Дороги, которые нас выбирают. Хроники смежных миров

Яна Павловская

Испокон веков по спиралям смежных миров струятся Нити Силы, но мало кто способен их видеть. Савелия – девушка с острозаточенным клинком и жёстким характером – как раз одна из таких немногих. Она привыкла думать, что во вселенной не найдётся существа, способного укрыться от её дара. Но что, если однажды появится тот, кто наперёд знает её собственную линию времени? Станет ли она упрямо сражаться со своими демонами или предпочтёт протянуть им руку, принимая правила незнакомой игры?

Глава 3

Под уничижающими взглядами недовольной моим опозданием Тали завтрак прошел быстро и молчаливо. Люди — и не только они — привычно мельтешили по столовой с подносами и деловито поглощали хорошо сбалансированную, хоть и малосъедобную, пищу, не обращая на нас никакого внимания. Очевидно, кой-то в веки раз последствия прибытия официальной делегации действительно удалось скрыть, и о нововведениях в режиме никто, кроме нашей тройки и Мастера, был не в курсе.

Тали задумчиво потягивала ягодный морс, в открытую рассматривая снующих туда-сюда агентов.

— Как думаешь, их введут в курс дела?

— Уверена, что нет, — я нахмурилась, деловито вгрызаясь в бочок поджаристого цельнозернового хлебца. — Если эта авантюра увенчается успехом, их просто поставят перед новым порядком, как перед свершившимся фактом. Если нет — подопытных спишут в утиль, и дело с концом. Хорошо если не вместе с нами.

— Мне нравится твоё приобретенное спокойствие, но совершенно не нравится этот негативный настрой.

Тали наконец отставила пустой стакан и сложила руки на груди.

— Уж какой есть, что поделаешь… А где, кстати сказать, Влад? Или на него твоё категоричное «завтрак — это главный приём пиши, убью того, кто его пропустит» не распространяется?

— Ты вправду сейчас пытаешься спрятать смущение за общими фразами? — эмпат хмыкнула, едва не прыснув со смеха. — Ладно. Сделаю вид, что поверила. Он ушёл ещё до твоего прихода. Готовит портал. И нам, кстати, тоже следовало бы поторопиться… Так что бери этот кладезь углеводов с собой и идем в лабораторию. Как тебя ещё наши медики живьём не сожрали за такую «диету»?!

— При моём образе жизни форму потерять сложно, знаешь ли, — я равнодушно передёрнула плечами. — А это всё, что их интересует.

Захватив по дороге сумки, собранные для нас в кладовых Обители, мы без приключений дошли до лаборатории, где Проводник уже вовсю готовился к переходу в смежный мир.

— Куда отправляемся? — пара дрогнувших ноток в голосе таки выдали моё неудобство, и я мысленно пообещала надавать самой себе хорошеньких люлей, как только представится такая возможность. — Опять глухомань веке этак в тринадцатом?

— Твоя проницательность не перестаёт удивлять, — парень ехидно сощурил глаза, очевидно, заметив-таки дрожь в моём голосе. — Да, центр подготовки запрятали так далеко, как только смогли. Но мы сейчас отправляемся не туда.

Я удивлённо приподняла брови, ожидая пояснений, поэтому Влад продолжил:

— Ищейки уловили всплеск тёмной материи неподалёку от Обители. Всего на пару миров в сторону от нашего Императива. Заскочим туда по пути, посмотрим, что к чему.

Ну, конечно. И почему меня никогда не просят «по пути» просто прихватить чужой чемодан?…

Влад крепко сжал левой рукой амулет на шее и прикрыл глаза. Проход между двумя высокими арками в лаборатории начал едва уловимо мерцать, приглашая нас окунуться в глубины другого мира. Свободную руку Проводник не глядя протянул мне, а я в свою очередь крепко сжала ладонь Тали, предварительно закинув на плечо тяжёлые сумки. Мы синхронно выдохнули и сделали шаг вперёд.

Быстро моргая от затопившего сознание яркого полуденного солнца, я осмотрелась по сторонам, доставая из рукавов заготовленные ассы. Вокруг нас был лес. Очень-очень старый лес, состоявший сплошь из многовековых, неизвестных мне деревьев.

За правым плечом облегченно выдохнула Тали, радуясь тому, что в первые секунды нашего пребывания никто не кинулся нас убивать. Нимфа присела на корточки и приложила к земле узкие, почти прозрачные от магии ладони.

