S-T-I-K-S. Шустряк. Человек с кошкой

Faster, 2023

Бегство или вынужденное отступление? А может, все еще проще, может быть, никто, кроме самого Шустряка, не замечает, что он слышит зов? И не только во сне, но и когда он бодрствует? Что-то пихает его в спину, заставляя идти все дальше и дальше от обжитых мест, но куда, и, самое главное, зачем? Выяснить это ему поможет его новая спутница, настолько необычная, что её появление вызовет цепь событий, благодаря которым он встретит тех, кто позволит ему на шаг приблизиться к пониманию своей цели.

Глава 4

Ки сидела на пирсе, наблюдая за тем, как из лодок высаживались все новые и новые люди, она просто глядела в никуда, не фокусируя зрение на чем-то конкретном, а лишь пытаясь понять, почему Шустряк так сильно накричал на неё. Ей было совершенно понятна причина такого поведения, он ей раньше объяснял, что это злость. Она усвоила это понятие, но сейчас никак не могла его применить, будучи до сих пор уверена — его распоряжение о том, что она должна остаться на острове, было неэффективным. И так считала не только она, но и Грэй, а её помощь в уничтожении врагов не могла быть лишней. Подняв по очереди обе передние конечности, оглядела их и поняла, что придется долго отмывать покров, уж больно плохо в холодной воде удаляются биологические жидкости, а она в них успела изрядно испачкаться, ведь по большей части орудовала именно ножами.

Спрыгнув с пирса в воду, принялась оттираться, используя песок, здесь он имелся в отличие от того острова, где она обычно находится с Шустряком. Сзади несколько раз скрипнули доски настила, но Ки даже не подумала оборачиваться, уже давно почуяв, что к ней подошёл он.

— Ки, — начал Шустряк, — когда уже ты поймёшь, что эффективно — это не то же самое, что разумно. Тебя могли убить, даже случайно, — после небольшой паузы продолжил он, но тут же был перебит.

— А тебя?

— Ки, у тебя еще даже первый дар не раскрылся, а ты уже пытаешься меня защитить. Я, в отличие от тебя, тут прожил немало времени и бывал в тех местах, где тебя не спасет твоя скорость и твой интеллект, как бы ни эффективно ты поступала. Мой дар позволяет мне быть практически бессмертным, по крайней мере, в ситуациях, подобных этой.

— Ты учил, что убить можно любого, — сказала Ки, не поворачиваясь, продолжая оттирать руки.

— Да, и я не врал, но в данной ситуации у них практически не было шансов. Ты же сама видела, как работает мой дар смены пространств.

— Видела, — подтвердила она, — но ты сам говорил, что не можешь его использовать постоянно.

— Не могу, но еще есть призрак, и он тоже даёт неуязвимость.

— Дает, знаю, но все равно есть вероятность, что тебя могут убить.

— Есть, согласен, но ты сама уже не раз убеждалась, что у местных дары не развиты. Конечно, абсолютной защиты нет, и у них был шанс со мной разобраться, — Шустряк огляделся в поисках тех, кто мог слышать, несмотря на то, что говорили они на русском, после чего продолжил. — Они могли что-то предпринять, пока я был на лодке, с водой имеются проблемы, но с того момента, как вышел на берег, мне ничего не угрожало.

— А мне? — спросила она, и Шустряк услышал в её голосе нотки обиды, она вообще последнее время стала проявлять эмоции, неярко, понемногу, но начала, что не могло его не радовать, хотя обиду он слышал в первый раз.

— А тебе угрожала, и не спорь, — он прервал её попытку возразить, — я тебе уже много раз объяснял понятие «случайность», и что такое шальная пуля.

— Я могу просчитать траекторию выстрела по звуку, по направлению ствола, и с высокой долей вероятности увернуться.

— Ки, забудь ты про свои способности, пойми, что смысла рисковать для тебя не было.

— К тому моменту, как начали стрелять, я уже наверху почти всех убила и спустилась вниз, — парировала она.

— А вдруг бы они не стали открывать огонь? — тут же возразил он.

— Вероятность такого была не больше двадцати процентов.

— Ух ты, как заговорила, — с удивлением хмыкнул он, — я погляжу, общение с другими людьми тебе идет на пользу.

— А что не так? Вроде фраза построена правильно?

— Правильно, но раньше ты не выражалась в процентах.

— Глупая мера коэффициентов, но у вас это в ходу, и я решила использовать такую меру оценки вероятности.

— Умная, — ухмыльнулся он, — заканчивай давай, на вот, держи мыло, — при этом кинул ей кусок мыла в бумажной упаковке, которое успел достать из рюкзака во время разговора.

— О чем разговор? — поинтересовался подошедший вместе с Беркутом Маршал.

— Да вот, пытаюсь объяснить Ки, что не всегда расчетная вероятность срабатывает.

— Хм, а может, поведаешь, что тут за парад был? — Маршал при этом неопределенно указал в сторону, где стояли разодетые в парадные прикиды солдаты.

— Не вопрос.

Маршал, как и все, прибыл сюда после того, как по рации вызвали ожидавших на берегу. Ки сюда доплыла своим ходом, заодно раскрыв еще одну из своих способностей. Как выяснилось, ей ничего не стоило провести под водой почти четверть часа, а уж с плавательными способностями у неё дела обстояли еще лучше. Она заверила, что ее средняя скорость передвижения под водой в районе девяти километров в час, уж не знаю, способен ли кто в моём мире плавать так же, но вот лично я точно нет. А самое главное, что она опять об этом рассказывает, как об обыденности, вводя не только меня, но и всех слушающих в ступор, в поселении и так подтрунивают, что еще чуть-чуть, и я стану наездником боевого тигра.

Маршалу коротко изложил все произошедшее здесь, и его мнение соответствовало моему, он не знал о том, что местные обитатели замка любят наряжаться столь глупо, хотя и не исключил версию, что это было сделано в показных целях. Я, правда, не согласился, высказав своё мнение о том, что у Снайка явно имелись проблемы с головой, а уже после допроса смог убедиться в этом полностью. Помимо всякой высокопарной фигни, что нес жирдяй, который, кстати, попытался разок использовать свой вакуумный дар, я так его окрестил, за что и получил выстрел в руку, прежде чем поведал немало интересного.

Лично меня интересовали пулеметы, и я был немало удивлён, узнав, что их притащили с той же базы, что и все остальное оружие. Как выяснилось, иногда, а точнее, крайне редко, в ремонтном боксе стоит американский армейский внедорожник военного образца, так вот именно на нём и имеется пулемёт, просто они за много лет сумели скопить целых пять штук. Один стоял на берегу, а четыре — на верхних точках, для охраны подходов к замку, ленты и патроны оттуда же, благо, даже машинка для перезарядки лент в комплекте имелась.

Выслушав еще пятнадцать минут всякого бреда, я оставил допрос на Маршала и предложил Ки прогуляться к заводским, посмотреть на того спасенного рейдера, тем более что он сегодня утром пришел в сознание и даже может говорить. Поинтересовавшийся вопросом о нашем направлении Беркут потерял интерес, лишь уведомил, что остается пока здесь, а нам лучше всего с собой взять девочку-знахарку, ту самую, что выкрал Снайк. Я отказался, обосновав тем, что толку от неё будет мало, а ей и без того сейчас будет чем заняться, если, конечно, Маршал не решит перебить всех оставшихся владельцев замка.

Вообще итоги побоища были не так внушительны, как у заварушки в лагере муров, правда, там мне повезло с минами, а здесь я работал напрямую. В основном зале уложил под тридцать человек, еще с десяток в тамбуре, что вел в зал из внутреннего двора, да мимоходом пяток, хотя точно не считал, стрелял во все, что стреляло в меня. Ки тоже отличилась, вырезав одним ножом патруль и охрану периметра, что располагалась на верхних этажах и стене замка. Там, как выяснилось, имеется возможность передвигаться по стене, прямо как в настоящем средневековом замке, чем и пользовалась местная охрана, а что — хорошо, высоко, есть где спрятаться, да и заведомо укреплённые пулеметные точки со всех сторон тоже аргумент.

После верха Ки умудрилась незамеченной спуститься вниз, приступив к зачистке местных катакомб, коих под замком имелось немало, даже я, осматривая, удивился их размеру и количеству. В итоге она сообщила, что упокоила почти три десятка, и еще с полсотни сдались сами, когда поняли, что замку пришла хана, но их уже выковыривал Маршал со своими бойцами. Там тоже не обошлось без трупов, причем с обеих сторон, не желавший, как он сам кричал, позорно проиграть, боец удачно выдал струю огня из баллона с газом. Отряд Маршала тогда как раз протискивался в узкий проход, вот и вышло так, что трое бойцов обгорели нехило, а один умер.

Это, собственно, и поставило точку в попытках поиска более или менее бескровного решения, впоследствии все коридоры закидывались гранатами, их хоть и было немного, но терять людей никто не хотел. А уже когда я вновь принялся за дело, оборонявшимся поплохело, и они логично решили, что умирать вот именно сейчас им не с руки, тем более им обещали, что отпустят тех, за кем зверств не водилось.

В общей сложности в замке имелось не больше пары сотен бойцов, и почти полторы сотни рабов, среди которых тоже были жертвы, а если бы не Ки, то, скорее всего, их бы всех перестреляли в их клетках. Беркут, кстати, предположил, что не все рабы — это рабы, поскольку у ублюдков имелось время переодеться и влиться в ряды ими же угнетенных и сейчас он планировал заняться именно выявлением таких оборотней.

До берега нас отвез один из северных, попутно забрав тех, кто уже ожидал переправы на остров, а нам выделили машину, да еще и с персональным шофёром, который знал кратчайшую дорогу до завода. Ки уже одела разгрузку, которую была вынуждена сбросить на берегу, и со своим обычным непоколебимым выражением наблюдала за местностью, изредка принюхиваясь к чему-то, что только одна она могла почуять.

Добрались мы быстро, не встретив по пути ни одной твари. Водитель пояснил, что этот маршрут постоянно чистится от неразвитых зараженных, а крупные сюда почти никогда не заходят, а сейчас, если явятся, есть чем их поприветствовать, намекнув на автомат, что лежал на пассажирском сиденье пикапа. На заводе нас встретил Вайт, что в принципе было ожидаемо, так как он почти не покидал территорию, и после короткого приветствия нас проводили к рейдеру. Миновали вход с массивной гермодверью, затем несколько коридоров и лестниц, по одной даже пришлось спускаться вертикально. Оказалось, что дальше, где был обычный спуск, проход был завален и расчищать его не стали, пользуясь железным люком, который, по-видимому, когда-то являлся запасным маршрутом.

Рейдер лежал в местном госпитале, по крайней мере, Вайт именно так назвал комнату, где в два ряда стояло восемь кроватей, занятыми из которых оказались лишь две. На одной, что была возле входа, лежал невзрачный мужик с загипсованной ногой, он неудачно упал в люк, аналогичный тому, через который спускались мы, и уже третий день тут отдыхает, а вот на второй был искомый мною рейдер.

— Привет, — поздоровался я с лежавшим огрызком человека, когда тот, ощутив наше присутствие, открыл глаза. Я заранее попросил Ки не показываться сразу, и она, сидя вне зоны его зрения, принюхивалась к его запаху.

— Вот же падла, — выругался он, шевельнув культей ноги, резко сморщившись.

— Русский, что ли? — спросил я, перейдя на родной язык с английского.

— Хохол, — сквозь стиснутые зубы прошипел он.

— Могу спек вколоть, сразу полегчает, — предложил я.

— Не, не надо, — тут же отказался он, — это ты, что ли, спек местным подогнал?

— Я.

— Ну, тогда понятно, — сказал он, при этом пристально оглядев меня.

— А что не так?

— Да нет, просто я, когда очнулся, увидел, что спек колют, удивился, у меня-то с собой его не было, у Финта был, но тот я еще в подвале весь потратил, а этот явно высшей пробы, у нас такой хрен достанешь.

— Грязный использовал, потому что Финт наркоман?

— Не, просто не каждый по десять горошин за куб готов отдавать, — пояснил он, а я впал в ступор, мне и раньше говорили, что он совсем не местный, но сейчас я в этом уверен, как никогда. Мало того, что он знает, что такое спек, так еще и горох горохом зовёт.

— У меня еще есть.

— Да тут у них тоже еще почти шприц остался, ты им вроде как два дал, чика, что у них тут за медика, пояснила, но мне все равно не нужно. Боль я могу и потерпеть, тем более что они мне обезболивающее колют, а переводить ради этого спек почти кощунство. Руки и ноги быстрее все равно не отрастут, — он при этом подергал культей руки. — Если дадут отлежаться в долг, то месяца через два, максимум через два с половиной поднимусь и отработаю.

— А что так долго? — удивился я.

— Было бы быстрее, если бы они мой рюкзак прихватили, там горох был, а так только на одной споровке долго будет все отрастать, даже если жратвы вдоволь будет.

— Не вопрос, — сказал я, начав доставать из переднего рюкзака пакет с горохом, — я им сейчас отсыплю, как и чего делать, уже рассказывал.

— Ты точно не местный, — уставившись на меня, задумчиво начал он, — я в толк не возьму, ты альтруист или тебе что-то от меня нужно?

— Угадал, ты далеко не первый, кто мне пеняет тем, что я страдаю альтруизмом, но это не такая уж и большая ценность, если сравнить с жизнью.

— Не такая, — подтвердил он, разглядывая пакет, из которого я достал десяток горошин, — может, ты еще и жемчуга отсыпешь? — сказал он и сморщился от очередного приступа боли.

— Одной могу угостить, у меня у самого десятка полтора осталось, а это на двоих, мне и моей напарнице, я давно больших тварей не потрошил.

— Ты странный, — как-то натужно пробормотал он почти себе под нос, — ты просто так можешь отдать жемчуг?

— Могу, — я достал пакет и извлек из него красный шарик, протянув ему к здоровой руке.

— Что я тебе буду за это должен?

— Ничего, — ответил я, опуская в его ладонь жемчужину, и он тут же её проглотил.

— Слушай, кто ты такой? — спросил он через пару минут.

— Прохожий.

— Это как?

— Шёл мимо, наткнулся на людей, пока нахожусь тут, помогаю, — ответил я, пребывая в замешательстве от столь странного вопроса.

— Откуда ты сюда пришёл?

— С востока.

