Герой по паспорту. Том 4. Есть что-то важнее Силы

FTR (2021)

Безумец, сеющий разрушения? Маг, жаждущий Силы? Преступник, уничтожающий оплоты закона и спокойствия? Моралист, искореняющий несправедливость и угнетение? Воин, помешанный на сражениях? Злодей, воплощающий свой хитрый и продуманный план? Глупец, являющийся пешкой в чьей-то большой игре? Сколько Разумных — столько и мнений. А что Влад думает про себя сам?

Глава 2. Спасая то, что внутри.

— Вы кого-нибудь можете назвать своим другом?

— Пожалуй, нет.

— О вас часто говорят, как о близком друге.

— У меня со многими крепкие отношения, на уровне — через огонь, воду и медные трубы. Но это ведь не дружба?

— Я потому и спрашиваю, что мне интересно понять, чем конкретно для вас является дружба. За вас многие жизнь готовы отдать. И интересных историй о совместных похождениях хватает. Вам этого мало для дружбы?

— Это называется товарищество.

— Не дружба?

— Нет.

— У вас есть то, о чём многие мечтают. Как говорится: «Не так трудно умереть за друга, как найти друга, который стоил бы того, чтобы умереть за него.» Для многих вы такой друг.

— Как по мне дружба не должна быть такой серьёзной и жертвенной всё время. Мне больше нравится другая известная цитата: «Друг — это тот, с кем у вас в голове тараканы одного вида.» От себя добавлю, что вкус и запах у ваших тараканов тоже должен быть одинаковым, тогда вы сможете с радостью кормить ими друг друга.

— Ясно… но вы ведь никого себе в голову не пускаете.

— Вот именно. Напомнить сколько у меня друзей?

Анастасия и Владимир.

Нравится мне Искунг. И не нравится одновременно.

Ездоки — превосходно.

Толпы Разумных — ужас.

Музыка, играющая здесь отовсюду, причём настоящая, льющаяся из живых инструментов, пусть даже незнакомых и причудливых — изумительно.

Толпы Разумный — мрак.

Литература, причём художественная, а не историческая или научно-исследовательская — восхитительно.

Толпы Разумных — отстой.

Картины на стенах домов, скульптуры на обочинах дорог — завораживающе.

Толпы Разумных — тошнит.

Множество детей, играющих прямо на улицах в местные аналоги казаков-разбойников и других активных забав — умилительно.

Толпы Разумных — исчезните!!!

В общем, плюсов и минусов приблизительно равное количество.

Столица Искунга — Декрация, географически находится в центре королевства, и так как я должен проехать его целиком, то почему бы и в столицу не заскочить, раз по пути?

Как обычно не стал показывать Статус при въезде в город, получив Браслет Странника, здесь сроком сразу на двадцать дней. Прямо за воротами был центр аренды Ездоков и естественно я не мог отказать себе в таком удовольствии.

Ездоки — изобретение Искунга. Не монарха в смысле, а королевства. А Дисгардит и несколько других королевств позаимствовали эту технологию, когда разрослись до значительных размеров. Но повторить оригинал они не смогли. Во-первых, здесь у Ездоков есть педали, то есть его может использовать, как обычный велосипед, любой Чудесник. Причём весит Ездок, несмотря на размеры и габариты, очень немного: вес уменьшен с помощью рун. Поэтому скорость он может выдавать не меньшую, чем земные собраты. А если добавить ману, то и с мотоциклом может сравниться. Во-вторых, система безопасности: Ездоки в Искунге автоматически останавливаются при угрозе столкновения, поэтому на них установлены ремни безопасности, чтобы лихого гонщика не перекинуло через сидение, если ему под колёса выскочит заигравшийся ребёнок. Что вряд ли: дороги в Декрации на всей протяжённости огорожены заграждениями.

Но всякое бывает.

В общем, тут Ездок является премиумным, но при этом доступным средством передвижения. Поэтому среди Чудесников с проводимостью распространена работа извозчиков: они развозят Разумных, используя многоместные Ездоки. Фактически, речь идёт об услугах Катинольского такси. И пусть надолго маны водителей не хватает, даже учитывая небольшой расход транспортного средства, но на пять-шесть поездок в сутки можно рассчитывать.

Неплохой способ подработать, тем более что для них аренда Ездока бесплатна, лишь бы выполняли свои обязанности, а не халтурили.

Я за время пребывания в Искунге привык кататься с ветерком. Даже жаль, что массовое производство таких полезных артефактов не могут себе позволить большинство королевств.

Как обычно при въезде в новый город, первым делом я направился на поиски таверны. В городах Искунга они встречаются на каждом шагу. Мне иногда кажется, что таверн и харчевен в Искунге больше, чем жилых домов. Уж очень в этом королевстве много туристов и посетителей.

Я всегда стараюсь выбирать что-то среднего класса, поэтому к центру города ехать нет смысла.

Вот эта подойдёт. И название в тему: «Завтра будет лучше»!

Что лучше — другая таверна? Люблю самоиронию.

Заселение прошло без проблем. Комната привычно хороша, возможность заказывать еду с доставкой прямо до двери имеется, а можно сделать два десятка шагов и поесть в харчевне, что расположилась в соседнем здании. Впрочем, эту же еду и приносят к двери, с небольшой наценкой за доставку.

Планов на столицу Искунга у меня не было. Так что сейчас я обычный турист, который задержится настолько, насколько ему будет здесь интересно. Поэтому я проезжал все города королевства за день, максимум два.

Вряд ли Декрация станет исключением.

А пока в культурной программе на день у меня значился только один пункт — поэтический конкурс. О его проведении я услышал ещё на въезде в город от стражников. И не только услышал, мне ещё и буклет в ладони сунули со списком всех ближайших светских мероприятий, которые обязательно следует посетить с целью повышения своего культурного уровня.

Это я процитировал строчку из брошюры. Не знаю, как это действует на других посетителей столицы, а я почему-то обиделся.

За свой недооценённый культурный уровень.

Впрочем, сам поэтический конкурс меня заинтересовал.

Прокачусь, посмотрю, на местных Есениных, Пастернаков, Гумилёвых и Ахматовых.

Важное ежегодное событие проходило в самом центре города, поэтому пришлось потратить какое-то время только чтобы до него добраться. По пути любовался настенными картинами и придорожными скульптурами. Что мне нравилось в Искунге, так это умеренность: ни один город не блестел, как фантик от конфетки. Не было излишне отвратительной пёстрости и торчащей из всех щелей гламурности, как признака отсутствия вкуса и вопиющей напыщенности.

В Искунге чувствовалась атмосфера уважения к искусству: мы тут конечно свободны, но всякое дерьмо под лозунгом свободы творить не дадим.

Девяносто девять процентов “творцов” с Земли в Искунге умирали бы от голода.

Но не только произведения искусства бросались мне в глаза.

Эльфы.

Никогда не видел такого количества представителей этой расы. Даже в других городах Искунга мне встретились лишь парочка ушастых гордецов. А здесь десятки, если не сотни. За ними оказалось очень приятно наблюдать: было в их поведении что-то… галантное, аристократическое, интеллигентное.

Впрочем, ничего удивительного.

Эльфы.

Так я и коротал время, добираясь до места проведения поэтического конкурса — считая по головам встреченных мне по дороге ушастых.

Конечный итог — сто двадцать шесть.

И вот я наконец прибыл на конкурс.

––

Было… необычно. Выбор победителей конкурса поэтов проходил… анонимно.

На витринах, за стеклом, лежали листы, на каждом листе — стихотворение без подписи автора, лишь с порядковым номером. Каждый присутствующий мог на специальном, выданном на входе небольшом листочке написать до трёх номеров стихотворений, что ему больше всего понравились, а после бросить свой листок в специальную корзину на выходе из зала.

Демократия при выборе лучших стихотворений!

Никакого жюри или экспертов. Победитель определяется по количеству попаданий в биллю… в выданный на входе листок.

Было занимательно ходить от витрины к витрине и читать про себя, с чувством и выражением, местную поэзию. Занимательно потому, что я далеко не всегда её понимал, и многие вещи звучали для меня загадочно.

Например, от нескольких посетителей я услышал, что одно из представленных на конкурсе стихотворений необычайно превосходно и скорее всего его автором является прошлогодний победитель конкурса — Нистрифиэль. Конечно, я заинтересовался и взглянул на указанное произведение искусства:

Жизнь бесконечно удивляет нас

Пусть ты уже повсюду был

Найдётся чудо для любой из рас

Ведь новый свет добавит тьмы.

Твой взор перегорел, привык казалось ко всему

Нет страха ни к Погибели, ни к Мёртвому Пятну

Танец Орлов у Гьянтлу вдруг невообразимо скучен стал

А Пик Забвенья — лишь ледышка, пусть высочайшая из скал.

Но посмотри! Ни в небо, и ни в глубину морей

А на того Разумного, что будет стоять рядом

Неважно кем окажется: Чудесником иль магом

Внутри него сокрыты три загадки жизни всей.

А как познаешь всё, на склоне угасающего мира и сотен тысяч лет

Тебе откроется единственное чудо: связавший мать с её ребёнком свет.

Неплохо. Многие детали мне не понятны, но общий посыл легко угадывается. И самое главное чувствуется. Причём есть смутное ощущение, что и про Погибель, и про Гьянтлу с Орлами я где-то уже слышал.

Но не могу вспомнить где.

Впрочем, это не так уж и важно.

Что тут ещё интересного есть?

Следующим, что привлекло моё внимание, было явление к искусству отношения не имевшее. Но зрелище это мне было хорошо знакомо: большая толпа Разумных, одетых в форму, явно стражники, быстренько заходили, быстренько заполняли выданный им листок, быстренько бросали его в корзину и так же быстренько уходили.

Нигде бюджетникам покоя нет!

Часть из этих выборщиков-невольников остановились у одной из витрин и разглядывали лежащий в верхнем углу листок.

— Вам это зачем? — спросил один из стражников своих читающих коллег.

— Ты что, Кингура не знаешь? Начнёт же спрашивать: что понравилось, какие впечатления? И что ему отвечать, если даже не прочитал?

— Как что? — удивился задавший вопрос стражник. — Скажи, что всё понравилось. Обычно срабатывает.

Ещё десяток минут продолжалась толкотня у корзины для сдачи голосов, пока все доблестные блюстители порядка не выполнили свой служебный долг, после чего в спешке покинули помещение, не став тратить своё драгоценное время на такую глупость, как ознакомление с работами участников.

А у меня наконец появилась возможность прочитать тот самый стих, что, видимо, выбился в лидеры честной демократической гонки:

Кто-то может считать, что есть место лучше Искунга

Скажу вам прямо — это просто наивно и глупо.

Лучше королевства вам нигде не сыскать

А для тех, кто не передумал — у нас есть Стиратель!

Каждый день, как праздник, несёт лишь свет и добро

Ты не согласен? Пока цел — проваливай вон!

Что-то против имеешь, наивный мечтатель?

Для таких как ты — у нас есть Стиратель!

Э-э-э… ну что тут сказать: глубокие смыслы, сложные рифмы, неоднозначная трактовка, нетипичная подача, удивительно тонкое мироощущение автора.

Где это всё?!!

У меня такое чувство, что я в очередной раз стал свидетелем постановки: богатый и властный дядя хочет показать, что и в искусстве он не последняя личность.

Впрочем, меня подобное только веселило что в том, что в этом мире.

— “А что за Стиратель так упорно упоминается в этом шедевре?”

— “Одна из легенд родом из несметного хранилища Искунга под его замком. Стиратель — артефакт, полученный им от Высшей Магии, за исполнение какого-то давнего пророчества.”

— “Разве пророчество исполнял не Герой?”

— “Герой. Ты вон тоже ходишь и Владык валишь направо-налево, а награду за твои подвиги, в случае успеха, получит восемь раз счастливый КняЗЬ на скале. А тебе так, крохи перепадут.”

Да уж, несправедлива жизнь Героя.

— “Так что это за артефакт такой?”

— “О нём слухов больше чем фактов, но если тебя интересует самая правдоподобная версия, то Стиратель — это артефакт, полностью обнуляющий все заклинания мага. Сами заклинания не пропадают, просто откатываются на начальный уровень.”

— “То есть с этой адской машиной можно любого мага сделать слабаком?”