— Здесь тихо, Сава. Ничего не чувствую. Если кто здесь и был, то всё за собой прибрал. Сейчас здесь безопасно.

— Ага. Ты это вооон тем ребятам скажи, — раздался приглушённый голос из-за левого плеча, и я обернулась.

Мама дорогая… На поляне, проглядывающей через густую поросль орешника, лежали трупы. Много трупов. Стащенные в общую кучу, они выглядели, как нашинкованный салат на тарелке, щедро приправленный алым соусом. Я зло сверкнула глазами в сторону обомлевшей нимфы и на цыпочках стала прокладывать себе дорогу к поляне, пытаясь производить как можно меньше шума. Влад и Тали предусмотрительно остались стоять в стороне, прикрывая возможные пути отступления. Аккуратно пробравшись сквозь заросли и не встретив никого кровожаднее комаров, я позволила себе быстро осмотреть поляну: одиннадцать палаток, перевернутый котелок с едой, от прогоревшего, разворошенного костра всё ещё тянется слабая дымчатая нить… Приди мы на полчаса раньше и эти ребята были бы живы, я была в этом уверена.

Едва я подумала, что тварь, кем бы она ни была, успела уйти, как даже не услышала, а скорее почувствовала рычание где-то неподалёку. Ощущение капающей изо рта хищника слюны и ядовитая ненависть в глазах накрыли меня прежде, чем я успела обернуться и разглядеть несущегося на меня вытня. Асс мгновенно покинул мою ладонь, глубоко вгрызаясь в морду полуволка, но быстрый удар не был достаточно точным, и животное, досадливо мотнув лобастой башкой, в одном длинном прыжке придавило меня к земле, норовя ухватить зубами за шею. Всё, что я успела — это выставить вперед локоть, позволяя зубам вытня сомкнуться на моей руке. В следующую секунду зверь взвыл от боли, прочувствовав на себе ожог от серебряных нитей, которыми была прошита моя рабочая кожанка. Надолго его бы это не остановило, но мне долго было и не нужно. Извернувшись под ослабевшим на мгновение захватом животного, я выхватила из ножен на поясе длинный стилет и со всех сил всадила его в горло хищника. Вытень продолжал клацать зубами, пытаясь пережевать мою левую руку, но булькающие звуки всё же заглушили его рычание, и, дёрнув челюстью в последний раз, зверь затих, кулём повалившись на землю рядом со мной.

Пытаясь продышаться и придерживая здоровой рукой левый локоть, я поднялась с земли и закрыла глаза. Поляна вокруг меня светилась красными пятнами, как новогодняя ёлка в логове серийного убийцы. Я аккуратно набросала в воздухе сеть из нитей природной магии, открывая ментальный портал за границы нижних миров. Собрав обрывки памяти о погибших здесь людях, я отправила их в вечное ничто, навсегда стирая память об этих несчастных из мира, в котором мы оказались. Тела мы, конечно, уберём, но я совсем не хотела, чтобы массовое убийство в лесу вызвало груду вопросов. После того, как физические напоминания о жертвах будут уничтожены, никто здесь о них не вспомнит — ни родные, ни близкие, ни друзья… Разумеется, поступать так было против правил Обители. Но кому какое дело? Я с детства помню, что значит терять близких людей и, если есть такая возможность, то почему бы не попытаться избавить других от подобной участи?…

Кусты за моей спиной зашуршали, пропуская на поляну оставшихся за бортом происходящего членов нашей тройки.

— Вот теперь тут и правда безопасно, — зло бросила я через плечо, разминая пожёванную руку. Нет, прокусить спец форму бойца зверь, конечно, не смог, но от давления его челюстей локоть весьма болезненно ныл, не давая стряхнуть с себя неприятные воспоминания так быстро, как мне бы этого хотелось.

Тали виновато опустила глаза. Влад сдержанно кивнул. Я брезгливо присела на корточки рядом с тушей. Около полутора метров в холке, поджарое тело покрыто длинной жёсткой шерстью. Издалека вытень здорово напоминал волка, но эта вытянутая крысиная морда… Желтоватые клыки, торчащие из приоткрытой пасти, круглые лысые уши и едва различимые чёрные бусинки глаз, оставшиеся открытыми даже после смерти. Я озадаченно уставилась на труп. Что-то с ним было не так.

— Сава, что ты там копаешься? Если так интересно, отправь эту мерзость в Обитель, наши лаборанты тебе её на ленточки порежут, только повод дай.