— Там все такие, как ты, щедрые? — спросил он, ухмыльнувшись при этом.

— Нет, не все, но я не вижу в этом проблемы.

— Ты хочешь сказать, что в одну каску потрошишь красных? — как-то опомнившись, спросил рейдер.

— Красные, это самые большие, я правильно понял?

— Да, такая тварь половину легковушки откусить, не поморщившись, может.

— Если честно, я предпочитаю не вступать в прямые столкновения с такими развитыми тварями, у них иногда дары бывают такие, что иммунные завидуют, а уж про силу я вообще молчу, но, если приспичит, то можно. Главное, свиту вырезать, чтобы не мешались.

— Может у тя, помимо вертолёта, еще и танковый батальон неподалёку есть? — с наигранным удивлением спросил он.

— Откуда про вертолёт знаешь?

— Да местные немного поведали о тебе, еще утром, когда про спек спрашивал.

— Ясно, но разочарую тебя, вертолёт тот был не мой, меня на нём Беркут подбросил, а его я на базе, прилетевшей сюда, подобрал.

— Далеко отсюда? — воодушевившись, спросил он.

— Беркут говорил, что мы тысячи две пролетели, но это примерно.

— Два косаря на восток? — уже не наигранно, а искренне удивился он, — да это нереально тут — хотя бы сотку отмахать и столько тварей, что шагу не ступишь. Это как же ты узнал, сколько с твоих земель досель лететь?

— А я и не знал, так вышло, мои, как ты выразился, земли еще дальше.

— Насколько?

— Не знаю, не стремился замерять, но по прикидкам, до базы Беркута я тысяч шесть по Пеклу отмахал, может, больше, может, меньше…

— Да ну на хер, не может быть, — не дав договорить, прервал он, — ты кто такой, парень?

— Шустряк, — я тупо представился.

— Чип, — представился он в ответ, протянув целую руку, — но это ни хрена не объясняет, как ты в этом аду ходишь спокойно.

— Есть методы, — не стал вдаваться в подробности, — но это не столь интересно, а вот откуда ты тут взялся, уже интересней.

— Взялся, — он хмыкнул, — как и ты, пришёл на своих двоих, они еще тогда у меня были. — Начал рассказ Чип.

Рассказывал он много и весьма подробно, отвечая на все мои вопросы и, как мне показалось, ничего не скрывая. Если двигаться от того места, где его нашли, триста километров или около того на север, то можно выйти к черноте, но она там не сплошная, в ней имеются впадины. И если придерживаться правой кромки, то вскоре удастся выйти к мешку, так они называют внушительную территорию, которая находится внутри мертвых кластеров, имея похожую на тот самый мешок форму. Узкая горловина, не больше пары десятков километров, вскоре расширяется, переходя в весьма обширные территории с медленными кластерами и стабами, коих там имеется аж пять штук.

Точнее, там их больше, но только на пятерых обосновались местные жители, а два из тех стабов даже можно назвать цивильными. Еще два этнические, один из которых заняли китайцы, а другой мусульмане, их так и называют Китайский и Шариат. Последний из крупных, где есть постоянное поселение, называют Нагорным или Холмом, там хоть и не имеется особой сформировавшейся власти, но все же зайти можно. В Шариат же он заходить не рекомендовал, собственно, как и в Китай. Цивильные зовутся Пяток и Триозерье, последний вообще в самой глубине мешка, а вот Пяток почти в его середине, но оба они прижаты к западному краю черноты.

Есть еще стабы, но все мелкие, некоторые не больше пары сотен метров в поперечнике, там тоже иногда селятся, но, как правило, до первой крупной забредшей твари, так что там ловить нечего. Есть еще один большой стаб, но там живут внешники, они их называют серыми из-за цвета бронекостюмов, но из описания я с легкостью узнал старых знакомцев, правда, они от мешка живут довольно далеко и крайне редко доставляют проблемы, хоть и случается.

В самой горловине кластеры весьма быстрые, интервал перезагрузки от десяти до пятнадцати дней, а дальше, в глубине мешка, значительно медленнее, почти все крупные, с городской застройкой, поэтому еды и прочего хватает всем. С оружием тоже не беда, с легким, по крайней мере, есть кластер, куда прилетают военные склады с оружием на консервации, с русским оружием, на чем Чип сделал особый акцент. С базы той тащат все стрелковое, и даже по паре пулемётов иногда прилетает. Ближе к горловине имеется другой вкусный кластер с военной частью, там стрелковки мало, а вот тот же аналог легкой бронемашины пожалуйста, правда, все натовское и не очень много. Третье место, где можно смародерить, почти все это военная база китайцев, но она окружена быстрыми кластерами и находится вне мешка, да еще и внешники рядом, так что туда мало кто решается ходить, хоть и имеется весьма заманчивый ассортимент. И еще дальше, но уже к югу от входа в мешок, есть очень жирный склад федералов, войск специального назначения, куда, собственно, и шел Чип со своими подельниками, пока не нарвался на тварей.

Политическая, так сказать, обстановка им была обрисована кратко, но ёмко, не исламской веры — в Шариат не лезь, а то в рабы угодишь, у них там такое практикуется. Разрез глаз не узкий, к азиатам не лезь, те рабов не практикуют, но других не жалуют, и вообще, как и первые, претендуют на захват всего мешка, может быть, и захватили бы, вот только кластеры с оружием от них расположены далековато. Триозерье и Пяток, те под законом, правители разные, но живут вместе, благо, между ними одна военная база и находится, а меж самими не больше трех сотен километров по безопасной территории, если что, друг другу помощь быстро высылают. Связь у них тоже имеется, как точно организована, Чип вопросом не задавался, но в том, что есть, сомнений не имел, даже нечто похожее на телеграф имеется.

Холм, он тоже вроде как ничего, вот только там нет единого лидера или чего-то в этом роде, просто так убивать не будут, но если, как я, продемонстрировать жемчуг или мешок гороха, то прикопают по-тихому, и никто разбираться не будет. Население разное, возле Китайского кластера с ближайших сыпятся азиаты, вот они там и обосновались, с Шариатом все немного по-другому, там вокруг мусульмане не прилетают толпой, но их по другим кластерам достаточно, а уж они своих везде собирают. Все остальные из сборной солянки, кого только нет, от негра до немца, даже есть азиаты, не желающие уходить в свой кластер.

Вообще с азиатами вести дело еще можно, они торгуют, правда, все больше имеют запросы на покупку оружия, причем не легкого стрелкового, а чего-то помощнее гранатомёта. Промышляют добычей потрохов тварей в горловине, и если особенно не нарываться, то и они лезть не будут. С Шариатом все гораздо хуже, что там у них в стабе творится, вообще мало кто знает. Все, кто пытались попасть внутрь, либо в качестве рабов там остались, либо тварей собой накормили. Но, по слухам, рабство там цветёт и пахнет среди гаремов, ходят слухи, что они в налетах женщин воруют, но подтверждения особого нет, как и выживших. В общем, Шариат воюет со всеми, а все вяло с ним, вот и вся политика.

По мелким кластерам часто квартируют банды, тех в мешке хватает, причем так много, что очень часто с ними ведется реальная война на истребление, но рано или поздно это явление опять возрождается, как подснежник после зимы. Явление это объяснимо, поскольку почти все обитатели ходят охотиться в горловину, чтобы поднять потрохов, или на тамошней базе оружия прихватить на торг. Вот и выходит, что по пути небольшие группы весьма просто перехватить, а иногда, наглея, даже на колонны крупных стабов пытаются залезть.

После его рассказа и ответов на интересующие вопросы образовалась пауза, во время которой подошедшая девушка сделала очередную инъекцию рассказчику, благо, привыкания здесь нет, а я размышлял на тему возможности вывода туда местных.

— Шанс довести туда группу меньше десяти процентов, — видимо, поняв мои мысли, произнесла Ки.

— О, кто тут, — рейдер начал пытаться оглядеться, вращая головой, услышав невидимого собеседника, да еще и с столь странным голосом.

— Моя напарница.

— Где, не вижу, на кой прячется?

— Ки, покажись, только не резко, а то мало ли чего, вдруг убежит.

— Охренеть, — протянул рейдер, округлив глаза и оглядывая вставшую на задние лапы Ки сверху вниз. — Это еще что за животина?

— Я Ки, — проговорила она, представляясь, — и если вдруг вы не знали, то вы по вашей же классификации тоже животное, причем млекопитающее. Хоть вы себя и выделяете в отдельный вид, но по мне, так некоторые от обезьян недалеко ушли.

— Аха, — рейдер попытался заржать, но тут же съёжился и прошипел, — я уж точно животное — орангутанг, вот только вместо хвоста одна рука осталась.

— Шустряк, это была шутка?

— Угу, — подтвердил я, — ты же пошутила, и он тоже в ответ пошутил.

— Обучаешь киску? — прекратив морщиться, спросил он.

— Что-то вроде того, вот только учится она так быстро, что не уверен, кто кого скоро будет учить.

— Порадовал, нет, честно порадовал, я думал, что уже все в этом мире повидал, а сейчас, если была хотя бы еще одна конечность, глядишь, рванул бы с койки. — Он продолжал осматривать Ки, изредка задерживая взгляд то на пистолете, то на подсумках, а потом впился взглядом в её опущенные руки. — А это ведь не просто говорящая киска?

— Не просто, — подтвердил я.

— И разгрузка на ней не для того, чтобы тебе было проще…

— Не для того, но, может, ты напрямую спросишь, мне кажется, что у тебя имеются вопросы, причем для Ки?

— Лапу, нет, руку покажи. — Ки протянула левую руку, слегка растопырив пальцы. — Генетический эксперимент?

— Нет, инопланетянка, — весело ответила Ки.

— Не видел бы сам, хрен бы поверил.

— Можем на память сфоткаться, — предложила Ки.

— Подруга, это где ты такого набралась? — Удивился я.

— Читаю все подряд.

— Это же чисто русское выражение, а тебе, как я видел, по большей части немецкую литературу принесли.

— Есть такое, но среди них все же была книга на русском, точнее, две, совершенно бесполезные, но для тренировки я их тоже прочла.

— Кому расскажу, да даже с фоткой мне хрен поверят, — вторгся в нашу пикировку Чип.

— А если так, — Ки сделала что-то напоминавшее подмигивание и сменила окрас на классический тигриный, подождав, когда у смотревшего на нее, не отводя глаз, рейдера схлынет первый шок, снова сменила окрас, но уже под леопарда. — Ах да, еще у меня есть хвост, — выдала она, продемонстрировав его, и мы все невольно заржали, правда, рейдер почти сразу опять съежился от боли, но все равно улыбался от уха до уха.

Я решил не возвращаться пока в поселение Грэя, а пару дней пожить у заводских, нужды в этом особой не было, но лучше сразу задать Чипу вопрос, если надумаю, чем опять сюда тащиться. Так и вышло, все те три дня, что я провёл у местных, где нам выделили отдельное помещение для проживания, что по местным меркам считалось роскошью, я продолжал размышлять. Меня не столько интересовал вопрос похода к мешку из обитаемых кластеров в черноте, он не имел особого смысла, так как местных я все равно туда не доведу, сколько возможность раздобыть там знаний для местной знахарки. Расстояние вроде фигня, три сотни километров на той же машине можно за несколько часов преодолеть, вот только твари в тех местах такие, что сожрут вместе с машиной, о пешей прогулке речи вообще нет. А пристроить местных в столь удачном месте хотелось бы, хотя с какого перепуга я решил, что здесь неудачное место?

Хм, а ведь и вправду, еды тут для всех вдоволь, есть как минимум три места, где можно обосноваться, пускай не стабы, но все же. Твари развитые приходят редко, правда, если придут, то спасаться только бегством, точнее, вплавь, нечем тут отпор дать, это тебе не Бастион с Клином, где по два круга оборонительных сооружений с танковыми позициями. В общем, пока дальний поход нереализуем, и на этом точка, может, через год или два, когда местные, начав употреблять горох, разовьют дары, можно попробовать прорыв, но не сейчас, это точно.

Еще вызывает вопросы мой новый дар, в тот момент, когда я отпрыгивал от своего места за столом и активировал призрака, я увидел, что у меня активирован второй дар, помимо призрака. Это странно, поскольку даже информер в состоянии призрака не работает, я от удивления даже несколько раз его деактивировал и снова активировал, повторив это еще и не в призрачном состоянии, а эффекта никакого.

Вчера тоже пытался поиграть с ним, и опять не вижу каких бы то ни было изменений, я, конечно, уверен в том, что это не пустышка, так как уже имею такой, и новый кардинально по структуре от него отличается, а что за дар, понять не могу. Как же мне не хватает знахарского взгляда, они видят не только активацию и форму, но и содержание дара, даже если не знают его точного предназначения, могут хотя бы по его внутренней конструкции определить примерный функционал, а я нет. Теперь буду башку ломать, пока знахаря толкового не найду, вот, кстати, и повод как минимум сходить на разведку в мешок только ради этого, Чип говорил, что знахари у них имеются.

Маршала на острове сменил Флай, вернувшийся из дальней вылазки на крупный логистический склад, где пополнял запасы. О произошедшем он узнал через сутки, как раз тогда, когда связывался с базой благодаря одному из репитеров. Явившись, он быстро засвидетельствовал нам с Ки своё почтение, и, едва успев переодеться во все чистое, рванул к замку, еще один торопится на раздел вкусностей.

Маршал вернулся вечером, поведав весьма интересные новости. Как и предполагал Беркут, нашлись светлые головы, смекнувшие, что замку пришёл конец, и прикинувшие, что скрыться проще, мимикрировав под одного из рабов. Они наивно предполагали, что коль рабов содержали группами в разных местах, они не могут знать всех своих в лицо, а стоит сменить одежду да испачкаться, как их примут за своих.

Умников оказалось всего семеро, пятерых из которых просто отпустили вместе с теми, что были признаны невиновными в зверствах, а вот остальных, как и тех, что отобрали из сдавшихся, несмотря на все мольбы, расстреляли. В итоге большая часть выживших, лишенная оружия, была выслана на берег, хотя оружие изъяли не полностью, прибывшие с удовольствием меняли свои охотничьи стволы, приобретая себе взамен них автоматы. Особенно Маршал радовался приобретенным пулемётам, и вообще, по его словам, тамошний оружейный склад позволит весьма долгое время не задумываться об оружии.

