Хроники Моокрогга. Изнанка Тьмы. Том 2

Яна Богданова (2024)

Четверо Носящих Печать наконец-то добрались до Северной Границы. Дело за малым — разыскать портал, открывающий Дорогу на Престол. Но путь в верховья таит немало опасностей и не все из них можно победить закаленной сталью. Что сулит Звору новая встреча с комиссаром Иса? Можно ли словом изменить мир? И как победить в поединке с самим собой? Старые враги, новые союзники и шанс, выпадающий, возможно, всего раз в жизни — путешествие продолжается.

Глава 1

Воздух пах влажной свежестью камней, обточенных рекой до кинжально-острых кромок, хоть никакой реки поблизости не было, только редеющий лес, да буровато-серые обломки скал в разноцветных пятнах мхов и лишайников. Очередная на удивление наезженная тропа текла под копыта коней, хрустя осколками белого гравия, понемногу забирала вверх. В мое полудремотное состояние все настойчивее вторгались голоса — спутники болтали о всякой ерунде.

— Родители, небось, с ума сходят. Я-то им не сказала, что куда-то ехать собралась. Пропала и все.

— Надо было как Захар, наплести с три короба про дипломатическую поездку на Юг.

— Они и слов-то таких не знают, «дипломатическую», — Кевлара испустила тяжкий вздох. — Я-то, стыдобища, даже не подумала, как это будет. Ралисса сказала, что ехать надо, сейчас и срочно, я мешок схватила и на коня, и в галоп.

— Надеюсь, это был твой мешок.

— Да как ты только подумать такое мог, Захар! Конечно, мой. Я на том постоялом дворе одна была, не перепутаешь.

— Хоть расплатиться не забыла, торопыга?

— Захар!

— Да брось, Агрос, уже и пошутить нельзя.

— Не забыла, — вздохнула девушка. — Но лучше бы памятку какую оставить вспомнила.

— Ну напиши сейчас, — предложил квэн.

— Интересно, чем? Кровью? — хмыкнул вампир.

— Захар!

— Что? У тебя есть другие предложения, Агрос?

— Представь себе, есть.

Что-то загадочно зашуршало, выжидательное молчание разбил изумленный голос мадьяра.

— Ох, ну ничего ж себе, денег он в дорогу не взял, а набор письменных принадлежностей — запросто. Нет, я бы ожидал такого от писаря или менестреля, даже от сборщика налогов, но от наемника…

— Как здорово, Агрос! Можно взять?

— Бери, конечно.

— Вот спасибо! Бумага-то у меня есть, вот, от приказа осталась, на обороте почеркать годится. И вы не волнуйтесь, ничего такого писать не буду, ни про Печать, ни про дипломатию, простая памятка, чтобы сердце успокоить. Только вот отправить с кем…

— Ну попроси Звора зачаровать тебе голубя. Или летучую мышь. Или еще какую-нибудь живность, — беззаботно предложил вампир, заставив меня мысленно скрипнуть зубами. Вот еще я резерв на голубей не тратил! И ведь не отвертишься, если к стенке припрут, семейные узы и все такое прочее…

— Давай уж сразу дракона, — хохотнул квэн и внезапно встал на мою сторону. — Лучше, наверное, не тратить на это магию, попросим кого-нибудь из местных передать письмо обозникам с тракта.

— И кого, например? Троллей? — не преминул съехидничать вампир.

— Ой, тут тролли живут?! — забеспокоилась Кевлара. — Агрос, одолжи меч!

— Тихо ты, тоже мне, воительница древности. Тут живут не только тролли.

— Лара, успокойся, они же за нами не гонятся…

— Пока не гонятся. Стой, трусиха! Куда поскакала? Там их как раз до Бездны!

Я открыл один глаз. Кевлара, вознамерившаяся было дезертировать, мрачно возвращалась, подстегнутая обидным хохотом вампира. Я снова закрыл глаз.

— Кроме — Кевлара, заткни уши! — троллей тут в основном живут нелюдимые альвы, недобитые в Пятую войну ноорды, недоеденные ими люди, ворчливая кучка гномов и орды хатров с наместником Эфьялом во главе. Кевлара, не падай с коня, хатры — разумная раса. Жестокая, кровожадная и о-о-очень мстительная. Да стой ты, трусиха!

Я открыл глаза. Девушка резво направлялась в противоположную от нашей цели сторону. Перспектива близкого знакомства с хатрами пугала ее гораздо больше возможной стычки с троллями. Необоснованно. Но вполне в духе Кевлары. Я вздохнул и потер кулаком глаза, прогоняя остатки дремоты:

— Агрос, верни ее, пожалуйста. Кажется, пока это треклятое письмо не отправится в родную деревню нашего храброго рыцаря, выспаться мне не дадут.

Когда блудная воительница вернулась в строй, выяснилось, что претендентов на роль гонца крайне мало, остается надеяться на теплый прием в Нагорке или вербовать окрестную нежить, которой раз в восемь больше, чем местных жителей.

— А в лесу, кроме того жуткого старика, никто не живет? — внезапно поинтересовалась Кевлара. — Может, бортники, охотники или…

— Охотницы, — я хлопнул себя по лбу. — Ну, конечно. Молодец, Кевлара.

