Собрание малоформатной прозы. Том 3. Ужасы, мистика, фантастика, фэнтези, миниатюры

Юрий и Аркадий Видинеевы

Возьмите эту книгу с собою в путь – и путь покажется лёгким. Здесь представлены миниатюры различных прозаических жанров, которые ранее были включены в том 2 нашего «Собрания малоформатной прозы». В настоящем издании та книга разделена нами на том 3 и том 4 в целях приведения объёма каждой отдельной книги в соответствие со стандартами, рекомендуемыми всеми ведущими издательствами России. Приятного Вам прочтения!

Мистика

Досадная помеха

Каждая судьба имеет миссию (Из надписи на древнем папирусе)

Детство

Девочкам он не нравился: росточком не вышел, лицо структурно и в обычном состоянии выражало слабодушие и неумение дать отпор.

Мальчики его либо игнорировали, либо шпыняли.

Никчёмыш.

Юность

Ничего интересного.

Своё восемнадцатилетие Никчёмыш отметил прогулкой по аллеям старого парка.

В его дневнике на следующий день появилась запись:

«Вечерний парк завораживал энергетикой покоя и Понимания.

Его тишина была наполнена благоговением, исцеляющим душевные раны.

Вдруг возникли они.

Целое стадо гопников.

Один из них указал на меня дубинкой:

— Смотрите, какой урод!

— Гы-гы-гы!!!

— А давайте ему навтыкаем! — предложил другой.

— Ага!

— Угу!

— Гы-гы-гы!!!

Я, как умел, отбивался, обзывал их дебилами и подонками.

Очнулся от холода. Хотел резко подняться, но у меня закружилась голова. Потом меня стошнило. Домой добрался поздно. Двигался очень медленно, с трудом преодолевая тошноту, головокружение и боль во всём теле».

Зрелые годы, старость и смерть

Китайская мудрость гласит: Дни тянуться медленно, а годы проносятся очень быстро.

Как медленно тянулись дни Никчёмыша!

Как быстро пронеслись его годы!

Как понять такое неочевидное предназначение этой безликой и безрадостной судьбы?

Никчёмыш умер также тихо, как и жил.

Катафалк, в котором тело Никчёмыша везли на кладбище, создал дорожную пробку: отчего-то заглох мотор.

— Наверно, тело неудачника по жизни на кладбище везу, — подумал шофёр и длинно-предлинно выругался. Мысленно. Вслух о покойниках плохо не говорят.

Длинно-предлинно выругался о покойнике (мысленно) и Великий Гений от науки, который из-за создавшейся пробки опаздывал на очень важную встречу.

Длинно-предлинно (мысленно) выругалась о покойнике и Смерть, не дождавшаяся из-за чёртовой пробки в нужное время и в нужном месте Великого Гения от науки.

Тёмная история

Шурочка проснулась от собственного крика, заглушившего звон будильника. В её предутреннем кошмаре Шурочке казалось, что у неё пропал голос, и её вопль о помощи был беззвучным. Но в звоне будильника она услышала своё надрывное «По-мо-ги-те!!!».

Шурочка в ужасе заметалась взглядом по сторонам. Окружающее пространство казалось наполненным яростно клокочущей злобой. Его крючковатые пальцы душили Шурочку, его острый нос, выпирающая гортань и чёрные глазки-буравчики на старушечьем лице сулили смерть.

Шурочка вспомнила это пугающее лицо. Вчера она увидела его впервые в жизни, но сразу почувствовала опасность. Это было то самое лицо, хотя тогда оно было молодым и принадлежало Шурочкиной ровеснице.

— Держись от этой барышни подальше! — кольнуло Шурочку Подсознание.

А «барышня» набивалась в подруги.

Ну, что же, что она Шурочкина конкурентка на очень привлекательную вакансию? Ну, что же, что в её внешности угадывались отталкивающие качества натуры? Это же не повод быть невежливой с нею! И какая опасность в том, что её хобби — создавать стильные модели из лоскутков вышедшей из употребления одежды? У Шурочки найдётся пара платьев, которые она никогда уже не наденет, а выбросить всё ещё не решается. Пусть послужат хоть кому-нибудь на пользу!

И вот, такой страшный сигнал опасности: лицо девушки-ровесницы, обезображенное старостью и злобой, явилось Шурочке в её кошмарном сне посланником мучительной смерти.

Сегодня у Шурочки важный день: на 10.00 ей назначена аудиенция у её будущего шефа! Это значит, её анкетные данные заинтересовали потенциального работодателя, и ей отдано предпочтение перед её конкуренткой.

Перед выходом из дома Шурочка придирчиво осмотрела себя, покрутившись перед трельяжем, и осталась довольна увиденным: красивая причёска, малозаметный макияж, безупречной опрятности костюм юной бизнес-леди на взлёте успешной карьеры.

Теперь главное — вера в победу!

Шурочка выпорхнула из дома и вдруг столкнулась взглядом с вороной. Та сидела на нижней ветке старого ясеня и удивительным образом напоминала Шурочкину конкурентку: острый нос, выпирающая гортань, чёрные глазки-буравчики. Но при этом что-то старушечье и злобное виделось внутренним зрением в отвратительном облике вороны.

Шурочка опасливо прошла мимо мерзкой птицы и вдруг та, сорвавшись с ветки и качнувшись над Шурочкиной головой в кобре Пугачёва, выплеснула на неё поток своих клоачных зловоний.

Утро следующего дня было омрачено беспросветной облачностью, нудным мелким дождём и дурными предчувствиями. В своём предутреннем сне Шурочка вновь задыхалась в мёртвой хватке когтистых лап полустарухи, полувороны, полусобаки с острым носом, выпирающей гортанью и чёрными глазками-буравчиками.

Шеф смилостивился над Шурочкой и предоставил ей ещё один (последний!) шанс, переназначив аудиенцию на 10.00 сегодняшнего утра. Но вместо радостного подъёма Шурочка испытывала апатию. В ней не было предчувствия победы. Что-то сломалось в ней вчерашним утром, изгаженным мерзкой вороной.

Выйдя из дома, Шурочка опасливо покосилась на нижнюю ветку старого ясеня, но вороны там не увидела. Однако, чувство опасности от этого не исчезло, а лишь усилилось напряжённостью ожидания. Перед спуском к автобусной остановке Шурочка вдруг столкнулась взглядом с собакой. Она напомнила Шурочке ту самую полусобаку, полустаруху, которая злобно душила её в мучительном предутреннем кошмаре: такой же острый нос, такая же выпирающая гортань, такие же чёрные глазки-буравчики.

Как на ватных ногах Шурочка стала спускаться по крутым ступенькам. Подвернувшаяся под ноги полустаруха, полусобака сбила Шурочку со ступенек. Падая, Шурочка неудачно выставила вперёд правую руку, услышала, как хрустнули в ней лучевые кости, и потеряла сознание.

Выздоровление протекало на фоне изнурительных физических страданий. Ушиб головного мозга мучил тошнотой и головокружениями. Сломанная рука обогащала ощущения то острыми прострелами, то приступами ноющих болей. Соседка по койке болтала без остановки, и Шурочку спасало от её назойливой трескотни только то, что она не вслушивалась в эту пустопорожнюю болтовню.