Отпущенным поставили жесткое условие: жить на карьере, и ни о каких походах в эту сторону даже не подумывать, а иначе смерть. Этот кластер, хоть и был гораздо ближе к быстрым, но, из-за того, что имел вокруг кольцо воды, был практически безопасен, его раньше даже использовали на постоянной основе. В общем, как не раз в истории случалось, угнетатели поменялись местами с угнетёнными.

Главный же вопрос, который было необходимо решить быстро, был одновременно и прост и сложен, и мог вызвать еще одну ненужную здесь потасовку, кто будет командовать островом, и главное, кем его заселить, помимо бывших рабов. Тут-то я и понял, что именно от меня ждут то ли решения, то ли предложений на данную тему и поспешил откреститься. Я и в прошлой жизни не очень любил политику, в Бастионе к ней не притрагивался, хотя и не мог избежать полностью, а уж тут извольте пройти мимо.

На остров Грэя мы вернулись до него, нам сказали, что он еще минимум пять дней пробудет в замке, видимо, очень они там заняты распределением власти. Мы с Ки стали просто прохлаждаться, сделали несколько вылазок в быстрые кластеры, чтобы пополнить свои личные запасы, а на десятый еще раз сходили к заводским, чтобы навестить рейдера.

Ки изрядно похихикала, увидев, как у того начали проклевываться маленькие детские конечности, её такой жуткий диссонанс забавлял, а вот пациента, наоборот, радовал. Процесс отращивания конечностей мог бы идти и быстрей, но, увы, для этого нужен хороший знахарь, а его у местных не было вообще. Та самая освобожденная знахарка его тоже посещала, но её способностей, а главное, знаний едва хватает лишь на снятие боли и заращивание ран. Чип же сходил с ума от скуки, кляня всех местных за отсутствие бухла и борделя, мол, как только оформятся ступни и он сможет вставать на ноги, то сразу свалит из этой подземной монашеской обители. Кстати, мне он предложил пойти с ним, собственно, как и Ки, я не спешил соглашаться, поскольку с непроверенным человеком идти в быстрые кластеры, это лишь собою рисковать.

Вскоре все определилось, как я ни пытался уклониться, меня все равно затащили на совещание по замку, где практически хором предложили возглавить это поселение и были крайне удивлены моим отказом. Дело в том, что консенсус им удалось достигнуть только при условии, что замок отойдёт третьей стороне, причем дружественной и, естественно, выбор пал на меня. Но мне влезать в трясину руководства не хотелось совсем, поэтому я предпочел отказаться, при этом выдвинув встречное предложение.

Если нужен старший именно тут по месту, вон, пожалуйста, есть Беркут, он, конечно, не чиновник, но, по его словам, весьма долго работал с курсантами, а это чего-то да стоит. Но на этом не остановился, задав каверзный вопрос: «А зачем вам разделяться?», чем вызвал еще большую бурю обсуждений. Когда вся пена перебранок осела, они все же согласились, что можно попробовать жить в трёх местах, будучи одной единой коммуной, мне это слово не понравилось, но именно так выразился Беркут.

В общем, в итоге решили так: Грэй так и остаётся старшим на своём острове, Вайт — в катакомбах завода, а Беркут в Замке. Маршал будет отвечать за всеобщую безопасность, ну, а Флай, как ходил в кластеры, так и будет туда ходить, правда, теперь уже он будет водить не только свою группу, а создаст несколько. Такое решение хорошо восприняли все, на чем решили остановиться, правильность такого выбора покажет лишь время.

Я по мере своих сил помогал с обучением юных мародёров-рейдеров, мы уже перевели на английский мою брошюру и весьма спокойно печатали её на принтере, благо, в СТИКСе с этими устройствами и бумагой проблем нет. Помимо чисто образовательной части я помогал и в практической. Уже через месяц моя группа, совершенно без какой-либо помощи, приманила и удачно завалила рубера, у которого в свите имелся целый кусач. Добыча вышла знатная, правда, обошлось без жемчуга, в руберах он, хоть и попадается, но, увы, крайне редко.

Первый жемчуг заработал Флай, его группа, как и та, которой руководил я, устраивала засаду с пулемётами, но в этот раз к ним наведался элитник, и их великое счастье, что тот был молодым. Группа, что занималась приманиванием, не смогла понять, что виденная ими тварь уже перешагнула на следующий шаг эволюции, вследствие чего из пятнадцати охотников, которых вел Флай, жизнью расплатились пятеро. Если бы не узкое место, где тварь закидали гранатами и с двух сторон накрыли пулемётами, скорее всего, полегли бы все. А так молодой элитник, что преследовал добычу, схватил пару гранат, получил дезориентацию, и уже потом его накрыли шквальным огнём, впрочем, кроме пулемётов, других шансов и не было.

Узнав о происшествии, я выдвинулся к месту разборок, благо, к мертвой туше никто из тварей так и не решился подойти. В том, что это был элитник, сомнений нет, защитный покров не успел набрать полную силу, хотя уже покрывал все тело, и лишь это их спасло. Они в два ствола почти отрезали твари лапы, перебив их в суставах, недаром я им вбивал это в голову, как единственный шанс, вот эта тактика их и спасла. Правда, и тварь в долгу не осталась, покалечив двоих и убив пятерых, пока кто-то, извернувшись, не прострелил споровый мешок, который уже был прикрыт защитным козырьком.

Единственная черная жемчужина далась дорого, обсудив все на совете старших, было принято решение больше так не рисковать, нужно сначала развить дары, а уж потом пытаться воевать с такими тварями. Я лишь усмехнулся, слушая их выводы, и рассказал о том, какими они все-таки могут вырасти, так что даже танк для матёрой твари совершенно не аргумент. Также была поднята и другая тема, в оке Пекла было уже аж целых два знахаря, от которых толку ровно столько же, сколько от бутылки с йодом, а мои рассказы о настоящих возможностях обладателей такого дара всем будоражили мозг.

— Привет, Чип, — поздоровался я с рейдером, который из обрубка потихоньку превращался обратно в человека, правда, его смешные отростки ног и руки пока не были полной заменой, но уже позволяли ему передвигаться без посторонней помощи.

— Привет, Шустряк, зачем пожаловал?

— Да вот проблемка тут у местных нарисовалась серьёзная.

— Это какая? — спросил он, забавно перебирая короткими ножками.

— Тут имеется два обладателя дара знахарства, но ты сам видел, на что они способны.

— Видел, — хмыкнув, подтвердил он.

— Вот и я о том, но меня больше интересует, как много у вас в мешке знахарей?

— Достаточно, причем иногда не по одному на стаб, уж очень их берегут и, кроме как для профилактики, они те стабы не покидают.

Общаясь с Чипом, я выяснил, что жители мешка ничуть не меньше знают о СТИКСе, чем жители мест, откуда прибыл я. Меня данный факт изрядно удивлял, наведя на два предположения. Либо раньше каким-то образом поддерживалась связь между востоком и западом, что сейчас звучит нереально, либо есть кто-то вроде меня, способный пересекать столь опасные регионы. Причем ко второму предположению я склонялся больше, но аргументов в пользу хотя бы одной из версий в рассказах рейдера я не нашёл. Чип вообще сказал, что все, что он знает, у них знают все, и тех свежаков, что подобрали на кластерах, целенаправленно обучают местным премудростям.

— Видишь ли, в чем засада, чтобы обучить знахаря, нужен другой знахарь.

— Ага, слышал такое, — согласился он и тут же, уставившись на меня, добавил, — ты че, удумал из мешка сюда знахаря припереть? Я тебя разочарую, тебе без боя его не забрать, да и довести вряд ли сможешь. Знахарь, конечно, может быть весьма сильным, сцепился я как-то из-за одной симпатичной жопки с одним из их братии, отхватил по самые помидоры. Но разборка — это одно, а кластеры с тварями — другое.

— Не спорю, и с боем добывать знахаря тоже желания нет.

— Ну-ну, мне тут рассказали, как ты местный замок в одну каску зачистил.

— Не совсем в одну, да и как ты уже сам заметил, дары у местных совершенно не развиты.

— Ага, — он хохотнул, — я тут, когда показал свой кинетический щит, а потом еще, что и огнём плюнуть могу, так почти легендой себя почувствовал.

— Про это слышал, мне рассказывали, а чего еще умеешь?

— Не так много, как бы хотелось, кинетика — это мой первый дар, могу щит ставить, предметы швырять, он у меня хорош. С пламенем все похуже, попугать хватает, а вот о том, чтобы спалить дотла, речи уже не идёт, максимум три метра, и то не больше, чем на десять секунд, а откат почти полминуты. Но, если честно, даже он меня не раз выручал.

— Один человек, что помог мне выжить в этом мире в самом начале, говорил так: «Бесполезного дара нет».

— Согласен, третий дар недавно получил, всего полгода тому назад, тоже пироманский, позволяет прикосновением предметы нагревать или охлаждать, прямо радость медвежатника.

— Кого? — удивился я.

— Да так зовут тех, кто сейфы вскрывает, могу рукой любой металл расплавить, или пальцем окно проплавить, в общем, весьма удобно. А когда в походе делаю лед для пацанов, — после этой фразы он на секунду замолчал и уже не так весело продолжил, — в общем, лед в жару тоже по кайфу было.

— Понимаю, вы, походу, были сбитой группой?

— Были, — уже совсем понуро ответил он, — но да, похую, я-то живой, — снова встрепенулся он. — Так если ты не собираешься нашего знахаря тащить, неужели хочешь одного из этих туда доставить?

— Ага, как же, ваши прокачанные знахари не бойцы с тварями, а эти недоросли, значит, бойцы?

— Не, я такого не говорил, — возразил он, — просто интересно, чего ты задумал, я бы с тобой пошёл, естественно, в один конец.

— Да ничего особенного, есть у меня знакомый знахарь один, и видал я у него книженции, что сами знахари рисуют, он, кстати, тоже постоянно этим занимался. Так он говорил, что благодаря такой вот книжке знахарь может сам кое-что освоить, хотя, конечно, без нормального обучения никак, но как говорится: «Что-то — лучше, чем ничего». Я, конечно, тех пустышей, что для острастки рабов в замке держали, посоветовал отдать местным знахарям на опыты, да и впоследствии отлавливать пустышей, но это полумера.

— Да, наши вроде тоже периодически просят себе зеленых, причем посвежее, есть смысл в твоих словах. Кстати, а помимо призрака у тебя какие дары?

— Извини, Чип, но я предпочитаю не распространяться об этом.

— Про кошечку свою тоже не скажешь?

— У Ки есть дар, и уже созрел, но, увы, я не знахарь, не знаю, что за дар и поэтому даже не могу подсказать, как бы она могла его использовать.

— А откуда ты знаешь, что есть, если ты не знахарь?

— Дар у меня такой, вот ты, например, про три рассказал, а о четвертом умолчал, — поддел я Чипа.

— Ясно, но, как ты понимаешь, я тоже не хочу всем обо всем рассказывать.

— Понимаю и поэтому промолчал, я тоже не горю желанием всем рассказывать о своих дарах, а то мало ли что.

— Мало ли что, — повторил Чип, — но и скрывать все подряд нет смысла, да и не получится.

Изначально я не хотел брать с собой Чипа, немало говна в своё время повидал от незнакомых рейдеров, желавших получить за мою голову баснословную выгоду, но по прошествии месяца общения пересмотрел своё решение. Конечно, доверять полностью не стал, но в его присутствии в группе при походе к мешку имелись и свои плюсы. К примеру, рейдер не ориентировался в ближайшей сотне километров, так как они сваливали от орды без оглядки, и всем было не до картографирования или примечания знаковых мест, но дальше, по словам Чипа, шла неплохо знакомая ему территория. Чип вообще оказался из группы, специализировавшейся на дальних рейдах, посещая обе им известные базы, что были возле мешка, особенно ту, что для нас сейчас была по пути. По его словам, именно там был самый цимус, на ней они брали оружие и боеприпасы, которых было не сыскать в самом мешке, для этого в их группе даже мул имелся, так они окрестили рейдера с даром изменения веса. Сразу вспомнился Жига из группы Глыбы, тот уверял, что с легкостью может переносить до полутонны веса, причем прошагать с ним весь световой день.

Вообще, в рассказах Чипа за все время не удалось найти хоть какую-нибудь нестыковку, и в итоге я пришел к выводу, что либо он искусный лжец, либо скрывать ему просто нечего. Он уже встал на ноги, но все равно попросил отодвинуть дату выхода на десять дней, обосновав свою просьбу тем, что хочет набить гороха, мало ли, пусть в местной больнице будет запас, чем, надо сказать, меня порадовал. По истечении срока ему удалось собрать почти сотню гороха, половину которой он хотел отдать мне, а остальное тем, кто его подобрал и выходил. Я отказался, потому что с горохом проблем не имелось, так что почти все им заработанное осело у местных. Несколько раз я вместе с Ки тайно наблюдал за его поведением в кластерах во время охоты и пришёл к выводу, что он и вправду весьма бывалый рейдер, знающий свои возможности и умеющий выживать в опасных кластерах.

За день до выхода мы проверили всю экипировку. Ки предпочла снайперскую винтовку, Чип же за отсутствием выбора взял стандартный автомат, что имелся уже почти у каждого местного. Он очень долго матерился и всячески ругал тот мир, из которого принесло это паршивое изделие, но идти с голыми руками все же не решился. Правда, мы заранее определились, что поскольку у него и Ки нет глушителей, они открывают огонь только в самом крайнем случае.

Стратегию передвижения мы отрабатывали в еще относительно безопасных местах. Если ветер дул в нашу сторону, то нос напарницы использовался как замена сенсов, хотя не всегда это получалось. Далее шла тихая зачистка с использованием моего автомата, благо, даже оптика имелась, я, кстати, не стал показывать Чипу винтовку нолдов и Ки запретил о ней говорить, сам же Чип интереса к моей амуниции не проявлял. После того, как очередной отрезок был зачищен, первым шел призраком я, а уже после меня остальные. Если ничего не мешало, то мы двигались весь световой день, не делая остановок на обед, а благодаря моему дару информера я всегда знал форму кластера, его размер и когда тот должен перезагрузиться.

— Слушай, Шустряк, — начал Чип в тот момент, когда я призадумался, шагнув на соседний кластер. — Ты можешь не отвечать, просто скажи, ты что, чувствуешь кластеры?

