Ничего не обещаю

Ян Каземирович Галор (2024)

Магия — это способность видеть и порождать возможные цепочки взаимосвязанных и взаимообусловленных событий приводящих к желаемому результату. Большинство людей видит достаточно ограниченное пространство собственных возможностей, проистекающих из собственной природы (биофизика и биохимия тела). Маги осознают большее пространство и время причинно-следственных связей (физика и химия объективной реальности). Магия не противоречит физике. Любое волшебство имеет рациональное объяснение при детальном изучении. Большинство воспринимает цепь событий приводящее к конечному результату, как случайные и несвязанные между собой. Маги осознано запускают цепочки “случайных” событий основываясь на восприятии квантовой запутанности различных систем реальности.

Глава 3. Старые враги

Первым делом у BMWX5 разом лопнули все четыре колеса, и машина по инерции проехала с хлопаньем резины и скрежетом дисков еще какое-то расстояние. Гжеляк и Войня, не дожидаясь остановки, одновременно вышли из машины. Асфальт под их ногами стал вязким и зыбучим, как болотная жижа, и оба ушли в него по щиколотку, и в ту же секунду опять затвердел, крепко держа наемников. Мацей не остался в долгу, его правая рука вытянулась вперед, метнув блестящий предмет. «Черт, руны — чертыхнулся про себя ворон, не сумев его перехватить. Защищенное от магии лезвие с легкостью перерубило один из проводов, и, роняя искры, он извивающейся змеей упал на проезжую часть. Троллейбус остановился. После чего поляк наклонился и, издав яростное рычание, ударил кулаком по асфальту. Дорожное покрытие на несколько метров вокруг лопнуло, расколовшись на мелкие куски, освобождая их ноги. «Похоже, что намеков вы не понимаете…» — подумал ворон, и оба охотника за головами, не успев сделать и шага, ухнули вниз вместе с разрушенным участком дороги, моментально оказавшись погребенными под толщей песка, гравия и кусков асфальта. Как надгробие над ними остановился черный внедорожник, соскользнувший в воронку провала. Серьезно повредить это двум магам, конечно же, не могло, но чтобы задержать на какое-то время, было вполне достаточно. Первый раунд был за вороном.

Золотарев уже успел выйти из салона троллейбуса и, поняв, что движение этого вида транспорта возобновится не скоро, продолжал свой путь по тротуару вместе с другими негодующими по поводу внезапной аварии пассажирами. Всей толпой они пересекли проезжую часть и двинулись по направлению к центру города. «Библиотека — осенило ворона.

Земля под упавшей машиной зашевелилась, сначала показалась грязная рука, потом перепачканная голова Мацея Гжеляка. Он отряхнулся, одновременно отплевываясь от набившегося в рот песка, и, ворочаясь всем телом, выбрался из плена. Оглядевшись по сторонам и определив место, где был погребен его напарник, поляк быстро, по-собачьи двумя руками и помогая себе ногами, начал его откапывать. Сверху раздавались встревоженные голоса людей, собиравшихся возле места происшествия. Ворон следил за ними издалека, стараясь быть все время подле Андрея.

Золотарев шел теперь один. Он ненадолго остановился у киоска с мороженым, но, к счастью, ворон вовремя распознал его намерения и неприятными позывами в прямой кишке предупредительно разогнал всю очередь, поэтому задержка была очень короткой, хотя и этих секунд было очень жаль.

Выбравшись из-под завала, Нику Войня легко поднялся на ноги и внимательно осмотрелся, потом быстро кивнул сотоварищу и что-то извлек из-под полы своего плаща. Внезапно плотный непроглядный туман накрыл место аварии, повергнув в изумление и растерянность людей поблизости. Темные фигуры наемников вынырнули из-за белесых клубов, быстро свернули в переулок, идущий параллельно главной улице, и стремительно побежали вдогонку Золотареву.

«Любите побегать? Пожалуйста, на здоровье — серый кот возник в конце улицы, настороженно прижался к мокрому асфальту, наблюдая за несущимися на него темными фигурами, и, подпустив их еще на несколько шагов, отпрыгнул в заросли, моментально скрывшись из виду. Пробежав еще сотню метров, оба наемника остановились и, не сговариваясь, начали озираться по сторонам, переводя дыхание после быстрого бега. Небольшой участок улицы повторялся в обе стороны, насколько было видно глазу.

Мацей Гжеляк вынул из-за широкого манжета рукава своего плаща новый клинок и метнул его в металлическую дверь ближайшей калитки. Одним рывком оба преследователя оказались подле нее, и она со страшным грохотом распахнулась под сокрушительным ударом ноги силача. Следующий клинок вонзился в обитую искусственной кожей дверь дома, которую постигла та же участь. На другую улицу они выбрались через вылетевшее с треском сломанной рамы и звоном разбитого стекла окно. Золотарева уже не было видно. Нику медленно повел головой из стороны в сторону, словно принюхиваясь, и что-то раздраженно сказал своему спутнику. Тот недовольно сморщил лоб, прищурил глаза и слегка наклонил свою большую стриженную голову. Потом решительно выпрямился и, махнув рукой товарищу, двинулся по направлению к центру города.

Мацей и Нику держались теперь на приличном удалении. Следопыт мог без труда сопровождать свою жертву и на гораздо большем расстоянии, чем то, что было сейчас между добычей и охотниками. Неожиданно они разделились. Гжеляк грубо отобрал мотоцикл у местного рокера, которому не посчастливилось остановиться на светофоре рядом с наемником, и, наградив для сговорчивости предыдущего владельца парой увесистых тумаков, с визгом дымящихся покрышек рванул вперед, оглашая окрестности ревом двигателя. Ворон с досадой ощутил, что защитные руны на плаще поляка накрывают мотоцикл целиком и вывести его из строя он не сможет, а сооружать очередную преграду с учетом того, что теперь Гжеляк держался все время близко от других людей, было опасно. Наемник, описывая широкую дугу, обгонял их, чтобы зайти спереди. Значит, они тоже заметили следы в библиотеке и догадались, куда направляется Андрей. Похоже, что оторваться не получится. Где же эти светлые? Неужели поблизости нет ни одного Дозора? Может, еще пошуметь?

До библиотеки оставался всего квартал, а ворону так ничего и не приходило в голову. Мацей бросил мотоцикл и теперь со скучающим видом подпирал столб со знаком подземного пешеходного перехода через широкую улицу прямо перед небольшой площадью с памятником. Миновать его Золотарев никак не мог, а Нику Войня, ускорив шаг, нагонял их с тыла. По всему выходило, что зажмут они их с двух сторон прямо в переходе. Ворону они были, конечно, не опасны, но вот не похоже, что маг-самоучка Андрей может с такой же легкостью развоплотиться и отступить хотя бы в Первый мир. А защитить его от рунических клинков Гжеляка он не сможет. Оставалось завернуть Золотарева куда-нибудь в сторону, но так можно было кружить до бесконечности, а время было против ворона. Если наемникам удастся подтянуть серьезную подмогу, то ему придется уже самому спасать свою собственную жизнь. Нет, оттягивать нельзя, наоборот, надо все приблизить.

За сотню шагов до спуска в подземный переход ворон понял, что таинственный третий уже здесь и начал действовать. Волны липкого страха исходили из темноты подземелья, заставляя прохожих бессознательно проходить мимо или поворачивать обратно. У тех, кто пытался сопротивляться или слабо поддавался, внезапно падали сумки, развязывались шнурки, рвались резинки на трусах или начинало колоть в боку. Кто-то зачищал подземный переход для своих целей. Войня уже практически бежал, чтобы поспеть к лестнице одновременно с Золотаревым. Пора, — решил ворон и первым, хлопая крыльями, влетел в переход.

Андрей сбежал по лестнице сразу за ним, на шаг позади спускался Нику, а с противоположного конца заходил Мацей, держа правую руку за расстегнутой полой своего плаща. Полумрак в центре низкого тоннеля повернулся, и навстречу молодому человеку шагнула высокая стройная женщина с густыми вьющимися темно-каштановыми волосами, падающими до плеч. Небольшой рот с полноватыми губами не мог скрасить жесткого выражения лица. Карие глаза смотрели недобро, а правая рука нетерпеливо похлопывала по бедру, затянутому в черную кожу обтягивающих узких брюк. Многочисленные перстни с драгоценными камнями вспыхивали разноцветными искрами, не меньше было бриллиантов, изумрудов и рубинов в бесчисленных браслетах на обеих руках, открытых до плеч коротким кожаным жилетом.

— Здра… — запнулась она от неожиданности, когда вместо исчезнувшего Золотарева на его месте появился другой человек в сером хлопчатобумажном летнем костюме и легких туфлях с вытянутыми носами.

— Ники! Дорогой! — широко улыбнулась она, делая шаг навстречу и раскрывая руки для объятий. Гжеляк криво усмехнулся и слегка наклонил голову, приветствуя старого знакомого, но руки из-под плаща не убрал, а Войня, наоборот, беспомощно развел руками, на его лице была ничем не прикрытая досада.