— “Нет, конечно. Во-первых, База Тела в любой случае никуда не денется. Во-вторых, Стиратель не работает на расстоянии, цель заклинания должна находиться внутри, как ты выразился — адской машины, причём по своему желанию. Не говоря уже о том, что у Стирателя наверняка ограниченно количество зарядов.”

Вот теперь я совсем ничего не понимаю.

— “Кто согласится по своей воле обнулить Силу собственных заклинаний? Да и зачем?”

— “По слухам, после применения Стирателя у мага меняются расположенности изученных заклинаний. Одни увеличиваются, другие уменьшаются, но в целом изменения идут на пользу. В плюс.”

— “Кажется, понял. Этот артефакт полезен для того, кто выучил очень нужное для себя заклинание, а оно оказалось с отрицательной расположенностью. Тогда есть шанс, что Стиратель это изменит.”

— “Верно. Если расположенность отрицательная, хоть сотню тысяч лет проживи, выше нуля она не поднимется. А если Стиратель сделает её положительной, хотя бы на одну сотую или даже тысячную, со временем это заклинание станет в те же сто или тысячу раз Сильнее.”

Довольно рискованно. А вдруг не сделает? Ещё раз сбрасываться? А сколько там зарядов? Вряд ли Система расщедрилась. Так можно остаться у разбитого корыта. Да и цена за такой риск слишком высока.

В общем, как по мне, артефакт не особо полезный, но сам факт, что он способен менять то, что обычными способами недостижимо, делает Стиратель легендарным объектом в глазах магов.

— “Но в этом стишке явно идёт намёк на то, что Стиратель может обнулить мага на любом расстоянии сколько угодно раз, и без всяких приятных бонусов. Как и без согласия цели артефакта.”

— “Да. Это стихотворение ещё бездарнее, чем кажется изначально, — дал жестокую оценку Дедион. — Да и вообще, кроме работы прошлогоднего победителя здесь даже почитать особо нечего.”

Довольно жёстко Дедион оценил творения местных поэтов.

Но я не обратил внимания на его слова. Меня в этот момент посетило неприятное чувство: будто ты что-то забыл сделал, но не помнишь, что именно. Разум в ступоре: пока не вспомнит забытую мысль, ни о чём больше думать не хочет, но вспомнить её никак не получается.

Эта мысль крутилась в Разуме, но я всё никак не мог поймать её за хвост.

— Мужчина?

Что-то очень важное, но никак не понять, что именно.

— Мужчина!

Нужно успокоиться и собраться. Когда эта мысль появилась? На что я так отреагировал?

— Мужчина!!

Я аж подскочил!

— Наконец-то! Можно мне почитать? — поинтересовалась стоящая рядом молодая девушка.

— Да-да, конечно, — отошёл я от витрины.

Оказалось, что в своих раздумьях я встал так, что никому не давал возможность подойти ближе и почитать работы конкурсантов на этой витрине.

— Простите, я вас напугала? — неожиданно спросила та же девушка.

Выглядела она при этом так, будто совершила самую ужасную в мире ошибку.

Очень обеспокоенно.

С чего бы это?

— Только если немно… нет-нет, всё полностью в порядке! — переобулся я на середине ответа.

А всё потому, что опустил взгляд и увидел… живот.

Она была беременна, причём срок был солидным. Не удивлюсь, если пополнение в её семье случится на этой неделе.

— Вы меня простите! Я как-то не подумала!

— Нет-нет, это вы меня извините! Встал столбом на пути.

— Ну что вы, со всеми бывает.

— Да всё действительно в порядке!

Мы стояли напротив друг друга и поочерёдно бесконечно извинялись и кланялись.

Как два попугая.

В какой-то момент я поймал себя на мысли, что меня заклинило, и я уже не могу остановиться.

Остановилась она, со словами: “Ой, теперь мы остальным мешаем!”

Вокруг нас действительно собралась небольшая группа посетителей, смотревших на нас как на… неважно.

Чтобы никому не мешать, мы вышли на улицу, продолжая бесконечно извиняться и раскланиваться. Когда мы оба раз по пять извинились за то, что вечно неуместно извиняемся, я понял, что пора этот ужас заканчивать.

Как-то так у меня завязался разговор с Фисторией. Так её звали. В конечном итоге я вызвался проводить её до дома, хотя жила она буквально за углом. Она же в ответ пригласила меня на чашку сока. Да, на Катиноле приглашают выпить сока, а не чаю. Соки бывают самые разные, в зависимости от того из каких ягод, фруктов или плодов они сделаны.

Жила Фистория в большом доме с ухоженным участком и цветущим садом, но сам дом ощущался довольно пустым. Мне вообще показалось, что кроме неё в этом огромном доме никого нет. И не просто в данный момент, а вообще. В остальном это был обычный богато обставленный дом. Естественно, я не позволил ухаживать за собой беременной девушке, даже наоборот, сам выступил в роли официанта и разносчика, пока Фистория сидела за столом и указывала мне, что и где у неё храниться.

— Интересуетесь поэзией? — спросил я у Фистории, пригубив сок. — Или просто выбрали место для прогулки поближе к дому?

— Стыдно признаться, но скорее второе. Я бы никогда не погрузилась в свои мысли из-за стихов так глубоко, как это сделали вы. Ещё раз простите, что отвлекла, — поклонилась она.

Кажется, опять начинается. Нужно срочно менять тему.

— Нет, вы всё правильно делаете: прогулки полезны в вашем положении.

— Знаю. Я также подумала, что возможно для ребёнка это будет полезно. Вдруг он будет лучше меня понимать искусство?

Вот оно что. Довольно мило.

— Я где-то слышал, что во время беременности нужно слушать живую музыку и вслух разговаривать с ребёнком.

— Правда? Я не знала! Сейчас, наверное, уже поздно? — грустно, но с надеждой спросила она.

— Никогда не поздно, — дал я единственный возможный ответ. — Только не нужно ждать от своего ребёнка гениальности только из-за этого.

— Мне важно только, чтобы он просто родился, — как-то… болезненно сказала Фистория.

— Всё в порядке? Может, вам не здоровится? Я знаю Лечение и могу…

— “Заткнись!! Что ты несёшь?!” — взревел Дедион.

Фистория буквально вскочила со стула, который с грохотом упал на пол, и смотрела на меня бешенными глазами, медленно отступая назад.

Что происходит?

— “Что такое?”

— “Она беременна, а какой магии может идти речь?! На неё нельзя ничего накладывать, и ей самой нельзя использовать ни единого заклинания.”

Рахлес! Вот я идиот! Уже ведь сталкивался с подобным в Гардинии.

— Простите! Я сказал глупость! Совсем из Разума всё вылетело. Не беспокойтесь, я не причиню вам вреда!

Фистория, постояв несколько секунд, всё же решила сесть обратно на стул.

— Я подниму!

— Не пугайте меня так больше, — сказала она присаживаясь.

— Конечно. Я не хотел, — нужно как-нибудь сгладить ситуацию. — А не тяжело вам без возможности использовать магию?

— Мне? Нет. Я ведь Чудесница. С проводимостью, но всё равно Чудесница. Знаю лишь пять несложных заклинаний, поэтому легко справляюсь и без них. Тяжело, что на меня другим нельзя накладывать Сон или Воодушевление. Иногда мне это нужно.

Воодушевление? Проблемы со сном мне понятны, но откуда уныние и депрессивность?

— Чего грустить? — выдал я лучшую из своих улыбок. — Вам радоваться нужно!

И снова это выражение на её лице. Я опять что-то сказал не так?

— Дело в том, что это моя третья беременность, — после затянувшегося молчания сказала Фистория.

Я в очередной раз обвёл взглядом выглядящий пустым дом. Не вижу здесь никакого признака присутствия детей.

— Что-то случилось? — задал я вопрос, внутренне не желая слушать ответ.

— Растворение.

Первую секунду я не понял, что она имела в виду, но потом вспомнил, что вынашиваемый ребёнок при гибели растворяется внутри матери, залечивая её раны. Как сказал когда-то Дедион — ребёнок превращается в сгусток маны.

— “Она сейчас говорит о выкидышах?” — решил я уточнить у Дедиона, чтобы снова не попасть впросак.

— “Их эквивалент в этом мире.”

— И вы боитесь, что это случится снова? — не мог я не задать этот вопрос.

— Боюсь. Причины первых двух не ясны. Сказали, что дело в периодической сверхчувствительности к мане.

Впервые слышу.

— “Что это значит?”

— “Ничего. Это не диагноз, а отговорка, когда диагноза нет. Считается, что мать настолько тонко чувствует ману, что даже её крохи, разлитые в воздухе, начинают негативно действовать на ребёнка, пока он… не растворится.”

— “Ты не думаешь, что это возможно?”

— “Никаких точных данных и исследований на эту тему нет.”

— “Поэтому этот диагноз вешают тем, для кого не нашлось другого?”

— “Верно.”

Дедиону я доверял, но…

— Если дело в этом, не опасно ли ходить на конкурсы поэзии и приглашать в гости магов?

Я даже немного отодвинулся от стола.

— Мой муж тоже так считает. Поэтому он всю прислугу набрал из Чудесников без проводимости. Но последние несколько недель даже они не подходят ко мне без сильной необходимости. А сам он большую часть времени проводит на службе. Но и будь он дома, ко мне бы даже близко не подошёл — он Старший маг. А я просто… — прервалась она.

Ясно. Картина сложилась. Вот почему я оказался здесь, вот почему она мне — незнакомцу — всё так сразу выложила. Рассказала то, что обычно не рассказывают даже знакомым. Ей просто хотелось побыть с кем-то, излить Душу. Она меня для этого сюда и пригласила.

Немного неприятное чувство. Я понимаю её желание и ей наверняка сейчас стало легче.

Но куда тяжелее стало мне.

Впрочем, если я хоть так смогу помочь, почему бы и нет? Одним грустным моментов в жизни больше, одним меньше.

Я их уже не считаю.

Вру.

Ещё несколько минут я слушал Фисторию, которая делилась переживаниями о том, что этот тяжёлый этап в своей жизни ей приходится проходить в одиночку.

— “Влад, кто-то идёт.”

Дедион как всегда опережает меня в использовании органов чувств. Но в этот раз не очень сильно: почти сразу после его слов на пороге гостиной появился мужчина.

— Грекоф? — удивилась Фистория. — Ты пришёл! — удивление резко сменила радость.

Видимо, тот самый почти не появляющийся дома муж.

— Привет, любимая, — грустно улыбнулся Грекоф.

— Добрый день. Меня зовут Влад, — представился я, не зная, что ещё сказать.

Рассказать, что встретил Фисторию случайно на конкурсе поэзии? Не уверен, что ему понравится тот факт, что его жена не просто привела в дом гостя, а что для этого она сама покинула надёжное жилище и находилась в окружении множества Разумных.

— Выйди, Влад, — спокойно сказал Грекоф.

Что ж, этого следовало ожидать.

— Милый, это я пригласила его в дом, — заступилась за меня Фистория.

— Я знаю. Я сейчас подойду, подожди меня здесь, — ответил Грекоф, решив проводить меня до выхода.

Странное ощущение. Меня будто на расстрел ведут. Не в том смысле, что страшно, а в том, что я ощущаю себя тем, кто это заслужил.

— Не хочу лезть с советами…

— Вот и не лезь! — перебил меня Грекоф.

Остальную часть пути мы прошли молча. Грекоф проводил меня до ворот участка, и только закрыв их за мной, направился обратно в дом.

— “А он ведь не случайно здесь так вовремя оказался.”

Согласен.

— “Прислуга к ней уже не подходит, но бдить продолжает. Думаю, как только Фистория вышла из дома, кто-то из слуг отправился докладывать об этом мужу.”

— “Ты явно влез куда не следует.”

— “Это точно. Вот только узнал я об этом слишком поздно. Надеюсь, они не будут слишком ссориться из-за этого, а сам разговор и возможность высказаться пойдёт ей только на пользу.”

— “А то что ты при этом чувствуешь себя отвратительно, ничего не значит? Как это по-Геройски,” — подтрунивающим тоном закончил Дедион.

— “Заткнись,” — отмахнулся от него я.

Ну вот, настроение окончательно испорчено. Сходить ещё куда-нибудь или сразу отправиться в таверну?

Не знаю, какой вариант выберу, но в одном уверен точно: завтра же с утра я покину этот город.

— Влад? — неожиданно обратился ко мне проходивший мимо молодой парень.

Он во всём выглядел обычно, ничем не выделяясь, только на голове у него было что-то на подобие берета. Не встречал раньше на Катиноле такой головной убор.

