Королевство ведьм. Книга 2. Месть

Focsker, 2023

Город Тэтэнкоф в огне. Три противоборствующие разрозненные группы вот-вот столкнутся друг с другом. Сумеет ли свести всех вместе тайный кукловод, сохранив при этом власть над городом, или смиренно уйдёт в тень перед ликом новой, исходящей извне угрозы. Враг за стенами всё ближе. Точно так же, как и тьма, годами сгущавшаяся над Хищным лесом. Пришло время отбросить личину серийного убийцы и примерить на себе новую, до этого неизвестную роль…

Глава 6

Число нашего врага превосходило ожидания как минимум вдвое. Впервые за несколько дней, въехав в город через северные ворота, не заметил каких-либо существенных изменений. Лишь число нёсших службу на стене воительниц слегка выросло. «Беспечность или, может, тактика, основанная на заманивании врага в ловушку?»

— Северная сторона города не самое лучшее и безопасное место для лагеря и последующего штурма, — когда я выказал свою озабоченность Бьянке, пояснила мне прибывшая встретить нас Сигрид. — Сам посуди: сзади Хищный лес, спереди враг. В случае неожиданного нападения прятаться придётся не в кустах которые могут тебя сожрать. Так зачем рисковать жизнью в северных окрестностях, из которых в любой момент может показаться нечистая сила, когда можно разместиться у восточной дороги, более безопасной и связывающей оба города.

«Значит, беспечность». Данный вопрос ещё предстояло обсудить. Войско, превосходящее наши силы чуть ли не десятикратно, спокойно позволит себе разделение и атаку с двух сторон. Да и к тому же не стоило забывать о враге прятавшемся у нас под носом.

«Имея союзников внутри осаждённого города, как бы поступил я, желая как можно скорее взять город штурмом? Для начала задолго до этого момента приказал бы своим союзникам сжечь все запасы обороняющихся, а также отравить колодцы: городу на реке нехватка воды не грозит, но множество страдающих от болезней и недугов стражниц при битве стали бы хорошим плюсом. Далее, показав своё численное превосходство, выслал бы парламентёров с заведомо выгодными для себя и неприемлемыми для обороняющихся условиями, а после отказа объявил бы во всеуслышание о завтрашней атаке, концентрируя своё внимание и внимание защитниц лишь на ближайших вратах. Ночью же разжёг огромное количество костров у врага под носом, заставил бы музыкантов играть музыку, а простую пехоту создавать видимость подготовки к завтрашнему бою. Именно тогда, когда вражеское внимание ослабнет, второй армией при помощи тяжёлой артиллерии, в данном случае ведьм и диверсантов, я вдарил бы с тыла по незащищённым вратам, о слабой стратегической значимости которых Штольцгер не знать ну никак не могла».

Разумеется, это всё лишь мои бредовые идеи, как оно на самом деле окажется, никто не знает. Именно поэтому я попросил Бьянку со всеми немногочисленными ведьмами семейства Бэтфортов этой ночью и следующей стеречь слабые врата. В отличие от сухопутных войск, крайне медленно передвигавшихся по земле, ведьмы благодаря своим посохам за несколько десятков минут могли преодолеть весь город и в случае моей ошибки быстро вернуться в нужное место. Упрашивать Брун не пришлось. Восприняв мои слова, как приказ, она тотчас отправила гонца в родовое поместье. Лишь взяв с меня слово, что я попытаюсь объясню ранее сказанное Эльге.