Какая-то догадка упорно пыталась достучаться до моего сознания, но…

— Пожалуй… Владик, переправь это в лабораторию. Мы отправимся в Центр следующим рейсом — здесь нужно навести порядок.

Я выразительно посмотрела на Тали, чем окончательно повергла её в уныние.

— Пойду приберу лес, — с непередаваемой смесью ехидства, раздражения и смущения буркнула эмпат и отошла чуть дальше, к сложенным в груду следам пребывания на поляне вытня.

Я выдернула из туши своё оружие и оставила её на попечение Проводника. Поправила голенища сапог, брезгливо одёрнула измазанную в крови хищника куртку и почувствовала, как адреналин в крови начинает перегорать. Терзать себя чувством вины из-за случившегося я не собиралась. Это было бы по меньшей мере глупо. Люди каждый день умирают по чьему-нибудь недосмотру, а то и по злому умыслу. Я в спасители человечества не нанималась. Делаю, что могу.

Я заставила себя отвернуться от процесса упаковывания трупа. Чуть поодаль слышались невнятные, хрустяще-чавкающие звуки — видимо, Тали подошла к проблеме рационально, решив, что нет тел — нет проблемы. Ч-чёрт…

— Влад! Тали! Быстро сюда.

Интересно, сколько в среднем может длиться полоса невезения в отдельно взятый день?!

Справа от меня приглушённо охнули:

— Вот леший!

— Вряд ли это он, милая, — лаконичное хмыканье из-за левого плеча, — Ну, что ты смотришь? Вариантов не много. Сава? Здесь разбираемся или этого тоже с собой потащим?

Уловив общее направление наших размышлений, объект оных сфокусировал на мне взгляд и с завидным самообладанием спросил:

— Кто вы?

Я внимательно осмотрела «находку». Высокий, худощавый парень с копной кудрявых каштановых волос, неизвестным мне образом оказавшийся на расстоянии метров этак десяти от нас. Пару минут назад его здесь совершенно точно не было, а теперь вон стоит, дерево подпирает. Я подошла ближе. Взгляд тёплых карих глаз, в обрамлении невероятно-длинных ресниц, на удивление спокойный и какой-то… доверчивый что ли? Приглядевшись, я заметила учащённую пульсацию сонной артерии на открытой шее. Правильно боишься.

— Знаешь, ты сейчас не в том положении, чтобы что-то спрашивать, — я хмыкнула, — так что вопросы буду задавать я. А ты постараешься ответить на них так, чтоб мы тут все дружно уверились в твоей для нас полезности.

Парень нерешительно кивнул.

— Кто ты? — вернула я его вопрос.

— Марк. Студент физтеха. 3 курс, — пролепетала «находка», слегка замявшись.

— Как здесь оказался?

— Вместе с остальными. Это моя группа… Была… Ежегодный турпоход.

— Странно. И почему же тогда я не вижу сейчас твоего трупа среди тех, что сложены вооон в том углу?

— А вы расстроены? — насуплено буркнул мальчишка.

— Ну, разумеется. Не люблю доделывать за нежитью её работу. А видимо придётся. Пока ты меня в своей незаменимости не убедил.

Новый знакомец передёрнул плечами, видимо пытаясь доказать мне своё максимально-равнодушное отношение ко всему происходящему.

— Я в деревню ходил…. За продуктами. С утра ещё вышел, думал, часа за три обернусь. Здесь километров семь — девять где-то. Туда на попутке доехал, а вот обратно пришлось пешком — специально никто подвозить не захотел, а по своим нуждам в эту сторону редко выбираются. Да плюс рюкзак на плечах, и через лес… часа четыре шёл. На подходе к поляне слышу — возня какая-то. Нехорошая. Первой мыслью было назад в деревню пойти, и чем быстрее, тем лучше. Потом решил-таки глянуть, подкрался, из-за кустов выглянул, а там эта, — парень кивнул на вытня, — тварь. Палатки перевёрнуты, костёр разворошен, дрова по всей поляне валяются. Я сначала взбесился, конечно, а потом ребят увидел… Она никого из них даже не тронула… Убила и аккуратно сволокла в одну кучу. Нормальные хищники так себя не ведут. Я не самоубийца — как только всё это просёк, сразу попятился. Успел запрыгнуть вон на то дерево, — мальчишка кивнул на широкий ствол в пяти метрах от нас.