— Вам письмо, — протянул он мне белоснежный конверт, не дождавшись подтверждения моей личности.

Откуда он знает, кто я? И почему я не знаю, кто он? И что ещё за письмо?

— Если вы его не примете, мне придётся его уничтожить, — проинформировал меня… почтальон?

— Ладно, давай, — взял я письмо.

Уничтожить я его и сам всегда успею.

Парень быстрым шагом удалился, оставив меня в одиночестве.

— “И что это было?”

— “Разносители Вестей. Одна из нескольких групп в обширной разведке Искунга. То, что твой знакомый с Земли — Ник, делает для Шуца, уже давно и в огромных масштабах проворачивает Искунг.”

— “Целая сеть шпионажа?”

— “Что-то вроде того. Считается, что они вездесущи, и от них нигде не спрятаться. Сказки, конечно, но ребята и правда неплохо работают.”

И я оказался в поле их зрения.

Нужно срочно валить из Искунга.

Но сначала почитаем письмо. Хуже не будет. После вскрытия конверта, мне на ладонь выпала маленькая металлическая пластинка. Я уже подумал, что больше ничего в конверте не было, но внутри также нашёлся небольшой лист бумаги с коротким посланием:

Приходи ко мне на аудиенцию по этому пропуску.

Искунг.

P.S. Постарайся в моём королевстве никого не убивать.

Всё.

— “Что думаешь?” — таким тоном Дедион задаёт вопрос, когда уже и так знает мой ответ.

— “Когда так просят, грех отказывать,” — оправдал я его ожидания.

***

Красиво жить не запретишь. Особенно если у тебя есть на это средства.

У меня были.

Поэтому на аудиенцию к Искунгу я шёл при параде: туфли, чёрный брючный костюм, новая льняная рубашка. Если бы на Катиноле существовали галстуки или запонки, я бы и их купил и надел.

А как вы думали — большое событие: я иду к монарху с официальным визитом и по приглашению, а не чтобы ограбить, изнасиловать его жену, убить или спровоцировать.

Если так подумать — я та ещё тварь.

Отвлёкся.

В общем, в своём шикарном костюме я сейчас не был похож на того, от кого следует ожидать проблем.

Впрочем…

— Что значит, его нет? — в сотый раз спросил я.

— Его Величество Искунг сейчас отсутствует, и когда он появится в замке я знать не могу, — в сотый раз мне ответил одетый, почти как я — в строгий костюм, мужчина, встретивший меня в замке сразу у входа.

Настоящий дворецкий.

— Меня пропустили через все ваши кордоны, я добрался до замка, зашёл внутрь и только здесь мне сообщают, что Искунга нет дома? Зачем тогда было давать приглашение?

— К сожалению, стража не знала, что Его Величество временно отсутствует. А по поводу пропуска, — посмотрел он на пластинку, что я ему передал, только оказавшись внутри. — Он давнишний. Скорее всего, Его Величество сделал его какое-то время назад, вместе с письмом-приглашением, а нашли вас только сейчас. Вы ведь не думали, что Его Величество будет безотлучно ожидать вас в замке?

Логично, не придерёшься. Но… что за ерунда!?

Замковый комплекс у Искунга просто огромный, стража повсюду, несколько уровней защиты периметра, от самого внешнего до самого внутреннего. Я больше двух часов сюда добирался, тыкая всем в нос своим пропуском, только чтобы на пороге замка узнать, что хозяин отлучился по делам?

— Вы точно не знаете, когда Искунг появится?

— Нет, этого я знать не могу, — повторил дворецкий.

Я собирался уехать сегодня утром, сейчас уже полдень. Столько времени потеряно зря. Ждать Искунга дни, а то и недели, каждый день пробираясь через все эти кордоны, только чтобы узнать: «а сегодня пришёл?» — у меня нет ни малейшего желания.

Что ж, не судьба нам свидится, Искунг. По крайней мере до моего следующего посещения твоего королевства.

— То есть мне уходить? — на всякий случай поинтересовался я.

— К сожалению, других вариантов я не вижу.

— Тогда я пойду, — протянул я руку.

Секунд пять дворецкий её рассматривал, прежде чем спросить:

— Вам что-то нужно?

— Мой пропуск.

— К сожалению, я не могу вам его вернуть. Он одноразовый.

Что? Вы издеваетесь?!

— Это Искунг хотел меня видеть, а не я его.

— Я верну Его Величеству ваш пропуск, и, если он будет всё ещё заинтересован в встрече с вами, он отправит вам пропуск заново.

— Само собой не собираясь безотлучно сидеть в замке?

— Само собой, — подтвердил дворецкий, позволив себе тонкую улыбку.

Я не в обиде. Ситуация действительно уморительная, просто этот дурацкий костюм так неудобно сидит, что я сейчас ощущаю только дискомфорт.

Ну может ещё и потому, что в этой ситуации именно я выгляжу идиотом.

— Значит, я пошёл? Уже ухожу?

— Идите-идите, — благословил меня дворецкий.

Через час самые внешние ворота замкового комплекса закрылись за моей спиной.

Не оборачивайся! Будь гордым!

Я целеустремлённо направился к своему Ездоку самой гордой, демонстрирующей высшую степень независимости, походкой, на которую был способен.

В этом дурацком костюме.

— “Знаешь, Влад…”

— “Только попробуй сейчас надо мной поиздеваться.”

— “Да я в общем-то уже. Но сейчас я о другом: ты не забыл, что находишься в центре одного из самых развитых королевств? Разве ты вчера не собирался совместить конкурс поэзии с осмотром местных магазинов и лавок на предмет полезных вещей? И конечно, нужно посетить Дом Мага, который тоже где-то неподалёку.”

Дедион прав. Вчера с покупками не сложилось. И для того, чтобы от сегодняшнего дня была хоть какая-то польза, необходимо восполнить этот пробел.

На Катиноле не строят многоэтажки. Замки, усадьбы и особняки порой солидно возвышаются над землёй, но многоэтажками их не назвать. Дома простых жителей, а не аристократов, тем более не устремляются в небо. Поэтому на Катиноле не существует торговых центров, где в одном здании собраны различные магазины и лавки.

Зато в Искунге была торговая улица. Целая улица, каждый дом на которой является магазином. Вокруг неё образовался торговый квартал, но главной его достопримечательностью всё равно оставалась центральная улица. На ней было чисто и спокойно — ни одного продавца или выложенного товара. Никаких выкриков и призывов посетить именно эту лавку и купить именно этот жизненно необходимый вам товар. Вся торговля происходит только внутри, за закрытыми дверьми, не превращая торговую улицу в базарную.

Видимо, за этим строго следят.

Тут можно надолго застрять. Решено: зайду только в самые необходимые лавки и куплю только самые необходимые вещи.

––

Три с половиной часа спустя.

Почему я всё ещё здесь?! Кто-нибудь, утащите меня отсюда!

Самое главное, я не так уж и много всего купил, зато посмотрел и изучил почти всё.

Интересно же.

Ладно. Всё, хватит. Возвращаюсь в таверну, сортирую и раскладываю покупки, а завтра утром — прощай, Декрация.

Стоп! Зайду ещё в эту лавку. Дедион говорил, что в ней продают интересные и редкие микстуры.

И только я сделал шаг в сторону следующей цели своего шоппинга…

— Фистория?

Она вышла из-за угла этой самой лавки. Точно она, хотя и одета в совсем простую одежду, а не в красивое платье, как вчера.

— Влад? — узнала она меня.

— Что вы здесь делаете?

Хотя, если подумать, ей отсюда до дома пара минут ходьбы. А значит, она снова отправилась на прогулку, несмотря на непростые обстоятельства.

— Просто гуляю, — подтвердила она мою догадку. — А вы решили серьёзно закупиться? — указала она на сумки в моих руках.

— Да. На память о вашем королевстве.

— Вам очень идёт этот внешний вид, — окинула она взглядом мой костюм. — Больше чем доспехи, хоть они тоже были красивые.

— Купил для аудиенции с Искунгом, но она не состоялась по причине его отсутствия.

— Его Величество большую часть времени проводит вне замка, — буднично ответила Фистория.

Слишком буднично.

— Вы с ним знакомы?

— Нет, что вы. Лишь виделись несколько раз. Но мой отец был близко знаком с Его Величеством, а муж иногда состоит в его охране на важных мероприятиях.

А Фистория оказывается из очень непростой семьи.

Честно говоря, у меня было желание поскорее куда-нибудь уйти, или просто раствориться в воздухе. Я догадывался к чему всё идёт. Особенно когда отвлечённые темы для разговора подошли к концу.

В воздухе повисла неловкость.

— Здесь недалеко есть хорошая харчевня. Я очень голодна, что насчёт вас? — ненавязчиво поинтересовалась Фистория.

Откажи. Просто вежливо откажи.

— С утра ничего не ел. Так что я с удовольствием.

Тряпка!

В харчевне почти не было посетителей, что меня порадовало. Сам я тоже старался держаться чуть подальше от беременной девушки. Пусть это лишь слухи, но при мысли что из-за меня…

Лучше убейте.

Но вида я старался не подавать, Фистория наверняка обидится и так я сделаю только хуже.

Через некоторое время разговор предсказуемо сместился в сторону проблем девушки, которыми она так сильно хотела хоть с кем-нибудь поделиться.

Её ситуация оказалась чуть сложнее, чем я думал.

— Грекофа можно понять. Он принимал в династию дочь известного мага и аристократа, которая могла родить ему наследника, а теперь…

Я вспомнил её слова о том, что её отец БЫЛ знаком с Искунгом.

Аккуратно спросив её об этом, я узнал, что Фистория одна из дочерей бывшего главы очень сильного и мощного аристократического рода этого королевства. Она была его последним ребёнком, которого он по-отцовски любил, пока шесть лет назад не погиб, помогая Герою исполнить очень сложное пророчество. Герой тогда тоже погиб, но пророчество было исполнено, что спасло очень многих.

Сейчас главой этого рода стал старший сводный брат Фистории от раннего брака его отца. С ним она почти не общалась и крепкие, семейные отношения у них сложились. Ему нет дела до девушки что сменила династию, перейдя в аристократический род своего мужа.

Если подытожить, Грекоф выходил за любимую дочь, которой отец бы всегда помог, без оглядки на принадлежность к другому роду, и которая должна была дать ему наследников, в чьих венах текла бы кровь представитель сразу двух древних аристократических родов. Но сначала смерть её отца и отдаление от её прежнего рода, потом два выкидыша.

Любовь-любовью, но обстоятельства тоже влияют на чувства. В общем, нетрудно было понять по интонации и подтексту слов Фистории, что её муж был рад появлению повода реже видеться.

— Мой отец очень любил маму. Она, как и я, Чудесница с проводимостью. Он встретил её, когда ему было уже больше тысячи лет. Было понятно, что продолжительность их жизни и уровень Силы несоизмеримы, но это им совсем не мешало. Отец с радостью принял маму в династию, а не просто заключил Союз. Поэтому, когда я влюбилась в Грекофа, то совсем не боялась этой разницы, ведь у меня перед глазами был прекрасный пример. Но сейчас… я надеюсь хотя бы помочь его следующим жёнах в воспитании их детей, — сказала она, гладя свой живот.

Хотелось крикнуть: «Не неси чушь! Ты сама родишь ещё кучу детей и всё у вас наладится!»

Но я не стал. Мне не нравилось, и даже злило её упадническое настроение, но кто я, чтобы читать ей нотации и морали?

Ещё немного посидев за столом, я «вспомнил» о важных делах, и мы с Фисторией разошлись. В этот раз она категорически отказалась, чтобы я провожал её до дома.

Могу её понять.

Я тоже не хотел снова светиться в его окрестностях.

Поэтому я в счастливом одиночестве возвращался к Ездоку.

Я, кажется, снова словил депрессию на некоторое время. Вот не люблю узнавать чужие проблемы и перипетии отношений. Такое чувство, что в этот момент ты сам становишься их частью, и начинаешь всё это лично переживать, накручивать себя этим.

— “Как тебе Санта-Барбара местного пошиба?” — поинтересовался Дедион, когда я добрался до Ездока и начал складывать на него свои покупки.

— “Тебе с твоей идеальной памятью достался Герой, который её смотрел? Сочувствую.”

— “У меня в Разуме хранится многое из того, что я хотел бы забыть. И Санта-Барбара в конце этого списка ужасов. Я имел в виду, что ситуация твоей новой знакомой — обыденность для Катинола. За исключением двух случаев Растворения. В этом ей действительно не повезло.”