— Бекки! Тварь, что ты здесь делаешь? — в тон ей ответил Никита, но от объятий воздержался.

— Все так же галантен и обходителен, — без тени обиды заметила женщина, и только взгляд выдавал ту жгучую ненависть, которую она питала к собеседнику.

— Мальчики, вы нас не оставите? Мамочке с папочкой надо поговорить, — обратилась она к своим спутникам. Наемники послушно вышли каждый в свой конец перехода.

— Куда ты его дел? — напрямик спросила Ребекка Карон, поигрывая большим перстнем на правой руке.

— Зачем ты здесь? Можешь не вертеть им, ты прекрасно знаешь, что не успеешь, — предупредил Никита, не спуская с нее глаз.

— Да, все время забываю про твою необыкновенную прыть. А помнишь? Мы с тобой неплохо ладили, — с неохотой оставляя свою игрушку, промурлыкала женщина.

— Не помню. Говорить будем? Или… — Громов сделал движение, чтобы уйти.

— Постой. Да, я здесь из-за чудака, который шалит с магией направо и налево. А ты? У тебя на него контракт?

— Допустим, — холодно ответил Никита.

— У тебя нет на него контракта, Ники. Иначе бы тебя и мальца здесь уже не было. Ты его еще не продал, не так ли? Я хочу его купить, назови цену, и ты будешь приятно удивлен, — Карон подступила к нему вплотную, и ее губы едва ли не касались губ Громова, дразня близким поцелуем.

— Он тебе не подойдет, — остудил он ее.

— Отчего же? — томно облизывая губы, спросила Ребекка.

— Он кормит бездомных котов.

— Ха-ха-ха, Ники, ты неподражаем! Сколько ты за него хочешь? Ну же?

— Бекки, он не продается, если ты до сих пор не поняла.

— Вау! Папочка решил оставить его себе? Отцовский инстинкт пробудился?

— Думай как хочешь. А теперь забирай своих питомцев и проваливай!

— Ты проводишь обряд? — резко спросила Ребекка Карон и вновь потянулась к красному камню.

— Проваливай! — Никита больно схватил ее за руку и, приблизив вплотную свое лицо к ней, добавил: — Иначе я забуду о Кодексе, ты ведь меня знаешь, Бекки.

— Да-да-да! Я уйду, отпусти! — Она отступила на шаг, закрываясь плечом от Громова, словно ожидая удара: — Но знай, я здесь не по своей воле. Ты украл добычу у темных, теперь попробуй ее сохранить!

Ребекка Карон пронзительно свистнула, и оба наемника тотчас же примчались на зов. Не говоря ни слова, она повернула перстень на руке, и воздух перед ней дрогнул.

— Я не прощаюсь, Ники! — крикнула женщина и пропала, шагнув вперед. Войня вежливо приподнял над головой свою шляпу и пятясь последовал за ней. Задержался только Мацей. Он внимательно взглянул на Никиту и одними губами прошептал:

— Uważaj, — а потом уже громче: — Nic osobistego!

«Ну да, ничего личного, как всегда», — подумал Никита и снова обернулся вороном.

––

Ребекка откровенно скучала, сидя в своем плетеном шезлонге под белым летним зонтом и пересчитывая вслух крупных чаек, расхаживающих среди островков водорослей, выброшенных на берег прибоем. Платье ей совершенно не шло, то ли от жестких черт лица, то ли оттого, что в представлении Никиты образ Карон никак не вязался с понятием «женщина». Он жалел, что согласился на этот контракт, и уже подумывал все бросить, тем более, чтобы ничем себя не обязывать, никогда не брал платы вперед. Его спутница стала вызывать отвращение еще задолго до того, как открыла свои извращенные наклонности. В первый же вечер их совместного путешествия, проявив повадки заправской потаскухи, его нанимательница попыталась сблизиться, видимо полагая, что, заключив с ним контракт, автоматически получила эксклюзивные права и на самого Громова. Будучи выставленной за дверь в довольно грубой форме, Ребекка нисколько не обиделась и громко всю ночь предавалась любовным утехам с помощником капитана, бесцеремонно затащив его в свою каюту, отделенную только тонкой перегородкой, видимо желая показать, от чего же он отказался. На следующий день она появилась только к обеду, а вот капитан остался без старшего помощника на несколько дней, пока судовой врач лечил многочисленные ссадины и ушибы, оставшиеся на его теле после ночи со странной пассажиркой.

Никита перевернулся на спину, чтобы не видеть опостылевшие лицо и фигуру, рукоять кольта в подмышечной кобуре больно врезалась в плечо, и он поерзал, чтобы принять удобное положение. Его шляпа и френч классического колониального покроя лежали неподалеку, рядом с корзиной для еды, которую зачем-то вздумалось взять с собой Ребекке.

— Долго нам еще здесь торчать? — обратился он к женщине, но та, делая вид, что занята очень важным делом, ему не ответила.

— Если твой человек не появится до полудня, я вернусь обратно в гостиницу, — предупредил ее Громов.

— Нет, Ники. Сегодня тебе не удастся нажраться виски до бесчувствия, — промурлыкала Карон и бросила ему на грудь маленького краба.

— В самом деле? — смахивая с себя колючий панцирь с парой клешней, спросил мужчина.

— Да, предстоит работа. Или ты решил, что я заплачу тебе за беспробудное пьянство? Вы все, русские, такие свиньи.

— Американки — шлюхи, — отозвался Никита.

— У меня такое ощущение, Ники, что мы с тобой женаты не один год. Очень хочется накормить тебя ядом.

— Ты уже пыталась.

— Да, и ты был настолько пьян, что даже этого не почувствовал.

— Кажется, идут, — прервал перепалку Громов и приподнялся на одном локте. Из-за небольшого мыса появилась целая процессия. Впереди шествовал грузный человек в ослепительно белом костюме, при ходьбе он опирался на массивную трость с большим, отделанным серебром шаром на конце. Рядом с ним выступал долговязый малый в простой клетчатой рубашке, в которую впивались ремни портупеи, на каждом бедре болталось по деревянной кобуре с маузером. Чуть отставая, сильно проваливаясь в песок, пыхтел толстяк с красным от натуги лицом, на плече он тащил обыкновенное охотничье ружье. Позади всех, скаля белые зубы из-под широкополых соломенных шляп, одетые в простую одежду и босые, держались два индейца, вооруженные новенькими армейскими карабинами, подпоясаны они были патронташами, до отказа набитыми винтовочными патронами.

Ребекка встала со своего ложа и, опираясь на сложенный зонтик, дожидалась, когда незнакомцы подойдут поближе, нервно поглядывая на своего спутника, который также беспечно продолжал лежать на песке.

— Мисс Карон? Мое почтение, — поздоровался человек в белом костюме, сделав легкое движение рукой к своему такому же ослепительному головному убору.

— Сеньор Альварес? Мы, кажется, договаривались о дружеской встрече, — и Ребекка указала зонтом на спутников своего собеседника.

— Вы, я тоже смотрю, не одна, мисс, — кивнул мексиканец на Громова.

— Не обращайте внимания, это мой водитель. Проку от него не больше, чем от пугала.

— Это Джимми, тот тоже, как ни странно, Джимми, поэтому я зову их Малыш и Толстяк, а как зовут тех, мне даже не интересно, — и Альварес кивнул в сторону усевшихся прямо на песок индейцев, они внимательно осматривали прибрежные заросли, держа винтовки наготове. Долговязый Малыш нагло рассматривал Ребекку, не переставая жевать и сплёвывать свою табачную жвачку, а Толстяк тупо уставился на Никиту, словно не видел в жизни ничего более интересного.

— Могу я узнать, чем вызвано такое недоверие, сеньор Альварес? — поправляя перстень, одетый поверх прозрачной дамской кружевной перчатки, спросила женщина.

— Обстоятельства, дорогая мисс Карон, обстоятельства. С некоторых пор у меня появились серьезные опасения за мое здоровье, и виноват в этом, увы, не этот ужасный тропический климат.

— Я сожалею, сеньор Альварес, надеюсь, все разрешится. А теперь мне бы хотелось перейти к делу. Место, выбранное вами для встречи, не изобилует удобствами, поэтому не могу предложить вам сесть.

— О, не извольте беспокоиться, мисс. Наше дело не займет много времени.

— Вот как? Уж не думаете ли вы отказаться от сделки? — в голосе Ребекии Карон появились неприятные металлические нотки, и она бросила тревожный взгляд на беспечно развалившегося за ее спиной компаньона.

— Признаюсь, что у меня был такой соблазн, мисс Карон, особенно когда мне рассказали, каким образом поступили с несчастным Мануэлем. Вам не кажется странным, что именно после встречи с вами его разделали как свиную тушу перед засолкой, — Альварес внимательно следил за реакцией собеседницы, но Ребекка даже бровью не повела.

— Это ужасно, что вы говорите, но заверяю вас, я не имею никакого отношения к печальной кончине вашего человека, сеньор Альварес. Мануэль просто передал мне ваши условия и сразу же ушел. Но после того, что вы мне рассказали, я начинаю всерьез опасаться за свою жизнь. Ники, сразу же по возвращении найми двух надежных людей для охраны, ты меня понял?