— Угу, — отмахнулся я, прикидывая, хватит ли нам девяти часов на то, чтобы миновать данный кластер, и не будет ли слишком опасно искать ночлег уже на закате солнца.

— Понятно, просто ты каждый раз, как за границу заступаешь, смотришь куда-то сквозь деревья или здания, будто что-то видишь, а потом четко говоришь, сколько и куда нужно идти.

— Так и есть, я вижу границы, размеры и знаю, когда кластер пойдет на перезагрузку, вот этому осталось примерно девять часов. Обычно часа за четыре до перезагрузки твари чувствуют собирающийся кисляк, и кластер начнет пустеть, но есть шанс, что конец пути будем преодолевать в тумане, да еще и потом по темноте ночлег искать.

— Так это же хорошо, когда все разбегутся, быстрее пройдем, помех не будет, — приободрился Чип, а Ки фыркнула.

— Так-то оно так, вот только потом нам навстречу ломанётся толпа тварей, что захотят посетить новую кормовую точку, и нам как минимум день, а лучше два, придется куковать в укромном месте. Сам понимаешь, потеря времени, вот я и думаю, может быть, его обойти.

— Реально?

— Да, Чип, реально, но тот крюк займет столько же времени, а может быть, и дольше, так что я в нерешительности.

— Ты вообще бесстрашно ходишь, мы с ребятами всегда по границам ходили, такие петли, бывало, вырисовывали, что просто караул. А с тобой уже который день почти напрямки идём и ничего.

— Я тоже так ходил, пока этот дар не проклюнулся, и бывало, что это спасало мою шкуру. Всегда ночевал вблизи границы с соседним кластером, чтобы успеть свалить, если вдруг перезагрузка начнётся.

— Если твари сейчас заняты отходом с данного кластера, то я могу вести быструю разведку, — предложила Ки.

— Пока нет, — возразил я, — когда уже появится туман, можно будет попробовать.

Еще раз взвесив все плюсы и минусы, я шагнул вперед, решив все же пройти кластер напрямик, не тратя время на обход. Туман начал собираться через четыре часа, он был пока едва заметен лишь в глубоких овражках или сточных жалобах, но уже виден невооруженным глазом. Наушник в ухе издал предупреждающую трель о слабом противнике, Ки как раз запрыгнула на высокий козырёк магазина и сейчас, когда я обратил на неё внимание, показывала куда-то в сторону небольшой площади, даже скорее сквера. Подойдя ближе, я вскинул автомат и разглядел в оптику двух пустышей. Эти ребята, видимо, слишком печальные и еще не приобрели инстинкта выживания, больше никак не объяснить то, что они не пытаются покинуть кластер. Еще до того, как мы стали замечать первые признаки кисляка, уже была видна явная миграция тварей, правда, от этого они не становились безопаснее, но все же больше предавались бегству, чем поиску еды.

Рация тренькнула сигналом запроса на ликвидацию, и я ответил сигналом подтверждения. Мне и так пришлось поиздержаться, я уже давно вскрыл предпоследний цинк с патронами, а пополнить боекомплект мне пока негде. Глушитель тоже был последний и давно просился на замену, вот только заменить было нечем. Я, конечно, в любой момент мог воспользоваться имевшейся в моём рюкзаке альтернативой, но по-прежнему не решался перед Чипом светить всеми козырными картами. Кстати, еще при подготовке к выходу он, разглядывая мой автомат и патрон к нему, заверил, что на той базе, которая будет у нас по пути, я смогу пополнить запас патронов как минимум. Автоматов, похожих на мой, он там не видел, а вот патрон такой там точно имеется.

Получившая сигнал Ки бесшумно скользнула вниз, попутно изменив свой окрас на зеленый. Толку от этого было немного, пустыши и так не отличаются хорошим зрением, но поскольку для неё такое было инстинктивным действием, она даже не задумывалась над этим. Чип в очередной раз заворожённо наблюдал за тем, как огромная кошка бесшумно подбирается к своей цели, я вообще заметил, что у него к ней очень сильный интерес, иногда даже нездоровый.

Ки, пробравшись к последним кустам, достала нож из нагрудного кармана, приготовилась к прыжку и исчезла, я аж остолбенел от такого и пришел в себя только когда услышал странный шум дальше, за следующими кустами возле здания, а пустыши на него навелись. Щёлкнул предохранитель, и два одиночных выстрела упокоили мелких тварей, я тут же активировал призрака и с удивлением обнаружил, что шумела именно Ки.

Быстро сориентировавшись, она покинула место, да и мы тоже укрылись, замерев в ожидании того, кто явится на случившийся шум, но, просидев примерно четверть часа, я отдал команду сниматься и продвигаться вперед.

— Ки, что это было? — поинтересовался я, когда она подошла, вынырнув из кустов.

— Шустряк, я не знаю, — посетовала она озадаченным голосом, — подкралась, взяла нож, приготовилась и вдруг, лежу в куче мусора, уткнувшись носом в стену здания. Отпрыгнула, что-то зацепила и сильно нашумела, а дальше все сам видел, ты их убил, я отступила и затаилась.

— Так и думал, поздравляю, ты первый раз использовала свой дар, и теперь я хотя бы знаю, какой он у тебя, но сейчас ты будешь идти тихо рядом и не пытаться повторить свой прыжок. Мы и так потратили слишком много времени, я думаю, никто из нас не желает глупо умереть, попав под перезагрузку.

Кластер покинули, будучи уже в густом почти непроглядном тумане, последние полчаса мы почти все время бежали, мне-то более или менее удобно, моргнул призраком и все видно, а вот Чип с десяток раз споткнулся и дважды изрядно приложился разными частями тела. Ки тоже никак не помогали ни её нос, ни зрение, и она также несколько раз втыкалась в препятствие, даже с учетом того, что я все время пытался предупредить их, озвучивая дорогу. Выйдя неожиданно из стены тумана, Чип выматерился, коротко изложив, где и при каких обстоятельствах он видел такие прогулки, Ки несколько раз чихнула, а я озвучил новые данные.

— Итак, я вас поздравляю, до перезагрузки оставалось где-то полчаса, но это не все. Этот кластер перезагрузится завтра вечером и, увы, мы его никак не успеем пройти, так что мы вынужденно тут застряли.

— И чего делать? — тут же сосредоточился Чип на полученной информации.

— Недалеко, когда мы уже бежали, я заметил высокое здание, оно метров четыреста обратно вглубь кластера, высота этажей двадцать точно, так что дожидаемся перезагрузки, возвращаемся и пережидаем набег тварей.

— Хрена себе у тебя план.

— Можешь предложить лучше?

— Чип, Шустряк знает, что говорит, мы уже так попадали, самое главное — сидеть тихо, — сказала Ки, продолжая отфыркиваться, её безумно раздражал запах кисляка, хотя и мне он тоже не особо нравился.

— Залечь и не отсвечивать, это вариант, а вдруг придёт крутая тварь?

— Придет обязательно, — поспешил я огорчить его, — и, поверь, придёт не одна, главное, как ты выразился, не отсвечивать, а вот если придёт тварь с сенсорными способностями, вот тогда да. Но тут тоже имеются варианты, тварь еще должна отличить нас от тонны пустышей, что уже через несколько часов останутся запертые по всем этажам здания, да и, как показывает практика, при наличии жратвы под ногами им нет резона лезть куда-то. Хотя я уже встречал очень нестандартных тварей и со всей ответственностью могу заверить, что хреновый исход тоже возможен.

— Я погляжу, ты оптимист, — пробурчал Чип, у которого явно ушло настроение.

Мы даже не стали далеко отходить от границы кластера, дожидаясь перезагрузки, не сходя с места. Вскоре схлынувшая стена белого кисляка ознаменовалась уже привычным фырканьем Ки, тихой руганью Чипа, что в очередной раз умудрился запнуться об торчавший из земли металлический прут, и мы шагнули в истлевающую молочную мглу.

К зданию, что я приметил, мы подошли, когда видимость уже значительно прояснилась, и еще на подходе стало понятно, что примеченное мною высокое сооружение являлось бизнес-центром, по крайней мере, на нем так было написано. Первый этаж почти весь был отдан на откуп супермаркету и банку, второй нас интересовал мало, а вот в сторону первого все направили взгляд. За огромными стеклянными витринами работали редкие лампы, по всей видимости, аварийное освещение, людей внутри не наблюдалось, собственно, так же, как и на улице, кластер прилетел в СТИКС по своему ночному времени.

— В магазин бы попасть, — первым начал Чип, — можно свежим разжиться.

— Согласен, — поддержал его я. — Вот только как бы попасть внутрь без шума, со мной-то никаких проблем, а вот с вами…

— Стекло плавить не вариант, трескается и осыпается, я уже пробовал, а вот с дверьми совладаю на раз, только не через центральный вход нужно заходить, как пить дать, охрана имеется.

— Согласен. Ки, дай кружок, погляди, где двери есть, — обратился я к спутнице, стоявшей рядом.

Ки, ничего не ответив, сменила окрас на черный, сделав всего два шага, и стремительной пулей удалилась в сторону узкого прохода между бизнес-центром и соседним зданием. Чип пихнул меня аккуратно локтем, заставив отвлечься от удаляющейся Ки, обращая внимание на свет фонарика, который стал шарить по потолку где-то в глубине помещений. Я воткнул наушник рации, включил её и потянул Чипа подальше от витрин.

— Шустряк, тут имеются гаражные ворота, — раздался голос Ки, — с торца, ближе к той стороне, куда ушла я.

— Чип, гаражные ворота вскроешь?

— Не вопрос, где?

С воротами Чип покончил быстро, просто прорезав их пальцем, металл был тонким, практически сразу остывая, и вообще не вызвал никаких проблем для его дара. Внутрь мы скользнули, включив фонари, причем на самую минимальную мощность. Я, как обычно, осуществлял разведку, будучи тут единственным аналогом сенса, а Чип продолжал прорубать путь, по другому его действия язык не поворачивался называть, правда, по его собственному признанию, долго он так не продержится.

Долго и не пришлось, мы миновали несколько служебных помещений, при этом Чип вскрыл всего четыре двери, некоторые вообще были незапертыми, а уж в самом торговом центре двери и вовсе были без замков, выполняя скорее роль разделителей зон, чем препятствий для движения. Быстро сориентировавшись, мы наведались в магазин, изрядно затарившись в продуктовом отделе. Сама собой возникла идея не просто пожарить мяса, а пожарить вкусно, и в итоге даже Ки пришлось нести пару пакетов, что выглядело слегка комично.

На нашу удачу, в отделении для пикников мы нашли несколько переносных холодильников, к ним аккумуляторы холода в ларе по соседству, чему обрадовался даже я. По лестнице вверх мы шли весьма тяжело гружеными, нам тут предстояло просидеть не меньше двух суток, а то и больше, и почему-то все решили провести их в комфорте. Я раньше и сам пользовался такими оказиями, но настолько масштабно в первый раз. Чип тот вообще так нагрузился пивом, что отстал от нас на половину лестничного пролёта, но ношу бросать даже не думал.

Охранников я замечал своим даром, вот только те не отходили далеко от входа, что вел в банк. По всей видимости, у них там была сторожка, а шарахаться просто так по ночным помещениям они, наверно, считали бесполезным. Мы, правда, тоже не шумели, чтобы не провоцировать их и тех, кого я замечал на этажах. К моему удивлению, в здании также имелись люди, немного, но они были. На верхний этаж мы смогли добраться незамеченными, на что и делался основной расчет, вот только сейчас перед приходом тварей не хватало еще и конфликт с аборигенами получить.

Последние этажи почти все были разделены на отдельные помещения, где имелась уйма разных контор. Последний этаж я осмотрел, особенно тщательно пройдя большую его часть призраком, заодно выбирая место для ночлега. Остановился на офисе, что специализировался на продаже матрасов, там, помимо образцов, имелось пять кроватей, видимо, для наглядной натурной демонстрации. Наличие кулера с полной бутылкой воды тоже хорошо, хотя и по остальным помещениям они встречались весьма часто.

К тому моменту, когда мы обустроились на нашем новом месте, за окном уже началось движение, тварей еще не было, а вот ошарашенные люди уже имелись. Ну да, тут нельзя остаться равнодушным, когда на офисных часах два ночи, а тут на тебе, солнце над горизонтом, любой от такого в ступор впадёт. Разгрузившись, Чип налегке приступил к вскрытию дверей на технический этаж и уже через четверть часа вернулся, сказав, что проход на крышу он организовал, даже снес туда все необходимое, на что я предложил приступить к готовке. Голодать нам не приходилось, с едой в быстрых кластерах проблем нет, даже хлебом и булками удается разжиться, если те в пакеты упакованы, а вот с горячим стейком или холодным пивом дела обстоят уже значительно хуже.

Чип распаковал странное подобие мангала, высыпал угли и приступил к исполнению роли истопника, я же, в свою очередь, посетовав на то, что выйдет не промаринованным, начал резать мясо на куски. Неугомонный Чип даже выволок на крышу три кресла, объяснив, что уж если отдыхать, то как белые люди.

— Слушай, Шустряк, а почему именно крыша и самое высокое здание? — спросил Чип, насыпая себе еще мяса из общего тазика и обильно орошая его острым соусом.

— Ты про то, что твари сеансами бывают, знаешь?

— Естественно, вот только тогда логичнее прятаться по подвалам, метро вообще идеальный случай, если остатки такового в кластере имеются.

— Лучше, но это если только от сенсов, а от тех же вездесущих лотерейщиков нет.

— Поясни?

— Вспомни, ты хоть раз видел, чтобы просто так лотерейщики по домам шарились? Только именно что шел по улице и просто так — хлоп в окно с разгона через стекло?

— Именно так не видел, — дожевав очередной кусок, ответил он. — Но в подъезд или в окно какое морду суют и смотрят.

— Не смотрят, а нюхают, — поправила Ки.

— Точно, — поддержал я. — Просто так, с шумом и без оглядки ломиться могут пустыши, бегуны в худшем случае, а вот лотерейщик или тварь постарше не будет.

— Согласен, желтые гораздо умнее, — перевел Чип в понятную для него формулировку.

— Вот и я о том, подвал, конечно, хорошо, вот только если в подвале шашлык замутить, как мы сейчас, то в него все твари полезут, еду они ой, как чуют.