— Слава тебе, дева, светлый разум нашего отряда! — возвестил Захар и церемонно поклонился воительнице.

Та в ответ зарделась. Агрос помрачнел и заозирался, явно подумывая дать дёру. Для приличия повздыхал, но, не увидев на лицах спутников и тени сочувствия, покорно спешился и поплелся к ближайшему деревцу. Придирчиво осмотрел, бросил в нашу сторону очередной укоризненный взгляд, прижался лбом к шершавому стволу и зашептал что-то на мелодичном, певучем наречии.

— А что он делает? — полюбопытствовала Кевлара, последней спрыгивая на землю.

— Зовет кого-нибудь из древесных духов, чтобы передать сообщение знакомой Охотнице, — ответил я и поморщился, разминая затекшую в седле поясницу.

— Охотнице?

— Это… хм-м… кто-то вроде хранительницы леса.

— Как фата?

— Да, только рангом пониже.

— А у него получится?

— Должно получиться. Большинство эльфов умеет общаться с разными видами древесных духов. Этому даже не надо учиться, умение врожденное, и способностей к магии не требует.

Ну, точнее, требует, но настолько низких, что они есть практически у каждого носителя ложного дара, среди эльфов таких большинство.

— А разве эти духи сейчас не спят? Зима же скоро.

— Селянские суеверия.

— О-о. А ты так умеешь?

— Общаться с духами? — я удивленно глянул на воительницу, пожал плечами. — Никогда не пробовал. Договориться полюбовно вряд ли сумею — я мало того, что темный, так еще и урожденный некромант, Избранный Смертью, это не особенно хорошая рекомендация в данном случае. Но выманить какую-нибудь дриаду на душевный разговор смогу. Делов-то, сломать пару-тройку деревьев.

— Если так сделать, то можно вызвать дриаду? — в свою очередь удивилась Кевлара. Кажется, о таком способе общения ей слышать еще не доводилось.

— Можно, если хочешь получить от нее по шее или вызов на суд местной фаты, — ответил за меня вернувшийся квэн. — Придется подождать, Мара редко сидит на месте.

— Предлагаю разбить лагерь, — Захар бросил на землю свой мешок. — Мы отъехали достаточно далеко от Заставы и еще не забрались глубоко на территорию Севера, думаю, здесь вполне безопасно для ночевки.

Кевлара с сомнением огляделась:

— Я думала, северяне охраняют свою Границу. А тут никого не видно. Это же низовья, так?

— Скоро начнутся, — пообещал я. — Но с патрулями мы вряд ли столкнемся, разве что в верховьях. Дорога, которой мы туда отправимся, ведет почти к самому Гребню Скальнарго. После очередной вспышки активности Мертвых Земель местная аномалия на западном склоне усилила свое влияние, поэтому этим путем давно никто не пользуется.

— Мертвые Земли? Прямо здесь? — Кевлара на всякий случай отступила поближе к Агросу.

— Дальше к северу, на побережье.

— Хвала всем богам. А… что там вообще? В Мертвых Землях.

— Песок. Нежить. Аномалии.

— И все?

— Наверняка нет. Пустыня практически не исследована, хотя ближайшие к обжитым землям оазисы точно обитаемы.

— Там живут и люди? — изумилась Кевлара.

Я немного замешкался — можно ли все еще называть пустынников людьми?

— Разные племена, да. Некоторые похожи на людей только тем, что ходят на двух ногах или кое-как умеют говорить. Но все пустынники морфы. Другие среди аномалий не выживают.

— Откуда они там взялись? Из Хаоса?

— Необязательно. Мертвые Земли — это, в большинстве своем, бывшие территории Южной Границы, значит нынешние пустынники, скорее всего потомки тех, кто там жил до поглощения земли песками.

— Ох… Откуда вообще взялась эта пустыня?

— Никто не знает, хотя теорий не одна сотня, и новые появляются чуть ли не каждый год.

— А я слышала, что существует тайный ход в самое сердце Мертвых Земель. Какой-то особенный портал. Ужасно мощный. Но найти его непросто, да и открыть без специальных обрядов не выйдет.

— Есть и такая легенда, но подтвердить ее пока не смогли. И вряд ли когда-нибудь соберутся.

— Почему?

— У Триумвирата хватает забот, а разбрасываться боевыми практиками просто неразумно. Разве что сделать из этого «исследования» новый способ казни.

— И весьма непредсказуемый, — хмыкнул Захар. — Кто поручится, что отправленный на смерть в Мертвые Земли практик ее там нашел?

— Ну, если не вернется через пару лет мстить…

— Не слишком убедительно. На месте главы гильдии дознания я бы голосовал против.

— Ладно, ладно, придумаю что-нибудь поубедительнее, — насмешливо фыркнул я. — Никогда не знаешь, в какой момент пригодится такой туз в рукаве.

— На Востоке ведь тоже есть территории, граничащие с пустыней, — заметил Агрос, в целом невысоко оценив нашу с вампиром реформу системы наказаний.