— Да, мэм, — буркнул Громов и с любопытством посмотрел на обоих индейцев.

— Мы обсудим новые условия, мисс Карон, и договоримся о следующей встрече, — потупив взор, объявил сеньор Альварес, Малыш оскалился еще больше прежнего.

— Новые условия? О чем вы, сеньор Альварес? Я приняла все ваши условия, которые озвучил Мануэль, — напряглась Ребекка.

— Увы, бедный Мануэль не успел мне об этом сообщить.

— И каковы ваши новые условия, сеньор Альварес?

— Цена выросла вдвое, и вы выдадите мне человека, который расправился с беднягой Мануэлем.

— Но… — попробовала возмутиться женщина, делая протестующий жест рукой.

— Не перебивайте меня, мисс. О том, зачем к вам ехал навстречу Мануэль, знали только мы с вами. Но вот досада, мой племянник действительно не знал, где находится интересующий вас предмет. Я наивно полагал, что это послужит ему надежной защитой. Теперь условия изменились. Цена выросла, и более того, пока не будут выполнены все условия, вы останетесь моей заложницей! — шесть стволов разом нацелились на Громова и хищно следили за каждым его движением. Бесполезно, конечно, но эффектно, ничего не скажешь.

— Ники, может ты сделаешь что-нибудь? — проскрежетала сквозь зубы Карон, пятясь назад.

— Мэм, у них пушки, — притворно обескураженным тоном ответил Никита, с интересом наблюдая за тем, что собиралась делать Ребекка.

Малыш вложил один маузер в кобуру и шагнул за Карон, схватив ее за руку, и в ту же секунду кубарем полетел в песок, попав на ловкий прием из арсенала японских самураев. Видя такую сцену Толстяк разразился безудержным хохотом. Долговязый Джимми резво поднялся на ноги и снова попытался схватить Ребекку. После следующего броска Малыш с силой зарылся лицом в песок и, громко охнув, отключился, когда женщина вывихнула ему руку, навалившись на нее всем весом.

— Ники, подыми свою задницу и помоги мне, или я за себя не ручаюсь, — прохрипела Карон, видя, как пыхтя набегает Толстяк с занесенным для удара прикладом. Карабины индейцев выстрелили одновременно, подняв столбики песка там, где только что был Громов. Дважды хлопнул полуавтоматический кольт, и оба стрелка, получив по пуле в плечо, крутанувшись на месте, повалились на землю. Толстый Джимми нарвался сначала на удар ногой в пах, а потом другая нога Карон, найдя челюсть над жирным подбородком, отправила его в глубокий нокаут. На ногах остался только странно спокойный сеньор Альварес, он продолжал стоять, опираясь на свою трость и внимательно смотря на женщину. Расправившись с Толстяком, она медленно приближалась к мексиканцу с нехорошей улыбкой на губах.

— Ну что же, обсудим условия еще раз, сеньор Альварес, — зловеще произнесла Карон, приблизив свое разгоряченное дракой лицо к голове человека в белом костюме, так, что тень от его шляпы полностью его скрыла.

— А знаете, что я думаю? Это вы убили Мануэля, мисс Карон.

— Пожалуй, он и вправду визжал как свинья, никакого удовольствия, — брезгливо бросила Ребекка прямо в лицо Альваресу. Коротко щелкнула пружина, и клинок, вырвавшийся из набалдашника трости, вонзился в правый бок Ребекки, пронзив печень. Громов поймал себя на мысли, что специально не стал мешать мексиканцу. Темная струйка крови появилась из уголка рта на удивленном лице женщины. Она медленно положила свою ладонь поверх левой руки мужчины и аккуратно вынула тонкое лезвие из пульсирующей кровью раны.

— Сеньор Альварес, если бы вы не были мне так нужны, вы бы уже завидовали Мануэлю, — пустив изо рта кровавый пузырь, спокойно заметила Карон, женщина забрала из ослабевшей руки вмиг постаревшего человека в белом костюме трость-ловушку и отбросила ее в раздражении в сторону. Альварес рухнул на колени и, сложив обе руки перед собой, истошно молился.

— Святая Мария — заступница, спаси меня, ибо сам дьявол пришел ко мне.

— Я не дьявол, сеньор Альварес — я гораздо страшнее, — наклонившись к нему, прошептала на самое ухо Ребекка. Старик всхлипывал и продолжал твердить молитвы на латыни.

— Где шкатулка? Это простой вопрос, сеньор Альварес, — женщина положила руку на плечо вздрогнувшего мексиканца, кровь из раны больше не текла, и она двумя пальцами свободной руки стирала черные потеки со своего лица.

— У меня ее нет, — дрожащими непослушными губами ответил старик. Карон задумалась, размышляя над услышанным.

— Кому вы ее отдали, сеньор Альварес? — продолжала допрос Ребекка.

— Ко мне пришел человек, я его никогда не видел прежде, он не назвался. Он сказал, что знает про шкатулку, и посоветовал не продавать ее вам, если мне дорога жизнь. Я послал его ко всем чертям и хотел прогнать, тогда он мне рассказал про Мануэля, — старик запнулся и разрыдался.

— Продолжайте, сеньор Альварес, я вас внимательно слушаю, — сильно сжав плечо, так что мексиканец вскрикнул от боли, настаивала женщина. Никита всё это время стоял неподалеку и не вмешивался, прекрасно понимая, что Кодекс на стороне Карон. Альварес и его люди напали первыми, более того, ей было нанесено тяжелое ранение, она имела право защищаться и даже убить нападавших, но, помня об уговоре с Громовым, этого не делала. Другой вопрос, что Ребекка ничего не сказала про Мануэля, но это было еще до их договора.

— Он предложил мне двойную цену, и я согласился.

— Зачем же вы пришли на встречу?

— Месть! Я хотел отомстить за племянника, — выкрикнул Альварес, с мукой глядя на безразличную Карон.

— Как он выглядел? — вмешался Никита, и Ребекка, вздрогнув, отстраненно посмотрела на него.

— Старик, много старше меня, одет как оборванец. У него на шее шрам от ножа или сабли, вот здесь, — женщина не глядя перехватила руку с тонким, как лезвие бритвы, клинком, которым мексиканец намеревался вскрыть себе горло, и, улыбаясь, посмотрела на свою жертву.

— Ты будешь жить и знать, что никогда не сможешь отомстить! — она ногой толкнула его в грудь, опрокинув на песок:

— Но ты никому ничего не расскажешь. Не сможешь, — и, уже обращаясь к Никите, продолжила:

— Я знаю, кто к нему приходил, Ники. Ты мне больше не нужен. Спасибо, что так хорошо меня защищал, — она показала на залитый кровью подол платья.

— Я старался, хотя ты могла бы справиться и без меня, было бы, конечно, больше трупов и море крови, так что я, наверное, больше мешал. Зря ты мне не сказала про Мануэля.

— Уходи, Ники, ты свободен, оплату получишь как договаривались.

— Не раньше тебя, Бекки, не хочу, чтобы ты нарушала данное сеньору слово.

— Я не собираюсь его убивать, я же сказала, — Бекки подошла к корзинке с едой и извлекла оттуда тонкое легкое платье и, никого не стесняясь, начала переодеваться. Словно угадав вопрос Громова, она обернулась и пояснила:

— Ты прав, Ники, обычно всегда много крови, отсюда привычка брать на работу сменную одежду.

Альварес сидел на песке, опустившись на коленях на пятки, и отрешенно молчал.

— Идем, проводишь меня до гостиницы, Ники, сегодня выпивка за мой счет, так и быть, — миролюбиво предложила Карон и, накинув себе на плечи его френч, не оглядываясь, пошла вперед. Никита еще раз осмотрел пляж, усеянный телами, и, убедившись, что все живы и никому не нужна помощь, подобрав шляпу, побежал догонять свою спутницу.

Едва они скрылись за прибрежной дюной, как один из индейцев, прикрывая здоровой рукой рану на плече, поднялся на ноги и, покачиваясь, направился к Альваресу. Он остановился в шаге от него и, взглянув на безразлично сидящего на песке старика, поморщившись от боли, достал широкое мачете из чехла на боку. Его глаза были бездонно пустыми.

––

Андрей, продолжая думать над очередной квантовой цепью, повернул за угол дома и к своей досаде обнаружил, что троллейбус, громко хлопнув дверьми, уже трогается с остановки:

— A, черт! Опоздал.

Рыжий кот по кличке Бандит выскочил прямо из-за угла, едва не налетев на него, и, прижав уши, испуганно припал к земле. Золотареву не терпелось получить ответ на мучивший его с поздней ночи вопрос, и поэтому шальная мысль пришла в голову сама собой. Сжав кулаки, он сосредоточился, отыскивая нужную квантовую связь, потом строго последовательно применил к получившейся системе нужные операторы, и движение его напряженных рук передалось на две штанги, которые послушно отошли от проводов на несколько сантиметров, а потом, повинуясь законам физики, упруго отскочили в стороны. Подвывающие электромоторы щелкнули защитными реле и встали. Довольный Андрей шагнул вперед, и все вокруг померкло.