Нижняя ветка нависала метрах в трех над землёй. Впрочем, охотно верю, что на адреналине он бы и вообще без веток до самой макушки взбежал не хуже Тарзана. Талантливый, как выяснилось, древолаз тем временем продолжил:

— Идея, конечно, была так себе, но за неимением лучшего… Мразь эта меня почуяла, увязалась и, не сомневаюсь, что непременно пополнила мной свои запасы, если б её что-то не отвлекло. Полагаю, вы. Она на меня из-под дерева рявкнула и рванула обратно на поляну. А я остался тут, сидеть.

— Сав, а ничего парнишка, разговорчивый, — Владик игриво подтолкнул меня плечом, — Кажется, ты научилась, наконец, производить на людей правильное впечатление.

Нда… положительное главное. Тали деликатно переступила с ноги на ногу.

— Так что с ним, Сав? Чистим? — серые глаза блеснули искристой голубизной. Рыжая выразительно, по одному стаскивала с пальцев массивные перстни — кисти рук во время подобного применения Силы должны быть «чистыми».

Марк побледнел и плотно сжал челюсти, по всей видимости готовясь принять страшную и мучительную кончину. Идиот. Если бы я хотела тебя убить, ты не успел бы даже толком меня рассмотреть.

— Не стирай его. Только погружение, — я машинально подтянула потёртые кожаные перчатки с обрезанными пальцами.

Влад недоумённо вскинул брови:

— Почему?

— Хочу отправить его Мастеру. Пусть поболтают, — я вскинула взгляд на мужчину, — Да ты иди, заканчивай упаковку. Мы сами прекрасно справимся. Правда, Марк?…

На этом у нашего пленника сдали-таки нервы и он, резко оттолкнувшись от ствола, попытался дать дёру (куда, интересно, если лес на семь километров вокруг), но не тут-то было. Одним плавным движением оказавшись рядом с парнем, я перехватила его правой рукой за горло и ощутимо впечатала обратно в дерево, оставив в гортани место только для редких неглубоких вдохов. О том, чтобы вырываться из такого положения не могло быть и речи.

К нам подошла Тали и легко дотронулась светящимися кончиками пальцев до висков Марка. Закрыла глаза и медленно выдохнула куда-то в район переносицы. Парень кулём повалился на землю. Я размяла кисть руки.

— Владик, принимай следующего!

Через полчаса о нашем пребывании в этом лесу напоминал разве что противоестественный порядок. Мёртвый зверь и наш неожиданный гость уже были переправлены в Обитель. Поляна щеголяла первозданной лесной зеленью с полным отсутствием следов не только преступления, но и вообще пребывания здесь людей. Отдельное спасибо Тали.

Влад, разобравшийся, наконец, с транспортировкой груза, развернулся ко мне и резко выпалил:

— А теперь объясни-ка мне, Савелия, какого чёрта ты делаешь?

Я невинно захлопала ресницами

— Ты о чём?

— О чём я? — Проводник сощурился, переходя на тихое шипение. — Ты спрашиваешь, о чём я? С удовольствием поясню. Ты вмешалась в природную магию. Изменила кардиналь событий. Нарушила предписание. Наказание за это — отстранение от должности. Всех нас. Закономерный вопрос — о чём ты думала?

Чтоб я знала… Было что-то в этом парнишке, рука не поднялась. Или он это про уничтожение памяти о людях? Так не впервой вроде.

— С каких пор приказы начальства подлежат обсуждению? — я произнесла это максимально небрежно, и Влад едва заметно вздрогнул, как от неожиданной, незаслуженной и от того ещё более обидной пощёчины. Однако быстро взял себя в руки и продолжил:

— Я просто говорю, что ты ведёшь себя глупо и неосмотрительно.

— Спасибо за информацию. Поверь, я очень ценю твоё мнение о моих методах управления командой, — я криво ухмыльнулась, предоставив Владу самому домыслить не озвученное «а не пошёл бы ты…».

Парень явственно зарычал.

— Да что с тобой такое?! Тебя в последнее время по голове ничем тяжёлым не били, нет? Когда и где ты успела нахвататься примеров столь обильных и разнообразных глупостей? Пока дело касается только нашей тройки я ещё готов потерпеть, но ты только что поставила под угрозу всю Обитель, и это при том, что Магистрат и так дышит Ойди в затылок! Мать твою, Савелия, куда тебе нужно двинуть, чтоб поставить на место мозги?!