— “Ничего страшного. Вот родит она этого ребёнка, осознает себя матерью, взбодрится вместе с мужем, и общими усилиями они заделают себе бейсбольную команду.”

— “Не заделают,” — категорично ответил Дедион.

— “Это ещё почему?”

— “Из-за ограничения на создание жизни.”

— “Что ещё за зверь?” — напрягся я.

Название этого зверя мне не понравилось.

— “Каждая девушка может зачать, выносить и родить строго определённое количество детей, которое никак не увеличить.”

Рахлес!!

— “Ты серьёзно!?”

— “Обычно от одного до пяти детей. У всех по-разному, узнать заранее невозможно, просто в какой-то момент, как ни старайся, ребёнка уже не зачать.”

Немного успокоившись и взяв себя в ладони, я понял очевидную вещь:

— “Это ведь очевидный способ контроля за популяцией Разумных со стороны Системы.”

— “Если знаешь о её существовании, всё действительно очевидно. В мирное время количество детей держится на отметке в два-три ребёнка. Так что для Фистории это наверняка последний шанс стать матерью, ей повезло, что он вообще у неё есть.”

Тогда её состояние становится более понятным. А я ведь собирался сказать ей там несусветную глупость. Хорошо, что сумел удержать язык за зубами.

— “По этой причине женщины на Катиноле не могут занимать наследуемые должности, вроде монарха или главы аристократического рода. Ведь процесс передачи Титула монарха или главы рода происходит просто — его получает старший прямой наследник. Если такого нет, значит, каждый может занять это место, в независимости от близости к прежнему главе по крови.”

— “Дай угадаю: если глава или монарх женщина и все её дети окажутся Чудесниками, которые не переживут свою мать, то после смерти у неё не окажется прямых наследников и начнётся свара за власть?”

— “Десяток уничтоженных королевств и тысячи стёртых с лица Катинола аристократических родов тому подтверждение. В итоге более трёхсот тысяч лет назад на самой крупной встрече всех монархов континента было принято такое решение, через какое-то время оно закрепилось у Системы, и теперь стало правилом.”

А ведь так и есть. Адми носила ненаследуемый Титул Князя Тьмы — она выполнила какие-то условия для его получения, а Фитри сверхсильна и является для многих символом победы добра над злом, но и она никогда не стояла во главе никакого королевства или рода. Я действительно ни разу не встречал женщину на подобной позиции.

Даже не знаю, почему до этого мне не показалось это странным.

Ни единого предположения.

— “Поэтому на Катиноле распространено многожёнство?”

— “Конечно. Богатые торговцы или дельцы желают больше детей, чтобы среди них нашёлся тот, кто сможет и захочет продолжить семейное дело. Аристократам нужны наследники и обычно не один, а несколько, на всякий случай. Лишь один ребёнок из восьми рождается с магическими способностями, а так как нужен именно мальчик, то вероятность падает до одного к шестнадцати. И желательно иметь несколько возможных наследников, ведь если с единственным что-то случится, а нового глава завести не успеет по причине смерти — виноват будет только он сам, что не позаботился об этом заранее. Вот и посчитай, сколько в среднем нужно жён главе рода, с учётом, что каждая может выносить только два-три ребёнка.”

Какая-та гадкая математика. Не стану я считать. И дело уж точно не в моей моногамной Душе (ха-ха), а в том, что считать девушек по количеству возможных детей — изначально отвратительно.

— “Но насколько я могу судить, в народе это не так уж распространено.”

— “Верно. Обычно Союз заключается один раз — между одним мужчиной и одной девушкой.”

— “Союз, в смысле свадьба?”

— “Союз Тел, Разумов и Душ. Но в простонародье — свадьба. Если у мужчины появляется вторая жена, то Союз заключается с участием первой и так далее. И после проведения ритуала Союза в Статусах супругов появляется об этом отметка, связывающая мужа и жену. Например, один из супругов не сможет сменить Привязку без всех остальных. Есть и другие ограничения, но существует и ряд преимуществ. Например, повышается вероятность зачать ребёнка, без осложнений его выносить и дать ему жизнь. Технически, нет никаких запретов на то, чтобы у женщины было несколько мужей, но я таких случаев не припомню.”

Как всё сложно и запутано. Могу сказать только одно — Система обожает вести всему учёт: семьям, мужьям, жёнам, детям.

А ещё я невольно представил себе свадьбу с десятком девушек, принимающих в семью новые Тело, Разум и Душу, с немым вопросом на лицах: «А не много ли нас здесь собралось, похотливый ты ублюдок?»

— “Принятие в династию чем-то отличается от Союза?”

— “Эта высшая форма Союза, как следует из названия, с принятием второй половинки в династию — аристократическую или монархическую. По сути и то, и другое — ритуалы, только принятие в династию раз в сто дороже, и чем больше один Разумный принимает других в свою династию, тем дороже каждый следующий ритуал. Но только ребёнок от пары из одной династии получает Титул представителя её рода и может стать наследником. Система всё отслеживает. Поэтому приходиться раскошеливаться, пока не появится нужное количество наследников.”

— “А часть золота и ценностей при этих ритуалах забирает в никуда Система, как в случае с Договорённостями?”

— “Угадал.”

И излишки золота Система выводит из обращения, не давая экономике перенасытиться, и популяцию контролирует, не давая Разумным расползтись по всей планете.

Удобно, ничего не скажешь.

— “Я, честно говоря, именно этим в твоём прошлом мире был больше всего удивлён: у вас самые важные процессы — жизненные процессы, совсем не контролируются: зачатие жизни, вынашивание, рождение. У вас нет ограничений на общее количество, у вас рождаются за раз двое и больше детей, женщины во время вынашивания у вас спокойно контактируют со всеми видами ядов для организмов, и ребёнок не растворяется у них внутри, поняв, что это не лучший сосуд для зарождения жизни. Такое чувство, что вашему миру плевать на то, какая жизнь и Разум будут в нём существовать.”

Если верить тому, что я узнал из Кристаллов Памяти, то приблизительно так и есть.

— “Зато у вас всё чётко и рассчитано. И как у вас прекрасный пол относится к такому положению вещей?”

— “Ты верно сформулировал вопрос: к такому положению вещей. Нужно уметь отличать дискриминацию и естественный порядок вещей. Смешивать одно с другим, и выдавать одно за другое — как признание собственной ущербности. Поэтому на Катиноле нет Разумолишённых, которые бы боролись с этим. Тем более, это всего лишь Титулы: в летописях тысячи девушек, добившихся невероятных высот в самых разных областях без всяких Титулов. Просто они не были главами королевств или родов. Если подумать, то самыми известными личностями за всю историю Катинола остаются Древнейшая и Великая Мать. Так что это нам нужно постараться, чтобы сделать что-то более заметное и значимое, чтобы с ними сравняться.”

— “Согласен. Фитри великолепна во всём.”

— “Кстати, о Древнейшей. Всё, что я сейчас тебе рассказал ни касается представителей одной расы.”

Конечно! И как я сразу не подумал.

— “Эльфы! Они ведь однолюбы, с невероятной гордостью, что не позволит заключать Союз с таким пафосным названием без настоящей любви. Как у них возможно многожёнство?”

— “Никак. У них в Союзе всегда один мужчина и одна женщина. Но у эльфов нет ограничения на количество детей. Вернее, оно есть, но его можно обойти.”

— “И как интересно?”

— “Как всегда — ритуалом. Когда не получается зачать обычными способами, значит наступило ограничение. Но с помощью ритуала Продления Рода можно получить возможность зачать, выносить и родить ещё одного ребёнка.”

— “Дай угадаю: ритуал недешёвый и каждый следующий ребёнок будет обходиться паре всё дороже и дороже?”

— “Молодец. Понял схему. Но эльфы раса не бедная, и могут себе такое позволить. Особенно аристократы или монархи. Проблема возникнет, если один из супругов умрёт, когда наследников нет. Тут уже ничего не поделать.”

— “Даже ради спасения королевства монарх не примет в свою династию новую жену после смерти предыдущей?”

— “Эльф? Никогда. И тоже самое с королевой.”

С одной стороны, это очень романтично, а с другой, легче от этого будет тем, кто окажется в жерле гражданской войны за власть?

— “Получается, у эльфов женщина может занимать любые посты и должности?”

— “Да. У эльфов наследником становится старший ребёнок вне зависимости от пола. И у эльфов при принятии в династию девушка может принимать мужчину в свою династию, а не только наоборот.”

— “И откуда у эльфов появился такой удобный ритуал?”

— “От Системы. За выполнение какого-то давнего, одного из первых пророчеств на их территории, они получили в награду текст с описанием ритуала, проявившийся на Скрижали. Детали эльфы скрывают, мне попадались летописи лишь с обрывками и обобщениями.”

— “Другим расам такого счастья не досталось?”

— “Некоторые пытались использовать эльфийский ритуал: меняли его, крутили его условия, добавляли что-то от себя. Безрезультатно. Только огромную гору золота впустую потратили. И в итоге пришли к выводу, что не так уж это и нужно: мы не эльфы, мы можем и парочку дополнительных жён себе взять, если так дети необходимы. Так уж и быть, будем заниматься этим ужасным сексом не только с той единственной, что на всю жизнь. На что не пойдёшь ради продолжения рода и его укрепления.”

Под продолжение лекции об устройстве семейной жизни на Катиноле, я добрался до своей таверны. Зашёл в комнату, бросил купленные вещи на пол и развалился на кровати, уставившись в потолок.

Дедиона я больше не слушал.

Это проявилось снова: по пути, пока Дедион шутил о размахе свингер-вечеринок среди аристократов, во мне мелькнула грызущая Разум мысль, что я упускаю что-то важное. Прямо как во время конкурса поэзии: я чувствую, как эта мысль витает в воздухе, лежит на кончике языка и хочет с него соскочить, но я никак не могу её оформить и сформулировать.

Я что-то упускаю.

Очень важное. Возможно, самое важное.

И что в данный момент для меня самое важное?

Ну конечно!!!

Меня будто током ударило от этого очевидного озарения. И почему я сразу всё не понял?

— “Дедион, есть кое-что, что мы должны сделать. Обязаны.”

— “Что же, если не секрет?” — с опаской спросил Дедион.

— “Залезть в хранилище под замком Искунга и ограбить его.”

***

Хранилище под замком Искунга.

Оно представляет из себя изолированный от внешнего мира бункер, спрятанный на глубине более ста метров под землёй. Огромное сооружение, с множеством разветвлённых и запутанных коридоров и ложных комнат, размерами превышающее замок над собой в несколько раз.

И гораздо более защищённое.

Стены хранилища, помимо того, что многометровые, так ещё и выполнены в несколько слоёв, каждый из своего материала, выдерживающего урон от своей стихии. Никакой вентиляции, водопровода или других путей, связывающих хранилище с поверхностью. Порядок, свежесть и чистота внутри хранилища поддерживаются за счёт магии.

Снаружи в него не попасть.

Только через главный и, по совместительству, единственный вход.

С ним всё интересно.

Вход в хранилище находится внутри замка. Очевидно, под охраной. Очевидно, под защитой Ментальной и других типов магии.

Первым делом нужно попасть в замок, следом спуститься в подвальный этаж, пройти в специальную область для перехода в хранилище, обойти все её системы защиты и охрану из магов, оказаться в центральной комнате, в ней нужно будет использовать специальный ключ-кристалл, чтобы эта комната, выполняя функцию лифта, спустились вниз — в хранилище.

Готово.

Вывод: даже теоретически невозможно сделать это незаметно.

Никакая защита не остановит по-настоящему Сильного мага. Но этого и не нужно: как только нарушитель будет обнаружен, на защиту хранилища отправится один из двух ближников Искунга, каждому из которых под тринадцать тысяч лет. То есть фактическая цель всей этой защиты не в убийстве, а лишь в обнаружении возможных грабителей.

Такова начальная диспозиция. Условия задачи, так сказать.

Всё это следовало написать после слова ДАНО:…

А теперь нужно что-то написать после слова РЕШЕНИЕ:…

Ничего в Разум не приходит.