Летняя ночь со звенящими цикадами, светом уличных фонарей и глубокими тенями по углам пришла посредине яркого утра. Такого эффекта от простейшей квантовой цепи он не ожидал. На остановке не было никакого троллейбуса, куда-то пропал рыжий Бандит, только серый кот, который привязался к нему в последние дни, внимательно смотрел на него, сидя у самых ног. Заметив, что на него обратили внимание, он встал и отбежал на несколько шагов, потом остановился, как-будто поджидая Золотарева. Видя, что человек мешкает, кот призывно мяукнул и свернул вдоль фасада дома. Не зная почему, озадаченный происшедшим Андрей двинулся за ним следом. Серый вновь подпустил его поближе и побежал дальше. Пробираясь за котом по кустам, молодой человек не переставал размышлять над случившимся. Впервые за все проведенные им эксперименты с квантовой запутанностью сознания и физических объектов окружающего мира он столкнулся с необъяснимым побочным эффектом. На всякий случай он быстро осмотрелся по сторонам, проверяя, не пропало ли что еще, кроме дневного света, из этого мира.

Кот привел его в узкий тупик за гаражами в конце улицы, здесь он остановился и сел возле сумки для перевозки домашних животных. Вконец озадаченный Золотарев присел и, посмотрев на своего провожатого, на полном серьезе спросил:

— И что это все значит?

В кармане мелко завибрировал сотовый телефон, Андрей достал его и на ярковспыхнувшем экране увидел, что номер незнакомый.

— Золотарев, слушаю вас.

— Андрей Михайлович, слушайте меня внимательно и не перебивайте, — раздался из трубки мужской голос.

— Вам угрожает серьезная опасность, поэтому в ваших же интересах на время прекратить эксперименты с квантовой запутанностью, они вас сильно демаскируют, вам понятно? — Молодой человек кивнул и посмотрел на кота. “Так и знал! Ну конечно же, если мне это пришло в голову, то, наверное, этим уже давно занимаются закрытые НИИ. Интересно, во что я встрял?” — быстро подумал про себя Золотарев.

— В сумке перед вами деньги, документы и билеты. Домой вам возвращаться нельзя. Ольге Сергеевне ключи от квартиры и плату за три месяца вперед я передам сам. О работе не беспокойтесь, там тоже все будет улажено. Необходимые вещи купите позже, денег для этого хватит. Сейчас вы вызовете такси к железнодорожному переезду и поедете на вокзал. У вас 4-ое купе в вагоне СВ номер 3, до Сочи. После того как вы окажетесь в купе, закройте дверь на замок и никого не впускайте. Я свяжусь с вами позже, постарайтесь не потерять телефон. Да, и не забудьте взять с собою кота. До связи., — телефон пикнул и погас. Немного поколдовав с премудрым устройством, Андрей включил светодиодный фонарик и заглянул в сумку. Там он нашел свой паспорт, два билета на 7-ое и 8-ое место в 4-ом купе в 3-ем вагоне скорого поезда до станции в городе Сочи, 20 тысяч рублей разными купюрами, ветеринарный паспорт кота британской породы по кличке Герцог с отметками о прививках и самое главное и ценное для него — милый и родной ноутбук. По билетам отправление поезда было в 01:30, часы на телефоне показывали 00:21, а на руке 11:40 утра. Поразмыслив, что телефон синхронизируется с сетью, а наручные часы, видимо, глюкнули из-за побочного эффекта остановки троллейбуса, он решил, что времени остается не так уж много.

— Ну что, ваше высокопревосходительство, пожалуйте в карету, — обратился он к коту, рассовав документы и деньги по карманам. Кот как-будто этого ждал, поэтому послушно юркнул внутрь сумки и принял позу сфинкса. Поколебавшись, закрывать или нет сумку, Андрей принял компромиссное решение, застегнув молнию только наполовину.

Диспетчер круглосуточного такси, сонная дама по имени Мария, долго выясняла, к какому переезду и с какой стороны необходимо подать машину, поэтому он успел пройти добрую половину пути, прежде чем у него приняли заказ. Шлагбаум был открыт, и зеленый глаз светофора горел дружелюбно. В ожидании машины Золотарев присел на небольшую лавочку возле лубочного домика смотрителя. Одна за другой, тревожно мигая синими всполохами, не включая сирен, чтобы не будить мирно спящих жителей города, надсадно гудя двигателями, проехали две пожарные цистерны.

Тихо подкатила иномарка с желтыми шашечками, и телефон в кармане ожил, Андрей тщательно сверился с номером автомашины, прежде чем сесть с котом на заднее сидение.

— На ЖД, — коротко сказал Золотарев.

— Понял, по шпалам или как? — отозвался водитель, трогаясь с места.

— В смысле? — переспросил Андрей.

— Ну вы же на путях сели и на ЖД попросили?

— На вокзал, пожалуйста.

— Вот теперь понятно. На авто, речной?

— На ЖД, — упал духом Золотарев.

— Понял, не дурак.

Они ехали по ночному городу молча, ближе к центру им снова попалась пожарная машина, которая пронзительно погрозила им сиреной и скрылась позади. Андрей выглянул в окно, но нигде не увидел апокалиптического зарева от плачевных результатов своих экспериментов.

— А в сумке у нас кто? — спросил водитель, которому, видимо, претила мысль просто отвезти пассажира на место.

— Кот, — без охоты ответил Золотарев.

— На море собрались?

— С чего вы взяли?

— Налегке, с котом и ноутбуком — только на море и можно, — тоном, не допускающим сомнений, заключил таксист: — на час тридцать, в Сочи?

Не зная, что сказать, Андрей просто кивнул, надеясь, что водитель отстанет.

— Если денег не жалко, можно прямо сейчас поехать, часа четыре как минимум сэкономите, можно с остановками, я не жадный, лишнего не возьму, — предложил общительный таксист.

— Нет уж, мы лучше на поезде, — ответил и за кота Золотарев.

— Пожалуйста, приехали. С вас 120 рублей. Приятного отдыха.

Молодой человек пересек пустую привокзальную площадь, с горящими в противоположном конце шашечками над разномастными легковушками местных бомбил, и вошел в здание вокзала. Он сразу уперся в досмотровый пункт. Дежурный сотрудник полиции хмуро посмотрел на него из-за своего столика и громко позвал:

— Кристя, давай, не уходи же, скоро поезд.

Сердитая тетка в униформе, что-то жуя, вышла из-за перегородки и указала рамкой ручного металлодетектора на рентгеновский аппарат и пробубнила:

— Вещи на ленту, телефон и содержимое карманов на стол, проходим через рамку.

Золотарев послушно поставил сумку и ноутбук на ленту транспортера, положил телефон на стол и тут только спохватился, буквально выдернув сумку с котом из камеры интроскопа.

— У меня тут кот, — виновато сказал он.

— Кота на руки, а сумку на ленту, — решила проблему тетка.

Через рамку они прошли без приключений.

— Породистый? — подозрительно спросила она.

— Британский, у меня и паспорт есть, — запихивая кота обратно в сумку, охотно ответил Андрей.

— Вещи не забываем, молодой человек, — напомнил ему полицейский, показав на оставленный на столе телефон.

— Спасибо, вечно я его оставляю где попало, — опять виновато улыбаясь, сказал Золотарев, мысленно ругая себя за растерянность.

— Ишь ты, и кот у него британский, и паспорт. На что люди деньги тратят…

В зале ожидания под кондиционерами дремало несколько пассажиров, остальные прохаживались по освещенному большими фонарями перрону и сонно зевали. Держа ноутбук подмышкой, а сумку с котом в другой руке, Золотарев вышел на улицу и пошел вдоль состава в поисках своего вагона. Вопреки ожиданиям, идти пришлось недалеко, и он в скором времени остановился перед закрытой дверью, в окне слева от которой была установлена цифра “3”. Ждать пришлось недолго, и через несколько минут стройная проводница в круглой шапочке, проверив его документы и билеты, запустила вовнутрь. Уже на площадке в тамбуре она вдруг спросила:

— А в туалет он куда будет ходить?

— Он у меня приученный, на унитаз, — не будучи в этом уверен, поспешил успокоить проводника Золотарев.

— Отдельное место для кота в СВ, не много ли?

— Так ведь Герцог же, — попытался отшутиться Андрей.

Ровно в 01:30 за окном прогудел локомотив, и перрон плавно тронулся, унося провожающих вдаль. Металлический голос ретрансляторов пожелал им счастливого пути, и огни за окном замелькали все быстрее и быстрее, обгоняя набирающий темп перестук колес. Золотарев, притулившись у окна, незаметно заснул, а серый кот, тяжело вздохнув, выбрался из сумки и вступил в сражение с замком. Андрей был неисправим — он забыл закрыть дверь.

––

Бандит столкнулся с серым нос к носу, едва повернув за угол дома. От неожиданности он прижал уши к своей рыжей голове и низко припал к земле, в страхе ожидая очередной трепки. Как всегда, его мучитель крутился возле человека из 33-й квартиры.