— Все побережье, — кивнул Захар. — И практически необитаемый клочок земли на юго-востоке. Собственно, он и стал необитаемым после того, как изменилась граница пустыни.

— А ты сам видел Мертвые Земли? — с опасливым интересом спросила Кевлара у Захара.

— Только издали. На Восточной Гряде, в отличие от Скальнарго, нет магических аномалий, так что пустыню ничто не притягивает. Граница песков за шестнадцать лет практически не изменилась, если не случится никакой глобальной катастрофы — и не изменится.

— Один из моих заказчиков рассказывал, что земли к востоку от Гряды заброшены и постепенно песок поглотит их. Обычный песок, безо всяких аномалий, — заметил Агрос.

— Не поглотит, если их обрабатывать. Мы с Арком и главами гномьих родов давно разрабатываем план перенести туда часть сельскохозяйственных угодий. Но без помощи Триумвирата удержать их будет непросто. Нежити, в отличие от песка, там и сейчас хватает.

— Думаешь, гильдия магов откажется помогать?

— Не знаю, не предлагал, — вампир бросил на меня вопросительный взгляд.

Я пожал плечами:

— Я всего лишь боевой практик пятого уровня, к тому же не принявший присягу и официально не вступивший в гильдию. У меня нет никакого влияния. Но чисто теоретически Триумвират может согласиться или из научного интереса, или из финансового. И обращаться лучше сразу к совету, так дело пойдет быстрее.

— Обивать пороги Ратуши в Дьюкрогге? — хмыкнул мадьяр. — Впрочем, Арк сказал примерно то же самое.

— Могу предложить другой вариант, если не хочется тащиться в Дьюкрогг.

— Слушаю, — заинтересовался Захар.

— Орки, — я усмехнулся, заметив гримасу Агроса, кивнул. — Задача предполагает, скорее, создание надежной защиты, чем молниеносные круглосуточные атаки, с этим шаман справится не хуже мага. К тому же шаманством владеют и гномы, значит есть шанс придумать интересные плетения, сочетающие обряды двух рас.

— Любопытно, — протянул вампир, потирая пальцами подбородок. Сверкнул довольной улыбкой. — Пожалуй, есть что обсудить на следующей встрече в Рокочущей балке. Спасибо, Звор.

— Рокочущая балка — это гномье поселение? — поинтересовалась Кевлара.

— Да, мы выбрали его как базу для переговоров с соседями.

— Красивое название. Вот бы там побывать…

— Ну так приезжай, — усмехнулся Захар. — Гномы обычно рады гостям. Да и мы с Арком не прогоним.

— Я… подумаю, — серьезно заявила воительница. И тут же вздохнула. — Жаль, что раньше на Гряде не бывала. Да и в Степи… Так, от города к городу по дорогам ездила.

— Вот уж в Степи точно делать нечего, — фыркнул квэн. — И смотреть не на что. А на Гряде я и сам не бывал.

— Так поезжайте вдвоем, — карие глаза мадьяра прищурились в лукавой улыбке.

Агрос невразумительно хмыкнул и отвел взгляд. Щеки Кевлары вспыхнули, но она храбро повторила, что подумает.

— Я слышал, что в хувнтонской библиотеке есть дневники одного мага, много лет путешествовавшего по Мертвым Землям, — Захар благородно сделал вид, что не заметил внезапного смущения, овладевшего спутниками.

— Есть, — я охотно поддержал порыв вампира. — Три или четыре тома. Сколько их всего — никто не знает, да и те, что хранятся в библиотеке прочитать так и не смогли. Все записи зашифрованы. Но если попросишь — покажут. Правда, за плечом все время будет маячить кто-то из архивариусов, а потом нагрянет и штатный городской практик. Дневники не считаются секретными документами, но только потому, что Триумвират не теряет надежды их расшифровать.

— Ловят дешифровщика на живца? — догадался Захар.

— Никогда не знаешь, где угадаешь, — припомнил южную поговорку я.

— А как звали того мага-путешественника? — Кевларе быстро удалось справиться со смущением.

— Не знаю, как его звали на самом деле, но помнят его под тем именем, которым он назвался, вернувшись из Мертвых Земель. Ньерлогиор — Глаза Мрака.

— Ох… И что с ним стало?

Я пожал плечами:

— В один прекрасный день он просто ушел обратно в пустыню и уже не вернулся.

— Наверное, нашел там что-то такое, чего больше нигде нет. И не захотел уходить.

— Или переродился под влиянием энергии Хаоса и перестал интересоваться миром смертных. А может уже и погиб.

— Ну уж нет, у такой истории должен быть хороший конец! Или романтичный.

— История вообще не особенно романтичная штука, — хмыкнул я. — А иногда на редкость безобразная.

— Ты тоже не знаешь, чем все закончилось, так почему ошибаться должна именно я? — задиристо вскинула подбородок девушка и внезапно протянула мне руку. — Поспорим! Кто проиграет, тот… ну, не знаю… выполнит желание победителя! Только хорошее желание!

— Понимание хорошего может быть разным… — я многозначительно подвигал бровями.

Щеки воительницы предательски порозовели, но она упрямо тряхнула кистью:

— Спорим, северный!