Начнём по порядку. Необходимо:

Доспехи стражника наружного комплекса;

Два десятка Кристаллов, если не Высших, так хотя бы среднего качества;

Костюм дворецкого;

Куб, копирующий заклинание;

Куб, создающий антипод заклинания;

Куб, открывающий двери, запертые заклинанием Списка;

Куб, передающий ману из Кристалла напрямую магу;

Два куба для преодоления Защиты от Пересечения;

Рунный артефакт, копирующий показатели ладони мага;

Горючая смесь в удобной ёмкости;

Тонкая, но очень прочная бечёвка

И ещё некоторые мелочи.

Это понадобится однозначно, остальное нужно будет добирать по ходу разработки плана.

Кубы придётся делать меньше размером — с ребром максимум в пять сантиметров, чтобы их можно было незаметно носить с собой. Непростая задача, но я уже наловчился вырезать руны, так что смогу сделать их меньше, не потеряв в точности и детализации.

Вернее, буду пытаться, пока не смогу.

Но помимо уже знакомых кубов, мне предстоит создать новый для себя тип рунного артефакта.

Как оказалось, существует рунный артефакт, способный обмануть заклинание Списка, которое не позволяет незнакомцам открывать двери. Нужно только знать, какой тип Списка использовался в конкретном случае.

Дедион успел это заметить во время посещения замка (я ни на секунду в этом не сомневался). В более закрытых частях замка тип защиты может смениться, но по общим помещениям с этим артефактом я смогу перемещаться спокойно.

Ещё вспомнилась защита, использовавшаяся в замке Догернаша, когда все коридоры отсекались перегородками, которые можно было поднимать и опускать, если ты в Списке.

В подвальном этаже так и будет.

Решается эта проблема просто: нужно узнать, кто из стражников защитной зоны хранилища будет на выходном в день Х, выбрать одинокого, пробраться к нему домой, вырубить, используя артефакт скопировать его ладонь (внешне артефакт сам в форме ладони), накачать его так, чтобы очнулся он только после окончания операции.

Артефакт, вносящий Разумных в Список слишком сложен, чтобы каждый день настраивать его под конкретную смену стражников, поэтому ладонь выходного бойца тоже сработает. А благодаря тому, что с передачей информации на Катиноле сложности, узнать об открытиях дверей и поднятиях перегородок не получится. Даже данные с защитных систем хранилища передаются не на далёкий командный центр или общий пункт управления, а на связанный с этой защитой напрямую артефакт, возле которого посменно дежурят бойцы, а уже они ножками побегут докладывать о проникновении. В солидных местах (а это из таких) среди стражников найдётся Ментальный маг, связанный с другими бойцами Ментальной Связью, так что больших задержек с поднятием общей тревоги не возникнет.

Пока точного плана у меня нет и до его появления ещё далеко — мне катастрофически не хватает информации. Чтобы операция не закончилась моей смертью, необходимо заняться добычей всевозможных данных о замковой комплексе, подступах к хранилищу, стражниках, правилах их работы, количестве и качестве защитных мер.

В общем мне предстоит много работы.

Ровно через семь дней подготовки наступил день Х.

***

— “Время.”

Рывок! Подтянуться. Прыжок. Я на той стороне. Сразу же прихватил с собой кубы для преодоления Защиты от Пересечения.

Огляделся.

Никого.

Так и должно быть: прежде чем перелезать, я проверил эту сторону Звуколовом.

Наугад здесь лучше никуда не лезть — патрули ходят часто.

Вперёд! Нужно добраться до того дома, чтобы долгое время не торчать на открытом месте. Похоже на помещение для прислуги. Так как сейчас середина дня, наверняка пустое — все заняты своими рабочими обязанностями.

Да, я решил лезть в хранилище Искунга в середине дня. Мне очень не понравилось, какие меры предосторожности охрана использует ночью, считая это время самым лакомым для возможного вора.

Уж лучше днём, когда охрана поспокойней.

Одежда стражника, что сейчас на мне, не сильно помогает скрываться: в патрулях обычно ходят парами и одиноко бродящий стражник выглядит подозрительно. Это не значит, что на меня при обнаружении сразу нападут, мне и самому на глаза попадались одинокие стражники, направляющиеся куда-то по своим делам или по поручению начальства, так что подобное не редкость. Меня тоже пару раз заметили стражники, но я сделал всё, чтобы выглядеть естественно и непринуждённо. А вот разного рода работникам замка и его окрестностей я попадался на глаза частенько, а с некоторыми даже здоровался.

Пока всё идёт спокойно и без сюрпризов.

Эта часть проникновения подходит к концу: я уже добрался до внутреннего кольца замкового комплекса. Сам замок возвышался в нескольких сотнях метров впереди. Вокруг замка патрули ходили достаточно плотно. Не прямо друг за дружкой, но и десять минут незаметно ковыряться у стены мне никто не даст. Помимо стражи вокруг замка ходили самые разные Разумные: то в одну сторону пробежит куда-то спешащий парень, то в другую проскочит девушка с кипой белья в руках.

В общем, выгадывать удачный момент можно долго, но вечно торчащий за торцом здания для прислуги стражник выглядит примечательно.

И подозрительно.

Нельзя медлить.

Самые низкие окна замка находились на высоте трёх метров над землёй. Высоковато, конечно, но именно окна мне и были нужны. Вот это подойдёт: ближе к углу, реже оказывается под чьим-нибудь взором.

Вытащил артефакт. По форме напоминает кастет. Надел на правую руку. Левую засунул в карман. Там у меня куб, передающий мне ману из Кристалла. Он стал меньше и теперь в выемку я могу засунуть только кончики пальцев, из-за чего процесс передачи замедлился.

Начал накачивать себя маной.

Подожду, когда эта девушка уйдёт за угол.

Сейчас! Вышел из-за дома, напрямую направившись к окну.

Если в этот момент из-за угла кто-то выйдет — плану конец.

Мне конец.

Усиление! Накопить отклик.

Рывок! Накопить отклик.

Накапливать. Ещё накапливать.

Звукохват! Ещё сильнее! Ни один звук не должен покинуть область заклинания!

Пора!

Рывок!

Прыжок!

Удар!

Рывок!

Я внутри!

Кинул быстрый взгляд по сторонам. Чисто. Подобрал самые крупные осколки.

Подорвался к ближайшей двери.

Звуколов! Сильнее! Ещё сильнее! Получилось — сумел преодолеть Полог Тишины. Щупальца заклинания заметались по комнате, будто переняв мою нервозность.

Отлично! Никого нет.

Выхватил куб, открывающий двери, воткнул дверную ручку в специальную выемку, в другую вставил Кристалл, чтобы артефакт заработал.

Опустил ручку вниз…

Открылась!

Рывок! Заскочил внутрь. Рывок! Закрыл дверь.

Выдохнул. Я снова могу дышать.

Похоже на обычную гостевую комнату.

Сбросил с себя доспех, быстро, буквально за десяток секунд, переоделся в форму дворецкого — штаны и пиджак, что хранил свёрнутыми под доспехом.

Доспех спрятал в шкаф.

Дарю.

Подобрал осколки. Наложил Клейкость на края.

Приоткрыл дверь. Звуколов. Никого.

Вышел. Сразу подошёл к окну. Артефакт в форме кастета несёт в себе заклинание Раскола — Усиление пробивного урона в точке удара. А дальше всё зависит от того, за счёт какой магии это усиление происходит. Есть много удачных вариантов для каждой из атакующих стихий. Проблема в том, что все эти варианты артефакта являются Тёмными, то есть мне не подходят. Пришлось довольствоваться один из самых слабых вариантов — работающим на Светлой магии Изменения Прочности. По сути, в месте удара артефакта снизилась плотность стекла. Что позволило мне разбить его на более крупные осколки, а не кучу мелких.

Быстро приставил осколки на положенное место. Подобрал с пола ещё несколько.

Клейкость.

Готово.

Трещины видны, и несколько совсем уж мелких сколов на окне остались. Снаружи на такой высоте вряд ли заметят, но изнутри…

Нужно торопиться.

Вперёд.

Направился в сторону спуска в подвальный этаж. У меня имелся точный план всего замка. Обычно получить эту информацию не так-то просто, но не в моём случае — я нашёл информатора.

Удобно получилось — он всё это время был у меня в голове.

И мой информатор не спешил рассказывать, откуда ему известна эта информация.

Придётся идти несколько окольным путём, чтобы не проходить мимо кухни и малого зала совещаний. Там будет много Разумных и меня наверняка раскроют. Нужно идти, в первую очередь держась подсобных помещений и гостевой части замка. Гостей в замке либо нет, либо их вряд ли удивит новое лицо в штате обслуги.

Спокойно. Уверенно. Спокойно и уверенно.

Большая часть пути до подвального этажа пройдена. Осталось всего…

Дверь одной из комнат прямо передо мной открылась, и оттуда вышла молодая девушка.

В одной полупрозрачной ночнушке и босиком.

Рахлес! Хоть бы раз всё прошло без эксцессов!

— Вам чем-то помочь, госпожа? — слегка склонился я на манер того дворецкого, с которым мне довелось общаться в свой прошлый визит.

— Если ты ответишь мне, когда наконец вернётся твой король, будет просто превосходно, — зевнула девушка.

— К сожалению, я не могу этого…

–… знать, — закончила она за меня. — Вы Автоматоны что ли? Говорите все одно и тоже.

— Буду рад помочь вам в чём-то другом.

— Если бы ты мог мне помочь, я бы не торчала здесь уже десять дней в ожидании Искунга, чтоб у него всё что ниже пояса отсохло и отвалилось! — яростно тряхнула она гривой чёрных волос.

И что мне на это ответить?

Лучше тактично промолчать.

— Ладно. Иди, куда шёл, а я прогуляюсь до столовой, надоело безвылазно здесь сидеть. Кстати, а где она у вас?

— Пройдёте до конца коридора, повернёте налево, снова до конца, ещё раз налево, дальше будет длинный коридор, второй поворот направо. Там начинается кухонная зона с несколькими кухнями и столовыми, где подают блюда на любой вкус, — отрапортовался я. — Если вас интересуют мясные блюда, то…

— Там я сама разберусь, — отмахнулась от меня девушка, направляясь в указанном мной направлении, не одевшись и не закрыв дверь своей комнаты.

Неужели пронесло? Я постоял на месте ещё пару секунд, ожидая какой-нибудь пакости.

Ничего.

Тогда продолжаем идти к своей цели.

— “Повезло. Видимо, подружка Искунга.”

— “Возможно. Искунг — мужчина любвеобильный. У него было более трёх сотен жён, а уж про любовниц я вообще молчу.”

Действительно любвеобильный.

— “Непросто ему, наверное, приходится.”

— “Не совсем. У него не бывало более двух жён в одно время.”

— “В смысле?”

— “Он почти всегда брал в жёны Чудесниц. Магесс можно по пальцам пересчитать.”

Странное предпочтение.

— “Это случайно так получилось, или есть какая-то причина?”

— “Не знаю. Но многие думают, что Искунг не хотел обзаводиться огромным гаремом, пока пытался справиться со своим проклятием.”

Проклятие? Что-то новенькое.

— “Я ничего ни о каком проклятии Искунга не слышал.”

— “У него долгое время не появлялся наследник. Не рождался мальчик-маг, впрочем, как и девочка-маг. Только Чудесники.”

Сказанное Дедионом конечно интересно, но меня в этот момент куда сильнее зацепило осознание того, скольких своих детей Искунг сжёг на погребальных кострах.

А внуков… правнуков…

Страшно представить.

— “И что с его проклятием сейчас?”

— “Сейчас у него две жены. Обе магессы. Одна Старшая, от неё у Искунга родился наследник, ему сейчас почти четыре сотни лет. Вторая относительно молодая, она родила дочку-мага. Дочке всего пятьдесят, но она однозначно маг.”

— “Значит, он преодолел проклятие?”

— “Нет уверенности, что оно вообще существовало. Это были просто слухи в народе, и чем больше у Искунга рождалось Чудесников, тем сильнее эти слухи становились. Кто-то думал, что он так расплачивается за величие своего королевства. Кто-то говорил, что Искунга поразили некой Некромантской заразой. Но фактов и доказательств ни у одной из теорий не было.”

Понятно, что ничего не понятно.

А вот и вход в подвальный этаж.

Стражников перед ним не было. Какой смысл? Лестница вниз перекрыта одной из множества ожидающих меня внизу перегородок, поднимать и отпускать которые могут только стражники нижнего уровня.

И те, кто сумел сделать подделку под ладонь одного из этих стражников.

Подобрался к перегородке.