— Так их пока нет, через полчасика уже, наверно, начнут по-тихому подтягиваться

— Примерно так, — поддержал я, — вот только запах с крыши разнесется далеко, и в той заварушке, что начнется, его трудно будет различить, завтра, да и послезавтра также можно будет особенно не опасаться, хотя уже вот так мясо жарить не рискну, выберем комнату, закроемся наглухо и приготовим.

— Так, а что сенсы? — спросил Чип, с шипением вскрыв очередную банку пива.

— Ну, ты же в курсе, что сенс видит не все вокруг себя?

— Ага, как третий глаз работает, — подтвердил Чип.

— Вот именно, и нас он сможет увидеть, только задрав голову, а оно ему нужно, коли вся жратва под ногами?

— Логично, вот только все равно есть шанс.

— Есть, не спорю, но опять же случайная тварь следы не найдёт, просто так не полезет, а сенсов, по сути, среди тварей также, как и среди иммунных, немного, риск оправдан.

Я не стал рассказывать про свой дар и возможность быстрой эвакуации, незачем ему об этом знать, да и он прекратил меня расспрашивать, сосредоточившись на пиве с мясом. Мы были не так далеко от границы кластера, уже через полчаса после готовки заметили первые признаки того, что сюда пришли твари, а через час уже весь город подвергался набегу. Кластер умирал, как и те, что я видел раньше, иногда слышались одинокие выстрелы, в небо вздымались черные столбы пожаров, а пришедшие крупные твари громили все, что попадалось им на пути в поисках столь желанной добычи.

Вскоре нам все это надоело, затушив остатки тлевших углей, дабы избежать пожара, мы спустились вниз, в облюбованный нами офис. Ки быстро извлекла из моего рюкзака одну из прихваченных еще на днях книгу, тут же принявшись её читать, Чип воткнул в уши наушники и продолжил пить пиво, закусывая прихваченными снеками, а вот я решил потратить время на приведение в порядок своего оружия. Вскоре Чип, приговорив очередную банку, неожиданно обратился к Ки:

— Ки, а можно тебя осмотреть, пощупать?

— Зачем? — удивилась она, почему-то посмотрев на меня.

— Я до того, как попал сюда, был ветеринаром, мы часто работали не только с частниками, но и с цирком, что у нас в городе был. В общем, мне любопытно понять, кто ты.

— Валяй, — небрежно бросила Ки, отложив книгу в сторону, — чего делать-то надо?

— Ничего, — ответил Чип и с каким-то нездоровым взглядом двинулся к ней.

Осмотр он ей устроил тщательный, я даже в какой-то момент ожидал, что он ей в анус вставит градусник, который прячет где-то в рукаве, но все обошлось без крайностей. Ки не возражала, и никак не сопротивлялась, даже иногда поясняя ему что-то и отвечая на его вопросы. В завершение он поднял ее на руки, констатировав, что весит она примерно килограмм семьдесят или около того, даже порывался поискать в офисах весы, но мы его от этого отговорили. Наконец, закончив ощупывание от кончика хвоста до кончиков ушей, достал очередную банку пива и развалился в кресле.

— И? — вопросил я, намекая на своё желание получить подробности.

— Она точно не с Земли, — оторвавшись от банки, констатировал он.

— Я и не скрывала этого, тебе еще при первом знакомстве сказали об этом, — тут же отозвалась Ки.

— Не в этом дело, тут другое. Я видел, как большие животные становятся иммунными, правда, крупных кошачьих пока не доводилось встречать, но вот пса встречал. Он, конечно, не говорил, не стрелял из винтовки, да и на задних лапах не особо мог передвигаться, но с интеллектом у него все было в порядке, в том смысле, что он спокойно понимал человеческую речь, дары у него тоже были.

— Тоже встречал, — продержал его я, — правда, небольших животин, но в том, что они были иммунными, я уверен. Я так понимаю, ты решил, что Ки и есть такое животное.

— Поначалу да, никто точно не знает, до какой степени споры могут преобразовать тело носителя, может, и пальцы кошке отрастить позволят, гортань приспособить для воспроизведения речи, мало ли что.

— И теперь, как я понимаю, ты уверен в обратном?

— Да, Шустряк, уверен, причем почти на сто процентов.

— Пояснишь?

— Все просто, ты на неё посмотри, — при этих словах Ки как будто даже приосанилась. — Ничего не замечаешь?

— Ну, она мало похожа на тех кошачьих, что я видел. Я, конечно, не специалист по ним, но в детстве любил смотреть телевизор, если там про путешествие и природу что-то интересное показывали.

— Я как бы тоже не профессор в этом деле, но скажу так, по виду с расстояния она имеет сходство и очертания гепарда, это если пренебречь цветом шкуры, — он при этом запнулся на последнем слове. — Но при ближайшем рассмотрении сразу понятно, что это не так. Про передние конечности я вообще молчу, пальцев пять, но конструкция не такая, как у приматов, нет оттопыренного отдельного пальца, и все смотрят как бы в одном направлении.

— Есть такая беда, — посетовал я, — из-за этого у Ки имеются проблемы с пистолетами.

— Думаю, да, — подтвердил Чип, а Ки продемонстрировала растопыренные пальцы, и потом изобразила хват. — Но и тут все не так просто, когти у нее не похожи на кошачьи, скорее беличьи, вот только размер больше.

— Ага, белки-переростка, — подытожил я, вспомнив про вес, который навскидку озвучивал Чип.

— Еще та белочка, — съехидничала Ки, которой доводилось не только на картинках видеть этих зверьков, но ей как-то раз удалось ради интереса изловить живой экземпляр, она по-прежнему продолжала изучать все, что только ей попадалось на пути.

— Ладно, шут с этой особенностью, тут бы рентгеном посмотреть на кости, но что-то мне подсказывает, что ответа и там не будет. Задние лапы тоже не так просты, на первый взгляд кошачьи, но конструкция совершенно иная, я даже не знаю, с чем сравнить. Если кошку заставить встать на задние лапы, то она потеряет точку опоры, поскольку её стопа не предусмотрена для поддержания баланса тела в таком положении, а вот у Ки есть ступня. — Увидев мой вопросительный взгляд, он решил пояснить, — Да сам же видишь — пока она на четырех лапах ходит, то фактически использует только пальцы, а вставая во весь рост, опирается на ступню. Ну да это ладно, еще хоть как-то объяснимо, но вот все дальнейшее это просто швах. Хвост, он просто никак не вяжется с её телом, ибо на первый взгляд его отрезали от ирбиса.

— От кого, прости? — перебил я.

— Ирбис, снежный барс, снежный леопард и так далее, хвост больно толстый, но там это объясняется тем, что живут они в холодном климате и шерстяной покров по всему телу густой, а у неё нет. Покров там такой же, как и по всему её телу, сантиметра полтора, может меньше, и толщина хвоста получается крайне непропорциональной.

— Пропорциональна, — вставила Ки, — это вообще-то пятая конечность, и я могу ей управлять, — при этом она изобразила нечто напоминающее кренделек, используя свой хвост.

— Вот и я о том же, — продолжил Чип, — там мало того что полноценный нереально гибкий позвоночник, так еще и его конструкция точно не похожа ни на что виденное мною ранее. Даже без снимка мне ясно, что позвонки другие, и вообще, их общее количество, как в хвосте, так и в теле, значительно больше, чем у любого известного мне существа. А рот, ты видел? — спросил он, обращаясь ко мне.

— Улыбочка еще та, — съехидничал я.

— Ага — вот только зубы её только с виду похожи на обычные кошачьи, клыки еще ладно, куда ни шли, как и резцы, будем считать, что похоже, а вот уже премоляры нет.

— Что? — удивился я.

— Премоляры, это зубы такие, что у кошек сразу за клыками идут, у нее они хоть и похожи на кошачьи, но заточка и форма — все мимо, а моляры, последние зубы, у неё вообще не имеют ничего схожего с кошачьими, я бы сказал, что это нечто среднее между зубами примата и человеческими. — Он немного выждал, отглотнув очередную порцию пенного напитка, после чего продолжил. — Морда, нет, наверно, лицо, не знаю, как выразиться, тоже вроде и похожа, но вся конструкция другая, к тому же полное отсутствие сосков и пупка, да и ребра устроены по-другому. В общем, складывается такое ощущение, что кто-то создавал её, используя имевшиеся образцы фауны, как пример под определенные задачи, так, чтобы снаружи было похоже, а внутри функционал другой. Я больше чем уверен, что и с внутренними органами тоже будет все непросто.

— Угадал, причем дважды, — задорно подтвердила его выводы Ки, — так и есть, это тело создавалось так, чтобы быть похожим на определенный вид. Кошачьи были выбраны из-за повсеместного распространения, а цвет покрова, или как ты выразился, шкуры, можно менять мимикрией. Близкий контакт не входил в мои задачи, если бы я обнаружила разумный вид, то уже тогда бы подготовили тело, схожее с данным видом, и только после этого вступили в контакт. Мне же нужно было быстро передвигаться и заниматься разведкой, попутно собирая всевозможные данные.

— Земля без людей, — выдал Чип, при этом многозначительно выдохнув.

— Вашего вида там не было точно, но те, кого вы называете приматами, имелись, кстати, именно из-за них и была применена сложная конструкция гортани и голосовых связок, что мне позволило говорить.

— Я так понял из твоих слов, что твой разум пересадили в это тело? — продолжил расспросы Чип.

— Разум? Нет, весь мозг. Ты прав, что мы от вас отличаемся, причем очень сильно, еще у наших далеких предков имелся механизм, позволявший сбрасывать тело, отработавшее свой срок и выращивать новое с новыми органами, и этот процесс мог быть повторён не один раз.

— Бессмертие, каждый раз с новым телом? А как же старение мозга или у вас данной проблемы нет?

— Есть, точнее, была, — задумавшись, ответила Ки. — Мне трудно объяснить, поскольку в вашем, во всех ваших языках, что я уже успела изучить, нет терминов, с помощью которых я могла бы описать все процессы, ну, или я их еще не знаю. Но если коротко, то у вас при размножении, если брать высших существ, так или иначе появляется каждый раз новый организм, птица создаёт яйцо, из которого появляется новая птица с новым набором комбинаций в ДНК, другие мечут икру или рождают уже готового нового индивидуума. Насколько мне известно, на момент последней связи с кораблём другого типа размножения высших существ на той планете, где я была, не обнаружилось, в то же время у вас есть простейшие существа, которые размножаются так же, как и мы, методом деления.

— Что, — Чип подавился пивом и закашлялся, но вскоре продолжил, — как амебы?

— Это грубо, сравнить меня и одноклеточное, но если также грубо, то да. А если более детально, то по достижении определенного возраста и наличии желания можно разделиться, хотя это крайне грубое описание процесса.

— В смысле, просто захотел, и вот тебя два? — удивился уже я.

— Есть несколько вариантов, но и такой есть тоже, — Ки призадумалась, явно пытаясь подобрать слова или термины, вскоре продолжив. — У вас в ДНК всего две нити, и ими кодируется весь организм, причем любой, у нас тоже есть ДНК, но фактически их две, причем две независимых, одна текущая, а вторая наследственная, куда при желании интегрируются признаки другого экземпляра, и можно даже не одного. То есть у нашего базового вида имеется орган, который напоминает что-то среднее между маткой и яичками у приматов, позволяющий производить нечто схожее с вашей спермой и проводить процесс слияния генов. Вот только у вас это оплодотворение, а у нас просто формируется новый набор отдельных генов, кстати, орган этот можно по желанию опустошить, так сказать, отчистить его. Ну, а дальше, если производится, как ты выразился, деление, есть два варианта — использовать только свой набор или тот, что имеется в… органе размножения, — закончила она, запнувшись.

— Так, а рождение как? — явно заинтересовавшись подробностями и не удовлетворившись объёмом информации, спросил Чип.

— От специального отдела мозга отрастает ствол, на нём начинает формироваться новый мозг, затем начинает формироваться базовая оболочка, с органами поддержания жизнедеятельности, по завершению формируется запас питательных веществ и происходит разделение. Вы бы это назвали клонированием.

— Матка, прицепленная к мозгу, это, по меньшей мере, странно, — удивился Чип, да и я хмыкнул от удивления.

— Это очень топорное сравнение, и матка это совершенно не то определение, я не могу толком объяснить, хотите, зарисую все стадии и подробно объясню?

— Нет уж, уволь, но мне кажется, сначала выращивать мозг, а потом тело, звучит странно и как-то даже нелогично, — удивился я.

— А десять или все двадцать процентов своего единственного жизненного периода расти и обучаться — это логично? — возмутилась Ки.

— Поясни, — попросил Чип. Да и я был не против.

— Если верить тому, что я читаю, то после зачатия, женщина вынашивает плод девять месяцев, после чего еще примерно год родившийся плод совершенно не автономен, и даже дальше он, хоть и может питаться сам, но, увы, не сможет прокормиться и, насколько я понимаю, такой период протекает до семи лет. Но и это не всё, только по прошествии семи, иногда шести лет, вы начинаете обучать индивидуума и тратите порядка десяти лет, это только чтобы получить первую, самую низшую ступень образования. А потом еще несколько лет, чтобы получить другую ступень, и только тогда ваш индивид, потратив почти треть жизни, способен приносить пользу.

— А у вас? — заинтересовался уже я.

— Если не говорить о самодублировании, это когда по истечении, — она задумалась, явно пересчитывая цифры в уме, — примерно пятидесяти лет, когда устаревает мозг и первичные органы, ты себя дублируешь, то примерно через полгода уже развивается экземпляр с полностью рабочим сознанием.

— Хрена се, — удивленно выдал Чип, — то есть, ты хочешь сказать, что в вырастающий мозг передаются знания?

— Почти так, если ты себя дублируешь, то в какой-то момент в полностью сформированном новом мозгу начинается процесс переноса сознания. Наш мозг не намного оригинальнее вашего и имеет схожие принципы работы. Будем считать, что происходит процесс переноса нейронных связей, и, надо сказать, что он весьма неприятен, в этот период индивид практически бесполезен, имея проблемы со всеми функциями тела, включая двигательные, и, как правило, во время этого процесса из старого тела добываются все запасы веществ. После угасания мозга в старом теле происходит окончательное разделение, и новое тело начинает развиваться само, в итоге получается хоть и молодой организм, но вполне функциональный. Если же производится размножение, то в какой-то момент носитель начинает осознавать своё второе я, которое постепенно формируется, при этом они могут обмениваться информацией и общаться. Таким образом передаётся вся необходимая информация, и после разделения новый экземпляр не нуждается в обучении, мало того, уже сразу имеет тот же набор знаний, что и его породивший.