— Ладно, ладно, спорим, — фыркнул я и осторожно сжал ее ладонь, — а то не отвяжешься.

— Что за ребячество, Хидан, не мог поставить просто несколько ловушек? Обязательно надо было поднимать эту… пакость?

— Вы так говорите, магистр, потому что сами не умеете, — хмыкнул юноша, озорно сверкнул янтарными глазами. — Это гораздо эффективнее ловушек. А благодаря тому бестолковому духу из Теллерва, у меня есть вещица, долгие годы принадлежавшая одному из Носящих. Достать ее было ой как непросто. Но, к счастью, она так и осталась валяться на полу, когда заемное тело стихийного духа исчезло. Интересно, куда подевался мэр того городишки? Ни дома, ни в корчме…

— Еще не хватало, чтобы он тебя увидел.

— А что тут такого? Я просто разыскивал своих друзей. Кто-то из горожан подсказал, что они остановились в мэрии, вот я и заглянул, но нашел только… Хм. С портами было бы куда смешнее, но и кушак сойдет. Да бросьте, господин магистр, не делайте такое лицо.

— Слишком опасно, — заворчал маг, раздраженно провел рукой по бороде. — Что, если кто-то из твоих тварей попадет?

— Попадет непременно. Но мы имеем дело не с человеком, так что ничего страшного не случится — регенерация у вампиров, даже из молодых кланов, в разы лучше, чем у многих других рас. Да и вашему ученику будет чем заняться.

— Он не мой ученик.

— Но он же учился в Южной Школе.

— И это не делает его моим учеником, — зло фыркнул маг, поджал губы, неприязненно глянул на спутника. — Вот что бывает, когда в руки самоучки попадают запрещенные книги. Из него получается самодовольный наглец вроде тебя.

Хидан прыснул в кулак:

— Признавайтесь, магистр, вы просто завидуете.

— Тут нечему завидовать.

— Как скажете. Вы закончили читать нотации? Бирхель уже на месте, а значит отправит нас порталом прямиком к тому селу на Гребне.

— Не зарывайся, Хидан. Ты здесь только потому, что нам нужен был маг, не связанный с гильдией. О каких-либо умениях речи не шло. Только статус.

— Значит, вам ужасно повезло, — желто-оранжевые глаза пустынника хитро блеснули в холодном звездном свете, — вместе со статусом вам достались и умения. Прибавьте шагу, магистр. Хочу поскорее узнать, что затеял Эфрос. И посмотреть на того, кто рискнул разболтать Бирхелю о северных порталах. Потому что, когда этого отчаянного храбреца схватят хатры, смотреть там будет особо не на что.

— Сперва заглянем в Нагорку. Нужно кое с кем встретиться.

— Как скажете, господин магистр.

…Так странно ощущать себя наблюдателем, со стороны смотреть на собственное тело. Я будто бы видел сон, но не мог отделаться от ощущения его реальности. Я слышал, видел и чувствовал. Но не тот я, что остался лежать на земле, закутавшись в тонкое и уже изрядно обтрепавшееся походное одеяло. А тот, другой, обладающий способностью оставаться невидимым для окружающих. Неужели у меня раздвоение личности? И чья это мысль, меня или Меня? Может, так и сходят с ума…

Я еще не перестал быть тем, кем себя помнил. Но и не узнавал, как ни старался. Искал и находил слишком много того, чего никогда не стремился найти.

Черное плетение татуировки — мое право владеть Знанием, зримое подтверждение навсегда избранного Пути. Как скоро я пожалею об этом? И пожалею ли вообще?

Северная сталь глаз, безразличная к плывущему и тонущему. Обоюдоострый меч, возвращающий каждый удар в держащую его ладонь.

Холодные струи заката обнимали недоступные вершины гор. Я увидел себя глазами ветра и понял, почему я мертв. Осталось принять это…

Кто-то осторожно тряс за плечо. Просыпаться не хотелось, уставшее тело громко жаловалось на свое плачевное состояние. Не открывая глаз, я проверил уровень энергии. Плохо. Тряска не прекращалась. Кто же такой настойчивый, Бездна его сожри?! Глаза пришлось открыть и пробурчать пару малоприятных эпитетов. Смутившаяся Кевлара покраснела и отстранилась.

— Извини. Не люблю, когда меня будят, — я зевнул, приподнялся на локте. — Что-то случилось?

— Нет-нет, я просто… заволновалась, — смущенно ответила девушка. — Тебе вроде плохое что-то снилось.

— Ерунда, переживу. От Мары вестей нет?

— Нет, — покачала головой воительница. — Звор, я спросить хотела… От меня есть какая-то польза или вы меня тащите за собой просто потому, что так надо?

Я удивленно моргнул:

— И ты меня разбудила, чтобы спросить об этом?!

— Нет! Просто вы все делаете без меня: советуетесь, сражаетесь, принимаете решения, — Кевлара отвернулась, шмыгнула носом. — Но я же не виновата, что я простой человек.

— Ты часть нашего отряда.

— Которая нужна только для того, чтобы успешно завершить ритуал на Престоле?