— Ты закончил? — я спокойно подошла и уставилась на него в упор.

— Я жду ответа.

Я пожала плечами, развернулась, а в следующую минуту выбила его возмущение хорошим ударом под дых. Ещё несколько быстрых, отрывистых ударов по болевым точкам, и Влад неестественно ровно лежал у меня под ногами, пытаясь вспомнить, как нужно дышать.

— Сможешь это повторить — и я отвечу на любые твои вопросы.

Парень подтянул ноги к животу и, с ощутимым усилием сплюнув, перевернулся на бок.

— Вот ведь зараза…

Я неопределённо хмыкнула, решив расценивать это как комплимент. Молча протянула парню руку.

— Есть немного.

— Ну, если ты закончила с избиением младенцев, то я предлагаю двигаться дальше, — философски изрекла Тали, глядя как Влад тяжело поднимается на ноги, демонстративно игнорируя мою руку. — Здесь нам больше делать нечего.

Парень обижено посмотрел на рыжую нимфу и, поправив амулет на шее, занялся созданием временного портала.

— Беритесь за руки, девочки. Глухомань в тринадцатом веке ждёт нас с распростертыми объятьями.

— Нет, ты это слышала? — фыркнула Тали, но руку в мою протянутую ладонь всё же вложила. — Нашёл девочку. Я тебя на пару сотен лет старше, мальчик. Не хами.

Влад хмыкнул, глядя на нашу обиженную женскую компанию с усмешкой.

— А ты пересчитай это на человеческий возраст и поймёшь, что я прав, — Проводник подмигнул, на выдохе увлекая нас в мерцающий водоворот пространственно-временной воронки.

Центр подготовки укрылся от любопытных глаз в непролазной лесной чаще. Портал вывел нас во двор перед домом, и я машинально осмотрела прилегающие к нему территории. Искусственно выровненная тренировочная площадка призывно выглядывала из-за череды хвойных деревьев чуть поодаль от основного места расположения лагеря. Сам центр состоял из двух корпусов, один из которых, очевидно, служил казармой для кадетов и представлял из себя скромное одноэтажное здание с чередой небольших окон. Рядом расположился вычурный домик с открытой верандой и мансардой на втором этаже. Темные камни строения притягивали теплотой защитных плетений, насквозь пронизывающих стены, а массивная деревянная дверь с кольцом-уроборосом радовала глаз непередаваемой викторианской эстетикой с примесью оккультизма. Я подняла глаза вверх, отмечая чуть мерцающий купол, накрывающий всю территорию лагеря и пропадающий из вида где-то за деревьями.

— Ну, то, что лагерь не наносим на карту, я вижу, а защита высшего уровня тут к чему? Боятся, что пятнадцать кадетов со мной во главе от местного средневековья камня на камне не оставят?

Влад совершенно искренне расхохотался, пряча портальный амулет под шнуровку нательной рубашки.

— А что, думаешь, зря переживают? Это не от вас защита, всё наоборот. На этот временной поток наложена куча ограничений — защита от внедрений новых технологий, магический вакуум, языковые ограничения…. В общем, в радиусе нескольких километров эти запреты сняли, так что на территории Центра и учебных площадок можешь хоть драконов выгуливать, если тебе вдруг взбредет такое в голову.

— Непременно взбредет, даже не сомневайся… Влад, а где сумки?

— Уже в твоей комнате, я всё перебросил. Да, Тали, и твои тоже, не первый день живу, — парень почти обиженно покосился на нимфу.

— Да я и не говорю ничего. Просто интересно, когда ты успел узнать о подробностях магических плетений над лагерем? Здесь же всё засекречено от пола до потолка, — эмпат подозрительно прищурилась.

— Мастер ввёл меня в курс дела, пока я готовил портал. Я же должен был знать, куда вас переправляю.

— Что-то я не видела Ойди среди утирающих слёзы провожающих, — хмыкнула я, направляясь к зданию казармы. Несмотря на сгущающиеся сумерки в нескольких окнах горел свет, а это означало, что нас ждут и, очевидно, очень хотят познакомиться.

— Ну, ещё бы, — в тон мне ответил Проводник, опережая меня на полшага — Будь у меня выбор, я бы тоже предпочёл избегать твоих злобных комментариев так долго, как только это возможно.

