю, делает это в тишине? То есть, звуков-то никаких и не производит? Вот и эти монстры, я думаю. Они как бы появляются там и тогда, когда рядом те, кто их видит. И это началось не так уж и давно. Вот только теперь произошел какой-то сбой. Некоторые люди их видят, некоторых людей видят они.

Зоя помотала головой. Они с Айкеном двинулись дальше, и ей казалось, что молодой человек ведет ее вовсе не туда, где они встретились день назад. Впрочем, возможно, она просто забыла то место. На улицах становилось все темнее и безлюднее.

— И что же за сбой случился с тобой, что ты начал видеть монстров?

Зоя ждала объяснений, в которых фигурировал бы предок-колдун, но Айкен просто молча протянул напарнице мачете. Она поблагодарила Айкена, с благоговением вынимая мачете из чехла, и тотчас восхищенно выдохнула.

— Это… удивительно прекрасно. — Ее взгляд гладил черное лезвие. — Ты знал, что это меня заинтересует.

Пальцы девушки скользнули по лезвию, оставившему зазубрину на одном ногте. Затем Зоя легко коснулась ножа губами.

— Изумительная вещь. Я соскучилась по такому.

— Spec Plus. Действительно, достойная штука.

— Тогда почему ты им не пользовался?

Айкен потер затылок.

— Сам не знаю. Почему-то предпочитаю огнестрельное оружие. Или я не охотник от природы. Хотя, может быть, просто не создан для рукопашного боя. В отличие от тебя.

Зоя хотела было спросить, призван ли этот комплимент (если она правильно поняла смысл слов молодого человека) пробудить в ней решимость оставаться на страже города даже тогда, когда она рассчитается с Айкеном за кров и хлеб, но уточнить ей не удалось: оба напарника разом замерли, напряженно вслушиваясь. Определенно, до них доносились точно такие же звуки, что и вчера. Айкен, должно быть, так часто их слышал и привык искать в неумолчном гуле города, что различил бы даже посреди дьявольской какофонии.

— Идет, — сказал он, деловито, но бесцеремонно сдергивая с плеч Зои пальто и отступая назад. Девушка слышала, как за ее спиной шелестнула падающая ткань, щелкнул предохранитель пистолета. Да, пусть Айкен из-за пострадавшего бока и не мог принять в драке полноценного участия, он решил страховать напарницу.

Не особенно заботясь о сохранности ножен, Зоя бросила их через плечо, надеясь, что потом во тьме сможет отыскать. А сама попробовала приготовиться к встрече с противником — счет шел на минуты, если не секунды. Она сосредоточилась как раз вовремя: навстречу девушке из темноты под свет фонаря выполз брат-близнец вчерашнего чудища, только побольше ростом и не такой белокожий, точно лягушечье брюхо. Чудовище уставилось на Зою широко расставленными гноящимися глазами, полностью черными, как у птицы, и, видимо, решив, что она будет гораздо более подходящей жертвой, нежели замерший за ее спиной парень, ринулось в бой. Зоя встретила челюсть зверя коленом. Звук от удара разнесся эхом по округе, Айкен даже присвистнул. Монстр упал на спину, взмахнув огромными руками-лапами, но мгновенно поднялся, опершись на мощные широкие ладони. Спустя считанные мгновения чудище было вновь боеспособно и теперь находилось совсем рядом с выбранной жертвой. Однако и Зоя не стояла столбом: девушка оперлась на одну руку, вторую, с мачете, заложила за спину. Когда зверь взревел, тряся отвисшей нижней губой, и уже собрался было укусить добычу, Зоя наградила его ударом ноги, пришедшимся под дых, так что монстра подкинуло вверх, а последующий удар об асфальт вышиб из него весь воздух. Девушка выпрямилась и посмотрела на распростертое у ее ног чудовище.

— Используй же нож! — выкрикнул Айкен.

Но Зоя медлила. Она замерла, нависнув над поверженным противником, не решаясь добить его.

И тут из-за угла дома на освещенный фонарями пятачок выскочил еще один монстр, поменьше, чем первый, но и способный двигаться гораздо быстрее. Существо заверещало и бросилось на девушку. Та выставила руку с ножом перед собой, готовая достойно отразить атаку, но прежде, чем взвившаяся в прыжке тварь коснулась лапами земли, ее подстрелил Айкен.

— Спасибо.

Пока Зоя оборачивалась, чтобы наградить напарника благодарным взглядом, первый монстр поднялся, и она не завершила движение.