За несколько дней до выписки Шурочка увидела на соседской тумбочке свежую газету. В Шурочке проснулся её прежний информационный аппетит, и она взяла эту газету в руки. Газета оказалась типичным образцом жёлтой прессы мракобесных 1990-х годов, в которых Шурочке выпало жить и страдать. Вся последняя страница была забита наглыми приглашениями «на работу» молодых девушек без комплексов и рекламами всевозможных магов, колдунов, ведьм и экстрасенсов с их фотографиями и перечнями услуг. Шурочка уже собиралась отбросить от себя эту гнусную газетёнку, но её взгляд нечаянно зацепился за одну фотографию. На ней перед горящей чёрной свечёй и хрустальным шаром красовалась «ведьма в тринадцатом поколении», обещающая гарантированные результаты колдовских ритуалов по фотографиям или предметам одежды объекта магического воздействия. Эта ведьма пронзила Шурочку острыми токами узнавания. Она странным образом напоминала и бывшую Шурочкину конкурентку на очень заманчивую вакансию, и ворону, обгадившую Шурочку в самом начале её первого похода на аудиенцию к потенциальному шефу, и собаку, сбившую Шурочку с ног в начале её второго похода на такую важную для неё аудиенцию, закончившегося здесь, на больничной койке. Такой же острый нос, такая же выпирающая гортань, такие же черные глазки-буравчики. Это она! Уж не родная ли это бабушка бывшей Шурочкиной конкурентки на заманчивую вакансию? Так вот зачем та конкурентка выманивала у Шурочки «предметы её одежды» под предлогом безобидного хобби!

Какая же всё это гадость!

Прошёл год.

Девушка средних способностей, но с высокой пробивной мощью и неуёмным властолюбием набилась в гости к своей начальнице. Не слишком приятная гостья! И вакансию она получила только из-за того, что её конкурентка выбыла из борьбы за эту вакансию по случаю внезапной тяжёлой травмы. И в манерах этой нежеланной гостьи, и в самой её внешности таится что-то отталкивающее. Есть нечто настораживающее в её остром носе, в её выпирающей гортани, в её чёрных глазках-буравчиках. Но ведь это не основание к тому, чтобы быть с ней грубой и неучтивой! Можно и потерпеть. К тому же у неё такое милое и безобидное хобби — переделывать из старой, вышедшей из употребления одежды, модельные наряды по своей собственной фантазии. У гостеприимной хозяйки целые залежи такой давно ненужной одежды! Это очень удобный повод избавиться одним разом от ненужный вещей!

Всего несколько месяцев спустя начальница вдруг всей душой расположилась к этой сотруднице и назначила её своим замом.

Так начиналась эта тёмная история малоприятной девушки, заботливо опекаемой своей бабушкой, странно похожей на ворону и на собаку своим острым носом, выпирающей гортанью и чёрными глазками-буравчиками.

Час волка

Мудрая волшебница тайга незримо шагнула в сумрак. Все пространство сдвинулось. Все масштабы вдруг изменились в неверном мареве светотьмы. То, что при свете дня виделось вдалеке, придвинулось неожиданно близко, а то, что было близким, отдалилось. Это промежуточное состояние между светом и тьмой наводило на всех живых пугающий транс ирреального восприятия мира и взрывало сознание ослепительной вспышкой ужаса от прозрения: мы все намного уязвимее, чем кажется! Это страшное в своей неверности время сумерек однажды было названо «часом волка».

*

Над почерневшей кромкой деревьев тяжело и недобро завис огромный бубен луны. Черная колдунья — Ночная Тьма — протянула к ней свою чудовищно удлиняющуюся руку. Удар по бубну-луне, минуя органы слуха, гулко и морозно вошел в сердца. На этот звук моментально отозвалась протяжным, леденящим кровь воем, старая волчица, собирая вокруг себя всю стаю сильных и беспощадных разбойников. Серые волки сбивались в стаю для очередного дерзкого набега. Никто не знает заранее о том, что он уже обречен их темными замыслами на смерть этой околдованной ночью. Черная колдунья Ночная Тьма начала свое шаманское камлание, выбивая на бубне-луне зомбирующие ритмы. В зачарованную тайгу, сотрясая сердца ее жителей, грозной поступью входил под эти ритмы ее Ночной Властелин — посланник могущественного и ужасного царства потусторонней тьмы.

*

Страшен зимней морозной ночью санный путь сквозь лесную чащу. Особенно в жуткий час волка. Вдруг выйдет навстречу медведь-шатун? Вдруг волчья стая? Или нечисть лесная? А ехать нужно. Господи! Спаси и сохрани!!

Ехали, не спеша. Приберегали силы норовистого рысака на случай лихой погони. Сани лёгкие, но добротные. В санях четверо: отец с трёхмесячной дочкой, да будущие крёстные. Мать малышки скончалась при родах, дочка чахла день ото дня. Того и гляди преставится. Одно оставалось спасение: окрестить и уповать на Божью помощь.

Волки объявились внезапно, как призраки из таинственно сгущающихся сумерек. Рысак оторопело затоптался на месте, зашёлся в заполошном храпе. Будущий крёстный хлестнул его плетью. Рысак рванулся вперёд и в сторону, едва не опрокинув сани. Отец схватился за ружьё, но оно дало осечку. Будущая крёстная от ужаса свалилась в обморок.

Все опомнились только после того, как с удивлением обнаружили себя в полной безопасности. Будущий крёстный остановил запалившегося рысака. Удивление от того, что волки не стали преследовать свою верную добычу, постепенно сменилось всё нарастающим ужасом: малышка куда-то пропала. Была — и нет!

Стали вспоминать, как всё происходило. Малышка была на руках у своей будущей крёстной. Когда сани резко рванули вперёд и в сторону, их так качнуло, что они едва не опрокинулись. Но женщина этого момента уже не помнила. Она уже была тогда в глубоком обмороке. Видимо, в тот момент малютка вывалилась из её рук, а затем и из резко набиравших ход саней. Что с нею стало потом?

*

Когда малютка вывалилась из саней, на неё откуда-то сверху мягко опустилась бесплотная женская фигура и прикрыла её собою. Это очень озадачило матёрую волчицу, идущую вожаком своей стаи. Она в недоумении застыла перед бесплотной фигурой. Застыла и вся волчья стая, ожидая, какое решение примет их вожак. Тогда бесплотная женская фигура обняла волчицу за шею и что-то горячо зашептала ей на ухо. Волчица выслушала всё и увела свою стаю прочь.

Отец малютки и его спутники не могли поверить своим глазам, когда, примчавшись на место своей встречи с волчьей стаей, обнаружили малютку мирно спящей меж следов от полозьев.

Возле малютки они увидели одинокий след матёрого волка, уходящий в лесную глушь.

Так загадочно закончился тогда в том месте Час Волка.

Рыбонька моя

Рыба — холоднокровное создание, с ней не может быть никаких отношений, она слишком далека от человека.