— Эй…

— Нет, постой! Вы со мной совсем не считаетесь, а ведь я многое умею! И сражаться тоже!

— Уверена?

— Да! А ты сомневаешься?

— Сомневаюсь. Тебе дали шанс на Заставе. Но я собственными ушами слышал твой визг, перебудивший всю нежить в округе. И после этого должен верить?

— Но я вернулась! Вернулась за вами! И вы сами виноваты! Могли бы предупредить, что там… такое.

Я внезапно рассвирепел:

— А разве тебя мало предупреждали? Ты знала, куда мы едем!

— Ты мог бы и рассказать, что там!

— Я сказал достаточно для того, чтобы вы сумели подготовиться! Захару с Агросом этого хватило!

— А мне нет!

— Я не обязан растолковывать тебе каждое слово!

— Обязан! Я часть отряда!

— Тогда в следующий раз шевели мозгами, — зло прошипел я, — если не хочешь, чтобы тебя и дальше считали просто приложением к Печати. С-с-советчица, Бездна тебя раздери… Сражаться она умеет…

— Я рыцарь! — взвизгнула Кевлара, давясь слезами.

— А ведешь себя как девка! — рявкнул я. — Место которой за прялкой или в постели, но никак не в строю!

— Это не тебе решать! Кто сказал, что ты главный?

— Я сказал!

— А я против!

— А мне плевать!

— Тогда…

— Что? Сбежишь? Или вызовешь меня на поединок?

Кевлара порывисто закрыла лицо руками, упала на смятое одеяло и расплакалась. Я молча перешагнул через нее, отмахнулся от укоризненно-недоумевающего квэна и выбрался на дорогу. Да, жестоко. И на ее месте я бы тоже обиделся.

— Не перегнул? — Захар, щурясь на тусклое солнце, остановился рядом.

— Может быть, — раздраженно дернул щекой я. — Но я не нанимался на роль исповедника для истеричных девок, надоело. Хочешь — иди, успокаивай ее сам, мне это уже вот где! — я резко провел ребром ладони по горлу и отвернулся.

Захар молчал.

Я глубоко вдохнул, сквозь зубы выпустил воздух. И еще раз. И еще. Да, погорячился, постоянное нервное и физическое напряжение здорово изматывает. Но это не повод портить отношения с соратниками.

— Ты прав, Захар. Нужно было действовать по-другому. Но из меня паршивый дипломат.

— Есть немного, — усмехнулся мадьяр. — А еще ты сам себя назначил лидером и требуешь безоговорочного подчинения от малознакомых людей. И нелюдей. А потом удивляешься, что не всем это по нраву.

— И тебе?

— Возможно.

Я вопросительно приподнял бровь.

— Но мы не спорим. Ни я, ни Агрос. Потому что у тебя есть неоспоримое преимущество. Ты маг, к тому же урожденный Севера. И сейчас куда выгоднее сделать тебя командиром, чем грызться за власть. Все равно ты ее так просто не отдашь.

— С чего ты взял? — нахмурился я.

— Чувствую.

— Да ну, ерунда, я взялся командовать только потому, что никто другой не спешил.

— А ты спрашивал у других?

— Не спрашивал, но…

— Нет никаких «но», Звор. Меч Севера не станет подчиняться первым попавшимся эльфам и вампирам. И уж тем более девятнадцатилетним девчонкам, считающим себя ровней великим воительницам древности, — Захар глянул на мое вытянувшееся лицо, успокаивающе хлопнул по плечу. — Не бери в голову. У нас одна цель и не так уж важно, кто будет идти первым. На самом деле я даже рад, что эта честь выпала не мне.

— Потому что первому достаются все шишки?

— Именно.

— Ну спасибо, успокоил, — саркастически скривился я. — Всегда приятно узнать, что ты родился деспотом и тираном.

— Я всего лишь хотел сказать, что ты должен уметь прятать клыки. Кевлара не виновата, что совершает ошибки или не хочет тебе подчиняться, может она вообще видит лидером кого-то другого, мечтает о равноправии или демократических выборах. А вот ты — виноват. Потому что сильный, умный и решительный, но сорвался и выместил злость на слабом.

Я хмуро потер лоб:

— Твоя правда. Надо было найти какой-нибудь компромисс. Я просто устал.

— Понимаю, — Захар мягко положил руку мне на плечо. — Кевлара — самая младшая из нас. Она пытается казаться взрослее, храбрее и мудрее, чем есть на самом деле, но вовсе не потому, что заигралась в чужую жизнь, просто слишком трусит поднять забрало и показать миру то, что считает «девчачьими слабостями»: искренность, честность, умение любить, доверять, сопереживать и поступать по справедливости, а не по кодексу. Ты прав, она не воин. Просто дай ей время осознать это самой. Найти новый путь и ступить на него, вооруженной тем опытом, что она приобретает сейчас, не сломавшись и не отказавшись от мечты стать благородным рыцарем, всегда готовым прийти на помощь нуждающимся. Это путь духа, а не тела. Магия, доступная любому, независимо от истинности его дара.