Дверь одноэтажного строения открылась, гостеприимно пропуская нас внутрь небольшого холла, и открывая вид на общую столовую. За длинным столом расположилась разномастная группа новобранцев, из которых в самое ближайшее время мне предстояло воспитать обученных бойцов. Нда… Одиннадцать мужчин, четыре девушки. Расы, возраста и принадлежность к мирам блистали разнообразием, хотя большая часть кадетов, похоже, были людьми. С полной уверенностью говорить с нахрапа я бы не рискнула — чёрт его знает, какими амулетами они успели обвешаться.

Наше появление, как и мой скептический взгляд, не остались незамеченными: разговоры быстро стихли, а из-за стола в противоположном от меня углу поднялся широкоплечий мужчина лет тридцати, с коротко стрижеными черными волосами.

— Дейна Савелия, — незнакомец склонил голову в уважительном приветствии. — Мы рады Вас видеть. Надеемся, Ваш путь был лёгким.

Традиционная фраза приветствия заставила меня неосознанно дёрнуть пострадавшим локтем и заковыристо выматериться про себя. Вслух я, конечно, сказала другое:

— Вполне. Благодарю. Я так понимаю, все кадеты в сборе?

Мужчина коротко кивнул.

— Да, дейна. Я — Эрик. Старший в этой группе. И, если Вы не против, то мы предпочитаем называться адептами.

— Адепты встречаются в сектах, а вы собираетесь пройти у меня курс боевой подготовки, что делает вас кадетами. И позвольте с этого дня мне самой решать, кто вы и с чем вас едят.

Я сделала несколько шагов вперед, остановившись перед массивной деревянной столешницей, и задумчиво постучала по ней пальцами.

— Итак… Насколько я понимаю мне представляться не имеет смысла, но я всё же предпочту соблюсти формальности. Я — Савелия. Боец, обладающий даром Видения. С этого дня и до конца обучения я — ваш Мастер и отвечаю за ваши жизни. Если вы планируете по окончании курсов получить тану, то настоятельно рекомендую слушать и запоминать всё, что я вам говорю. Помимо меня вашим обучением будут заниматься члены моей группы: Тали Эл-Нан, — я махнула рукой направо, — научит вас экранировать свои мысли и ставить ментальные щиты; Владислав, — кивок налево, — наш Проводник. То есть без него мы с вами дальше тренировочной поляны не выберемся до скончания веков. Так что как бы он вас не доставал, а поверьте, доставать он вас будет, держите себя в руках. Пока всё ясно?

Слушатели закивали головами, подтверждая, что сказанное мной было услышано.

— Отлично. В таком случае я предлагаю всем нам отдохнуть перед завтрашним днем. Тренировки начнутся с утра — в шесть часов я буду ждать вас на площадке. От души советую не опаздывать — у нас плотный график. Эрик, мне нужны досье на всю вашу группу. Чем раньше, тем лучше.

Старший понимающе кивнул.

— Они уже у вас на столе, дейна. В бумажной версии и на кристаллах — как вам будет удобнее.

— Хорошо. Тогда, думаю, всем нам есть, чем заняться.

Я развернулась, направившись к выходу, но потом всё же решила, что капелька меда к моему сухому приветствию будет весьма кстати.

— И ещё. Просто чтобы вы понимали куда попали. За непозволительно короткий срок я должна вложить в вас то, что в меня вдалбливали каждый день на протяжении трех лет. На мой взгляд, это почти невозможно, поэтому перед вами стоит предельно понятная задача — вы должны выжить. Ближайшие два месяца станут для вас адом, я об этом позабочусь. Так что не обессудьте и старайтесь не принимать всё на свой счёт. До завтра, кадеты.

Я вышла из казармы, оставив новобранцев переваривать мои слова, и на автопилоте отправилась к отдельно стоящему домику. Что-то мне подсказывало, что Мастер Ойди, наслышанный о моей любви к архитектуре викторианской эпохи, слегка перестарался в своём стремлении подсластить пилюлю.

— Кхм… — тактичное покашливание из-за плеча определенно принадлежало Тали и заставило меня обернуться.

— Что случилось, Таль?

Нимфа задумчиво перекатывала по ладони похожий на светлячка крохотный сгусток энергии.

— Если сегодня я тебе не нужна, то мне бы хотелось провести ночь в лесу. Сама понимаешь, днём я здорово потратилась в плане природной магии, а кто знает, когда в следующий раз выдастся спокойная ночь… Мне бы хотелось быть во всеоружии.