Дмитрий Петров «Автограф киллера»

Она стала моей женой, моей рыбонькой. С нею я испытываю неземное блаженство. Однако, это блаженство сделало меня опустошающее несчастным человеком. Наслаждаясь ею, я чувствую, как бесконечно далека от меня её загадочная душа. Я понял всё только после того, как мне открылась её невероятная тайна: моя жена оказалась ведьмой. А страшная цена незримой власти каждой ведьмы — это полное отсутствие способности любить и дарить любовь.

В этом несчастье я был не одинок. Узнав о причине моей трагедии, я стал угадывать её и в других, таких же, как я, бедолагах.

Ох, уж эта наша ослеплённость непреодолимой притягательностью наших необычных избранниц! Да и были ли они нашими «избранницами»? Скорее, это мы стали жертвами их непререкаемого выбора. А ведь сколько раз судьба предостерегала меня от соприкосновения с силами потустороннего мира, которыми заклинательно пользуются ведьмы и колдуны!

Помню свои ранние детские годы, помню, с каким жадным, ненасытным восторгом слушал я от стариков истории о колдовских делах. Тогда мне виделась в тех историях лишь одна сторона: бесспорное превосходство обладателей мистической силы над другими людьми. Кто же не хочет быть самым сильным?

Тогда неподалёку от нашего дома была изба, от которой исходили флюиды угрозы. Жутковато было проходить мимо той избы. И я заставлял себе проходить мимо этого пугающего места, преодолевая свой страх. Мне очень важно было с самого раннего детства доказывать самому себе, что я не трус!

В той избе проживала старая бабка с малолетней внучкой Надюхой, моей ровесницей. Бабку эту боялись все, кто её знал как очень злую и очень сильную ведьму. За глаза её называли неприличным прозвищем Ж… ха. Её настоящего имени я никогда ни от кого не слышал, поэтому для меня она была Ж… хой.

Однажды я стоял возле своего двора, раздумывая, чем бы заняться, как вдруг почувствовал со стороны пугавшей меня избы поток колючего холода. Обернувшись, я застыл от внезапного страха: мимо меня проходила ведьма. Я первый раз увидел её так близко от себя.

— Ж… ха! — понял я, холодея от беспричинного страха.

— Вот только попробуй сказать это плохое слово! Я тебя так накажу, что век меня помнить будешь! — злобно прошипела колдунья.

Я будто окаменел от ужаса и пришёл в себя только, когда ведьма уже ушла.

Это был вызов.

Я обязан был по-настоящему доказать себе, что я не трус!

Я не боюсь этой ведьмы! Я проникну в её колдовские тайны и стану сильнее её! Посмотрим тогда, кто кого накажет!

От стариков я слышал, что по ночам Ж… ха превращалась в собаку и бродила по всей округе, нагоняя страх на всех, кто попадался ей на пути.

— Для начала я тоже научусь превращаться в собаку, посмотрев, как это делает Ж… ха, — решил я. — А затем овладею и всеми другими её колдовскими знаниями!

Той же ночью я незаметно для родителей выбрался из своей постели, через окно вылез во двор, осторожно, чтобы не звякнуть щеколдой, преодолел калитку и, тенью, проскользнув по тёмной улице, затаился в кустах сирени перед избой колдуньи.

Долго ждать не пришлось. Тихо звякнув щеколдой своей калитки, на улицу вышла Ж… ха. В слабом свете луны она казалась ещё страшнее и опаснее, чем при дневном освещении. Колдунья с бесшумностью призрака стала перемещаться к середине дороги, но вдруг резко остановилась и развернулась в мою сторону. За густой листвой сирени я был невидимым для неё. Но, пользуясь неведомым мне зрением, Ж… ха приблизилась ко мне. Её лицо в призрачном свете луны повергло меня в такой ужас, которого я никогда не испытывал ни до, ни после этих мгновений. Её мертвенно бледные губы стали неразборчиво произносить какое-то жуткое заклинание, и я впал в беспамятство.

Опомнился я только перед рассветом. Не помню, как я вновь оказался в своей постели. Мать, не добудившись меня обычными утренними призывами к завтраку, обнаружила, что я метался в жару, бредил, кричал, что теперь я знаю, как превратиться в собаку. Две недели она выхаживала меня, то с помощью предписанных медиками лекарств, то различными целебными травами. По выздоровлении я понял, что через прямой контакт с ведьмой, мне до её знаний не добраться. Но я не трус! Я найду другой путь!

На беду мне вспомнились рассказы стариков о чёрной книге. С их слов получалось, что колдовские знания содержатся в так называемых чёрных книгах, которые имеются у каждой ведьмы, у каждого колдуна.

— Значит, есть такая книга и у Ж… хи! — подумал я. — Она мне заглянуть в неё не позволит. А вот Надюха…

Неожиданно для меня нелюдимая Надюха оказалась вполне контактной девчонкой. Её обычная нелюдимость происходила не от неё самой, а от предубеждений к ней из-за её бабки, которую все сторонились как очень опасную ведьму. Мне не стоило большого труда вдвоём с Надюхой пробраться в отсутствие Ж… хи в её комнату и отыскать там заветную чёрную книгу. Правду говорили старики! Существуют такие книги. И у Ж… чихи я эту книгу нашёл! Теперь посмотрим, кто из нас окажется сильнее!

С замиранием сердца я открыл заветную книгу на самой первой странице и её строчки стали расплываться у меня перед глазами. Я пытался читать эту книгу снова и снова, но буквы разбегались, строчки ускользали куда-то, и я никак не мог сложить из этой неразберихи ни единого слова. Так я промучился без сна и отдыха две недели. Через две недели жар спал. Тяжёлый бред отступил, и сознание вернулось ко мне. Мать сказала, что за всё это время Надюха уже несколько раз прибегала к ней, справляясь о моём здоровье. Прибежала она и в тот день, когда я пошёл на поправку. От неё я узнал, что, едва я взял руки ту проклятую чёрную книгу, за моей спиной вдруг появилась, будто из ниоткуда, её бабка. Остального Надюха не помнит, так как впала в беспамятство и пребывала в нём до самого вечера. Всю ночь она места себе не находила, опасаясь, что её бабка сотворила со мною что-то ужасное. Наутро она стала умолять её не наказывать меня слишком строго, и бабка, будто бы смилостивилась, поддавшись её уговорам.

Как много лет прошло уже с той поры!

Как это могло получиться, что очень злая и очень сильная ведьма вдруг смилостивилась надо мною? Видимо, она уже тогда узнала мою судьбу. Узнала, что многие годы спустя я вновь встречу её внучку и стану непререкаемой жертвой её Надюхи, моей холодной, но непреодолимо притягательной рыбоньки.

Её Надюха стала моей женой. С нею я испытываю неземное блаженство. Однако это блаженство сделало меня опустошающее несчастным человеком. Наслаждаясь ею, я чувствую, как бесконечно далека от меня её загадочная душа.

Бывает на свете всякое…

Бывает на свете всякое… В глуши особенно. Там его, как выражался один умный человек, побольше осталось…

Александр Бушков «НКВД. Война с неведомым»

Рейсовый автобус с трудом преодолевал последние километры дороги, уходившие от крепкого грейдера в разбитую колею.