— Я правильно понимаю, что это поэтически изложенная просьба не лезть в хрупкую девичью душу своими грязными деспотичными лапами?

— Правильно, — улыбнулся вампир. — К тому же, Агрос может быть резко против такого обращения с прекрасной дамой. И да, я знаю, что поединок мага и не-мага обычно заканчивается весьма предсказуемо, но вряд ли нашему путешествию поможет такая глупая ссора.

— Ладно, постараюсь держать себя в руках. Спасибо, Захар.

— Не за что, северный. Я тоже знаю, как тяжело иногда бывает вместо меча взяться за переговоры.

Зеленоглазая Охотница с воодушевлением приняла предложение прогуляться к родне Кевлары в роли вестника. Пока девушка чертила на свободном уголке письма карту, Мара успела разузнать причину ее обиды. Мы сидели у костра, за исключением воительницы и Захара, с комфортом возлежащего на свернутой вдвое цветастой конской попоне.

— Есть предложения? — поинтересовался вампир.

— Есть, — улыбнулась Охотница. — Какое у нее оружие?

— Сейчас никакого, но заявилась она к нам с булавой наперевес.

— И поднять смогла? Вот умора! Я представляю ее на коне и с булавой! — озорно захохотала Мара.

— И в броне, — добавил Захар. Теперь они хохотали вдвоем.

К счастью, Кевлара сидела достаточно далеко и не могла услышать этот разговор. Сидящий куда ближе Агрос предпочитал не привлекать к себе внимание Мары, я тоже не спешил одергивать насмешников, хоть и по другой причине: в отличие от той же Ратмиры Белой, которую сложно было представить в тисках домашнего очага, Кевлара не выглядела человеком, исполненным призвания, скорее подростком, играющим со взрослыми в игру, правила которой ей пока что даже не озвучили. Повезло, что за все время в составе рыцарского отряда восточной воительнице ни разу не довелось поучаствовать в столкновении с теми же орками. Не думаю, что после такого она бы с прежней охотой упрашивала Агроса поупражняться с ней в фехтовании.

— Так вот, — отсмеявшись, продолжила Охотница, — нужно предложить ей другое оружие, с которым она сможет легко управиться, например лук или арбалет. Рыцарей точно учат с ними обращаться. Агрос, что скажешь?

Наемник, изо всех сил старавшийся слиться с окружающим нас пейзажем, вздрогнул. Наступила тишина, прерываемая только потрескиванием костра, лесными шорохами да фырканьем коней. Наконец, квэн решился буркнуть:

— Неплохая идея.

— Отлично! Тогда пойду, поговорю с ней, — Охотница легко поднялась, отряхнула от налипших хвоинок штаны и направилась в сторону страдалицы.

Я хмуро потер лоб — вот бы еще придумать, как быстро восстановить резерв, без Источника энергия будет накапливаться слишком долго, а никаких Источников на Пустоши нет, по крайней мере таких, о которых было бы известно картографам Триумвирата. Вернуться и поискать самому? В одну из ночевок я ощущал нечто странное, похожее на выплески энергии, вот только какой природы…

Мара присела рядом с Захаром, кивнула в ответ на его вопросительный взгляд. Кевлара, пряча покрасневшие глаза, пристроилась слева от Охотницы и неуверенно оглядела нас. Я решил не отмалчиваться:

— Кевлара, извини. Наговорил лишнего.

— Ничего, не страшно, — воительница растянула губы в неуверенной улыбке. — Я и правда ничего не умею, разве что верхом ездить. Так что ты прав был, насчет девки за прялкой.

— А в постели?

Востокчанка вспыхнула до ушей, Захар зафыркал от смеха. Агрос увесисто показал мне кулак:

— Еще один подобный намек, и я вызову тебя на поединок.

— Ревнуешь, что ли?

Квэн, к восторгу Мары, стремительно отвернулся, пряча глаза. Мадьяр захохотал во все горло:

— Смотри, Звор, а то схлопочешь и второй вызов, от Кевлары!

— Пусть вначале стрелять научится.

— Я умею! — красная как мак воительница горделиво вскинула голову. — Может и не так хорошо, как эльфы, но умею!

— Ни у одного эльфа не будет такого арбалета, как у тебя. Так что ты их еще и обставишь, — подмигнула ей Мара.

Воительница расцвела искренним счастьем:

— Правда?

— Еще бы. Дриады делают отличное оружие.

— И самострелы? Никогда не знала! И мне сделают?

— Делать будет слишком долго, так что я попрошу готовый. Мой подарок тебе, — хитровато прищурилась Охотница. — Покажи этим задавакам, что значит твердая рука.

— Спасибо, Мара! Я не подведу!

Агрос с тщательно скрываемым любопытством взглянул на Охотницу, потом пересел поближе, что-то негромко спросил. Мара улыбнулась, покачала головой и так же вполголоса ответила. Через несколько минут трое заговорщиков увлеченно шептались, склонившись над плотно утоптанным клочком земли. Захар безмятежно дремал, надвинув на глаза шляпу. Очень хотелось к нему присоединиться, но мысли о пустом резерве мешали расслабиться. Поэтому я подхватил седло и, не обращая внимания на удивленные взгляды спутников, направился коню.