Я непонимающе уставилась на эмпата.

— А к чему такие тайны?… Я прекрасно знаю, что тебе нужно питаться, как и любому представителю твоего народа. Могла бы даже не спрашивать. Да и что мне от тебя может понадобиться посреди ночи?

Я продолжала смотреть на подругу в полном непонимании ситуации, и она, тяжко вздохнув и, очевидно, сетуя на мою непроходимую глупость, аккуратно отправила мне ментальную волну воспоминаний. В основном они были малоприличными и считанными ею в моей комнате вчера утром. Ах, вот она о чём. За меня и Влада в одном доме беспокоится. Не разнесем ли мы там всё к чертям собачьим и не заставим ли её, несчастную, потом всё это восстанавливать.

— Тали, иди, — с укоризной ответила я на её немой вопрос. — Я собираюсь провести ночь на редкость скучно, изучая присланные досье, всё равно из-за разницы во времени спать пока не смогу. Твоя помощь мне не понадобится — зауряднейшая бумажная работа.

— Поверю на слово… Раз я тебе точно не нужна, то воспользуюсь случаем. Если понадоблюсь — зови.

Лесная нимфа кивнула мне на прощание, в мгновение ока растворившись в гуляющих между деревьями клочьях тумана, оставляя меня наедине с нашим Проводником.

— Ну что, — как можно более беспечно произнесла я, — раз ты у нас в курсе что к чему, то веди давай. Показывай где располагаться.

Влад усмехнулся и, быстрым шагом преодолев небольшое расстояние до викторианского домика, распахнул дверь, галантно пропуская меня внутрь.

— Кабинет и лаборатория наверху, в мансарде, спальни дальше по коридору…. Гостевая зона и кухня открыты для всех кадетов, но дальше пройти можно только по твоему личному допуску. Вон, кстати, досье, которые ты просила. На столе лежат.

Влад стянул куртку и устало расшнуровал ворот рубахи.

— Кофе будешь?

— Пожалуй… Гадский был день.

Я прошествовала к приземистому столику по центру гостиной и взяла в руки информационный кристалл иссиня-чёрного цвета. Возиться с бумагами настроения сегодня не было от слова совсем. И без того напряженный день грозился оставить после себя горьковатое послевкусие бессонницы, так что чашечка крепкого кофе вряд ли усугубит ситуацию. Да и по моему субъективному восприятию времени сейчас едва перевалило за три часа дня. Межмировые сдвиги, будь они не ладны.

Машинально перекатив теплый кристалл из одной ладони в другую, я активировала его легким нажатием и аккуратно подбросила вверх в самом центре комнаты. Накопитель информации послушно завис в воздухе, раскинув передо мной череду объёмных изображений. Фотографии, справки, метрики, выписки из архивов… Часть документов была на лайет-сане — письменности ликаров, которую я сильно недолюбливала за излишнюю вычурность, но понять, что там написано, всё же была в состоянии. Среди всего прочего мне попалось несколько архивных справок на харфатхе — языке нижних миров. Им я уделила особое внимание, поскольку демонов и прочих представителей тамошней фауны по определению среди бойцов быть не могло. Как выяснилось, там говорилось лишь о продлении сотрудничества с Обителью и поставке необходимого количества портальных амулетов для новых бойцов после получения ими таны. Я брезгливо сдвинула в сторону вкладки на древнем языке демонов и углубилась в изучение личных дел.

— Савелия! — голос из-за спины прозвучал излишне громко и недовольно, очевидно, Влад окрикивал меня уже не в первый раз. Я машинально протянула руку, принимая чашку с горячей ароматной арабикой и долькой свежего лимона.

— Где твои тренированные бойцовские рефлексы, милая? Этак тебя скоро голыми руками скрутить можно будет, — с усмешкой укорил парень, вставая по левую руку от меня и присоединяясь к изучению документов.

— Попробуй, — меланхолично отозвалась я, пригубив обжигающе-горький напиток.

— Спасибо, я сегодня уже напробовался, — сквозь голос пробивалась не особенно скрываемая насмешка. — Кстати, может объяснишь, с чего ты сегодня такая злая? В следующий раз хотелось бы понимать, за что мне пересчитывают ребра.

Я едва не подавилась кофе, поворачиваясь в сторону парня, и уставившись на него, как на выверну, которая, вместо того чтобы меня сожрать, вдруг решила изобразить реверанс.