— Какая глухомань, — подумал я, растерянно озираясь по сторонам.

Мой единственный автобусный попутчик, узнав, куда я направляюсь, бодро мне подмигнул и предложил следовать за ним. Путь до тихо вымирающей таёжной деревеньки оказался не близким для пешего перехода. За время этого марш-броска мы познакомились и разговорились. Попутчик назвал себя Виктором. Оказалось, что мы оба приехали на свадьбу в качестве родственников жениха и невесты. Виктор — со стороны жениха, старожила этих мест, я — со стороны невесты, горожанки. Мой попутчик и будущий свояк, как и я, всю свою сознательную жизнь прожил в городе. Поэтому, рассказывая мне о деревенских суевериях и притчах о лесных чудесах и колдовских делах, известных ему от деревенской родни, Виктор легкомысленно посмеивался над этим.

Он и предположить не мог, что вскоре сам окажется жертвой деревенского колдовства.

Свадьба была в разгаре, когда изрядно захмелевший Виктор подсел ко мне и указал на одного из гостей:

— Видишь того старика? В разговоры ни с кем не вступает. Рот «на замке», а взгляд цепкий. Мужики его не затрагивают, а женщины перед ним так и лебезят, всё норовят ему угодить.

— Большой начальник? — догадался я.

— Нет. Колдун. Вернее, все местные, по деревенскому суеверию, считают его колдуном. Тёмные люди! А я вот сейчас и проверю, что это за колдун!

Я попытался остановить его, но он от моих увещеваний лишь ещё более распалился. Позднее, размышляя над этим глупым порывом моего свояка, я пришёл к выводу о том, что для нашего вразумления некие высшие силы устраивают нам встряску. Видимо, в тот момент Виктор уже попал под воздействие тех самых высших сил, а потому не отдавал отчёта своим действиям и не руководил ими.

Я почувствовал опасность колдуна ещё тогда, когда Виктор указал мне на него. При этом говорил Виктор тихо, а застольные говоруны общались по-деревенски громко, перебивая и заглушая друг друга. Казалось, что в таком шуме колдун не мог услышать слов моего свояка. Однако он мгновенно отреагировал на них, уперевшись в моего хмельного собеседника твёрдым взглядом из-под густых нависающих бровей. Наверно, так смотрит лев сквозь густую траву, обнаружив нарушителя своего обширного пространства, перед тем, как напасть на него. Во взгляде колдуна было столько силы, что противостоять ему было бы полным безумием. Но сознание Виктора было отуманено алкоголем. Он не видел опасности колдуна и не осознавал безумства своих высказываний. Направляясь к колдуну, он оттолкнул меня, когда я попытался преградить ему путь. Умный, рассудительный человек повёл себя, как глупый забияка.

Забияка стал приставать к колдуну, провоцируя драку.

— Выйдем во двор! — распалялся Виктор. — Я объясню тебе, кто есть кто!

Колдун молча вышел из-за стола и направился в сторону выхода. Забияка последовал за ним, упиваясь собственной храбростью. Колдун остановился между забиякой и большой русской печью.

— Объясняй, — сказал колдун забияке и отшагнул в сторону.

Забияка подошёл к печи и начал яростно осыпать её ударами, не щадя своих кулаков.

— Ну, что, колдун! Понял теперь, кто из нас кто?! — надсадно кричал забияка, усиливая свой «натиск».

Через несколько минут этой бешеной «схватки» забияка выдохся, его боевые вопли перешли в жалкий хрип.

Настал момент колдуна.

Он подошёл к забияке сзади, похлопал его по плечу и тихо сказал:

— Отдыхай.

Забияка послушно забрался на печь и проспал там беспробудным сном до утра.

Наутро Виктор проснулся уже совсем другим человеком. Сознание его резко изменилось. Он твёрдо уверовал в то, что бывает на свете всякое… В глуши особенно.

Перед жестокой действительностью

Перед жестокой действительностью могла жить

лишь одна правда, такая же жестокая, как

действительность.

Василий Гроссман «За правое дело»

Еремей выстроил вокруг себя энергетический кокон, защищающий от виртуальных атак. Колдун, увидев его защиту, презрительно усмехнулся. В богатом арсенале Колдуна, кроме виртуального оружия, было многое другое.

Глава 1. Первый раунд

Пробуждение от ночного сна было внезапным. Это сработал сигнал сторожевого пункта головного мозга. Еремей открыл глаза и перепроверился по методике быстрого самоконтроля. «Сознание: ясное. Зрение и слух: обострены». Экстрасенсорное восприятие Еремея обнаруживает в непроглядной темноте спальной комнаты посторонний объект.

Объект бесшумно, но неуклюже перемещался к постели Еремея, излучая угрозу. Обоняние Еремея улавливает тяжёлый трупный запах, усиливающийся по мере приближения Объекта.

— Мертвец. Посланник Колдуна, — понял Еремей.

С помощью магического клинка Еремей отразил атаку и выманил мертвеца на пустырь, где изрубил горе-киллера на куски.

— Первый раунд закончился со счётом 1:0 в мою пользу, — подумал Еремей, сбрасывая с себя напряжение рукопашного боя.

Глава 2. Второй раунд

Есть травы, которые возникают в нашем измерении только на короткое время: с 00 часов 00 минут до 03 часов 00 минут. Места их появления: заповедные поляны в дремучих лесных дебрях, окружённых гнилыми болотами, и бдительно охраняемых лютыми потусторонними тварями. Настой из этих чудодейственных трав придаёт несокрушимую силу магическим заклинаниям.

— Колдун не отступится от своей цели уничтожить меня. Значит, мне необходим настой из чужеродных трав с заповедной поляны для универсальной защиты от любых его происков, — решил Еремей.

Смертельно опасный поход Еремея за чудодейственными травами начинался удачно. Травы собраны, опасности на обратном пути из заколдованной зоны остались позади, но предчувствие новой опасности нарастало.

Волк появился внезапно. В предрассветной сумеречной мгле его глаза полыхнули звериной яростью, помноженной на тайные человеческие знания. Его стремительный разбег завершился мощным прыжком. Его острые клыки, нацеленные Еремею в горло, несли смерть. Молниеносным ударом посоха Еремей сбил волка с траектории его прыжка и перебил ему шейные позвонки. Волк распластался на земле, прохрипел что-то похожее на проклятие и, мертвея, стал приобретать человеческий облик. Еремей опознал в этом облике ученика Колдуна.

— Вот и закончился второй раунд. Итоговый счёт: 2:0 в мою пользу, — подумал Еремей.

Глава 3. Третий раунд

Настой заправлен. Через 40 дней он обретёт высочайшую магическую силу. Еремей понимает, что Колдун предпримет новую попытку сведения их счётов до истечения этих 40 дней. Теперь Колдун захочет идти ва-банк.