Конечно, в другое время я бы поостерегся искать средоточие той странной силы на Пустоши, но сейчас было не до сантиментов. Ждать милостей от Источника хатров слишком самонадеянно, жертвовать другими Носящими в ритуале недопустимо, надеяться, что «все само утрясется» просто глупо.

Скьяффирд благосклонно воспринял идею пробежаться по ночному лесу, в котором мракобес знает, что творится даже днем. От его прошлой настороженности не осталось и следа, что немного успокаивало. Хотя расслабляться я и не думал — на Пустоши обитала уйма неприятных тварей, а судя по во-о-он тем шестипалым следам харчеваться они предпочитали, не отходя далеко от дома.

Я дернул повод, заметив тонкий пунктир тропинки. Прикрыл глаза, выставил правую руку, сосредоточившись на сканировании — кажется, прямо. По бокам неспешно проплывали темные древние стволы, изредка взблескивая проплешинами содранной коры. Под копытами глухо чавкала гнилая листва, то тут, то там мелькали разноцветные шляпки грибов, хороводом уводящие куда-то в чащу, свивающиеся загадочными узорами, дразняще мелькающие на прогалинах. Будь на моем месте какой-нибудь заядлый грибник — уже бы потерял голову от восторга. Я же наоборот старался держаться от подозрительного «урожая» подальше — под моим пристальным взглядом грибы начинали легонько покачиваться, будто от ветра. Вот только дуть этот ветер должен под землей…

Скьяффирд вопросительно фыркнул, остановившись на развилке, я прислушался к своим ощущениям и уверенно направил коня на восток. Грибные места закончились, мелькнули клочки ягодников, дохнуло болотной тиной, а потом лес внезапно расступился и в глаза сверкнуло жидким лунным серебром. Криница, питающаяся несколькими родниками. Поверхность казалась шелковой, бело-серебристой от энергии, кончики пальцев пощипывало даже отсюда. Я оставил коня на краю полянки, осторожно приблизился к воде, еще раз прислушался к ощущениям. Где-то под землей родник сплетается с энергетической жилой, а то и не одной, судя по интенсивности свечения. Скорее всего через какое-то время привлекательная криничка переродится во что-то менее сговорчивое и однозначно более активное, но пока что можно попробовать воспользоваться неожиданным подарком Случая. Я сел на берегу, поджав ноги, медленно впустил струйку энергии в свой резерв. Кажется, ничего опасного… Закрыл глаза и постарался отстраниться от всего, что связывало меня с этим миром.

Сколько прошло времени — сразу и не скажешь, но созвездия заметно поблекли и сдвинулись, а небо на востоке уже начало понемногу выцветать. Резерв наполнился хорошо если на треть, но и то хлеб. Повезло, что пришлось иметь дело даже не со Стихией, а с растворенной в ней чужеродной энергией — криница выступила скорее накопителем, чем источником оной. Я встал и поморщился, пытаясь размять затекшие конечности. Вот за что не люблю медитации, так это за ощущение общего одеревенения организма после! Какой уж тут бой, на ногах бы устоять! Стоило этой мысли кое-как оформиться в голове, как Судьба тут же решила подгадить.

— Эй, человек, убирайся отсюда или пожалеешь! — раздался чей-то сварливый голос.

Скьяффирд пренебрежительно фыркнул. Я выхватил нож и уставился на два мерцающих сиреневым кругляша. Очевидно — глаза. Остального видно не было, но вне всяких сомнений где-то там, в темноте, прятался рот и то, на чем он расположен. Кого это, интересно, мракобесы принесли?

Будто в ответ на мой немой вопрос в кустах зашуршало, к паре глаз прибавилась кудлатая голова в синей остроконечной шапочке, коренастое туловище, затянутое в синий же камзол, и короткие ноги в щегольских сапожках, черных, как и штаны мехом наружу. Острые ушки настороженно вертелись, описывая почти полные круги. Существо, ростом едва ли мне по пояс, держало в цепких лапках кирку, за спиной угадывались контуры мешка и лопаты. Недружелюбный незнакомец остановился напротив, сиреневые глаза прищурились, потом медленно расширились.

— Ты кто, человек? — в голосе таинственного гостя зазвучали подозрительно-опасливые нотки.

— Человек, — усмехнулся я и спрятал нож.

— Наш человек? — уточнил собеседник.

— «Ваш» — это чей?

Существо потопталось, настороженно покрутило острыми кошачьими ушками и удовлетворенно кивнуло:

— Наш. Север знает своих.

— Надеюсь, хоть иногда представляется?

— Киилеторааннигьюборгалли, — гордо выдал мохнатый «свояк». Заметил мою тоскливую гримасу и сжалился. — Можно просто Кииле.

Только две расы пользовались такими длинными именами. Первые долбили глубокие шахты для добычи металлов, в бою полагались на топоры и крепкие доспехи, жить предпочитали на поверхности и неплохо ладили с другими народами. Вторые обитали в Недрах Севера, терпеть не могли солнечный свет и нечасто общались с «надземниками».

— Ты альв?

Утвердительный кивок.