— А, черт! Опоздал, — громко крикнул человек и остановился на месте, крепко сжав кулаки. То, что произошло дальше, повергло рыжего кота в полное замешательство и шок. Человек исчез, как будто его и не было, а сам Бандит внезапно оказался стоя на задних лапах возле серого кота. Он хотел прыснуть в сторону, но тело ему не повиновалось. Вместо этого лапы сами понесли его вперед. В том же нелепом положении на задних лапах, зачем-то размахивая передними, он перебежал дорогу и вломился, к своему неподдельному ужасу, в переднюю дверь троллейбуса. И нет бы остановиться и, пока не поздно, дать деру назад, понесла же его нелегкая в самую середину, да еще, к прочим его неприятностям, он сел на сидение возле окна, обнаружив, что у него больше нет хвоста.

Встав со своего места, к нему, цепляясь за поручни и сидения, как громадный паук, подползла полноватая женщина-контролер:

— Ваш билет?

«Сейчас будет трепка», — подумал кот и захотел забиться под сидение, но вместо этого он залез в карман своих джинсов и извлёк оттуда запаянный в пластик проездной абонемент на месяц.

— А сразу показать не могли? Обязательно было заставлять с места вставать? Вот молодежь пошла: ни стыда ни совести, — разразилась негодованием женщина-контролер, возвращаясь на место. Кот хотел было сказать, что и стыд и совесть у него имеются, и он даже, в отличие от большинства своих собратьев, не ворует, несмотря на громкое прозвище Бандит, но не знал как, а мяукать боялся.

Троллейбус тронулся с места, и все перестали обращать внимание на большого рыжего кота без хвоста, с испуганным видом восседающего возле окна. Внезапно откуда-то сверху за окном со страшным лязгом упал оборвавшийся провод и, разбрасывая искры, стал извиваться на проезжей части, распугивая прыснувшие в стороны легковые автомобили. Коту снова захотело рвануть с места и забраться куда-нибудь на потолок, но какая-то неведомая сила удерживала его на месте. Потом этаже сила подняла его с места, и он, следуя в потоке за пассажирами, вышел наружу. Вместе со всеми он внимательно осмотрел оборвавшийся провод, посетовал на кризис и коррупцию, а затем также на задних лапах пошёл по тротуару, не имея сил и возможностей куда-либо свернуть.

Так они шли по неизвестным улицам и переулкам, переходили дороги, а встречные коты и кошки вежливо уступали ему дорогу или убегали прочь. Пробегавшая мимо собака не обратила на него ни малейшего внимания. За всё время пути он сделал всего одну остановку возле киоска с мороженым. Нет, он и раньше лакомился холодным сладким молоком, но, как правило, с найденной обёртки или выроненного кем-нибудь стаканчика. А сейчас полнощекая продавщица вручила ему целое эскимо на палочке. К своему удивлению, он ловко снял обёртку и отправил вкусное лакомство к себе в рот, придерживая передней лапой за палочку. Бандит уже практически освоился со своим новым существованием, когда лапы принесли его к спуску в подземный переход. Подозрительный тип, одетый в длинный плащ и нелепую шляпу, догонял его со спины. Едва не задевая его за плечо, в тёмный провал под землю влетел ворон. Он сбежал по ступенькам вниз и остановился, потому что в противоположном конце низкого туннеля появилась другая, не менее подозрительная фигура в плаще. Плащи в июне? Подозрительно.

Внезапно воздух в тоннеле перед ним повернулся, и он увидел в двух шагах от себя высокую женщину с тёмно-каштановыми волосами.

— Здра… — только успела она сказать и пропала. В тот же миг Бандит вновь оказался на четырёх лапах, чьи-то руки грубо схватили его и рванули от земли.

— Попался! — раздался торжествующий женский возглас.

— Что это? Что это за дрянь? — и кот почувствовал, как его швырнули на бетонный пол. Другая рука не дала ему удрать, чьи-то железные пальцы впились ему в холку, и рыжий вновь оказался в воздухе, теперь его бесцеремонно вертели перед неприятным на вид лицом с низкими надбровными дугами и такими же, как у него, зелёными глазами.

— Kot, kot zwykły, pani! — сказало лицо, и в следующий момент его распластали на широком мускулистом предплечье, бережно поглаживая по спине.

— Я и сама вижу, что не кошка! Что он здесь делает?

— Спросите его сами, — предложил другой голос с иностранным акцентом, из тени вышел тот самый тип, который только что догонял его со спины.

— Громова нет? — настороженно спросила женщина.

— Ни малейшего следа, мисс Карон, он нас снова провёл. С самого начала мы шли за обыкновенным котом. Я же говорил вам, что без посторонней помощи нам с ним не справиться, — с кислым видом проговорил иностранец и больно щелкнул Бандита по носу.

— Может, его проверить? — с сомнением на лице заглянула в испуганную морду рыжего Ребекка Карон.

— Tak, kot jest, mówię ci! — подтвердил человек, держащий его на руках, и бесцеремонно продемонстрировал гениталии кота наклонившейся женщине.

— Избавься от него, Мацей! — потребовала Ребекка и взялась рукой за свой наморщенный лоб.

— Jak się pozbyć? — решил уточнить поляк, продолжая гладить несчастное животное.

— Делай что хочешь, только чтобы я его не видела! — нервно отреагировала женщина и резко отвернулась в сторону. Гжеляк опустил Бандита на пол. Никогда ещё рыжий кот не был так счастлив, услышав резкое: «Брысь Он пулей вылетел из перехода, даже не обратив внимание на то, что на улице наступила глубокая ночь.

––

В эту ночь в городе вспыхнуло сразу три пожара. Горели квартира номер «33» по известному адресу, отдел кадров и несколько кабинетов в НИИ «Теплофизика», да абонентский отдел в библиотеке имени М. В. Ломоносова. Пожарные, несмотря на все старания, не смогли прибыть вовремя ни на один из случаев. По счастливому стечению обстоятельств никто не пострадал.

Нику Войня побывал во всех трех местах. Он долго говорил с соседкой Золотарева, внимательно выслушивая душераздирающую историю про невинноубиенного, светлой памяти рыжего красавца Бандита и душегуба-садиста и по совместительству студента из 33-й квартиры, который чуть не спалил весь дом и наверняка причастен к пропаже ее любимца. Затем ему пришлось притвориться пожарным инспектором, чтобы попасть внутрь здания НИИ «Теплофизика», где несколько уборщиц и сильно подвыпивший плотник убирали останки сгоревшей мебели. Ему не удалось поговорить ни с кем из сотрудников, работавших в пострадавших помещениях, поскольку утром было принято решение отправить их всех во внеплановый отпуск на время ремонта, а адреса и телефоны сгорели вместе с документами в отделе кадров. Ничем не смогли помочь охотнику за головами и в библиотеке.

— Чистая работа, мисс Карон, Громов замел все следы, — сказал он при встрече, которая состоялась на борту небольшого частного самолета. Именно на нем они все прилетели в этот богом забытый городок двумя днями раньше.

— Ну хоть что-то удалось узнать? — с надеждой спросила Ребекка.

— Андрей Михайлович Золотарев, 1990 года рождения, работает младшим научным сотрудником в НИИ «Теплофизика», родственников в городе нет, друзей и знакомых имел мало, с соседями не общался, на то, чтобы установить круг общения, придется потратить несколько дней. Живет на съемной квартире, деньги в уплату за жилье пересылал хозяйке переводом. Никаких документальных или материальных следов не сохранилось: ни фотографий, ни вещей, даже толком никто не смог его описать, — коротко перечислил следопыт скудные факты, добытые в течение остатка ночи и раннего утра.

— Мобильный телефон?

— Номера, которые удалось узнать у соседки и хозяйки квартиры, разные и оба не существуют. Громов и тут все подчистил, — в свою очередь поделился добытой информацией Мацей Гжеляк.

— А никуда он не денется, путь у него один, к одной из цитаделей, в Убежище он незамеченным не попадет. Рано или поздно где-нибудь объявится, — невозмутимо ответила женщина.

— Что насчет нас, мисс Карон? — вкрадчиво спросил Нику Войня.

— За такую провальную операцию следовало бы потребовать с вас вернуть аванс, — Ребекка довольно улыбнулась, заметив, как напряглись и переглянулись наемники: — Но так и быть, за успешную борьбу с котами и по случаю моего отвратительного настроения, забирайте его себе и проваливайте.

Охотники за головами молча откланялись и направились к выходу, их временный союз распался, а больше их ничего не связывало, как это часто бывает у наемников. Оставшись одна, Ребекка извлекла из рукава странный предмет, он напоминал тонкую нить, дрожащую и пульсирующую в воздухе. Затаив дыхание, она медленно выпустила его из своей руки и стала за ним наблюдать. Струна Вечности билась в конвульсиях, не изгибалась в направлении источника возмущений, как днем раньше, а металась из стороны в сторону, реагируя на магию практически отовсюду. Добыча ускользнула от нее, но оставленные следы впечатляли и сулили немалую прибыль в случае поимки автора всех этих художеств. Карон улыбнулась своим мыслям, и все же однажды ей удалось провести самого Ники Громова, когда на следующий день раненый индеец тайком принес ей небольшую шкатулку из неизвестного сорта дерева. Русский спал за ширмой в ее постели, напившись до бесчувствия. Он стал легкой, но скучной победой. Внутри шкатулки лежала аккуратно сложенная, теперь уже принадлежащая ей, Струна Вечности.