— Ты меня выручил, — докончила Зоя, ухватившись рукой за складки на толстой шее чудища и одновременно нанося ему по горлу удар мачете.

Зверь хрипнул, из раны на девушку брызнула мутная багровая кровь. Зоя отшатнулась, брезгливо морщась.

— Ну вот и все, — сказала она, рассматривая черное лезвие мачете, сдвинув в размышлении брови. Айкен спрятал пистолет и подошел к девушке, потрогал лоб, забравшись рукой под длинную челку.

— Ты в порядке?

Зоя не ответила, только закрыла глаза и приложила руку к груди, не в силах унять слишком частое дыхание. Айкен вздохнул и рывком прижал девушку к себе, но та тотчас же вырвалась.

— Прекрати. Я не в шоке.

Зоя чувствовала себя одновременно хорошо — и отвратительно. Она не сразу решилась убить чудовище вовсе не потому, что ощутила к нему жалость, не потому, что вспомнила о том, что все твари равны перед Богом, не потому, что это было ее первое убийство — первое, которое она отчетливо помнила. Все дело было в том, что в груди Зои поднялось бурлящее, как шампанское, ликование, прокатившееся по всем крохотным клеткам ее ненастоящего тела, жажда крови и власти, которую дарует ощущение, что ты можешь распоряжаться чьей-то жизнью. Девушка была сама себе противна в этот момент.

Вдалеке завыла полицейская сирена, и молодые люди разом повернули головы на звук.

— Молодцы вы.

Кларисса возникла как из ниоткуда. Женщина стояла, облокотившись на колено попирающей одного из павших монстров ноги.

— Доброй ночи, — сказал Айкен. — Мы давненько не виделись с Вами.

Однако, никакой теплоты в голосе мужчины не было. Кларисса сделала вид, что ничего не услышала. Сняла с чудовища ногу и медленно, грациозно приблизилась к замершим молодым людям.

— И чего ты испугалась, дурочка? — промурлыкала Кларисса. — Неужто тебе стало жалко этого монстра? Людоеда, между прочим. Или же дело в том, что как раз не стало?..

Женщина легонько похлопала Зою по щеке.

— А ведь это из-за тебя они лезут и лезут. Из нашего мира в этот. Что ж ты стушевалась, девочка? Помнится, еще не так давно принц надеялся, что преданнее воина, чем ты, ему никогда не создать.

— Воина? Что? — Зоя ошарашенно взирала на Клариссу. — О чем Вы говорите?..

Женщина вздохнула и возвела очи горе.

— Как с тобой всегда сложно на первых порах. Пока ты еще ничего не помнишь. Впрочем, я привыкла. Ты с каждым разом все человечнее. Габриэль бы порадовался. Он всегда любил живых девочек.

Зоя посмотрела на Клариссу, нахмурившись. Затем вырвала из рук Айкена свое пальто и, развернувшись, поспешила прочь.

— Куда это она? — спросила Кларисса.

— Должно быть, домой.

Женщина снова вздохнула — но уже не разочарованно, казалось, она просто наслаждается свежестью весенней ночи.

— Сиды думают, что мир людей ужасен и ссылка в него — худшее из того, что может случиться. Но на самом деле, они не имеют ни малейшего представления о том, что действительно ужасно.

Мужчина озадаченно посмотрел на Клариссу, плохо понимая, о чем она говорит. У него было не так много информации о том, что из себя представляют эти две дамы — Зоя и Кларисса. В другой раз он бы с жадностью впитывал каждое слово о магии и проклятиях, волшебных принцах и прошлом напарницы, но сейчас он чувствовал себя уставшим и разбитым, нуждающимся в сне и ужине, а больше всего хотел бы побыть рядом с Зоей. В конце концов, не Кларисса ли в каждом сне, в котором являлась ему, обещала, что они с рыжеволосой воительницей связаны судьбой неразрывно?

— Наказанием является не смена места жительства, а вынужденная надобность раз за разом, жизнь за жизнью проживать одно и то же: первое убийство, первая потеря…

В ответ на слова этой непостижимой женщины Айкен смог только неопределенно пожать плечами и, уходя, ускорить шаг, чтобы попробовать догнать Зою. Но в спину ему донеслась еще одна фраза:

— Ни один человек, даже самый ужасный по меркам своего мира, не идет ни в какое сравнение с тишайшими сидами Благого Двора.

Оборачиваться парень не стал. Он знал наверняка, что, по своему обыкновению, Кларисса уже исчезла.