Ох, уж эти их счёты… Еремей никогда не испытывал свои эзотерические знания на людях. Он опробовал их только в алхимических изысканиях. Однажды, проходя по улице, Еремей случайно выявил источник очень мощной отрицательной инвольтации и обезвредил его. В результате Колдун, проводивший с помощью того источника свой магический ритуал, получил обратный удар удвоенной силы и едва не погиб. Еремей, не интересовавшийся практикой наведения-снятия порчи, узнал об этом непреднамеренном результате только во время своей первой встречи с Колдуном. Тот подошёл к Еремею, вперил в него свой цепкий, оценивающий взгляд и… обнаружил, что Еремей выстроил вокруг себя энергетический кокон, защищающий от виртуальных атак. Колдун, увидев его защиту, презрительно усмехнулся.

Тогда они поняли друг друга без слов. Молчаливым сигналом со стороны Колдуна была угроза смерти. Молчаливым ответом Еремея была готовность с достоинством встретить любые испытания судьбы, даже смерть.

И вот, миг испытания настал.

Колдун подошёл к Еремею, вперил в него свой цепкий, оценивающий взгляд и… ушёл.

Больше они не встречались.

Роковая встреча

Плохое слово, сказанное в плохой час, обязательно сбудется.

Народное поверие

Глава 1. Чёрное пророчество

Вдовица Аннушка по прозвищу «Тихоня» жизнь вела богобоязненную и аскетичную. Недавно обнаружилась за нею одна странность: Тихоня стала до смерти бояться покойников. Странность эта появилась у неё после того, как однажды старая цыганка, едва не столкнувшись с нею на рынке, вдруг задержала на Аннушке свой острый взгляд и произнесла сочувственно и страшно:

— Скоро умрёшь ты, касатушка, от покойника по первому заходу.

Глава 2. Странный случай

О том, что умер дед Пахом, сельчане узнали в тот же час от его снохи Елизаветы по прозвищу «Сорока». Узнала об этоми Аннушка. Через настежь открытую калитку в подворье деда Пахома стали стекаться старухи, предлагая свою помощь вдове покойника.

А тем временем…

Душа деда Пахома, покинув тело, зависла над родным подворьем, не понимая, что с нею произошло. Непонимание длилось долго. Вдруг подобно грому небесному прозвучал с необозримой вышины властный голос:

— Душе раба Божьего Пахома ещё не время к нам возноситься! Мы другую душу поджидаем! Ту, которую он поманит!

И оборвался для души деда Пахома ряд этих восприятий, стерся из памяти, будто его и не было.

Опамятовал дед Пахом и почувствовал сухость во рту, тяжесть в сердце. Вскоре тяжесть ушла из сердца, а сухость во рту усилилась и стала невыносимой. Дед Пахом поднялся с постели и услышал утробный вой. Это взвыла от ужаса его жена, выбегая вон из избы. Вслед за нею обратились в бегство и толпившиеся на подворье старухи.

— Дожился! И выпивки в доме нет, и послать за нею некого! — подумал дед Пахом, срываясь на ненормативные мыслеформы.

В полном расстройстве чувств он вышел на крыльцо. Вокруг — ни души. Только на дороге возле его подворья застыла от ужаса соседка по прозвищу Тихоня.

Глава 3. Роковая встреча

Неодолимый страх Аннушки перед покойниками вырвался из тёмных закоулков её сознания и впился когтями в сердце, когда, проходя мимо подворья деда Пахома, она увидела разбегающихся оттуда старух и услышала о восставшем покойнике. Ей снова пришло на память такое непонятное и от того ещё более пугающее пророчество старой цыганки. Аннушка вдруг отчётливо вспомнила её острый взгляд и её слова, произнесённые сочувственно и страшно: «Скоро умрёшь ты, касатушка, от покойника по первому заходу». Какие это странные слова «покойникпо первому заходу»! Как их понимать?

Увидев соседку, дед Пахом обрадовался: вот, кто сходит за выпивкой!

Пересохшее горло лишилось голоса. Встретившись взглядом с Тихоней, дед Пахом стал подзывать её к себе жестами.

— К себе зовёт меня, на тот свет! — с ужасом подумала Аннушка.

Когти страха, пронзившие её сердце при слухе о восставшем покойнике, обрели теперь новую силу и разорвали свою добычу.

Эйфория

Обманывая всех, он погубил себя.

В. Шейкпенсл

Эйфория зашкаливала. Концерт превосходил все ожидания. Великий маэстро, возникший из бездны неизвестности, в кратчайшее время стал кумиром меломанов всего мира. И вот теперь очередное сольное выступление перед изысканной публикой с утончённым и придирчивым вкусом пронизывает пространство огромного зрительного зала токами невероятного могущества этого Великого, Несравненного Люцино Фернанди. Его волшебный голос в сопровождении сказочных возможностей его электрогитары озарял неземным, божественным светом весь облик этого кумира.

О! Какими запредельными возможностями проникновения в самое сердце поклонников и поклонниц был наделён этот божественный облик!

Холодная красавица, признанная эстетка, неподдающаяся ни чарам донжуанства, ни приливам восторженности, впервые в жизни всецело отдалась и сладострастно покорилась воздействию на неё пленительной глубины синих глаз, светло-каштанового разлива роскошной шевелюры, аполлоноподобного телосложения и всепобеждающей силы баритона Фернанди.

Никогда прежде ей не доводилось слышать такой восхитительной серенады!

Кокетка Белла полностью забыла о самоконтроле с привычкой строить глазки, складывать губки и воспроизводить иные способы создания собственной эротичности. Она, будто мышьв мышеловке, была блокирована колдовским очарованием жгучих тёмно-карих глаз, россыпи чёрных кудрей, гераклоподобной фигуры и могучего баса Великого Маэстро.

Она оказалась в полной непререкаемой власти страстной рок-песни и её исполнителя! Она балансировала на грани потери сознания от переизбытка обрушившегося на неё эмоционального шквала!

Самый богатый в городе банкир по прозвищу Каменный Истукан, человек бесконечно далёкий от искусства, от утончённой чувствительности и почти от всего человеческого, не просто прослезился от восторга, а зарыдал во весь голос. Он просто не мог сдержаться от обаяния крепкой лысой головы, пронзительного взгляда маленьких серых глазок, тяжёлой мастодонтной неуклюжести и резкого фальцета Всемогущего Люцино.

Какой восхитительный рэп!

Концерт набирал силу, закручивал смерчем эмоций и уносил под облака своих зачарованных зрителей. Мужчины падали на колени перед Великим маэстро. Женщины впадали в обморок.

Таков был финал концерта.

Таков был результат его видимости.

Никто из зрителей не мог знать, что происходило в действительности.

А в действительности никакого концерта не было. На сцену вышел немолодой и рано состарившийся карлик-горбун. В руках у него вместо электрогитары был веник. Всё остальное было следствием дьявольского наваждения. Каждому зрителю виделось и слышалось только то, что имело несокрушимую силу воздействия именно на него.

После концерта состоялась встреча «Великого Маэстро»с импресарио.

— Ты доволен своим успехом?

— Да, мессир!

— Теперь, когда ты получил неограниченный доступ к славе, к богатству, к любви красивейших женщин, ты больше не жалеешь о контракте с Князем Мира Сего, подписанным тобою своей кровью?

— Не жалею, мессир!!!