— Круто, нет, в натуре круто, я бы, конечно, не хотел лишиться детства, но вот иметь возможность не тратить время на школу, технарь и институт, коих у меня два за плечами, я бы хотел. — Подытожил Чип, — слушай, а как вы вообще выглядите?

— Я удивлен, что ты только сейчас задал этот вопрос, — вклинился я, — но отвечу, их предки были осьминожками…

— В смысле? — не понял Чип, наблюдая мою улыбку.

— Наш базовый вид и вправду был похож на ваших обитателей морей и океанов, но лишь отдаленно и внешностью, как я на гепарда. Дело в том, что наша планета совершенно непохожа на вашу, вы бы её назвали суперокеаном, или что-то в этом роде. Суша, конечно, имеется, но её клочки крайне малы. Если на вашей планете порядка тридцати процентов не покрыто водой, то на нашей родине чуть больше двух, и в основном это голые торчащие из воды скалы. У нас даже видов, живущих только на суше, не существует, им просто негде развиваться. Но и сам наш океан не похож на ваши, у вас имеются как глубокие, так и мелкие места, при этом, если усреднить, — она опять что-то посчитала и продолжила, — то средняя глубина около четырех километров, а излучение звезды не опускается глубже одного, имеются, конечно, мели и всякие впадины, но в среднем это так. На моей родной планете средняя глубина всего семь сотен метров, а самое глубокое место всего четыре километра, впрочем, впадины тоже имеются, но их меньше, и рельеф гораздо ровнее, чем на вашей планете, у нас совершенно другие тектонические процессы. Все это в совокупности с нашей звездой, которая гораздо злее, чем ваша, и привело именно к развитию такой формы жизни, как наша, на текущий момент у нас уже давно идёт очередное вымирание.

— У нас тоже несколько раз все вымирало все и почти с нуля стартовало, — решил я подбодрить Ки, как мне показалось, ей после последней фразы стало грустно.

— Знаю, я изучала материалы по этой планете, но все разы, что случались, у вас не были виной вашей звезды, а точнее, её излучения, — начала рассказ Ки.

Свою планету Ки назвала непроизносимым названием, по крайней мере, я и Чип, по нескольку раз сломав себе язык, бросили пытаться повторить, она была пятой от их звезды, а вообще у них имелось тринадцать планет. Причём, что самое интересное, одна из планет, похожая на наш Юпитер, по крайней мере, по составу, у них имелась не на окраине звезды, а занимала вторую позицию от неё, сама же звезда имеет другой спектр свечения, размеры и, как я понял, яркость. На поверхности их планеты жить можно, но не очень, а вот под метровой толщей воды уже хорошо, у них вообще по всему океану почти единая комфортная температура, если мелей и впадин не считать. Необитаемые зоны — это лишь две небольшие ледяные шапки на полюсах, которые постоянно крошатся и отправляются в дрейф по бескрайним водным просторам планеты.

Свою цивилизацию они называют последней, это связано с тем, что до них было не одно почти полное вымирание, каждое сильнее и продолжительнее предыдущего. Если у нас в результате глобальных катаклизмов вымирали неразумные виды, как считают наши археологи, то у них были явные доказательства обратного. По крайней мере, имелись свидетельства о трех, а общее количество, так сказать, перезапусков жизни насчитывает с десяток таковых.

Когда их последняя цивилизация достигла приемлемого уровня развития, они смогли выяснить и о регулярных катаклизмах, и об их особенностях. Виной всему был странный цикл жизни звезды, что согревала планету. Примерно каждые полмиллиарда лет происходит вспышка, не такая, как на привычном мне Солнце, а совершенно иного характера. Мало того, что светимость звезды значительно увеличивается, так еще и очень сильно меняется спектр её основного излучения, в итоге на планету обрушивается катастрофический удар излучения, приводящий к вымиранию практически всего живого.

Им повезло, по косвенным исследованиям слоёв донных осадков и тому, что образовывалось на редких клочках суши, удалось, мало того, что выяснить примерную периодичностью катаклизма, так еще и понять, что длительность вспышки с каждым разом становится длиннее. Когда эти данные были подтверждены многократно, появилось понимание неотвратимого будущего. Особой паники не было, так как фактически их цивилизация находилась в начале отрезка последней четверти, но этот факт не помешал в кратчайший момент изменить всю идеологию существования общества.

Практически вся планета начала работать над двумя вариантами выживания, первый из которых сводился к идее строительства подземных городов, на большой глубине, где помимо толщи воды еще и почва станет защитой. Второй же был связан со строительством космических кораблей, способных не просто покинуть пределы звездной системы, но и достигнуть соседней. Помимо двух основных ветвей существовали и другие, но они не находили должного отклика, а расточать ресурсы понапрасну было бессмысленно.

В итоге за период в четыре сотни лет их цивилизация смогла не только выйти в космос, но и приспособиться к нему. Благодаря развитой генной инженерии появилась возможность проектировать тело под конкретные задачи, а чуть позже и увеличивать возможности своего мозга, правда, только в каждом новом поколении. Нельзя сказать, что все было так просто, особенно она упоминала о третьем «Ли» поколении, это как раз тот момент, когда решили совершить сразу большой скачок в увеличении производительности логической части мозга. Закончилось все очень плохо, почти все из них в итоге были уничтожены по всеобщему решению, либо сами сошли с ума, это если я правильно понял описанное Ки.

Потеря одного из трех уже готовых кораблей и нанесенный им ущерб в результате предпринятого тарана астероидного поля, где шла добыча материалов на строительство, вынудила запустить оставшиеся два корабля во внеурочное время. Позже были запущены еще три, а вот четвертый так и не был достроен, но благодаря его «Тсут», они смогли прикрыться одной из планет и очень точно зафиксировать первые стадии вспышек, благодаря чему все остальные корабли получили необходимые данные. Увы, но судя по этим данным, ясно, что тем, кто планировал скрыться под поверхностью, не выжить. Звезда произвела очередную стерилизацию планеты, и, поскольку эта активность длилась почти на треть дольше, чем предыдущая, прогнозы на возрождение жизни весьма скромные.

Сама Ки не застала тех событий, она уже родилась, если так можно было назвать сам процесс появления её на свет, в тот момент, когда корабль «Су» уже находился на орбите той альтернативной земли, с которой её сюда занесло. И насколько я понял, она была одна из тех, кто претендовал на пост то ли капитана этого корабля, то ли самой главной на нём, тут, как обычно, возникли проблемы перевода понятия «Тсут». Правда, сам корабль еще даже не был заложен, лишь что-то вроде верфи или завода для производства материалов, тут она тоже толком не смогла подобрать нужных слов.

Как я понял, их стратегия состоит в том, что они, перелетая к новой звезде, основывают там базу, если позволяют условия, строят корабли и отправляют к соседним звездам в надежде найти новый дом. Хотя тут же она пояснила, что вряд ли они уже когда-нибудь остановятся. Кстати, благодаря вопросу Чипа выяснилось, что наша планета была не первой среди имевших жизнь, до нашей попалась еще одна, но там при всем великом разнообразии растительности, имелись только насекомоподобные существа и некоторое количество существ, схожих с рыбами.

После еще одного заданного мною вопроса я начал верить в то, что у всей жизни есть общее начало, так как Ки подтвердила моё предположение про ДНК и РНК. Правда, она сказала, что, например, на их планете имелось несколько большее разнообразие типов клеток, но из-за того же ограничения в переводе, мы так и не смогли понять, что она имела в виду. Её рассказ прервался резко и неожиданно, она мягко, но быстро развернулась, нацелив оба уха в сторону открытой двери в общий коридор. За окном уже давно стемнело и вовсю доносились звуки умирающего кластера, поэтому, кроме заблудшей твари, других гостей ожидать не приходилось.

Я подхватил оружие, и, судя по тому, что Чип также изготовился, он вполне разделял мои опасения. Взяв автомат, я тут же моргнул призраком, ощупав своим даром почти все здание. Единственный, кто мог вызвать тревогу Ки, мною был обнаружен сразу же, полутора этажами ниже нас, как раз на той лестнице, которую мы использовали для подъёма наверх. Хм, а нормально у неё со слухом, подумал я, припомнив, что все входы и выходы на той лестнице имели тамбур с массивными противопожарными дверями, которые мы точно не оставляли открытыми. Ну, да ладно, Ки поражает уже не в первый и, видимо, не в последний раз, а вот поднимавшегося решил разглядеть поподробнее.

Я сразу понял, что по лестнице поднимается девочка, и даже было подумал, что какой-то иммунной повезло, но, вглядевшись в её сплетения, тут же понял, что это все-таки будущий пустыш. Не решив пока, что буду делать, обошел Ки, направившись в коридор. С одной стороны, я бы очень не хотел, чтобы она привлекла шумом сюда тварей, но еще больше не хотел, чтобы возле нас так близко появился свежий пустыш, вполне способный, унюхав присутствие человеческого запаха, заурчать. Пустыши тупые и, оказавшись там, где все пропахло людьми, вполне способны начать выводить свои гортанные рулады, привлекая таких же, как они сами, или более развитых тварей, а внимание нам сейчас вообще не требуется.

Пока размышлял, уже дошел до двери, что из тамбура вела на лестницу, и аккуратно её приоткрыл, скользнув на площадку. Ки вместе с Чипом последовали вслед за мной. Только выйдя на лестничный пролёт, я отчетливо услышал детские всхлипы и шарканье обуви о бетон. Вскоре показалась сама виновница шума, девушка, хотя скорее девочка лет семнадцати с заплаканным лицом и ярким рюкзаком в руках. Она не заметила нас сразу, поэтому, продолжая всхлипывать, поднималась по ступеням, а я, сделав жест своим, медленно пошел её навстречу.

Заметив меня, она замерла и начала медленно забиваться в угол, пришлось опустить автомат, прижав палец к губам, намекая на тишину. Девочка стояла, замерев на месте пару минут, при этом упираясь спиной в стену, а в меня пристальным взглядом, но, видимо, что-то поняла и заговорила на немецком. Из-за всхлипываний и слез, что становились у неё комком в горле, я и половины разобрать не мог, и, медленно подойдя, просто прижал к себе.

Прежде чем мы начали подниматься наверх, прошло не меньше пяти минут, а когда все же удалось уговорить её пойти со мной, пообещав, что там наверху безопасно, она чуть не закричала от ужаса, увидев стоящую в тамбуре Ки, благо, я успел зажать ей рот.

— Че, иммунная? — спросил Чип, на что я, уговаривая девочку не кричать, и уверяя в том, что не стоит бояться Ки, мотнул головой в отрицательном жесте. — А нахуя тогда? — спросил он, удивлённо подняв бровь над правым глазом.

— И что ты предлагаешь? — в ответ на его удивление спросил я, он лишь пожал плечами. — Ки, не вздумай говорить, не дай бог испугается, — попросил я и ненавязчиво начал пропихивать девочку внутрь.

Инцидент закончился удачно, и уже через десять минут я отпаивал найдёныша чаем. Она вроде как успокоилась и даже начала рассказывать о тех ужасах, что она натерпелась, когда её мама, которая здесь работала ночью, вдруг бросилась на Одуса, это вроде как уборщик, что по ночам убирал офис, где располагался их семейный бизнес. Мара, так звали девочку, убежала и спряталась, а когда с ума сошла еще и женщина, которая так же допоздна задержалась в соседнем офисе, при этом набросилась на нее, она смогла отбиться рюкзаком и убежать на пожарную лестницу. Девочка вообще много говорила, явно пребывая в ужасе, Ки слушала молча, а Чип демонстративно не проявлял никакого интереса, да и не мог, явно не зная немецкого.

Где-то через час Мара уснула на диване, положив голову мне на колени, и практически сразу, всхлипнув, издала тихий гортанный звук, от которого не только Ки подскочила, словно ошпаренная, но и Чип схватился за свой автомат. Дожидаться, когда новоиспеченный пустыш почувствует окружающих его людей и издаст призывное урчание, я дожидаться не стал, резким движением свернул шею, благо, голова все так же размещалась на моих коленях. Тело пару раз дернулось в конвульсиях, издав несколько сиплых хрипов, и затихло.

Встав, я взял на руки тело новоиспеченного пустыша и вышел из облюбованного нами офиса. Тело я унес на противоположную сторону здания, воспользовавшись имевшимся сквозным проходом через лифтовой холл. Уже возвращаясь обратно и почти подходя к двери, за которой расположились мы, замер от ошарашившей меня мысли.

Стоп, я только что призраком прошел через несколько дверей на полном автомате, не задумываясь, что у меня в руках лежит тело, а ведь раньше такое не проходило. Нет, с телом я, конечно, не пробовал, но как-то раз ещё в Бастионе Гала ради интереса предложила попробовать стать призраком вместе с ней на руках и весьма больно шлепнулась на пятую точку. У меня тут же появилось непреодолимое желание поэкспериментировать, а все мысли о только что умерщвлённой девочке вымело из головы одним махом, тем более что, явно почувствовав, что я не решаюсь войти, в проходе показалась настороженная Ки. Я даже сделал пару шагов в её сторону, начав открывать рот, как тут же осекся от прозвучавшего в голове набата голосом Косого: «Чем меньше знают подробностей о твоих дарах, тем больше шансов, что ты выживешь».

— Что случилось? — спросила Ки, явно заметив мои странные действия.

— Ничего, пошли, пора спать.

Нужды в распределении вахт не было, уже через час Чип похрапывал, развалившись на кожаном диване, а я продолжал баловаться, активируя свой новый дар и пытаясь хоть как-то ощутить изменения в себе, попутно обдумывая новый функционал своего призрака. Нужно выяснить, будет ли срабатывать замещение, как долго и далеко я смогу, к примеру, на руках пронести Ки, черт, целый вихрь мыслей в голове.

Проснулся я, как обычно, на рассвете, тут же озадачившись готовкой горячей еды, унес все необходимое в ранее присмотренный офис в конце коридора. Вскоре, подав звуковой сигнал на рацию Ки, пригласил всех к столу. Обсуждать произошедшее вчера никто не стремился, хотя в глазах Ки явно читался немой вопрос, но, по всей видимости, она решила, что я сам расскажу все, когда настанет время, а пока приняла все как есть.