— Ты сейчас серьезно?

— Вполне. Что не так-то? Хоть бы объяснила, прежде чем отправлять в нокаут.

Я поставила чашку на стол, сложила руки на груди и пристально уставилась на друга, ехидно щуря глаза.

— Ну, хорошо. Я поясню. Во-первых: я всё ещё глава этой группы, и ты не имеешь права ставить под сомнения мои приказы. Никогда. Это ясно?

— Ясно, — кивнул Влад. — Хоть и спорно.

— Во-вторых! — я повысила голос — После твоей вчерашней выходки тебе бы стоило радоваться, что я вообще тебе конечности по одной не поотрывала. А ты возмущаешься из-за какой-то оплеухи. С этим тоже ясно?

— И тоже спорно.

— И в-третьих! Ты просто должен перестать делать то, что делаешь прямо сейчас!

— Что я делаю? — с улыбкой уточнил Проводник.

— Ты со мной споришь! Нет, хуже. Ты мне перечишь. И это возвращает нас к первому пункту. Я. Твой. Начальник. Я говорю, ты делаешь. Пожалуйста, не заставляй меня снова это повторять. Теперь всё ясно?

— Нет, не всё.

— Спрашивай, — процедила я сквозь зубы.

— Получается, я должен беспрекословно слушать тебя, как руководителя группы, это понятно… Но как быть с тем, что я так же должен защищать тебя, как женщину, которая мне дорога?

Я дважды хлопнула ресницами и в недоумении открыла рот, чувствуя, как по моей талии скользит сильная ладонь, а жар от чужого тела вдруг становится ближе и чувственней. От тёплого движения воздуха где-то в районе шеи захотелось зажмуриться и по-кошачьи заурчать. И как у него получается понижать тембр голоса так, что я совершенно не могу вспомнить за что на него ругаюсь?…

— У нас тут на лицо конфликт интересов, дорогая. Ты так не думаешь?

Парень ослепительно улыбнулся, прижимая меня к себе, и легко нашел мои губы своими. Чёрт… Что-что, а целоваться он умел, надо отдать ему должное. Мягко, но настойчиво он стащил с меня куртку, и я почувствовала, как по оголённой коже спины под футболкой тянется за его пальцами дорожка чувственной дрожи. Его руки были горячими, а губы решительными, и я без сомнения погрешила бы против истины, если бы сказала, что мне не хотелось сейчас отправить всё в бездну и просто раствориться в его поцелуях. Улучив момент, когда парень оторвался от моих губ, давая возможность вдохнуть и перемещаясь поцелуями к выступам ключиц, я выставила перед собой руки, упираясь Проводнику в грудь в попытке отвоевать себе хоть толику личного пространства.

— Нет, — я покачала головой, стряхивая накатившее наваждение, и уверенно заглянула в затянувшиеся тьмой глаза. — Твоя позиция мне ясна, но нет. Такие отношения сейчас будут только мешать… А я к этому не готова.

Влад не настаивал. Просто продолжал стоять и смотреть так, будто медленно стягивал с меня одежду. Его губы изогнулись в полуулыбке.

— Как знаешь, — он нежно провёл пальцами по моей щеке, подцепил подбородок, заставляя посмотреть в чёрные, как предгрозовое небо, глаза. — Пожалуй, тебя я готов подождать.

Ещё один поцелуй. Лёгкий и невесомый, без тени страсти или вожделения. Всего лишь тёплый отпечаток его губ на моих. Поцелуй, обещающий много больше в будущем, если я соглашусь на это пойти. А потом он меня отпустил, небрежно подхватил свою куртку и направился в сторону личных комнат, очевидно, решив всё же выделить время на сон. Оставшись в одиночестве среди бесконечных документов и совершенно разобранных мыслей, я устало опустилась на диван, машинально накручивая на пальцы кончики стянутых в хвост волос. За день непослушные каштановые локоны безнадёжно спутались, наверняка придавая мне поразительную схожесть с нелюдимой болотной нечистью, а глаза, цвет которых я обычно с трудом определяла, как каре-зелёный, наверняка переливались живописной сеткой капилляров, добавляя моему образу восхитительной инфернальности.

Н-да. И на что сегодня Влад польстился — не понятно.

Потянувшись к столу за безвозвратно остывшим кофе, я с отвращением подняла глаза к голограммам документов, разбросанным по комнате. Ночь обещала быть долгой.