— Ну и дурак, — подумал импресарио, выступающий полномочным посредником между несчастным карликом и дьяволом.

Путешествие в иной мир

Никто не поверит в реальность тех обстоятельств, которые позволили мне оказаться в ином мире в сопровождении самого могущественного африканского колдуна. Всякий скажет о них: «Такого не может быть!».

Но оно было. Оно было со мною!

В первое же мгновение моего появления в ином мире я был охвачен неописуемом ужасом. Вокруг меня и моего многоопытного спутника возникли мерзкие злобные сущности. На биоэнергетическом уровне я ощутил, как в моё тело впиваются, вгрызаются, проникают их бесчисленные щупальца, клыки и жала. Мои мышцы неподконтрольно законвульсировали, а бессознательная часть моего Я взорвалась вопросом: «Ну, зачем я навязался в это опасное путешествие?!!!».

Однако в действительности я и мой спутник были недосягаемы для этих яростных тварей. Все их атаки обрывались, натыкаясь на невидимый купол, которым окружил нас мой спутник, произнося свои заклинания.

— Закрой глаза и сиди, не двигаясь, пока я не вернусь. Тогда мои заклинания не потеряют силу, — сказал колдун и исчез по каким-то своим делам.

Я послушно закрыл глаза и замер в неподвижности. Время для меня остановилось. Окружающий мир перестал воздействовать на меня своей экстрасенсорикой. Мною овладело полное безразличие, отсутствие мыслей и ощущений. Я будто бы превратился в деревянного истукана.

Вдруг что-то толкнуло меня, и я непроизвольно открыл глаза. Дева неописуемой красоты пронзила меня своим взглядом. В нём не было враждебности. В нём была всё подчиняющая себе властность. И было что-то ещё, от чего во мне воспламенилось, заклокотало Желание. Оно оказалось сильнее меня, оно закружило меня, как ураган кружит опавшей листвой. Я встал и пошёл в раскрытые для меня объятия, как в бездну.

Всё резко изменилось от грозных и непонятных слов, нахлынувших из-за моей спины на меня и на прекрасную деву. Я замер от неожиданности, а дева…

О, ужас! Вместо неё я увидел чудовищных размеров скорпиониху! Она злобно закрутилась на одном месте и исчезла.

Мой спутник оказался моим спасителем от её колдовских чар. Он успел в самый последний момент.

— Что это было, колдун?

— Это была скорпиониха, которой настало время оплодотворения. В этот момент поблизости оказался ты. Поэтому она приняла образ девы. Если бы на твоём месте оказался слон, она приняла бы облик неотразимо прекрасной слонихи. Оплодотворение неминуемо состоялось бы. А сразу после этого, она, как всякая скорпиониха должна была бы убить оплодотворившего её самца и сожрать его.

Я был так потрясён случившимся, что не помню, как прошёлобратный путь в наш мир. Я до сих пор испытываю запредельный ужас при воспоминании о том путешествии в иной мир.

Всякий скажет об этом: «Такого не может быть!».

Но оно было. Оно было со мною!

Дела бесовские

По улице перемещались сгустки тревоги, сомнений, мучительных переживаний. Они плотно окутывали своих носителей, проникая в них и незримо разъедая их изнутри.

А в это время…

…В это время в кафедральном соборе проходило таинство причастия. С просветлёнными лицами отходили от чаши с плотью и кровью Христовыми причастники, вкусившие от святых дров Божьих и сбросившие с себя бремя разъедавших их страстей и переживаний.

А тем временем…

…На паперти перед храмом уже собирались бесы. Они дожидались окончания службы, чтобы вновь накинуться на тех, кто сумел с Божьей помощью избавиться от их власти.

Фёдор старательно вслушивался в усыпляющее чтение пономаря, в многоголосье церковного хора, безуспешно пытаясь вникнуть в смысл малопонятных слов. Он добросовестно постился три предшествующих дня, воздерживался (с переменным успехом) от привычки гневаться, сквернословить и богохульствовать, вычитывал перед походом в церковь молитвенное правило, через исповедание грехов перешёл к причастию. Но, что за диво: ни пост, ни молитвы, ни причастие не просветлили его души. Видно, не так постился, не так молился.

— А вот и ваш раб грехов своих тащится! — подмигнул своим сотоварищам по подлостям и коварствам старый бес по прозвищу «Корявый», указывая им на Фёдора, понуро выходящего из храма. — Берите его в работу!

Фёдор отвлёкся от печальных дум, увидев перед собою свою соседку.

— Верно, говорят старики, что в чужую жену чёрт ложку мёда кладёт, — подумал Фёдор, невольно впиваясь взглядом в соблазнительный зад соседки.

Горячая волна внезапной похоти, захлестнувшей Фёдора, докатилась до его соседки Тоньки и обожгла её всю с головы до ног. Тонька быстро оглянулась и перехватила пылающий взгляд, прожигающий её прелести.

— Вот стерва! — мысленно восхитился Фёдор, увидев, что Тонька не возмутилась, перехватив его взгляд, а усмехнулась несказанно сладко и распутно.

Как она уходила!

Это же не уход, а предложение, от которого невозможно отказаться!

— Ну, как вам моя шалава? — обратился к молодым бесам Корявый, сияя самодовольством. — Дальше действуем сообща. План такой…

…Дальше пошло по плану. Навстречу Фёдору выбежал Тонькин муж.

— Пожаловалась, зараза, на то, как я пялился на неё! — догадался Фёдор, готовясь к драке.

Но он ошибся.

— Здорово, сосед! Дело есть! Я знаю, что у тебя имеется. А моя тварь мою заначку от меня перепрятала! Такая ловкая бестия: мои заначки на раз—два находит, а я её захоронки в жизни никогда не отыщу! Давай, не мешкая, заваливайся ко мне с двумя литрами! А закуска — с меня.

Фёдор не заставил себя ждать. Сосед Никанор пил жадно, почти не закусывая. Мертвецки пьяного и отяжелевшего собутыльника Фёдор смог дотащить до постели только с помощью Антонины.

— Теперь его до утра пушками не разбудишь. Может, со мной теперь выпьешь, Феденька?

— Вот и ладненько, сказал старый бес своим партнёрам. — Теперь эти голубки и без нас обойдутся. А у нас ещё много других подопечных. Давайте поторопимся к ним!

Призрак Мастера Хе

Мастер Хон внезапно вышел из медитации. Сторожевые каналы восприятий просигналили ему об опасности. Не открывая глаз, продолжая оставаться неподвижным и безмятежным в позе отваги, мастер Хон экстрасенсорно просканировал окружающее пространство. Тот, кто стоял в двадцати шагах от него, поверг Мастера Хона в ужас, но внешне мастер Хон оставался неподвижным и безмятежным. Каждый, имеющий дух воина, в любое мгновение готов к встрече со смертью.

— Ты пришёл за моей жизнью? — задумчиво спросил мастер Хон, приоткрыв глаза, и устремляя на противника взгляд, наполняющийся неодолимой силой. — Так заплати за неё ту цену, которую я тебе установлю!