Продолжить путь мы смогли только на третий день, твари никак не хотели рассасываться, циркулируя между нашим и свежим соседним кластером. А тут удачно началась перезагрузка кластера неподалеку, да еще и с шикарным светошумовым сопровождением, что не могло не привлечь внимание. Выходить решили утром, поскольку смысла еще раз ночевать на этом кластере я не видел.

— Твою мать, близнецы! — почти закричал Чип во время очередной разведки дроном.

— В смысле?

— Вон видишь, на горизонте два здания возвышаются?

— Угу, — подтвердил я, а Ки заглянула мне через руку в экран пульта с другой стороны.

— Вот это и есть ориентир, хрен пропустишь.

— А близнецы-то тут причем?

— Так их называли на моей земле, их террористы взорвали, направив в них самолеты, я тогда еще в школе учился, кадры их падения весь мир облетели.

— Ясно, это в какой стране так?

— США.

— Слышал про такую, на моей земле Америк две, другая реальность, — посетовал я.

— Неважно, зато я теперь точно знаю, куда надо идти, мы сильно на восток взяли, нужно их пройти западнее, если все будет ровно, то дней через пять будем на базе, про которую я говорил.

— Хорошо бы, — подытожил я, опуская дрона вниз.

Чип ошибся ненамного, к кластеру с его обещанной базой мы вышли к обеду шестого дня, в очередной раз не повезло с перезагрузкой и пришлось закладывать крюк. Кластер был небольшим обрубком города, в поперечнике едва ли семь километров максимум, да еще и границы такие, что создавалось ощущение, что его впихивали в имевшееся свободное место.

Миновав одну улицу, мы вышли к внушительному зданию, выкрашенному в желтый цвет. Чип, потерев ладони, констатировал, что мы пришли. Я удивлённо обвел взглядом строение и усомнился в том, что он прав, всего пять этажей, но зато очень высоких, с огромными окнами и архитектурой, которую все называли советской. Аналогичные здания мне встречались не раз, и обычно в них находились учебные заведения, я их вообще посещать начал только с появлением Ки, которая всеми правдами и неправдами искала научную литературу.

— Ты уверен? Больше смахивает на учебное заведение, — обратился я к Чипу.

— Уверен, поверь, я тут бывал не раз, — ответил он, переходя широкую улицу.

С металлической оградой он разобрался быстро, при этом пояснив, что через центральный вход идти смысла нет. Склад с этой стороны здания, и тут имеется неплохая возможность забраться через гараж. Вскоре, миновав просторный газон, мы вышли на небольшую парковку и к гаражам, что выдавались из здания. Ворота также быстро сдались, а в самом помещении нас встретила пятёрка медляков, о чем нас своевременно предупредил мой дар. Согласно пояснению Чипа, это ремонтные боксы, а кластер сюда прилетает всегда днём, он вообще пообещал, что по этажам будет немало закрытых пустышей, но их лучше не беспокоить, тем более что нам прямой путь в подвал.

Когда мы подошли к кластеру, мой информер сообщил, что кластеру до перезагрузки чуть более двух дней. Чип обрадовался, сообщив, что идеальнее времени для посещения не придумать. Вскоре на перезагрузку пойдет кластер неподалеку, причем ночью, и все крупные твари уйдут туда, а мы, если не будем тратить время попусту, успеем взять все, что хотим и безопасно пройти не меньше, чем три кластера.

Хранилище оказалось в подвале, куда, благодаря дару Чипа и тому, что он тут ориентировался, прошли меньше, чем за полчаса, правда, по пути прибрали с десяток пустышей и медляков, ну да это не в счёт. Оружия на складе было немало, высокие массивные стеллажи не меньше чем в полтора человеческих роста просто ломились от ящиков и амуниции, что не могло меня не радовать. Размеры склада также поражали, ладно еще база, где я Сарыча повстречал, там явно все изначально строилось под секретный бункер посреди города, стоп, а почему я так уверен, что это здание не такое же?

«М…да», — вслух посетовал я, в очередной раз помянув военных и всяческие спецвойска, ветви миров разные, а мысли и логика везде схожие. Склад располагался под всем зданием и был поделен на 4 секции, правда, одна из них нас совершенно не заинтересовала, там располагались мачты, антенны и прочее оборудование, предназначенное для радистов, а вот остальные три очень даже интересны.

Патроны к моему автомату тут нашлись в неограниченном количестве, правда, аналогов самому автомату не было, хотя имелись в большом количестве Калашниковы, но все какие-то обрубки, Чип их называл Ксюхами.

— В чем проблема? — поинтересовался Чип, видя моё задумчивое выражение лица и уже второй круг, что я нарезал по стеллажам с автоматами.

— Да я-то думал, что коли тут имеется мой калибр, так и автоматы, подобные моему, иметься должны.

— Не, я такого не говорил, твоя игрушка хоть и зовётся Калашниковым, да только я таких у нас вообще не видал, а я как бы на добыче оружия специализируюсь.

— То-то и оно, а ствол у моего уже столько отстрелял, что того гляди развалится, нарезы хреновые, даже на глаз видно.

— А че ты в свой уперся, — он при этом бросил рюкзак, который упаковывал, и повел меня к одному из стеллажей. — Вот смотри, это «Вал», хороший образец, рубера царапает, остальных на дистанции до трех сотен метров валит, глушитель офигительный, лучше любого, что ты на свой накрутишь, это еще и версия для спецуры, складной облегченный приклад, вон и оптика под него.

— Крепёж не как для моей, — посетовал я.

— Да и хрен, че ты в своё уперся, я же видел, у тебя четырехкратный прикручен, тут такой же, — он извлек из пластиковой коробки, которая стояла на отдельной полке, прицел, — ночники под него тоже есть, там дальше, — он махнул рукой, — если определишься, все покажу. Патрон тут, конечно, другой, не так распространён, как тот, что ты сейчас используешь, но тут их на пару грузовиков хватит, да и у нас в мешке это не особая проблема, хоть и дороговаты они.

— Хм, по весу вроде легче, — сравнив свой и тот, что всунул мне в руки Чип, озвучил результат я.

— Точно не помню, но вроде как с прицелом и фонарём меньше четырех выходит.

— А подствольник тут не предусмотрен?

— Отсутствует как класс, куда тут его крепить? — картинно удивился он.

— Не пойдет, — отказался я, откладывая оружие обратно на ящик.

— Да какой толк от подствольника, я вон с тобой уже сколько дней по кластерам лазил и, кроме как на чистке оружия, ты ему внимания не уделяешь.

— Ну, так мы и с тварями такими не сталкивались.

— Да не уверен я, что от твоих, как ты их там называл, не помню, гранат красному плохо станет.

— Смотря кому, руберу точно поплохеет, элитник тоже ощутит, если не матерый, но тут уже больше от случая зависит.

— В том-то и дело, что девяносто процентов ты шкеришься и мелочь отстреливаешь для зачистки маршрута.

— И что, — вскинулся я, — у меня стратегия такая, не вижу смысла влипать в лишние переделки.

— Да не ершись, у всех такая стратегия, кроме охотников, но те живут до первой развитой твари.

— И я о том же.

— Вот я и предлагаю взять мощный бесшумный ствол, решающий все насущные проблемы в кластере.

Я начал действительно призадумываться, ведь если мне потребуется пробитие серьёзной цели, то есть винтовка нолдов, но опять же незнакомое оружие, опять таскать и то и то?

— Я с Валом хожу и горя не знаю, короче твоего, легче, а подствольник… Мне кажется, в тот момент, когда ты им воспользуешься, уже все будет кончено.

— Зря ты так, уже имелись прецеденты.

— И много ли у тебя к нему гранат?

— Имеются, — я похлопал по кармашкам с тремя гранатами для подствольника, не посчитав нужным уточнять, что еще и в рюкзаке четыре есть.

— Ребята, а это что? — прервала нас Ки, указывая на отдельный стеллаж.

— А, там лежит то, чего у нас нет, — расплывчато прокомментировал Чип, введя тем самым её в ступор.

— Подробности будут? — не стушевалась Ки.

— Вот эти четыре стеллажа, это натовские образцы, вон дальше к ним патроны есть, то, на что указываешь ты конкретно, винтовка снайперская.

— Чип, я понимаю, что я вижу, ты про неё подробности знаешь?

— Хм, это «Mark Keyn», её еще называют помесью Barret и СВД.

— Это как, — удивился я, так как оба этих названия снайперских винтовок мне знакомы.

— Да я не то, чтобы фанат, но если вкратце, то калибр двенадцать и семь на девяносто девять миллиметров, как у того самого Barret, интегрированный глушитель, сам видишь, чем-то на Вал похож, а вот механика почти под копирку с нашей российской СВД слизана.

— А вообще? — успел перед Ки спросить я.

— Вообще охрененная вещь, вот только специфичная, весу с оптикой килограмм шестнадцать, да боекомплект на хорошую пострелушку, и все, хребет треснет сразу.

— Ну да, весу в ней значительно больше, — подтвердила Ки, уже сравнивая со своей. — А по пробитию как?

— Да охрененно, — всплеснув руками начал Чип, — фиолетовых прошибает всех на раз, красных, если не матерых, то тоже пробивает, а если в глаз или по суставу где-то, и крупняк достанет, разве что совсем огромная тварь.

— Ну да, имеются такие, что и танком хрен пробьёшь, — подтвердил я.

— Беру, — как-то радостно выдала Ки, вообще, видок у неё был, надо сказать, забавный. Стоит этакая кошка, смотрит на нас, в левой руке этот монстр, а в правой старая, и она, мол, беру, упаковывать не нужно.

— Ты хоть с весом разберись, инструмент для чистки собери, укомплектуйся и уже потом решай, про удобство рукояти вообще молчу, в общем, прежде, чем принимать решение, взвесь всё.

Ки, ничего не сказав, продолжила примеряться к монструозной винтовке, а я все же решил пока остаться при своём, лишь пополнив боекомплект. В том, что Чип таскал в стабы оружие, сомнения не было, он под завязку забил свой рюкзак, засунув в него несколько тех самых автоматов Вал, короткоствольных обрубков Вихря, а также глушители к ним. Про патроны он тоже не забыл, но, судя по объёму, только для своих нужд. Я, глядя на него, помимо взятого для себя прихватил шесть бесшумных автоматов, ограничившись лишь ими. Ки возилась дольше всех и, как она ни пыталась, ничего у неё не выходило, в итоге, явно опечаленная, она осталась при своей винтовке.

Ночевали все там же, уже с утра на рассвете выдвинулись в точном направлении к мешку, Чип сказал, что при везении минуют горловину через неделю, а если нет, то все равно не больше десяти дней, маршрут от этого места он знал досконально. Покинув здание, мы направились вниз, осуществляя короткие перебежки от здания к зданию, когда я вместо того, чтобы проводить очередную перебежку первым, застыл в изумлении. Улица, на которой находилось здание, где мы мародерили, разделяла трамвайная линия, с обеих сторон к коей примыкали асфальтированные дорожные полосы. А уже по обеим сторонам от автомобильной дороги имелись пешеходные тротуары, вдоль которых стояли рекламные щиты, явление мною виденное и ранее, но вот надпись на одном из них меня и повергла в ступор.

На фоне леса имелось изображение внушительного мишки и надпись «Я люблю Хабаровск», точнее, слово «люблю» отсутствовало, вместо него было изображено красное сердце, но смысл все равно прекрасно воспринимался.

— Ты что застыл? — спросил Чип, пытаясь понять, на что я так смотрю, — чувствуешь кого?

— Нет, не чувствую, на щит смотрю.

— И чего там? — удивлённо спросил он, так же уставившись на изображение.

— Насколько я понимаю, такую надпись не будут располагать не в Хабаровске, а следовательно, это мой родной город, — сделав паузу, добавил, — точнее не мой родной, а альтернативный.

— Хм, и что тут такого, — удивился он, — неужели не встречал раньше?

— Нет, хотя, если честно, поначалу хотел найти родной кластер, или хотя бы его альтернативу, но, увы, не выходило. Когда сквозь Пекло шел, уже оставил эту затею, а тут на тебе, нежданно-негаданно.

— Бывает, — подытожил он и принялся выглядывать тварей.

Помимо продвижения вперед, я начал заниматься с Ки, развивая её дар, оказавшийся мне известным. Увы, я не знахарь, чтобы помочь с его развитием, но в освоении толк я знал, что тоже немало. Результаты не заставили себя ждать, уже после третьего дня усердных истязаний мозга Ки в отношении логики, она все-таки смогла принять возможность телепортации с последующим исчезновением, что противоречило всему, что она знала. Удалось выяснить и про откат почти в три минуты, и о том, что после перемещения она может находиться в невидимости сколько угодно долго, если замереть. Правда, невидимость её не спасет от сенса, хотя это стоило бы проверить, но лично я вижу её без каких-либо проблем, если накрываю своим даром.

Чуть позже выяснилось и наличие ограничений, к примеру, она с легкостью могла переместиться хоть на полкилометра, если видела конечную точку маршрута, но вот попасть в комнату, где имелась закрытая дверь, через окно уже не могла. То есть её дар был не совсем телепортацией, а скорее неким ускоренным перемещением, да еще и срабатывающим не мгновенно. Ки сама это выяснила, поняв, что простой активации недостаточно, требуется для начала продумать весь маршрут, и только потом активация проходит успешно. Хотя с производительностью её мозга это и требовало всего лишь мгновенья, все равно его нужно было потратить, поэтому Ки беспрестанно тренировалась, чтобы добиться инстинктивной активации.

А при очередной тренировке выяснилась и очень странная необычность её дара. Ки всегда ходила так, чтобы не шуметь и не оставлять следы, наступить в грязь для неё было крайне нехарактерно, разве что не было другого пути. Осуществляя разведку очередного участка после зачистки предыдущего, я миновал его призраком, перейдя через небольшой ручей с илистыми берегами, после чего осмотрелся, подав команду подтягиваться остальным. Ки материализовалась почти сразу рядом с кирпичным забором богатого частного дома, а вот Чип, которому приходилось преодолевать все расстояние пешком, остановился перед ручьём в задумчивости.