Вся эта ситуация с армией Видэнберга, возможной осадой и прочим сильно меня нервировала. Если те возьмут нас за горло раньше, чем мы обеспечим себя кораблями, гибель города и всего его населения оставалась вопросом времени. И именно растягиванием и затягиванием последнего нам предстояло заняться в крайнем случае. Благодаря ведьмам проводить диверсии и вылазки в тыл врага не составляло особого труда. Всего-то и нужно перелететь ночью через стену, отравить часть пищи врага, забрать другую, поднять шумок и свалить куда подальше. Лучше всего подобные операции, на мой взгляд, можно было проводить всё у тех же проклятых северных ворот. Поднимая панику и заманивая вражеские отряды преследовавшие обидчиков в северный лес, с наличием посохов легко можно вынырнуть из опасного места, а после, облетев город по безопасному кольцу, вернуться через порт. Однако для подобных авантюр требовалось знать более или менее безопасные тропы, по которым уже хоть кто-то да ходил. Ведь проще некоторое время бежать по тропинки, чем рискуя свернуть шею постоянно продираться сквозь колючий и густо растущий терновник. Жизнеспособность именно этого плана стояла под большим сомнение, и в очередной раз посетив Линду Пивную кружку, я рассчитывал услышать если не советы, то как минимум предупреждения, куда соваться стоит, а куда нет. Несмотря на годы беспробудного пьянство, глаз у женщины по прежнему острый и зоркий, к тому же, она в одиночку умудрялась выживать и охотиться там, где даже наставница Гертруда некогда потерпела фиаско. В добавок, именно она посетив однажды наш лагерь, указала на странные следы оставленные обувью с высоким каблуком, идущие в глубь леса.

Вполне возможно, что отпечатки подошв принадлежали одной из местных ведьм, дежуривших у лагеря. Однако никто из них даже в парах, не говоря о гордом одиночестве, не приближался к тёмному лесу. Возможно, мы имели дело с одинокой, бродящей по весенней чаще в каблуках психопаткой, а возможно, и нет…

Дом охотницы встретил нас зловещей тишиной и плотно закрытыми окнами и дверьми. Маленькая одноэтажная хибарка казалось пустой. Постучавшись, Сигрид предположила, что дома никого нет, и предложила зайти позже. Вот только привлёкший моё внимание запах, исходивший изнутри жилища, а также настороженный взгляд Бьянки, нацеленный на дверной замок, не позволили нам пройти мимо.

— Я чувствую след маны на двери… Магия взлома. — Лёгкий пас рукой и несколько непонятных слов без труда отпирают шаткую дверь.

В нос ударила вонь разлагающегося мертвеца. Гниль потрохов вперемешку с запахом крови, забиваясь в рецепторы, вызвала рвотный позыв. Очередной взмах и несколько слов успокоили мои внутренние инстинкты, а вот Сигрид это не помогло.

— Магия разложения, — ткнув пальцем в беззубый труп, валявшийся на полу, заявила Брун. — Древняя и очень тёмная, даже в Багре подобный способ умерщвления считается крайне жестоким. Взгляни на наклон её черепа: ещё будучи живой, она видела, как с кончиков ног и постепенно всё выше начинает стареть и гнить её тело. Видела и чувствовала запах своей сгнившей плоти, чувствовала, как ту сантиметр за сантиметром начинают поедать черви. Даже не знаю, что нужно сотворить, чтобы вызвать столь сильный гнев со стороны весьма умелой ведьмы, — пожав плечами и случайно наступив на один из таких же дешёвых пузырьков с зельями, валявшимися на полу повсюду, проговорила Бьянка.

— Я тоже… — присев и взяв колбочку в руки, отозвался я.

В прошлый раз такие я видел у кровати слепой и немощной старухи, матери травников. Тогда я предположил, что это заказ гильдии убийц. Что-то не поделили, кому-то перешли дорогу или не дали желаемого в нужном объёме. Тогда думал именно так, но сейчас…

— Глауд, есть предположение, кто мог сотворить такое с обычной охотницей? — обратилась ко мне ведьма.

— Лес… — выпрямившись и вновь взглянул на обезображенный труп, отозвался я.

Я хорошо помнил, с каким остервенением рабыни, местные и даже ведьмы рвали чуть ли не все встречавшиеся им травы в северном лесу. Из расспросов Бьянки также узнал и о месте, где собирали свои ингредиенты травница с мужем. Всех погибших объединяли лишь зелья, в множественном числе валявшиеся на земле, а также лес, в котором те добывали свои трофеи. Неужели охотница, как и травница, случайным образом открыла чей-то страшный секрет? Но кого они могли там увидеть, кого или что? Единственным звеном, имевшим возможность слегка приоткрыть завесу неизвестности, являлась старуха-алхимик, варившая зелья чуть ли не для половины города.

Подобрав все валявшиеся флакончики, велел Сигрид отправляться домой, а сам на волшебном деревянном такси в обнимку с Бьянкой отправился к следующей потенциальной жертве.