С этими словами мастер Хон молниеносно вскочил с колен и транспортировался в точку рукопашной атаки. Появившийся будто из ниоткуда в руках мастера Хона меч послал в глаза противника слепящий солнечный отблеск и тут же нанёс разящий удар. Но в миллиметре от соприкосновения с противником меч выскользнул из рук Мастера Хона и возник в руке его врага. Неведомая сила подхватила мастера Хона и стала всё выше и выше поднимать его над землёй.

— Это телекинез! — мелькнуло в мыслях мастера Хона.

— Это месть! — откликнулись мастеру Хону мысли его врага.

Земля продолжала удаляться. Вот уже противник мастера Хона уменьшился при взгляде на него с достигнутой высоты до размера маленького кузнечика. Набор высоты прервался так же внезапно, как начался, и мастер Хон обрушился вниз. Его падение продолжалось всего несколько секунд, но за это короткое время в памяти мастера Хона промелькнули все события, связанные с этим его последним, так и не состоявшимся боем.

Мастер Хон долгие годы скитался по всей земле, вызывая на спортивные поединки самых прославленных воинов, но не находил себе равных. Целью этого поиска было желание найти того, кто победит его и согласится стать учителем для мастера Хона. И вот однажды мастер Хон встретил на своём пути Великого Пророка. И сказал Великий Пророк:

— Я знаю твою цель. Она близка. Ты обретёшь такое умение, о котором не мог и мечтать. Но, едва овладев этим мастерством, ты столкнёшься с той силой, против которой всё твоё мастерство окажется бесполезным, и ты примешь бесславную смерть.

— Я пройду свой путь до конца, чем бы мне это не грозило! — ответил мастер Хон и отправился туда, где по предсказанию Великого Пророка он обретёт такое умение, о котором не мог и мечтать.

Вскоре мастер Хон набрёл на ветхую хижину. Она имела вид давно заброшенного жилища. Стены и потолок частично прогнили, пол покрывал многолетний слой пыли. Под толстым слоем пыли виднелась плоская шкатулка — единственный предмет, сохранившийся в этой хижине. Мастер Хон оттёр шкатулку от пыли и поразился её диковинному виду. Шкатулка была изготовлена из очень ценного дерева и инкрустирована драгоценными каменьями. Открыв её, мастер Хон обнаружил в ней свиток с предостерегающей надписью: «Это кладезь запретных знаний. Доступ к ним может иметь лишь тот, кто получил его от мастера Хе. Дерзнувших получить эти знания, минуя соизволение мастера Хе, ждёт бесславная смерть!».

— Я не вижу здесь мастера Хе, а смерти я не боюсь. Моя жизнь для меня ничего не стоит, если я не достигну той цели, которой я её посвятил. Будь, что будет! Я не откажусь от получения запретных знаний! — решил мастер Хон. Он взял шкатулку и направился к выходу из хижины, но был остановлен призраком грозного воина, преградившего ему путь:

— Я — мастер Хе. Верни шкатулку на место, иначе я стану твоим врагом и предам тебя бесславной смерти!

— Ты не воин. Ты — призрак. Убей меня прямо сейчас, если сможешь, или никогда больше не вставай у меня на пути! — выкрикнул мастер Хон и ушёл, унося с собой шкатулку с запретными знаниями.

Целый год ушёл у мастера Хона на изучение запретных знаний. Теперь он знал, что нет среди живущих человека, который мог бы сравниться с ним в воинском искусстве. Вот только самый последний свиток сохранился лишь в малой части. Это была методика овладения искусством телекинеза, которое позволяет легко преодолеть все остальные виды боевых искусств.

После получения запретных знаний мастер Хон стал мечтать только об одном: встретить славную смерть в бою.

Он и подумать не мог, что призрак мастера Хе настигнет его на таких недосягаемых высотах воинского мастерства и так легко предаст его бесславной смерти — смерти не в бою, а без боя!

Самоотверженный выбор

Всё произошло неожиданно. Нам повезло умереть задолго до начала апокалипсиса. Мы не испытывали ужаса и страданий, выпавших на долю последних людей на обречённой к гибели планете. Но мы были восстановлены из праха, чтобы предстать перед Страшным Божьим Судом, решающим окончательную участь каждой души: которой в вечное блаженство в святом городе, новом Иерусалиме, возле Бога, а которой — вечная мука в жарком пламени горящего серного озера. И знали, что никуда нам не деться от этого Страшного Суда, и понимали, что случится он неожиданно, и будто бы были готовы к этой устрашающей неожиданности, и всё же оказались застигнутыми врасплох. Я чувствовал это в себе и видел то же самой в душе своей любимой жены.

Как хорошо мы с ней жили! Как истово любили друг друга!

Мы умерли естественной смертью в один день и похоронены были рядом. Вот и теперь наши души находились в соприкосновении друг с дружкой, содрогаясь от непомерного ужаса.

Где был наш разум при земной нашей жизни тогда, когда страх перед этим неминуемым Страшным Судом так беспечно и легкомысленно преодолевался сиюминутным соблазном?!

В какой бездонной пучине ужаса оцепенели теперь наши грешные души!

Мы вышли из оцепенения лишь, когда очередь осуждения на вечную муку дошла до нас.

Вот, когда бы взмолиться и просить, просить, просить!!!

Но ужас сковал ум и лишил воли.

Да будет на всё Божья воля!

И был нам Страшный Суд.

И был провозглашён приговор.

И возликовала моя душа, узнав, что сердобольная душа моей жены, искупившая все грехи свои вольные и невольные многими добрыми делами, отправляется в вечное блаженство в святом городе, новом Иерусалиме, ибо имя её было вписано в книгу жизни!

Моя душа, как и положено было ей по немалой греховности, должна была отправиться на вечные муки. Но это горе — ничто по сравнению с радостью за родную мне душу моей любимой жены!

И вдруг!

Неслыханная дерзость!!

Безумие!!!

Душа моей жены зашлась в дикой как горячечный бред мольбе:

— Господи! Смилуйся надо мной! Не разлучай меня с мужем! Отправь меня вместе с ним в горящее серное озеро!

И мёртвая тишина воцарилась на небесах.

В неописуемом страхе застыли все вокруг в ожидании Великого Гнева Господнего.

И произнёс Господь:

— Будь, по-твоему!

Не стану вас разлучать.

Отправлю обеих вас… в святый город, новый Иерусалим.

…Искупила ты великой любовью своей грехи души своего супруга.

Перстень царя Соломона

Странник не помнил, сколько дней, месяцев и лет он был в пути. Он не помнил прошлого. Травма головы, полученная им при падении с горной тропы, лишила странника памяти. Он не помнил своего имени и не нуждался в нём. Зачем имя вечно одинокому страннику?

Странник шёл, повинуясь воле Небесного Проводника. Тот входил в мысли Странника, указывая ему Путь. Путь становился Целью. А за достигнутой Целью Странник обязательно постигнет её Смысл. Странник верил в это потому, что иначе сама жизнь его теряет всякий Смысл.

— Поторопись, соратник! Скоро к нам явится наш Повелитель! — обратился к Страннику с таинственным шёпотом незнакомец, внезапно появившийся из зарослей дико растущего кустарника.