— А тут что делаешь?

— Камни собираю, — лаконично пояснил Кииле, черные щели зрачков сузились в нитки, поймав слабый отблеск воды.

— В лесу?

— Тут клад есть, там камни. Вот их собираю.

— А ко мне чего пристал?

— Не узнал сразу, — альв сморщил забавную рожицу. — Думал — чужак. Хотел напугать. А ты что тут делаешь?

В голосе подземника не было подозрительности, только жгучий интерес.

— Нарушителей ловлю, — невозмутимо ответил я. — Вот тебя, например.

— А что я нарушил?

— Обворовал честных разбойников, которые в поте лица зарывали свой клад на Пустоши.

— Они за ним уже не вернутся, — захихикал Кииле, почесал мохнатой лапкой вполне человеческий нос. — Зачем ты здесь?

— Резерв пополнял, — я запоздало подумал, что подземнику неоткуда знать магическую терминологию, но Кииле неожиданно кивнул.

— Это место силы. Никто из нас не ходит к нему в иные ночи.

— Иные?

— Ночи изломов, ночь гнева, ночь воды, — подземник последовательно загибал пальцы. — И другие. Когда мир становится иным, то места силы лучше обходить. Идешь домой, северный волк?

— На Гребень Скальнарго. Знаешь короткую дорогу туда?

— Из Пустоши надо идти Путем Змея, так будет быстрее, чем по дорогам людей и эльфов. Или спускаться в Недра. Я проведу, но только если ты один — старший запретил водить чужих.

Что ж, вполне обоснованный запрет, учитывая взаимоотношения Севера с остальными тремя Границами. Наверняка тут приложил руку не только таинственный старший альвов, но и уже знакомый мне комиссар хатров.

— Тогда пойдем по Орм Тэкре. Спасибо, Кииле.

Сиреневые глаза засветились от удовольствия. Конечно, если бы подземник не почуял во мне урожденного Неметона, дело могло закончиться и ударом кирки по затылку, но обижаться за это на альва глупо.

— Хорошая ночь, волк. Расскажу старшему о тебе, он рад будет, подарок мне сделает. А я тебе. Сейчас. Негоже без подарка.

Подземник чуть ли не с головой нырнул в свой увесистый мешок. Внутри что-то загадочно звякало и грюкало; кажется, таинственный клад Кииле уже обнаружил и волок добычу домой, когда внезапно наткнулся на меня. В человеческих легендах альвы обычно одаривали прохожих всякой пакостью, вроде проклятых колец или заговоренного оружия, выходившего из подчинения в первом же бою. Но Кииле чхать хотел на стереотипы.

— Вот, бери-бери!

С мохнатой лапки альва свисал серебряный браслет, составленный из широких пластинок-чешуек, каждую из которых покрывала мелкая вязь рунической гравировки. Я поймал подарок открытой ладонью, провел над ним левой рукой. Фон есть, хоть и почти незаметный. Значит, серебро не простое. Я тряхнул головой, избавляясь от навязчивого шепота о проклятых кладах — мне ли, боевому практику пятого уровня, урожденному некроманту Неметона Скальнарго бояться каких-то проклятий?

— Нес к леднику, вернуть, но теперь тебе отдам, — сиреневые глаза альва сияли драгоценными камнями.

Я присмотрелся к рунам — слова вроде знакомые, но прочитать невозможно, каждая фраза складывается сотней разных способов, обрастает снежным комом смыслов. Темное наречие Севера, древний частично эмпатический язык, который сложно объяснить непосвященному, только почувствовать нужное значение.

— Чей он? — спросил я на удачу.

Та глумливо хмыкнула и привычно повернулась пятой точкой.

— Им владел ворон, — ответил альв.

М-да, понятнее не стало. Чье-то прозвище? Или браслет правда стащила любопытная птица? Или так зовут любимого дядюшку моего собеседника? А может речь о ночном вороне? Хотя последние вроде бы не увлекаются коллекционированием ювелирных изделий.

— А куда ты его нес? — я решил зайти с другой стороны.

— Домой. Но его дом далеко, на леднике, не пройти без разрешения. А теперь увидел тебя, чую — тебе можно отдать. Будет, как дома.

Хм-м, получилось еще хуже, чем с «вороном». Я еще раз повертел браслет в руках. Что ж, судя по фону — побрякушку раньше использовали как накопитель магической энергии, мне с моим дырявым резервом такое точно не помешает. И плевать на этого таинственного «ворона». Судя по словам альва, штуковина ему не очень-то и нужна.

— Спасибо, Кииле, выручил.

Сиреневые глаза мохнатого существа радостно блеснули.

— Скажу тебе еще, волк, возле башни Ультмаар неспокойно, — подземник почесал острое ухо и забавно сморщился, видимо показывая, насколько именно «неспокойно». — Старший чуял чужую силу. Она сделала мертвых живыми и оставила там, возле башни. Ждать, — Кииле насторожился. — Солнце идет. Мне пора. Если будет нужда — позови в горах. Мы своим завсегда помогаем. Так старший наказал. Прощай, волк, — альв подхватил поклажу и скрылся в кустах.