«Кажется, ваше сиятельство, вы примерно потрудились, чтобы окончательно меня запутать», — Ребекка, не снимая обуви, вытянулась на диване в салоне своего бизнес-джета. Небольшой реактивный самолет притаился в тени одного из ветхих ангаров местного аэропорта. Его борта украшал логотип новостной службы BBC. Сейчас, когда на ней не было яркого макияжа, а волосы не были уложены в прическу, было заметно, что под маской властной и жестокой женщины скрывается еще почти подросток, которому от силы можно было дать не больше шестнадцати лет. Юное лицо не успели тронуть морщины, кожа была необыкновенно свежа, тело не утратило стройности и гибкости. Девушка поднесла сложенные пальцы ко рту, и в них появилась дымящаяся сигарета. После глубокой затяжки, сделанной с явным наслаждением, Ребекка Карон медленно выпустила облачко светлого дыма, которое приняло форму человеческой головы. Вместо того, чтобы рассеяться и раствориться в воздухе, призрак несколько раз моргнул и сильно закашлялся, давясь собственным дымом.

— Что за мерзость вы курите? — сдавленным голосом спросил фантом и перелетел поближе к лицу девушки.

— А нечего за мной исподтишка подглядывать! Или ты думал, Шут, что я тебя не почую? — Ребекка выпустила еще одно облако дыма в лицо необычному собеседнику, но тот очень ловко от него увернулся и снова вернулся к девушке.

— Не замечал за Вами раньше такой стеснительности. Ну к дьяволу пошлый флирт. Вы его упустили? — выражение призрачного лица стало гневным, и сам фантом увеличился, придавая внушительности своим словам: — Отвечайте!

— Еще ничего не кончено, о величайший из дураков, — с этими словами собеседница легко щелкнула пальцами по лбу фантома и грациозно поднялась с дивана. Изящно держа сигарету в согнутой руке, она подошла к иллюминатору и взглянула на пустой ангар снаружи: — Нам придется обсудить новые условия нашего договора.

— Я совершенно напрасно обратился к Вам, дорогуша. Возможно, мне стоило иметь дело с графом Громовым. Обсуждайте свои условия с кем хотите, а я удаляюсь, — презрительно фыркнула голова и начала растворяться в воздухе.

— Э, нет, Шут. Так дело не пойдет. Если мы не договоримся, я просто заберу его себе, — выражая несогласие, покачала головой Ребекка.

— Попробуйте, конечно, но без моей помощи, — с насмешкой ответил едва заметный призрак. Девушка вздрогнула, выронив сигарету, и в панике завертела перед глазами руками, рассматривая свои украшения: перстни и браслеты исчезали один за другим.

— Стой, Шут, они мои!

— Было Ваше, стало наше! Кажется, Вы забыли об условиях залога в нашем договоре, — громкий смех заполнил салон самолета.

— Ты не понял, Шут. Ну, впрочем, как и всегда. Темные дадут за него много больше, и ты получишь свою долю, если мы договоримся.

Голова вновь проявилась недалеко от девушки. Выражение лица фантома стало задумчивым. Видно было, что собеседник колеблется.

— Чтобы справиться с Громовым, твоих и моих сил не хватит, потребуется помощь наших кланов. Твой клан тебе поможет, Шут? — девушка ехидно улыбнулась: — Тогда справедливо будет, если тебе достанется четверть. Я уверена, это будет больше, чем ты мне обещал на прежних условиях. Разве ты не чувствуешь, что субъект очень сильный? Гораздо сильнее тех, что мне доводилось ловить раньше. Да и то, что им интересуется Громов, уже само по себе стоит вдесятеро против обычного.

— Половина, и я верну побрякушки, — хихикнула голова.

— Треть, и я не стану тебя искать, — недобро улыбнулась Ребекка.

— Это чистый грабеж!

— Третья часть, это мое окончательное предложение, — собеседница выхватила из воздуха новую сигарету и затянулась ароматным дымом.

— Ладно, забирай свои игрушки, — перстни и браслеты, сверкая драгоценными камнями, посыпались на ковровое покрытие прямо из воздуха.

— Мне потребуется кое-что еще от тебя, Шут.

— Мисс Карон, Ваша наглость не знает границ…

— О нет, в этот раз сущий пустяк, сообщи Трибуналу, что Громов увел у тебя кандидата для посвящения и ты нанял меня для розысков.

— М-м-м. Коварство? Мне нравится, чую, графу Громову в этот раз несдобровать! Уже бегу, дорогуша, — призрак окончательно исчез из салона.

––

Нику Войня и Мацей Гжеляк ненадолго задержались у трапа. Послав самые искренние пожелания всего наихудшего в направлении открытого люка над их головами, они перекинулись несколькими фразами на польском:

— Есть что на примете? — спросил Мацей Гжеляк и поправил портупею, скрытую под кожаным плащом. Многочисленные руны, покрывавшие одеяние изнутри, тусклыми бликами отразили попавший на них свет. Нику Войня с трудно скрываемой завистью смотрел на дорогую экипировку своего недавнего спутника, раздумывая над тем, что из своего положения он может легко метнуть небольшую склянку с ядовитым быстродействующим газом.

— Так, пара мелких заказов, двоим там делать нечего, — неопределенно ответил цыган, представляя в мыслях, как он расправляется с собеседником. Потом кивнул в сторону самолета: — Планируешь задержаться?

— Да шут с ней. Не хочу больше с этой стервой дел иметь. Ну а ты? Остаешься?

— Пожалуй. За господином Громовым старый должок имеется. Надо бы взыскать, — угрюмо процедил сквозь зубы следопыт и уставился на открытый люк в днище самолета, прикидывая, сможет ли он там незаметно спрятаться.

— Ну, это ваши дела, мне в них лезть никакого резона.

— Жаль, мне бы твои рунические клинки очень пригодились.

— А я бы советовал держаться от них подальше.

Нику Войня нервно сглотнул, ощутив холодную сталь на своем горле, другой рукой Мацей Гжеляк легко перехватил склянку с газом и теперь с любопытством ее рассматривал.

— Не по мне эта гадость. Не люблю. Открой рот, Нику, или я проделаю тебе другой, — поляк криво ухмыльнулся. Цыган послушно широко раскрыл рот, с тревогой следя за противником одним глазом. Здоровяк аккуратно вложил газовую гранату в оказавшийся неожиданно очень большим рот долговязого и слегка прижал нижнюю челюсть. Раздался неприятный хруст, и лицо Нику перекосила гримаса боли.

— Не ходи за мной. Не надо тебе это, — негромко сказал Мацей Гжеляк и, не спуская взгляда с противника, спиной двинулся к выходу из ангара.

Дождавшись, когда поляк скроется из виду, долговязый осторожно вправил себе челюсть и извлёк смертоносный предмет из своей широко открытой пасти. Внимательно осмотрев стекло и убедившись, что оно не пострадало, несостоявшийся отравитель бережно убрал предмет во внутренний карман в компанию еще дюжины таких же круглых склянок с содержимым разного цвета.

Разумно рассудив, что Ребекка Карон, скорее всего, не станет действовать без своего летающего логова, Нику Войня нашел себе укромный уголок в тесном багажном отсеке самолета и, прижавшись к обшивке, медленно слился с окружающими предметами, став практически невидимым для обычного глаза. В его коротком списке должников появилось еще одно имя. Обычно должники Нику Войня жили недолго, пожалуй, только Громов был исключением, но на то были особые причины.

Примерно через полчаса набойки на высоких каблуках кожаных сапог ведьмы дробно пробарабанили по ступеням трапа и стихли, удаляясь прочь. Цыган решил, что уже достаточно поработал на вздорную девчонку и ожидал, что теперь она начнет работать на него. Тот факт, что Ребекка отправилась куда-то на своих двоих, говорил о том, что действовать дальше она будет крайне осторожно, а попадать ей на глаза раньше времени в планы Нику Войня не входило. Он поудобнее устроился в своем укрытии и позволил себе задремать.

Ребекка Карон действительно решила не привлекать к себе лишнего внимания и, прежде всего, таких же, как она, поэтому направилась на собственную разведку примитивным способом — пешком.

Прикрепив к лацкану своего жилета бейдж с VIP-пропуском, девушка беспрепятственно пересекла открытое пространство между ангаром и зданием аэропорта, прошла через несколько турникетов и оказалась в центре большого павильона, где располагался зал ожидания. Осмотрев немногочисленные вывески различных заведений, приютившихся по периметру помещения, она, к своему удовольствию, обнаружила небольшую парикмахерскую. Единственное кресло заведения пустовало, поэтому Ребекка сочла возможным потратить еще какое-то время, узнать местные сплетни и заодно придать себе вид, более привычный для местных жителей.