К несчастью или к счастью, женщина оказалось живой и полностью неосведомлённой в вопросе трёх убитых. «Главное в моём деле — брать подешевле, не задавая лишних вопросов», — заявила та, блистая своими позолоченными зубами. Предупредив её об опасности, в слегка разочарованном настроении мы с моей личной помощницей отправились дальше. К сожалению, до завершения военной кампании предстояло забыть о нашем «лестном госте» и взяться за более важные дела. Ведь до сего момента я и понятия не имел, как ведутся «современные» магические войны и осады. Безумных идей по использованию магии в моей голове много, а вот которые из них возможно воплотить в жизнь на практике, предстояло только выяснить, и именно этим я и планировал заняться в академической библиотеке.

К моему глубочайшему удивлению и уважению, несмотря на подбиравшегося всё ближе к городу врага, холл академии по-прежнему переполняли шумные голоса учащихся. Пусть число студентов и сократилось, причём существенно, это не помешало последним учиться, решать свои мелкие студенческие вопросы и обсуждать грядущую войну.

— Эй, мальчишка! — своим грубым и уверенным басом заглушила всю собравшуюся в холле толпу Гора. — Глауд, мать твою за ногу, какого лешего на занятия перестал ходить? — расталкивая и буквально переставляя всех преграждавших ей путь, недовольно заявила наставница.

— Ну так восстановление города, война и прочее… — почтенно поклонившись и поприветствовав старшую, отозвался я.

— Запомни, для настоящей воительницы и тем более воина и конец света не повод пропускать тренировку! — гордясь собственной репликой, деловито скрестив руки, заявила Дейда Северная Гора.

«Вот только я не воин», — пытаясь всеми доступными словами откреститься от навязываемых физических упражнений и отправиться в местный аналог библиотеки, пробормотал я.

— Слышала, академия элитных ведьм собирается нарушить нейтралитет и посетить наш город? Это правда? — желая сменить тему, обратилась наставница к Бьянке.

— Похоже на то. Их армия планирует захватить город раньше, чем прибудет региональная делегация, которая займётся проверкой сформировавшейся в Тэтэнкофе палаты представителей. Правящие севером Гюденвальты наверняка уже собираются проверить наш город на преданность короне, вопрос в том, успеют ли, ведь с ведьмами Видэнберга да ещё и при таком численном перевесе врага мы вряд ли выстоим.

— Чхала я на ведьм Видэнов и на то, чего они там хотят, — рыкнула Дэйда. — Если подтвердится наличие нейтральной силы в виде академии, это станет полноценным вызовом для меня и всего ученического совета. Дайте знать, если заметите кого-то из наставников Видэнберга, хорошо?

Немую паузу пришлось прервать мне, дабы сохранить доброе имя Бьянки, не знавшей и не видевшей вражеских известных магов не пришлось позориться.

— А как они выглядят? — как можно мягче спросил я, получив в ответ лишь томный осуждающий вздох.

— О боги, с кем я делю это прекрасное северное небо! Забудь всё, что я сказала, просто отправь за мной, когда к стенам подойдёт вражеская армия. — Стукнула меня по плечу Дейда.

— А где вас можно найти… — подала голос ведьма, потеряв ещё пару пунктов в глазах воительницы.

— Кажется, вы оба друг дружки стоите. Я же сказала, ни война, ни конец света…

— В академии, — взяв Бьянку под руку, перебил начавшую закипать от недовольства женщину. — Ясно, большое спасибо, наставница. — Ответом нам была лишь её волчья улыбка и неумелая попытка подмигнуть. «Несмотря на все мои усилия, умения и проделки, о которых та, безусловно, знала, я по-прежнему в глазах этой огромной воительницы являлся представителем самого слабого пола. Бесит».

Воспользовавшись умением Бьянки при помощи своего титула убеждать окружающих, мы спокойно прошли в пустующую аудиторию, где никто нам не мешал. В темпе пройдясь по огромной комнате, заставленной десятками стеллажей и шкафов, хранивших в себе неведомое множество тайных и не очень знаний. Собрал с два десятка пыльных, а местами и крайне хрупких книг, к которым вскоре присоединился ещё десяток свитков, содержащих в себе базовые трактаты о ведении ведьмовской войны. Проклиная себя за то, что решил переквалифицироваться из серийного убийцы в стратега, шипя, отогнал излишне любвеобильную ведьму, решившую по-своему использовать представившийся момент. Имей мы чутка больше времени, я с радостью помог бы Брун снять скопившееся напряжение и чутка расслабиться, но, к сожалению, обстоятельства складывались иначе.