Одну руку засунул в карман к артефакту для передачи маны. Скоро уже придётся менять Кристалл на новый. Начинаю понимать, почему ангелы так богато живут: всё-таки Высшие Кристаллы на порядок мощнее.

Звуколов. Напитывал заклинание маной, пока не преодолел Полог Тишины.

Никого. Отлично.

Вытащил деревянную ладонь. Вставил Кристалл. Если не сработает, будет слегка грустно.

Самую малость.

Надавил артефактом на зелёную, размером как раз с ладонь, кнопку рядом с перегородкой.

Работает!

Звукохват!

Перегородки специально поднимаются шумно, чтобы это событие не пропустили. Если бы не Звукохват, внизу о моём появлении узнали бы уже сейчас.

А так есть шанс подольше побарахтаться.

А вот и лестница вниз. Загадочно тонет в полумраке.

Что толку стоять? Вперёд!

Начал спускаться, предварительно нажав на красную кнопку на этой стороне, чтобы перегородка опустилась.

Подвальный этаж представлял собой паутину из коридоров. Ничего о назначении этого я не узнал. Зато узнал самого для меня главное: здесь почти не бывает Разумных и нет никаких защитных систем и ловушек. Несмотря на это, я соблюдал осторожность, заранее проверяя все ответвления Звуколовом, и быстро их проскакивая.

Через пять минут я добрался до своей начальной цели — защитная зона хранилища.

Началась она с очередной перегородки.

Повторив процедуру со Звуколовом, убедился, что за ней никого нет.

Приложил ладонь-артефакт.

Звукохват!

Перегородка медленно поднялась.

Началось!

Нити Сознания. С этим никаких проблем. А вот руны, покрывающие стены, пол и потолок, будут большой проблемой. Стандартная защитная система, не позволяющая ни к чему прикасаться: руны реагируют на любое давление и передают об этом сигнал стражникам на специальный артефакт. Правда, передача происходит не по вай-фаю, а по физическому носителю. Скорее всего, что-то вроде кабеля из любого материала. А значит, стража находиться не более чем в паре-тройке сотнях метров.

Через пятьдесят метров находилась следующая перегородка, отсекающая ещё пятьдесят метров защитной зоны. А за ней ещё одна и ещё пятьдесят метров.

Итого сто пятьдесят метров.

Будет интересно.

Сейчас передо мной три перегородки и сто пятьдесят метров коридора, которые необходимо преодолеть. Коридор при этом продолжается дальше, но там уже идёт зона охраны. А почти сразу за окончанием этой защитной зоны идёт боковое ответвление, ведущее к той самой лифтовой комнате, что мне нужна, чтобы спуститься в хранилище. Если же продолжать идти по коридору прямо, сначала по пути встретятся артефактная и оружейная, а в конце коридора будет командный пункт стражников.

Задача проста: пройти защитную зону, быстро проскочить в первое боковое ответвление, ведущее к лифтовой комнате, взломать Пространственное Искажение, что её защищает, спуститься вниз, сделать своё дело и вернуться назад.

Всё. Проще простого.

Звучит… бредово.

Когда Дедион описал мне эту схему помещений, я сразу задался очевидным вопросом: «Что за хрень»?

Действительно, почему стража сидит позади коридора и спускающейся комнаты, которую они должны охранять? Кто придумал такой идиотизм?

Ответ оказался прозаичным.

Дело в том, что меньше всех хозяин несметных сокровищ доверяет именно стражам, которые их охраняют. Не только Искунг, так заведено повсеместно. Ведь стража находится позади большинства ловушек, любому из них при желании не составит труда попасть внутрь хранилища и что-то оттуда забрать. А причин для этого может оказаться много, и кроме банальной алчности, сюда можно добавить Ментальный Контроль, шантаж, угрозы, введение в заблуждение.

Поэтому, как ни странно, но одна из основных задач стражников — присматривать друг за другом. Конечно, определённые меры предосторожности существует: проверка у Ментальных магов перед заступлением на службу, или профессиональный отбор, исключающий ненадёжных кандидатов и многие другие.

Но, как показывает практика, к большинству удачных ограблений приложил свои ладони один или сразу несколько из тех, кто сокровища охранял. По своей или не по своей воле, но факт есть факт.

Поэтому всё просто: обнаруживать нарушителей должны защитные системы, охрана нужна не для этого. С них даже не спросят за моё проникновение, в отличии от создателей защитных систем.

Стражники нужны уже на случай обнаружения, чтобы передать эту информацию и задержать нарушителей до подхода больших и Сильных дядь, которым по Статусу не положено всё время на охране штаны просиживать.

Но в случае реальной угрозы они раздавят любого.

А до этого момента, стражникам запрещено ходить по одному, запрещено проносить с собой какие-либо вещи, запрещено пытаться покинуть подвальный этаж до завершения своей смены. У них даже нет возможности отключить все эти защитные системы, это делается где-то в другом помещении и происходит лишь в моменты, когда одна группа стражников сменяет другую.

Вполне возможно, что они сейчас сидят все вместе в дальней комнате стражи и играют в карты. И время быстрее идёт, и коллег легче контролировать.

Такое вот странное устройство защиты ценностей на Катиноле.

Поэтому самый проблемный для меня фактор — Разумнический — вполне может обойти меня стороной.

Нужно только как-то пройти через препятствие перед глазами.

Начнём.

Достал артефактную ладонь. На противоположной стороне, рядом с перегородкой были две привычные кнопки — зелёная и красная — чтобы поднимать и опускать перегородку. Два небольших островка, освобождённые от рун. Укрепиться на них не получится: они не то что мой вес, они даже десятка килограмм не выдержат — отвалятся.

Специально так сделано.

— “Я тебе снова повторю, что не могли разработчики этой системы совершить такую глупость.”

— “Вот и проверим, всё равно перегородку нужно поднимать.”

Готово. Пора бросать. Сменил Кристалл в кубе, что передаёт ману. Сейчас мне понадобиться много.

Клейкость. Теперь артефакт не упадёт после попадания в цель. Дедион пообещал, что моё заклинание не повлияет на его работу.

Начал накапливать отклики Рывка, Усиления и Контроля Броска.

Больше… ещё… нужно больше…

Готово! Прицелился.

Рывок!

Артефакт полетел к цели.

Давай. Должно получиться. Зря я что ли тренировался, каждый день выходя за стены города?

Отлично! Артефакт попал точно в зелёную кнопку и приклеился к ней.

Звукохват!

Повезло, что для большого радиуса этого заклинания не нужно тратить много маны — перегородка поднималась с большим шумом.

И теперь самый важный момент. Давай, прошу тебя! Остальные варианты жутко сложные, хоть бы сработал этот!

Да! Да!!

— “Не может быть. Вот они идиоты,” — обескураженно произнёс Дедион.

Соглашусь. А всё дело в том, что низ поднявшейся перегородки не был покрыт рунами. Сама она была вся ими испещрена, а вот нижнюю часть или забыли ими покрыть, или не додумались. Толщина перегородки почти десять сантиметров, и теперь у меня есть пусть узкая, но безопасная полоса.

Отлично!

Пришло время для верёвки. Она была накручена под пиджаком вокруг моей талии и представляла из себя несколько лесок, скрученных и сплавленных между собой.

И мой вес она держала без проблем.

Один её конец я Приклеил к потолку у себя, вторым обвязал утяжелённый метательный нож — единственное оружие, что я с собой пронёс.

Несколько минут подготовки, точный бросок, и мой нож плашмя Приклеился в безопасной зоне. С длиной верёвки расчёт тоже оправдался: она провисла, но не сильно — пол я не задену.

Что ж, поехали.

Рывок. Прыжок. Ухватился поудобнее.

Переползаем.

Через полторы минуты я был на другой стороне. А вот теперь самое интересное. Я изогнулся так, чтобы коснуться ладонью подошв своих ботинок.

Клейкость. Сейчас нужно хорошо вложиться.

Готово.

Немного акробатики и я стою… на потолке.

Стопы пришлось повернуть в одну сторону — безопасная полоса слишком узкая, поэтому смотрелось моя поза немного нелепо, но главное, что я мог стоять.

Вы когда-нибудь пробовали делать что-нибудь находясь вверх тормашками?

Интересное ощущение.

Но не советую.

Изогнувшись, сумел достать до артефактной ладони, отключил Клейкость, убрал её в карман.

Теперь самая опасная часть плана.

Согнувшись, дотянулся до ножа, отключил Клейкость, натянул верёвку, намотав её на одну руку, второй поудобнее за неё схватился.

Начал накапливать отклик Уплотнения.

А пока…

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Я вроде не так сильно на той стороне Приклеивал.

Рывок! Рывок! Рывок!

— “Ты уверен? Всего неделя тренировок, и среди всех твоих попыток больше половины провальные.”

Дедион умеет добавить оптимизма.

— “Ты специально подобрал этот момент? Я ведь даже обратно уже не могу вернуться — верёвка не выдержит нагрузки и отклеится у того конца. Ты мне предлагаешь ждать здесь до следующей пересменки стражников? Даже ради их обалдевших лиц я этого делать не намерен.”

Рывок! Рывок!

Да сколько?..

Рывок!

Рахлес! Меня с такой силой дёрнуло назад, что я был уверен, что выскочу из ботинок.

Уплотнение!!!

Ещё!!

Сильнее!!

Получилось!! Когда я вернул равновесие, верёвка, вместо того, чтобы лежать на полу, подняв тревогу, натянулась.

Она была абсолютно прямой.

Все пятьдесят метров.

Как я узнал от Дедиона, это одно из свойств Уплотнения: при развитии оно способно укреплять (сохранять) форму предмета. Поэтому мы с Дедионом взяли верёвку из лесок — её таким способом легче Уплотнить. В обычной верёвке слишком много отдельных волокон, у меня даже десять метров не получается Уплотнить.

А с леской получается.

Иногда.

— “Влад, не тормози.”

Знаю. Начал накручивать леску на руку. Как оказалось, Уплотнение можно снимать по желанию, как и Клейкость. Просто раньше я этого никогда не делал. Как только верёвка проскальзывала через ладонь я снимал заклинание, после чего без проблем гнул её как мне нужно, накручивая себе на руку.

Рахлес! Падает!

Уплотнение!

Не зря заново начал заново накапливать отклик сразу после первого применения.

Нужно ускориться.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Нельзя резко двигаться — концом верёвки можно ударить по потолку или стене. Приходится аккуратно, а значит медленно.

Вот только времени нет.

Рывок! Рывок! Рывок!

Падает!

Рывок! Рывок!

Успел!! Конец верёвки болтался в нескольких сантиметрах от пола, показывая, как близок был провал.

— “Получилось!”

— “Тебе ещё несколько раз это делать.”

Вот умеет Дедион настроение испортить.

А у меня и так самочувствие не очень. Как оказалось, долго находиться вверх головой не полезно для здоровья, что я сейчас на себе испытывал.

Что теперь? Сначала нужно развернуться. Непростая задача: нужно дотянуться рукой до обуви, отключить Клейкость на одном ботинке, выгнуть ногу под ужасным углом, прежде чем снова приклеиться к потолку.

Потом повторить тоже самое со второй ногой.

Это уже за пределами гимнастики и лёгкой атлетики.

Позорное описание того, как я барахтался в воздухе после отклеивания первой подошвы от потолка, прежде чем смог вернуть себе равновесие и гордость, я, пожалуй, опущу.

Через минуту я сумел развернуться и теперь смотрел только вперёд, забыв весь позор прошлого.

План не меняется. Добавилось лишь одно новое обстоятельство: мне придётся делать всё тоже самое вниз головой, которая к тому же зачем-то так не вовремя начала кружиться.

Достал ладонь-артефакт.

Клейкость.

Так, где там кнопка? Нашёл. Чувствую, она вот-вот начнёт двоиться у меня в глазах, поэтому лучше поторопиться.

Как только отклики Рывка и Контроля броска достаточно накопились, я сразу швырнул артефакт.

Рахлес! Слишком низко!

Контроль Броска! Выше! Ещё выше! Рахлес! У меня так не хватит сил на наведение! Но больше я ничего сделать не могу!

Выше! Выше! Выше!

Всё. Отклик Контроля Броска иссяк. Артефакт, задорно крутясь вокруг своей оси, летел как ему и дурацким законам физики вздумается.

Когда, в следующее мгновение, артефакт Приклеился к углу зелёной кнопки, только чудом не задев руны рядом с ней, я чуть не закричал от радости.

Повезло.