Выйдя из салона красоты, именно так назывался стеклянный ящик, в котором она провела целый час, девушка довольно рассмотрела свой маникюр, немного поправила непослушные локоны на лбу, после чего достала из кармана смартфон с треснувшим стеклом, с техникой ведьма не дружила почти с рождения. Набрав нужный номер, она неторопливо вышла на улицу и присоединилась к группе людей, уже ожидающих такси.

Подъехавший «мерседес» выглядел вполне сносно, поэтому, окинув его критическим взглядом, Ребекка быстро нырнула на заднее сидение. Водитель с любопытством заглянул на нее со своего сидения и вежливо, на хорошем английском спросил адрес. Ребекка назвала все три, предоставив тому самому решать, куда отвезти ее в первую очередь. То, что Нику Войня тайком пробрался в багажный отсек, было даже кстати. Из двух нанятых ею охотников за головами в сложившейся ситуации именно цыган ей казался наиболее полезным уже в силу того, что имел давнюю вражду с Громовым. При случае непременно надо было узнать ее причины, чтобы извлечь из этого для себя наибольшую пользу, но путешествие долговязого в роли питомца среди прочего багажа избавляло, в том числе, от неприятного ей присутствия последнего в удобном пассажирском салоне и необходимости оплачивать его весьма недешевые услуги. Перепроверять информацию, добытую следопытом, Ребекка посчитала пустой тратой времени, а потому обратилась к своим методам розыска.

В распоряжении у ведьмы было только имя. Будь у Громова больше времени, не осталось бы даже этой ниточки. Все, о чем сейчас мечтала ведьма, это хотя бы волосок или чешуйка кожи. Будь у нее такая малость, чуткий нюх следопыта сделал бы все остальное. Поэтому одним из пунктов ее маршрута была городская свалка, куда ее привез заинтригованный водитель. Заплатив двум угрюмым сторожам, Ребекка нашла водителя бульдозера и попросила отвезти ее в центр огромного полигона. Подымая по дороге в воздух стаи чаек и ворон, облюбовавших эти места, грязная и пропитанная зловонными миазмами машина наконец остановилась на небольшом возвышении. Девушка сделала для вида несколько снимков на смартфон, незаметно достав Струну Вечности. Тонкая нить хаотично изгибалась в разные стороны, не отдавая ничему предпочтения. Судя по всему, на свалке отсутствовали предметы магического промысла, а значит, отыскать какие-либо биологические частицы Золотарева не было никакой возможности.

Далее Ребекка Карон посетила местные очистные сооружения. Проникнуть на них оказалось несколько сложнее из-за более строгого режима охраны. Но удостоверение штатного корреспондента BBC и немного смекалки привели ее на тонкие металлические мостки, проложенные над смердящими бассейнами. И здесь поиски оказались безрезультатными. Подопечный Громова становился все большей и большей загадкой. За две вылазки одежда и обувь ведьмы напиталась сложными и неприятными запахами человеческих нечистот, и нанятый ею водитель, не в силах больше терпеть, демонстративно опустил боковое стекло, чтобы отогнать вонь набегающим потоком воздуха.

Последним пунктом ее поисков оказалась станция переливания крови. По большому счету, Ребекка не надеялась здесь что-то найти, слишком ничтожным был шанс, но именно здесь ее ждала невероятная удача — неделю назад Золотарев, как и многие сотрудники НИИ «Теплофизика», «добровольно», за дополнительный отгул, сдавал кровь на мобильном донорском пункте. Как и следовало ожидать, сепарированная плазма Золотарева, смешанная с плазмой еще трех доноров, уже была утилизирована, Громов практически никогда не ошибался. Досадуя по поводу безупречности своего соперника, девушка машинально проверила оставшиеся строчки в медицинских записях и наткнулась на еще один образец плазмы, взятой в тот же день в институте, который еще находился в холодильнике станции переливания крови. Заполучить биологический материал оказалось не очень сложно, его и так должны были отправить на утилизацию, небольшая взятка с нескромной долей женского очарования были вознаграждены вожделенным шприцем с желтоватой мутной жидкостью.

Запершись в пропахшем карболкой тесном туалете для персонала, Ребекка старательно согревала шприц в ладошке, стараясь извлечь хоть немного жизни из стремительно умирающих клеток крови. Сосредоточенно зажмурив глаза, она выдавила несколько капель жидкости себе на язык. Кровь принадлежала четырем мужчинам разного возраста. Цепляясь за увядающие остатки жизненной связи, ведьма проникла в сознание первого мужчины.

Дорога неслась навстречу, рваные тени от крон деревьев плясали на лобовом стекле. Человек плавно повернул налево и надавил на газ, разгоняясь по пустой неширокой улице. Чувствовалось, что он едет знакомым и привычным путем. Мысли его были заняты перебором строительных магазинов, где бы он мог купить плиточный клей. Мысль о Золотареве привела его в смятение, Ребекке передалось внезапное головокружение и приступ паники, она тотчас покинула несчастного, нисколько не заботясь о том, что с ним будет дальше. Водитель пришел в себя через несколько минут. Машина съехала с дороги и, зацепив бортом посаженный на обочине густой кустарник, встала в метре от столба с дорожным знаком.

Второй экземпляр спал, поэтому практически не пострадал, если не считать, что он проснулся в холодном поту из-за приснившегося кошмара, в котором он почему-то искал какого-то Золотарева, у которого не было ни лица, ни фигуры, ни голоса.

Третьего мужчину она застала за телефонным разговором:

— Ты прикинь, а у Золотарева в эту же ночь еще и хата сгорела! Полный писец!

— И у кого он сейчас? — спросил высокий женский голос.

— Не знаю. Наверное, у Людки своей, она с утра звонила, искала его.

— Чего там у них, скоро свадьба?

— Ага! Ты что, Золотарева не знаешь? Ему, наверное, даже мысли такой в голову прийти не может. Всякой ерундой страдает. Вот на днях показывал нам фокус. Вскипятил воду в выключенной печи квантовой запутанностью. Так мы ему и поверили. Как же.

Ведьма терпеливо дослушала разговор и постаралась направить мысли мужчины на Золотарева, четкой и осмысленной картинки не получалось, связь с чужим сознанием становилась все более непрочной. Единственное, что удалось Ребекке в самый последний момент, так это рассмотреть на телефоне глазами ничего не подозревающего мужчины мобильный номер Людки Князевой. Довольная собой, она показала своему отражению в зеркале над раковиной язык, адресуя эту гримасу Громову.

––

Глаза сами остановились на строчке со знакомой фамилией. Оперуполномоченный уголовного розыска, старший лейтенант полиции Людмила Викторовна Князева еще раз, уже медленно, перечитала короткий текст сводки. Сгорела квартира Золотарева. Пострадавших на месте происшествия нет. Рука выловила из кармана смартфон и в несколько размашистых жестов добралась до нужного контакта. После характерного сигнала скучный голос сообщил: «Телефон абонента выключен или находится вне зоны обслуживания».

«Может, потерял в суматохе. Он такой рассеянный. Мог ко мне податься, ключи у него есть. Даже если потерял, может взять у соседей, они его знают». Людка набрала домашний проводной телефон. Длинные гудки оставались без ответа. «Сергей» — номер его ближайшего друга и коллеги по работе остался в контактах после неуклюжих попыток приударить за ней на одной из общих вечеринок.

— О, Люд, привет! Чего звонишь? — знакомый голос ей показался подозрительно возбужденным.

— Привет, Серега. Золотарев не у тебя?

— Нет, а чего ему у меня делать?

— Он тебе не звонил? У него квартира сегодня ночью сгорела. Слышал уже?

— Вот это прикол! Прикинь, а у нас вообще работа сгорела. Пожар был в нашем институте ночью, нас всех с понедельника в отпуск отправили. Бессрочный. Шеф звонил утром.

Людка пробежала взглядом по сводке и выхватила еще два сообщения. О пожаре в НИИ «Теплофизика»: количество квадратных метров, пожарных расчетов, без пострадавших. Следом шло сообщение о пожаре в центральной городской библиотеке. Тоже без пострадавших.

— Слушай, Сергей, если Золотарев объявится, пусть он меня наберет.

— Сдался тебе Андрюха. Меня вот искать не надо. Всегда готов.

— Ладно, пока, пионер!

Князева еще раз перечитала сводки и громко крикнула на весь кабинет:

— Жора, у нас ночью неопознанные трупы или пострадавшие без сознания были?

— Кажись, нет.

— Так были или нет?

— Нет.

— Мужики, скажите моему Ромео, что я на выезде. По делу Лопаткина.

— Дежурку уже забрали.

— Я на своей мотнусь. Всё, убежала, — перекладывая из сейфа в сумку свой пистолет, бросила Людка и выскочила в коридор. Неясная тревога проникла в ее обычно безмятежное сознание. С Андреем что-то случилось.