Вначале я подумал, что он не хочет пачкать обувь, выбирая удобное место, но он начал призывно махать рукой, явно увидев что-то такое, что требовало моего внимания. Ки также заметила нехарактерную задержку и удивлённо посмотрела на меня. Ладно, поглядим, что там стряслось, решил я, направляясь к Чипу.

— Что тут? — спросил я его с другого берега ручья.

— Знакомо, — загадочно ответил он, махнув в сторону илистого куска берега, где виднелся очень странный комплект следов.

— Ки, твои? — удивлённо спросил я, обратившись к явно озадаченной напарнице.

— Мои, но я туда не наступала, — для пущей убедительности она продемонстрировала чистые передние конечности, да и задние были чистыми. А если верить тому, что я видел перед своими глазами, она как минимум на половину длины рук и ног уходила в ил, следы от пальцев на передних конечностях отчетливо отпечатались в грязи.

— А ну-ка, телепортируйся на тот берег, вот только подумай, что хочешь сделать это прыжком, — попросил я Ки, и уже через мгновенье она появилась рядом с Чипом. — А теперь обратно, но уже пешком, прямо по грязи, да шагами поменьше, — Ки взглянула на меня удивлённо, но уже через мгновенья проявилась рядом со мной, а на грязевой поверхности появились отчётливые следы, тут же начавшие заполняться грязной водой. Ки удивлённо посмотрела на свои руки, потом на меня. — Да, это твои, — подтвердил я и так очевидное, — дар твой вовсе не телепортация, по крайней мере, не так, как я её понимаю, но все равно хорош, просто учитывай тот факт, что следы ты оставляешь, и все.

— Ясно, — как обычно, коротко и лаконично ответила она после того, как Чип все же прыжком перебрался на другой берег.

За неделю уложиться не удалось, застряли прямо перед входом в горловину. Чип, конечно, предложил обойти перезагружавшийся кластер по черноте, но мы были вынуждены отказаться от данной идеи. Мало того, что реакция Ки на черноту была не хуже моей, с полной дезориентацией в пространстве, и если бы не Чип, то даже те пару метров, что она прошла до приступа, ей бы дались очень тяжко при возвращении, но и я отреагировал так же плохо. Действие черноты на Ки он воспринял спокойно, такое весьма часто бывает у свежаков, даже тех, кто прожил тут целый год, но вот моя реакция его искренне удивила, ведь я тут уже не год и даже не два. Те, кто в СТИКСе давно, хоть и чувствуют дискомфорт, но способны продержаться на мертвых кластерах далеко не один час, а меня же начало корёжить еще быстрее, чем Ки, именно поэтому пришлось задержаться. Чип пытался получить от меня хоть какие-то объяснения по данному вопросу, но, увы, кроме того, что это моя не первая попытка, закончившаяся тем, что меня доставали с черноты, ничем другим поделиться я не мог.

— Странно, никогда о таком не слышал, — продолжал допытываться Чип, — а знахарь что по этому поводу говорил?

— Ничего, — ответил я, — он тоже был удивлён тем, что чернота так и остаётся для меня непреодолимой преградой.

— Может, с другим попробовать порешать?

— С каким другим, — вскинулся я, — у меня знакомых трое, причем один из них весьма знаменит в наших краях, я бы даже сказал, легендарен, — не стал я уменьшать достоинства Жнеца.

— Странно…

— Согласен, — поддержал я, наблюдая, как пришедшая в себя Ки готовится к еще одной попытке захода на черноту.

— Пойду вытаскивать, — выдохнув, закончил разговор Чип, увидев, что Ки вновь направляется к черноте, возле которой мы устроили ночлег.

Ки так и не удалось хоть как-то адаптироваться к черноте, её неизменно начинало корежить примерно через десять секунд после того, как она полностью заступала на нее. Все точно так же, как и со мной, знать бы, в чем беда, хотя, если честно, лично я уже давно с этим смирился. А вот Ки, наблюдавшая, как Чип весьма вольготно ходит по черноте, еще долго не могла успокоиться, пытаясь от раза к разу пройтись по ней.

Кластер перезагрузился ночью, и Чип по-свойски повел нас через него, точнее, повез. Пройдя не более полукилометра, он вывел нас на парковку вблизи какого-то ночного заведения, где сразу обнаружил машину, у которой ключи торчали прямо в замке зажигания. Миновав кластер и проехав пару километров вглубь другого, мы покинули машину, принявшись спешно искать место для ночлега. На следующий день немного за полдень мы выдвинулись дальше, как оказалось, Чип прекрасно знал, что вслед за тем кластером, что мы прошли ночью, к утру перезагружается его сосед, и все твари, которые сбегались на этот, незамедлительно рванут туда, так что маршрут вдоль черноты будет практически чист.

Грохот застал нас врасплох, кластер, по которому мы двигались, был весьма старым, да и твари уже пару часов все мигрировали в сторону перезагрузки, но шум, исходивший с того направления, куда двигались мы, создавали точно не люди. Найдя подходящее укрытие, я решил воспользоваться дроном, благо, до источника грохота по ощущениям и километра нет.

— Хрена се, — выдал Чип, наблюдая на экране пульта драку двух матерых тварей со свитами. — Замес так замес, — добавил он, — чет я не припомню, чтобы такие твари к нам захаживали.

— Замес не то слово, — переняв выражение, подтвердил я.

— Элитников два, руберов три, кусачей пять и еще десяток помельче, — беспристрастно произвела подсчёт Ки.

— Да и без того понятно, что полная жопа, — прокомментировал Чип и через мгновенье добавил, — сидим и не отсвечиваем.

— Согласен, — подтвердил я.

— Слушай, а записать можешь? — неожиданно вскинулся Чип

— Могу.

— Пиши, народ такое любит, можно продать, не бог весть за сколько, но все равно хлеб.

— Включил.

Дрона пришлось запускать еще раз, так как аккумуляторов хватало примерно на полчаса, и за это время бойня не закончилась. Правда, все те, кто рангом не дотягивал до кусачей, полегли уже через пару минут нашего наблюдения, действуя топорно и прямолинейно, кидаясь на любого, кто попадался у них на пути, даже не знаю, как они при этой свалке различали своих и чужих. А вот кусачи и руберы уже изображали зачатки стратегии и тактики, первые вообще неоднократно парами нападали на одного, но вскоре в наличии остался лишь один рубер, который незамедлительно кинулся на элитника и тут же был растерзан в клочья всего одним небрежным взмахом.

Обе же матерые твари, а начинающими назвать их язык не поворачивался, продолжали лупцевать друг друга так, что только куски биологической брони разлетались в разные стороны. Дары они тоже не брезговали использовать, причем у одного это был короткий телепорт, а у второго кинетический удар, да еще и такой мощности, что любой иммунный обзавидуется. Вот и получалось, что один швырял в другого все, что только возможно, в то время как тот либо уклонялся, либо телепортировался в другое место, правда, и сам не оставался при этом в долгу, зачастую швыряя в ответ предметы ничуть не хуже, чем оппонент.

Дальние атаки очень быстро сменялись противоборством на ближней дистанции, где особого преимущества одного из оппонентов заметить не удавалось, по крайней мере, на мой взгляд, оба выглядели одинаково побитыми. Драка могла продолжаться дальше, если бы не маневр, который предприняла одна из тварей. И тот и другой не гнушались использовать подручные предметы, в том числе и фонарные столбы, но, как правило, либо бросали их в противника, либо использовали как одноразовую дубину. Вот и в этот раз, срезав почти под корень взмахом лапы металлический уличный столб, тварь подхватила его, прыгнув на оппонента в замахе. Тот уже не раз отбивал такие выпады, вот и сейчас своим даром швырнул в летящего элитника останками какого-то легкового авто, но прыгавший вместо привычной попытки отбить снаряд телепортировался, оказавшись практически за спиной у оппонента.

Вторая тварь, явно не ожидавшая такого маневра, получила удар столбом немного выше задней лапы, как раз в то место, где зияло несколько дыр от вырванного биологического покрытия, а сам удар был нанесен на манер копья, глубоко ранив. Не сказать, что твари до этого бились молча, постоянно издавая множество горловых звуков, что даже до нас доносились без труда, но после такого удара все окрестности огласил ужасающий вой, аналогов которому даже мне слышать не доводилось. Проткнутая тварь ударила наотмашь, но её когти рассекли воздух, а с другой стороны проявившаяся тварь уже наносила сокрушительный удар в район головы.

Пораженный противник еще некоторое время продолжал сопротивление и даже умудрился вытащить импровизированное копьё, но это лишь оттянуло неизбежное. Вскоре победитель продолжал рвать уже лежащее тело и лишь после того, как практически разорвал его надвое, остановился, отойдя в сторону, где тяжело сел рядом. Поверженный оппонент не проявлял признаков жизни, но и его убийца был нехило потрепан, явно нуждаясь в отдыхе, а вот в моей голове промелькнула просто шикарная мысль. Нет, я уверен, что не я один подумал о том, что поверженную тварь нужно будет распотрошить, но вот о том, что можно завалить ещё и второго, подумал точно лишь я.

— Эй, ты что, — возмутился Чип, когда я начал сажать дрона на небольшое здание рядом с перекрестком, где закончился бой, — зачем туда?

— Ждите здесь, — не став тратить время на объяснения, прошипел я, вручая пульт от дрона Ки.

По-хорошему, нужно было бы скинуть рюкзак для удобства и взять только винтовку нолдов, но я по-прежнему не хотел раскрывать все козыри перед Чипом. Метнувшись призраком через здание, уже через пару минут я наблюдал сидящую на асфальте победившую тварь, мой расчёт был верен, я вышел практически со спины. Не раздумывая, выхватил винтовку нолдов, включив, перевел в режим непрерывного огня и взял в прицел голову твари. Вслед за раздавшимся звуком разворошённого улья шершней тварь вскинулась и тут же резко опустилась, засучив всеми лапами. Подходя ближе, я продолжал расстреливать голову твари до тех пор, пока не высадил очередную партию в уже полностью конвульсирующее тело прямо со стороны морды. Поглядел на индикатор остатка боекомплекта и понял, что двух тварей такого размера завалить никак бы не вышло.

Деактивировав винтовку, засунул обратно в рюкзак, после чего, достав из кармана разгрузки подствольную гранату, отошел и выпустил её в заднюю часть твари, с удовольствием пронаблюдав, как во все стороны полетели ошмётки брони и куски мяса, после чего зарядил следующую и прицельно направил заряд прямо в приоткрытую пасть. Морду так же изрядно разворотило, что тоже было оценено мною по достоинству. На первый взгляд, весьма глупый расход боекомплекта, коего и так не много, да и восполнить негде, но я преследовал две цели, коих мне удалось добиться.

Во-первых, мне бы никак не удалось объяснить мертвую тварь такого размера использованием лишь стрелкового оружия, да даже при наличии ручного пулемета это объяснение было бы смешным. Во-вторых, мне до сегодняшнего дня не доводилось проверить пробивную силу этих подствольных гранат на матерых тварях, а тут идеальные условия для испытания. Тварь хоть и была мертва, но еще с полчаса её защита остаётся активна, даже если умер мозг. Вот если разнести споровый мешок, то уже через пару минут даже пистолет начинает прошибать щитки на теле элитника, так что я убил двух зайцев одновременно.

— Подходите, будем потрошить, — открыто в рацию отрапортовал я о завершении вылазки.

— Че, добил вторую? — в ответ раздался удивленный голос Чипа.

— Нет, он от испуга сдох, — съязвил я и добавил, — Ки, помнишь, где дрона посадил, забери.

— Сделаю, — как всегда коротко и лаконично отозвалась она.

Ожидаемо Ки появилась первая, проявившись в двух метрах от развороченной морды твари, держа в руке дрона. Не останавливаясь ни на минуту, она отключила его, сняла аккумулятор и принялась складывать в походное положение. Чип подошел, когда я, забравшись на ту тварь, что умерла первой, уже вскрывал неподатливую луковицу, которая располагалась за массивным наростом брони, что совершенно не способствовало удобству ковырянию огромной чесночины. Ки, убрав дрона в коробку и упаковав заново мой рюкзак, без каких-либо просьб огляделась и направилась в одно из зданий, вскоре вернувшись с пакетом, и на глазах Чипа, что по-прежнему разглядывал массивное тело твари, вскочила ко мне.

Потрошение не заняло много времени. Чип, оторвавшись от созерцания поверженного монстра, резво забрался ему на горбушку, принявшись, как и я, ковыряться под наростом. К тому времени, как я закончил с потрошением первой и подошел к Чипу, он расковырял свою, я бросил ему пакет с потрохами моей твари, куда он так же выгреб всё из этой. Уже через пятнадцать минут мы закончили потрошить всех остальных и продолжили свой путь, отложив делёж потрохов на вечер.

Вечерний делёж трофеев привёл Чипа в неописуемый восторг. Мало того, что с элитников было добыто двенадцать жемчужин, пять из которых были красными, так еще по одной черной и красной вышло с руберов. Гороху вышла целая горсть, пересчитав, получили сто семьдесят восемь штук, а уж спораны решили делить просто на вес. Несмотря на то, что я фактически в одиночку завалил вторую тварь, разделили все на три части, разве что только Чип забрал весь плохой янтарь. Спек из него выходит никакой, и его все больше используют как местный наркотик, так что для меня и, соответственно, для Ки в нем толку нет, в то время как узелковый и чистый оранжевый янтарь охотно меняют на готовый качественный спек. В конце дележа Ки совершенно спокойно пододвинула ко мне свою часть, явно намекая на то, что делить со мной она ничего не собирается, так же, как и расходиться в разные стороны, а, следовательно, наши доли общие.

Через пару дней мы вышли к началу медленных кластеров, где и попрощались с Чипом. Он довольно точно объяснил, куда нам идти, даже нарисовал некое подобие карты, в коем по идее и смысла-то не было. Если двигаться дальше вглубь мешка, придерживаясь этого края, ну никак не удастся пройти мимо огромного стаба, что здесь называют Пяток. Свой же уход он объяснил тем, что предпочитает не посещать стабы с большим количеством споранов и хранит все своё на небольшом стабе в нычке, коих в этом мешке немало. Объяснение, конечно, так себе, но я не видел никакого смысла как уговаривать его продолжить путь с нами, так и следовать за ним, я вообще пришел в эту местность по большей части только ради попытки найти книги для знахарей, ну, и ещё из любопытства.