— “Влад! Звукохват!”

Рахлес! Активировал заклинание!

Всё из Разума валится. Хорошо, что Дедион всегда начеку.

Когда я Приклеивал конец верёвки, пришлось изогнуться так, что голова оказалась не в самом нижнем положении Тела, после чего мне сразу полегчало. Не сильно, но для меня даже это было большой благодатью.

— “Ты чего так долго с верёвкой возишься? Только не говори, что у тебя уже проявились проблемы из-за того, что ты висишь вниз головой? База Тела у тебя неплохая, должен держаться. Это ведь только начало.”

Можно было бы напомнить, что я не просто вишу, а параллельно использую множество заклинаний, подпитываясь сторонней маной из Кристалла, и делаю много разных движений, но это будет звучать как дешёвая отговорка. Будем считать, что это моя слабость — не могу часами находиться вверх ногами. У кощея игла, у супермена криптонит, а у меня это.

Ладно. Глупо пошутили, пора продолжать глупую работу. Скрутил, насколько это было возможно, верёвку.

Начал копить отклики. Цель та же самая, а значит должно получиться. На всякий случай больше маны в Контроль Броска волью. У меня есть ещё один полный Кристалл, его должно хватить на обратный путь.

Готово.

Несколько секунд я не хотел что-либо делать, боясь очередной оплошности и продолжал копить отклики.

Но ничего не может длиться вечно.

Бросок!

Идеально!! Всё чётко. Даже лучше, чем в прошлый раз!

Получается зря столько маны из Кристалла просадил.

Идиот!!

Изогнулся, прикасаясь к ботинкам.

Отключить Клейкость.

Рывок! Оттолкнулся ногами от потолка.

Как же хорошо висеть на верёвке!! Так бы и не слазил совсем.

Но ничего не может длиться вечно.

Я дополз до конца, и снова Приклеил себя к потолку, повиснув вверх ногами. Снова вернул себе артефакт, очень аккуратно отключив Клейкость, чтобы случайно не задеть руны.

И снова настало время самой тяжёлой части.

В этот раз у меня было плохое предчувствие. Дедион не врал: больше половины моих тренировочных попыток были провальны, и так как только что была относительно удачная, теория вероятности не на моей стороне. И голова снова начала кружиться.

На всякий случай выкачаю весь Кристалл. На обратном пути придётся как-нибудь выкручиваться.

Лишь когда отклик Уплотнения начал сжигать мне руки, я и особой Силой дёрнул верёвку, отклеивая её с той стороны, и активировал заклинание. Самая большая опасность осталась позади — верёвка по всей длине застыла. Чаще всего причина провала была именно в этом: конец верёвки просто падал вниз — заклинание до него не доставало.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Когда конец верёвки оказался у меня в руке, я не верил своим глазам…

Получилось.

Без всяких проблем, не в последний момент, не из последних сил.

Просто получилось.

А как же преодоление? Я ведь без него не буду развиваться как личность!

Всегда бы так!

Самая сложная часть позади.

Впереди самая позорная.

Тут всё как обычно: несмотря на опыт первого раза, развернуться на месте без позорного бултыхания в воздухе у меня не получилось.

Стабильность. Что может быть лучше?

— “Впереди последняя перегородка. И сейчас наступает самая рискованная часть плана.”

Так и есть. За этой перегородкой комната охраны. Она далеко — метров сто, не меньше. Вряд ли стражники будут бесцельно бродить по пустому коридору: они наверняка сидят в этой, несомненно запертой комнате. Ведь от них не требуется искать нарушителей.

Но если нет?

Если за этой перегородкой сейчас кто-то есть? Какой-нибудь обход, или кто-то просто вышел в туалет? А вдруг они все там? Например, используют коридор как место для игры в лапту.

Ну а что им ещё на работе делать?

— “Нужно всё сделать очень быстро: оказаться на той стороне, сразу же опустить перегородку обратно, быстро добраться до бокового коридора и скрыться там. За несколько секунд.”

— “Секунд? Думаешь, справишься?”

Думаю — не думаю, а придётся.

Начал подготовку: представлял каждое отдельное движение у себя в Разуме. Когда наступит момент, я должен делать, а не думать. Нужно оказаться на той стороне ещё до того, как перегородка поднимется до конца, потом сразу же её опустить, потом…

В глазах начали плавать круги. Рахлес! Изогнулся так, чтобы кровь оттекла от головы.

Где-то полминуты продержался в этой не самой удобной позе, пока в голове не перестало шелестеть.

Готово.

Поехали.

Первым делом следует поднять перегородку броском артефакта. Точно и не мешкая. Все мысли о возможном провале покинули мой Разум. Есть только задача, цель, и я должен её выполнить.

Бросок!

В момент, когда артефакт соприкоснулся с кнопкой…

Звукохват! Никто не должен услышать даже шороха.

Когда перегородка поднялась на полметра от пола.

Бросок!

Нож с намотанной верёвкой устремился вниз. Сейчас уже нет необходимости ждать, ведь за перегородкой начинается безопасная зона. Поэтому мне должно хватить нескольких секунд: я буду не переползать, я буду скатываться.

Готово. Приклеилось. Нить натянута, как я и рассчитывал.

Изогнулся, прикоснулся к своей обуви.

Отключить Клейкость.

Рывок!

Я на верёвке.

Рывок! Рывок! Рывок! Рывок! Рывок!

Быстрее!!

Рывок! Рывок! Рывок!

Прыжок! Готово!

Ускоренное Мышление!

Все мои мысли были о том, что направив сейчас взгляд на продолжение коридора, я увижу как минимум один взгляд в ответ. Шокированный, злой, собранный, испуганный, напряжённый, насмехающийся — я боялся любого.

Никого.

Пустой коридор. Через три десятка метров — поворот направо, через шесть — налево. Скорее всего за ними находятся комнаты для хранения снаряжения, продовольствия и артефактов, а может что-то совсем банальное — например, кухня. Через сто метров коридор упирался в стену, а не в дверь. Значит, комната стражи расположена за углом.

А то самое первое боковое ответвление находилось буквально в нескольких метрах от меня. Правда, Дедион не сказал (или не знал), что оно будет перекрыто очередной перегородкой.

Вперёд!

Я уже привык к своей «медленности» при Ускорении Мышления. Научился правильно пользоваться этой способностью.

Но в данным момент меня бесило и нервировало отставание Тела от Разума.

Впрочем, сердце колотилось с такой скоростью, что стук в ушах не прекращался ни на долюсекунды.

Наклонился. Снял Клейкость с ножа.

Рывок! Переместился к стене, дотянулся рукой до артефактной ладони. Одно движение, и я нажимаю ей на красную кнопку уже с этой стороны, и ещё не до конца поднявшаяся перегородка начинает идти вниз. Натягиваю верёвку, прикидываю длину. Где-то вот столько. Сложил вдвое. Клейкость. Теперь верёвка стала чуть короче. Как раз, чтобы…

Клейкость. Я Приклеил её к зелёной кнопке на той стороне перегородки. Пусть дожидается моего возвращения там.

С этой частью плана закончил.

Рывок! Рывок!

Вот она. Последняя перегородка.

Очень надеюсь, что стражник, чью ладонь я копировал, имеет к ней доступ.

Сейчас проверим. Осталось только приложи…

В этот момент я почувствовал, что кто-то идёт. Не знаю как. У меня до сих пор был активирован Звукохват, поэтому услышать я ничего не мог. Возможно, я краем зрения увидел тень, выскальзывающую из-за угла в конце коридора. А может, просто чутьё.

Неважно.

Главное, что в моём Разуме завыла тревога.

Рывок! Нажал на зелёную кнопку.

Перегородка начала медленно подниматься.

Слишком медленно.

И слишком шумно. Раза в два громче, чем все предыдущие.

Звукохват!! Больше маны!!

И в этот момент на Ускоренном Мышление я увидел чью-ту руку, медленно появившуюся из-за угла. Так же медленно, но неуклонно во мне росла паника — было очевидно, что за рукой сейчас появится и всё остальное.

Рывок! Я оказался на полу.

— “Влад, мы не знаем, какие там ловушки!” — крикнул Дедион.

— “Выбора нет!”

Давай! Ещё чуть-чуть!

Рывок! Костюм дворецкого шоркнул по перегородке, но тем не менее, я оказался внутри, спрятавшись от взглядов охраны.

Рахлес! Чуть не закричал.

Кругом были Нити Сознания. Настолько много, что я ничего кроме них не видел. Я ведь убрал возможность их видеть ещё в начале, чтобы они не мешали, почему они снова проявились? Наверное, я так сильно запараноил только что, что все мои чувства и рецепторы снова заработали на полную.

Моргнул. Отлично.

Рывок! Красная кнопка нажата, перегородка пошла вниз. Я стал вливать ману в Звукохват, одновременно уменьшая радиус заклинания. В ушах звенел оглушительный грохот и скрип, я просто не мог поверить, что стражник или стражники, находящиеся меньше чем в сотне метрах отсюда, могут этого не слышать.

Что тут скажешь?

Магия.

Перегородка опустилась. Звуки пропали. Я отключил Звукохват и активировал Звуколов, теперь уже его накачивая маной. Через десять секунд заклинание с трудом, но пробилось через преграду. Первое время я ничего не слышал, но потом…

Шаги. Их несколько. Что очевидно — по одному стражникам здесь ходить запрещено.

Неожиданно к шагам добавилась приглушенная, но вполне разборчивая речь:

— Пошли назад. Чего ты тут не видел?

— А чего я в нашей коморке не видел?

Отлично. Это не похоже на разговор что-то подозревающих стражников. И не думаю, что они меня так дурят.

Неужели проскочил?

Проскочил.

Проскочил!!

***

Бурлящая радость от проникновения в святая-святых замка Искунга быстро остыла. Моя конечная цель ещё далеко.

Повернулся. Пора уже посмотреть, где именно я оказался.

— “Что-нибудь необычное видишь? Или Нити Сознания — единственная защита в этом проходе?”

— “Похоже на то,” — через несколько секунд раздумий ответил мне Дедион.

Коридор был короткий — всего десять метров. Вся стена на другом его конце была покрыта Пространственным Искажением, но я отчётливо видел в нём выемку под Кристалл, а значит, с помощью прихваченных с собой кубиков, я смогу преодолеть эту преграду.

Чтобы спуститься вниз и оказаться в хранилище самого Искунга.

Остывшая радость уступила место эйфории.

Я сделал это!! Я сде!..

В тот момент, когда я услышал, как перегородка за спиной начала подниматься, я чуть не попрощался со своим сердцем, которое буквально выскочило из груди.

Что? Почему? Как? Кто? Где? Зачем? Куда?

Рахлес! Нужно что-то делать!

Клейкость! Рывок! Рывок!

Перегородка поднялась до верхней позиции и остановилась.

Вместе с ней в моём Теле остановились процессы дыхания и сердцебиения.

— Убедился? Закрывай скорее, — прозвучал снизу недовольный голос.

Именно снизу — я вскарабкался по стене, расположившись под потолком.

Буквально вжавшись в него.

— Чего ты так нервничаешь? — ответил первому другой голос.

— Не стоит тебе проявлять такой интерес к этому коридору.

Действительно! Вали отсюда, пока я ещё держусь!

Повезло, что эта перегородка не поднимается вровень с потолком — оставался небольшой полог у потолка. Именно туда я забрался, вжавшись в угол.

И долго мне так не провисеть.

— Я просто проверяю, всё ли в порядке.

Ненавижу параноиков!

Главное, чтобы он для проверки не поднял перегородку, ведущую в защитную зону. Вот они удивятся открывшемуся зрелищу.

Впрочем, сейчас у меня другая проблема: сколько ты ещё собираешься смотреть в пустую комнату?!

— “Пока ты здесь застрял, поболтаем о чём-нибудь?”

После этих слов Дедиона я чуть не свалился.

— “Ты серьёзно?.. — но с другой стороны, чем мне ещё заняться? — А давай. О чём потреплемся?”

— “Этот разговор нужен тебе, чтобы отвлечься, так что сам решай.”

Вот как. Почему-то сейчас мне захотелось поинтересоваться, какие в Искунге распространены казни для пойманных с поличным воришек.

Наверное, не лучшая тема, чтобы отвлечься.

— “Давай поговорим о поэзии,” — неожиданно для самого себя предложил я.

А почему нет? А о чём ещё в такой ситуации говорить?