Князева вспомнила, как они расстались с Андреем вечером в субботу. Он наотрез отказался переночевать у нее и явно был увлечен чем-то своим, высоконаучным. Людка не сразу привыкла к его малопонятным рассказам и чудаковатым идеям, но именно это в нем ее всегда и привлекало. В тот вечер он развлекал ее очередным фокусом: каким-то непостижимым способом он двигал по столу и по кухне посуду, убеждая ее, что это квантовая запутанность. Андрей и раньше устраивал ей представления, долго дразнил ее любопытство, но в итоге всегда раскрывал секрет, основанный на каком-нибудь малоизвестном научном факте.

Они договорились вместе провести воскресенье, но Людку срочно вызвали на службу еще ранним утром. А Князева, завертевшись в служебных делах, просто отправила ему СМС: «Извини. Работа». И вот теперь корила себя, что не позвонила ему хотя бы поздним вечером.

Первым делом она нагрянула к участковому на опорный пункт, который располагался недалеко от дома, где снимал квартиру Золотарев. По роду службы она была знакома с большинством инспекторов и поэтому не удивилась, когда ее приветливо встретили с порога:

— Здорово, Князева, ты по поводу «бэхи»?

— Нет, я по пожару.

— Не твой профиль, жмуров нет. Хозяйка заявление на квартиранта составила. Объявится, задержу для дачи объяснений. Пожарники сказали, что старая проводка загорелась. Там никакого криминала нет. А вот «бэха» как раз по твоей теме? Там жмура даже два может быть.

— Что за «бэха»? — без охоты спросила Людка, думая, как бы поскорее отделаться от словоохотливого инспектора.

— А ты глянь сюда, у меня запись с камеры магазина есть. Сегодня взял.

Князева без интереса подошла к компьютеру и взглянула на экран. Изображение было не очень качественное, но она без труда узнала остановку около дома Золотарева. В следующих кадрах от нее тронулся троллейбус и почти сразу встал из-за того, что у него слетели с проводов сразу обе штанги. Почти сразу дорогу перебежал человек, похожий на Андрея. Она узнала футболку с греческим символом «пси» на спине, которую сама ему подарила на день рождения, и скрылся за троллейбусом. Водитель установил штанги на провода, и троллейбус тронулся с места, пропав из кадра. Далее на экране медленно появился черный внедорожник. В следующую секунду два облачка пыли вырвались из-под колес, и они заполоскали лоскутами лопнувшей резины. Водительская дверь открылась на ходу, и из нее как ни в чем не бывало, обгоняя останавливающийся автомобиль, вышел человек в длинном черном плаще. С пассажирской стороны появился еще один. Помимо странного для этого времени года плаща на нем была еще и шляпа. Внезапно оба споткнулись. Водитель резко выбросил руку вперед, а потом нагнулся, ударил кулаком по асфальту. По дороге в разные стороны разбежались глубокие трещины. Странная парочка побежала вперед, но тут дорога перед ними внезапно провалилась, увлекая людей вниз. Черный внедорожник докатился до края воронки и соскользнул вниз, на упавших туда людей.

— Смотри, что дальше будет, чутка перемотаю, — на экране смешно засуетились фигурки людей, но вдруг остановились, подчиняясь режиссерской работе инспектора. В воронке угадывалось какое-то движение, похоже, кто-то из пострадавших пытался выбраться. Камера уловила пятно вспышки, и густой дым вырвался из воронки, мгновенно заполнив весь кадр целиком.

— Вот такие дела, Князева. Всё утро в провале копались. Тела так и не нашли. «Бэха», кстати, в угоне с пятницы. Неподалеку угнали, со стоянки у строймаркета. Ну чего скажешь?

— Скажу как обычно. Нет тела — нет дела. А что за номер троллейбуса был, я на видео не рассмотрела?

— Да 2-й, в центр идет. Только он не доехал, там обрыв провода случился, все троллейбусы на линии встали. Люди кто как в центр добирались.

— Чего-то еще по «бэхе» есть?

— Местные старушенции ее вечером в субботу видели. С пассажирами или нет — не знают. Стекла тонированные, ничего не видно было.

— Отправляй на Пролетарскую. Если тела всплывут, они в убойный сами дело передадут.

Людка точно отметила время. И проверила время отправки своей эсэмэски Андрею. Всё произошло за 40 минут до этого. Золотарев выехал заранее, чтобы не опоздать на свидание.

Выйдя с опорного пункта полиции, Князева села за руль своего старенького «[Фольксвагена-Поло](fix::фольксвагена поло)» и помчалась в центральную городскую библиотеку. Найти в центре место для парковки было проблематично, поэтому, не долго думая, она загнала свою машину на тротуар прямо рядом с остановкой троллейбусов и вышла осмотреться. Мысленно представив путь, которым должен был пройти Золотарев, а встретиться они должны были у библиотеки, она выбрала одну единственную точку — подземный пешеходный переход. Немного походив по улице, Людка обнаружила обменный пункт валюты, над входом которого было несколько камер, одна из них смотрела прямо на интересующий ее спуск под землю. Переговоры с охраной обменника не заняли много времени, сунутое под нос удостоверение и упоминание о недавнем пожаре в библиотеке убедили последних в ее полномочиях, и она получила в свое распоряжение компьютер с видеозаписями с камер. Князева довольно быстро обнаружила место, где Золотарев спускается в переход, и тут же нажала на стоп. Вслед за Андреем в переход спускался долговязый тип в плаще и шляпе, сильно напоминающий пассажира провалившейся под землю «бэхи». Сыщик терпеливо промотала записи до своего появления у двери обменного пункта, но ни Андрей, ни «шпион», как она условно назвала долговязого, из перехода не появились. Ничего не дали и записи с камеры на другой стороне площади, «шпион» и Золотарев из перехода не выходили, зато в одно время с ними со стороны площади в переход спустился водитель печально известного внедорожника, Людка узнала его по бросающемуся в глаза плащу.

Князева тщательно осмотрела подземный переход, но не нашла в нем никаких служебных помещений или проходов. Несмотря на это, чуть более суток назад в переходе бесследно исчезли три человека, одним из которых был ее друг Андрей Золотарев.

Людка была рациональным человеком и не верила в мистические явления. Она мыслила версиями. Самой первой было — похищение. Три человека встретились в переходе, но ни один из них не вышел оттуда, у этого должно быть разумное объяснение. И первое, которое напрашивалось — люди просто переоделись в переходе. Несуразные плащи и шляпа, возможно, были нужны, чтобы сбить с толку поверхностного наблюдателя. Наверняка после детального анализа видеозаписей удастся обнаружить момент, когда троица выходит с одной из сторон подземного перехода, но без плащей, шляпы и футболки с символом «пси». Андрея могли накачать наркотиком и просто вести под руки. Единственной слабой стороной этой версии было то, что Людка не могла себе представить, кому вообще могло понадобиться похищать совершенно безобидного и никому не нужного Золотарева. Разве что Андрей вынес какой-то секретный прибамбас, чтобы произвести на нее впечатление фокусами с телекинезом, и его действительно похитили шпионы. Но, насколько ей было известно, никакого отношения к секретным разработкам Золотарев не имел. Да и шпионы были какие-то очень несуразные. В плащах летом. Версия два — Золотарев стал участником постановки, розыгрыша, но тогда при чем здесь вполне реальные пожары, за такие шутки можно и в зубах промежутки заиметь. Допустим, это розыгрыш, что-то пошло не так, участники, в том числе Андрей, испугались и подались в бега. «С натяжечкой, но стоит проверить», — подумала девушка и взялась за телефон.

— Петрович, это Князева, привет! Нужно срочно проверить, не приобретались ли на имя Золотарева Андрея Михайловича билеты на самолет, поезд, автобус дальнего следования за последние двое суток. Петрович, миленький, очень нужно! Запрос потом накатаю. Да, на мобильном. Жду!

По пути в отдел она не переставала думать над тем, что же могло приключиться с ее непутевым другом. Звонок застал ее у входа в здание, где располагался уголовный розыск:

— Петрович, ну? Подожди, повтори! Золотарев купил билеты на все поезда, авиарейсы, автобусы дальнего следования до завтрашнего вечера включительно? Еще на теплоход? Два теплохода? Да, поняла, спасибо. Да сама не знаю, что за фигня. Мажоры с жиру бесятся. А можно проверить регистрации на вылетевшие рейсы? Не вылетал? Здорово. Спасибо. С меня причитается.

«Аэропорт можно исключить. Значит, речной, железнодорожный или автовокзал? С чего начать? Золотарева постоянно укачивает, он даже на лодке плавать боится, в автобусе то же самое, прошлым летом, когда на море поехали, всю дорогу зеленый был, даже несмотря на то, что таблеток наглотался. Значит, на ЖД», — и Князева круто, через две сплошные линии разметки развернула свой автомобиль.

— А я его помню, он еще чуть кота в рентген не засунул, — уверенно сказала женщина на досмотре, посмотрев на фотографию в смартфоне девушки: — Я по ночам обычно дежурю, а днем с матерью-инвалидом сижу. Мы с сестрой по очереди, она ночью, я днем с ней сидим. Поэтому я ночью дежурю.

— На какой он поезд садился?

— На 1:30, до Сочи. У него кот породистый был, с паспортом.

«Попался!» — азартно подумала Князева, направляясь к расписанию движения поездов.