Первое из писаний рассказывало о методах противостояния в чистом поле при поддержке отрядов, находившихся на стенах города. Делалось это для сохранения целостности стен при приблизительно равной или превосходящей врага ведьмовской поддержке. Так, к примеру, защитницы города, не подпуская врага и вражеские осадные орудия к стене, спокойно могли сражаться против семикратно превосходящего по численности противника. «Не подходит».

Беру следующую бумагу, на обороте которой вижу знакомую заглавную надпись: «Тактика выжженной земли». В писании на помеси двух языков описывалась история о некой древней воительнице, жившей на далёком материке. Она при помощи безжалостной тактики и сожжения одного из своих величайших городов сумела остановить продвижение шестикратно превосходившего по численности войска. Три армии общей численностью в триста тысяч на длинном марше из-за никудышного снабжения потерпели несколько поражений и, пусть в конце, всё же пленили вражеского, как оказалось, командующего. По итогу всё равно потерпели фиаско и были вынуждены отступить. «Победа в долгосрочной перспективе» нам так же не подходила. Тут от города до города три дня пути, армии не по три сотни тысяч, морозы закончились, а леса полнятся дичью. Вообще не вариант…

Далее решил попробовать с книгами, но там сталкивался в основном с настоящим бредом. Везде, где только встречалось соотношение приблизительное один к десяти, я натыкался на некие сатанинские ритуалы призывы древнего зла, демонов и прочей лебеды, грозившей отважившемуся на подобное человеку пучиной ада ну или в лучшем случае смертью. Что-что, а понятие убийства в этом мире извратили до неузнаваемости. Даже мне порой становится не по себе от происходящего, а ведь это только окраины! Что тогда в столице творится? Жуть…

За кровавыми ритуалами и призывами следовал рассказ на языке ведьм. Строя из себя обиженку, Бьянка пыталась вытащить из меня «законную плату» за свои труды. Моё предложение о её будущем ночлеге у своей матери или у нас на коврике, в гордом одиночестве крайне эффективно стимулировало её желание прочесть всё написанное не забыв при этом объяснить каждую из мелких деталей, на которую «невнимательный я» мог не обратить внимания.

Следующая книга оказалась куда полезнее всех прочих. В ней отлично и в подробностях описывалось, как противодействовать обороняющейся армии.

Например, перед штурмом ледяные ведьмы пускали вперёд своего войска ледяное облако, полностью ликвидировавшее залитые смолами поля, разбитые грязевыми проклятиями дороги, а также противоосадные рвы. Последние либо замораживались толстой коркой льда, либо при отсутствии ведьм холода ровнялись с помощью магии земли, высушивались и утрамбовывались при воздействии огня. Также там говорилось и о земляных лестницах, при использовании которых нападающей стороне стоило трижды подумать, ведь фланговые атаки вражеских ведьм спокойно могли ту разрушить, погребая всех собравшихся внизу под возведённой земляной толщей. Точно такая же осторожность требовалась и при использовании вполне обычных лестниц и осадных башен.

Всё, как и в моём мире, упиралось в изначальный обстрел города из катапульт и требушетов. Требовалось пробить ворота, незащищённый участок стены, а после, завалив врага числом, взять город штурмом, не забыв при этом внедрить боевых ведьм в первые атакующие ряды. Ведь именно им, спрятанным под толстой бронёй и прикрытием, предстояло нанести главный урон возможной, подготовленной обороняющимися преграде. Будь то ров, дополнительная стена или многочисленная, прятавшаяся внутри армия. «Чем дольше живёт ведьма, тем меньше живых врагов у её хозяйки».

Ведьмы — вот кем мне предстояло заняться во время боя. Их будут прятать, прикрывать и защищать, а они в ответ наносить серьёзный урон. Именно на их ликвидации или выведении из строя я должен сконцентрировать своё внимание. Оставалось только понять, как из боевого построения, тыкающего в тебя всем, чем только можно, выдернуть ту самую, интересующую тебя фигуру.