— “Интересная тема. Не ожидал, что ты её выберешь.”

— “Я не эксперт, а просто любитель. За свою жизнь написал только одно стихотворение. Ужасное, как мне кажется. Мне интересно: а ты бы смог писать стихи?”

— “Нет. Я не способен творить.”

Прозвучало… грустно?

— “Почему? С твоими способностями это должно быть легко.”

— “Я Ментальный маг, который помнит всё, что когда-либо видел. Я не могу создать что-то сам, могу лишь взять куски уже известного и по-своему их сложить.”

— “Как-то так звучит определение постмодернизма. И вообще, стар ты для подростка-максималиста. Скажи ещё, что тебе противно использовать те же буквы, что уже применялись до тебя. Тогда мы все плагиаторы с великого произведения под названием Алфавит.”

— “Дело не в оригинальности, а в том, как ты относишься к созданию творчества. Кто-то может переписать слово в слово чужую работу, и будет чувствовать её своей, а я буду во всех своих работах буду видеть только пазл из чужих работ. Такого мышление Ментальных магов, мы даже воспоминания храним не так, как остальные Разумные. Откровенно говоря, я восхищён Древнейшей, которая так похоже имитирует образ мыслей и поведение обычных Разумных.”

Дедион сказал кое-что сильно меня заинтересовавшее, но не уверен, что такая важная тема подходит для этого момента.

— “С тобой всё ясно — рефлексирующий, ищущий что-то своё в мире, где все важные мысли уже принадлежат другим, бедненький Дедион. Но оценивать чужие работы ты можешь?”

— “Конечно. Одна из немногих вещей, что мне по Душе в твоём родном мире — искусство. У вас много всякой дряни, за искусство себя выдающей, но и шедевры встречаются нередко. В твоём мире знают, что такое Сила слова.”

— “А у вас искусство, как я понимаю, приживается нехотя.”

— “Это точно. Когда Искунг уже стал монархом этого королевства, у вас кроме наскальных рисунков ничего не было. Сейчас же наш мир в этом направлении плетётся позади. Это объяснимо: в вашем мире большое значение придают словам, видимости, подаче, лишь обозначенным намерениям, забывая о реальных поступках, а на Катиноле, наоборот, всем плевать на слова и взгляды, важны только действия и результат. Видимо, любой мир в своём развитии должен выбрать что-то одно, нельзя взять только лучшее из противоположностей.”

Довольно точно сказано.

Хотя и здесь, как мне кажется, Дедион не упустил возможности сказать гадость о моём прошлом мире.

— “Может, на Катиноле получится? Ты ведь сказал, что на конкурсе поэзии был один неплохой стих — прошлогоднего победителя. Начало положено. Остальные постепенно подтянутся. Например, его строчка: «Связавший мать с её ребёнком свет». Мне нравится.”

— “Средний стих, — неожиданно жёстко произнёс Дедион. — Откровенно средний.

Посуди сам:

Во-первых, строчка, что тебе приглянулась, имеет двойную трактовку. Первая — каждую мать с её ребёнком связывают крепкие узы, которые можно назвать светом. С другой стороны, у эльфов это происходит в прямом смысле: при рождение ребёнка его с матерью связывает не физическая, а магическая пуповина, выглядящая как тонкий жгут света, распадающийся на искры с первым вздохом новорождённого.”

Серьёзно? Стоп! Ведь если подумать…

— “Поэтому у эльфов нет пупка?”

— “Так и знал, что ты это спросишь. Конечно, поэтому. Считается, что магическая пуповина эльфов имеет взаимосвязь с тем, что у них возможен ритуал для увеличения числа детей от одной женщины, а у остальных рас такого ритуала нет. Так же считается, что по этой пуповине ребёнку от родителей передаётся Память Крови, что позволяет ему продолжать династию пахарей, воинов, строителей или чем там занимались сотни поколений его предков.”

— “Я-то думал, эта строчка — метафора, а оказывается свет и правда есть.”

— “Говорю же, двойная трактовка. Для эльфов это отсылка к чуду появления новой жизни и связи поколений, для остальных рас — это метафора к тому же чуду жизни и близости матери и её ребёнка.

Вообще, весь стих имеет структуру усиления единственного смысла с каждым четверостишием. Каждое четверостишие — отдельное стихотворение, восхваляющее жизнь, которые вместе соединяются в одно стихотворение.

В первом четверостишии об этом говорится в самом начале: «Жизнь бесконечно удивляет нас». Имеется в виду не жизнь, в смысле твоего ежедневного существования, а само понятие жизни. Её концепт.

Во втором четверостишии для усиления этой мысли упоминаются не случайные места. Мёртвое Пятно — это огромная область в центре континента, по размерам превосходящее Искунг. Напоминание о Первой Всеобщей Войне Магов — выжженная Некромантией земля, на которой до сих пор ничего нет. Только древние развалины. Погибель — это магическое явление, которое создаёт Мёртвые Пятна — ещё один подарок с тех же времён. Появляется из ниоткуда и начинает распространяться, уничтожая всё. Размеры таких Пятен не сравнимы с изначальным Мёртвым Пятном, и со временем там начинает снова зарождаться жизнь. Но по сути, Погибель — нечто, несущее смерть.

Вулкан Гьянтлу, находящийся в центре континента Орненг — самый большой вулкан в мире. Бесконечно извергающийся. Более девяносто пяти процентов континента покрыто лавой. На этом континенте нет ни одного живого организма. Там обитают только Огненные Орлы.”

— “Континент, покрытый лавой? С Разума сойти! То есть она течёт по всему континенту и вливается прямо в океан?”

— “Именно так.”

Континент лавы и огня. Хотелось бы посмотреть.

— “А чем питаются эти Орлы?”

— “Ты меня слушал? Орлы не живые. У них нет Тела, нет Разума, нет Души — только чистая Сила. Они стихийные существа. В простонародье — элементали.

Дальше в стихотворении упоминается Пик Забвения. Континент Шантри. Весь континент представляет из себя торчащую из океана скалу. У воды площадь её сечения вдвое больше этого королевства. Высота скалы — более шестнадцати тысяч метров. Самая высокая её вершина называется Пиком Забвения. И самое интересное: вся скала состоит из чистого льда. Это буквально огромная ледышка, высотой в шестнадцать километров и площадью сечения как два королевства Искунг. А ведь она продолжается под водой, вплоть до океанического дна. Как ни трудно догадаться, на этом континенте тоже не водится живых существ, и обитают там только Ледяные Львы. Ещё одни элементали, только другой стихии.

Теперь понимаешь, что все эти места связывает?”

Тут бы любой догадался.

— “В них нет жизни. Они мертвы.”

— “Вот именно. Все эти места огромны, подавляюще громадны, прекрасны в своей колоссальности и неохватности. Но в конечном итоге, за большими числами высот и размеров ничего не кроется, и к этому зрелищу со временем можно привыкнуть — взор перегорит.

Ведь там нет самого важного — жизни.

В третьем четверостишье ту же мысль озвучивают почти в лоб: предлагают обратить своё внимание на носителя жизни, и понять, что каждый из них бесконечно уникален и необъятен, потому что несёт в себе три главные загадки.”

— “Тело, Разум и Душа.”

— “Очевидно. Даже слишком, автор мог бы обыграть эту мысль куда лучше, — придрался Дедион. — Но видимо, ему было лень замарачиваться.”

Согласен.

— “Ну а последние две строчки открыто доносят идею, что была заложена в каждом четверостишии, только в них она доносилась менее открыта: важнее и удивительнее всего в нашей жизни — сама жизнь. То, как она течёт, то, как жизнь старая влияет на жизнь новую, тем самым становясь её частью. Передавая себя в вечность.

По сути, этот стих как одно высказывание, что автор четыре раза повторил, с каждым разом увеличивая громкость. Кто-то смог услышать тихий шёпот, кому-то пришлось орать в ухо.

Слишком элементарно.

У меня в этом стихотворении другая любимая строчка: «Ведь новый свет добавит тьмы». Это очевидная отсылка к бесконечности познания: чем больше узнаёшь, тем больше перед тобой открывается тайн и неизвестного. И одновременно это отсылка к магии — к основной теореме магического развития, по которой Свет стремится уравновесить Тьму и наоборот. Эта строчка показывает, что жизненные истины и магические процессы взаимосвязаны, имеют общие корни, что снова приводит нас к понятию «магия жизни». И в данном случае речь не о стихии Жизни и конкретных заклинаниях, а о жизни в целом.

Если подводить итог: много шероховатостей, структура хромает, но с натяжкой можно признать, что стих получился средним.”

Как-то так. Вроде всего один стих разбирали, а столько нового узнал.

И кстати…

— “Дедион, ты понимаешь, что мы с тобой зависнув под потолком охраняемого хранилища, на грани обнаружения с вероятной смертью прямо на этом месте и в этой дурацкой позе, занялись разбором смыслов и посылов эльфийского стихотворения?”

— “Полезное занятие. Если бы ты проникся смыслом этого стихотворения ещё на конкурсе поэзии, то вряд ли бы полез сюда, рискуя самым важным, что у тебя есть — жизнью.”

— “Согласен, как-то поздно ко мне пришло это осознание. Но ничего — после смерти исправлюсь.”

Отлично! Перегородка пошла вниз! Как быстро время пролетело!

Но спускаться я не спешил.

Я ведь параноик.

Обожаю параноиков.

Запустил Звуколов. Пока эти двое не отойдут подальше от двери, я не с места не сдвинусь.

К счастью, долго ждать не пришлось. Шум удаляющихся шагов звучал подобно прекрасной симфонии, радуя мой слух.

Спрыгнул на пол. Несколько движений, чтобы размяться — и я снова бодр и свеж.

Поговорили о высоком — пора продолжить своё низкое занятие.

Схема привычная. Одним кубом скопировать заклинание искажения, вторым создать его антипод. Пяти минут должно хватить с запасом.

— “Внутри должен быть главный пульт управления защитной зоны,” — сказал Дедион, когда я приступил к копированию Искажения в Кристалл.

— “В смысле?”

— “Пульт, поднимающий и опускающий перегородки, активирующий ловушки, скорее всего там даже есть кнопка, которая отключает это Искажение.”

Что-то я не понимаю.

— “Зачем он там? Комната ведь пустая.”

— “На крайний случай. Искунг нарушил одну из традиций охраны хранилищ — он дал стражникам Кристалл, снимающий это Искажение. Обычно стражники не могут пройти через последний рубеж защиты, но Искунг их пожалел.”

— “Пожалел?”

— “Ты не забыл для чего здесь нужна стража?”

— “Чтобы задержать… Понял. Если сюда придёт серьёзный противник — они не жильцы.”

— “Так и есть. Всякую мелочь должна остановить защита, поэтому охрана нужна для противостояния Сильному врагу, или сразу нескольким врагам, пока не подойдёт подмога. И если противостоять им будет, скажем, Древний маг — стражам конец, несмотря на наличие артефактов, ловушек и других заготовок. Именно на такой случай, они могут пройти за эту дверь, к главному пульту управления, и обороняться оттуда. Ключ-Кристалл для входа можно получить только при общем согласии всех стражников, для этого был реализован какой-то хитрый механизм. Конечно, есть риск, что цель нападения как раз будет состоять в том, чтобы вынудить стражников отступить в лифтовую комнату, где пособник грабителей среди стражи начнёт действовать. Но Искунг пошёл на этот риск, чтобы не лишать своих бойцов последних шансов на спасение при серьёзной заварушке. В крайнем случае они смогут спуститься вниз — в хранилище — и сражаться уже там.”

Странно всё это. Почему бы не поставить такой пульт в комнате стражников, чтобы они действовали оттуда? Если враг будет слишком Силён, он просто пройдёт мимо — необязательно убивать стражников, чтобы спуститься в хранилище. Или их не станут оставлять за спиной, а убьют просто на всякий случай?

В общем, мотивов Искунга я понять не мог.

Отлично. Копирование завершено. Теперь создадим антипод.

И готово.

Всего несколько минут, и я лично смогу полюбоваться описанным Дедионом пультом управ… Погоди.

— “Дедион, откуда ты об этом знаешь? Ладно схема подвального этажа — может она типичная для защиты хранилищ, но как ты мог узнать про пульт? Узнать, что Искунг приказал поставить его там в нарушение общих правил? А про Кристалл, что есть у стражников? Уверен, об этом никто, кроме узкого круга посвящённых, знать не должен.”

Конец ознакомительного фрагмента.