Следуя по каменистой тропе, Странник пытался понять, чьим соратником он является? Его память не возвращалась. Слово Соратник не стало ключом к той бездне, в которой она исчезла. Тропа, по которой Странник следовал за неведомым Соратником, давно уже оборвалась. Теперь их путь пролегал по крутым уступам безжизненного скального ландшафта. Солнце скрылось за горизонтом. Поднялся сильный ветер. Его злые порывы бросали в путников мелкую всепроникающую скальную пыль. Каждый шаг стал даваться с большим трудом.

Вход в пещеру появился перед Странником также внезапно, как и его таинственный Соратник. Соратник достал из своей сумы и зажёг свечу. При её слабом свете путники преодолели несколько поворотов узкого прохода, захламлённого крупными камнями. За следующим поворотом проход расширился. Дно его было выложено хорошо обработанным светлым камнем. Теперь их путь был освещен расставленными вдоль каменного мощения светильниками. Их неяркий свет не доходил до стен и потолка, но они угадывались по ощущениям давящей тесноты. И ещё Странник будто кожей чувствовал на себе на всём пути следования за Соратником твёрдые пристальные взгляды невидимых стражей того таинственного мира, в котором он оказался, сойдя с маршрута своего одинокого странствия.

За очередным поворотом их путь преградили плотно пригнанные по всему поперечному периметру массивные медные врата, украшенные невиданными пентаграммами. Эти пентаграммы были недоступны для понимания человеческому уму, но от этого их, наверняка, устрашающий смысл вселял непреодолимый ужас.

Соратник произнёс заклинание на неизвестном Страннику языке, и врата испарились, как испаряется непроницаемый туман в магических шарах у колдунов-прорицателей. То, что открылось взору Странника за испарившимися вратами, повергло его в изумление.

За испарившимися вратами был совершенно иной мир. Иным в нём было всё. Небольшая лесная поляна озарялась двумя ночными небесными светилами, тяжело зависшими над кромкой дремучего леса. Их лучи ритмично переливались синими, багряными и призрачно-зелёными цветами. Гигантские деревья, окружающие поляну непроходимой стеной, зловеще шевелили ветвями, уподобляясь чудовищным спрутам, вросшим головами в землю. Их листья тихо звенели, и этот перезвон сливался в диковинную симфонию, внушающую то беспричинную тревогу, то безотчётный страх.

Соратник смело направился в центр поляны, где толпилась группа разноплемённых мужчин с посохами путешественников. Странник последовал за своим спутником.

— Теперь все в сборе, — прокомментировал приход Странника с Соратником один из группы. — Сейчас перед нами появится наш Господин и Наставник.

Толпа рассосредоточилась по краям поляны, образовав круг с центром посередине.

Мелодия звенящих листьев наполнилась напряжением, подобным туго натянутой струне за мгновение до её разрыва, и оборвалась.

Воцарилась звенящая тишина. И, будто бы из самой этой тишины, из её натужного звона, в центре круга возник Он. Повелитель. Наставник.

Лик Повелителя был одновременно и светел, и грозен. В его левой руке был подсвечник, именуемый на языке чёрных магов «мёртвой рукой». В подсвечнике горела чёрная свеча. На груди у Наставника ритмично переливалась синими, багряными и призрачно-зелёными цветами крупная серебряная пентаграмма. Под воздействием этих могущественных колдовских инструментов все, стоящие в круге, впали в раболепное оцепенение души и тела, трепеща от беспредельного ужаса и от невыразимого восторга перед своим Господином.

Наставник выдержал паузу и поднял вверх правую руку с зажатой между большим и указательным пальцами печаткой.

— Это перстень царя Соломона! — Торжественно и устрашающе изрёк Наставник. — Вы знаете о его великой мистической силе. Его владелец будет повелевать всем миром и всеми бесплотными силами во Вселенной! Его владельцем станет один из вас. С завтрашнего дня для вас начнутся трудные испытания. Они выявят лучшего из вас. Он и станет обладателем этого перстня.

Сорок дней и ночей шли испытания на остроту ума, на твёрдость духа, на экстрасенсорную силу и прочность тайных знаний. Испытания сопровождались соблюдением строжайшего поста и изнурительно долгим чтением заклинаний самого высокого уровня. Испытания неожиданно для Странника вернули ему всю полноту той памяти, которая была необходима для успешного их прохождения. Остальная часть его памяти оставалась вне досягаемости.

Последнее испытание должно было выявить того, кто сможет выйти из него живым. Испытуемый обязан был войти в клетку к могучему и свирепому льву, чтобы подчинить его своей воле.

Странник приблизился к клетке, в которой разлёгся огромный лев. Хищник скользнул по Страннику безразличным взглядом и отвернулся. Странника понимал, что его победа над царём всех зверей возможна лишь на отрезке их виртуального единоборства. Если позволить ему перейти в контактный бой, победа льва будет лёгкой и быстрой.

Странник сосредоточился. Всмотрелся в состояние своего духа. Задача: выявить и устранить малейшие признаки слабости (страха, неуверенности, сомнений). Дух должен быть несокрушимым монолитом!

Убедившись в несокрушимости духа при виде врага перед началом их схватки, Странник мысленно прокрутил последовательность своих действий в предстоящем смертельном поединке. Так спортсмен мысленно прокручивает последовательность своих действий перед началом стремительного каскада сложных акробатических элементов. Сейчас вся территория клетки воспринимается львом, как его личное пространство. Естественная реакция льва на вторжение в клетку — праведная ярость и атака с победой в одно касание. Поэтому в клетку нужно войти не нарушителем чужого личного пространства, а ВЛАСТЕЛИНОМ. Это озадачит льва, отсрочит его естественную реакцию на вторжение и предоставит Страннику возможность использовать малое время замешательства хищника для прочтения заклинания о помощи к дремлющим древним силам.

С несокрушимой верой в победу Странник заходит в клетку, излучая сверхмощную энергетику властелина.

— Великие древние силы! Пробудитесь! — прошептал Странник, воздев руки к небу.

Содрогнулась земля.

Потемнело небо.

Небывалой силы ураган обрушился на клетку, внеся в неё смятение и ужас.

Теперь смертельная опасность стала исходить для Странника не ото льва, а от гнева потревоженных им древних сил. Странник забормотал заклинание. Мысли его метались, как звери во время лесного пожара. Органы речи сковывала судорога. Но Странник не сдавался. Он упорно твердил и твердил заклинательные слова. Уже, теряя сознание, Странник продолжал взывать о помощи к разбушевавшимся в гневе силам.

Очнулся Странник от прикосновения к его щеке влажной шершавой плоти. Это лев пытался привести в чувство своего Господина. Странник вышел из клетки в сопровождении льва. Теперь они были неразлучны.

Наставник возник перед ними внезапно, будто материализовался из воздуха.

Лик его был светел и суров.

— Сын мой! — торжественно и строго обратился он к Страннику. — Ты один вышел живым из последнего испытания. Остальные были растерзаны. Кто львами, кто древними силами, которые они пробудили, но не смогли обуздать и подчинить своей воле. Теперь, по условиям испытаний, ты становишься владельцем самого могущественного инструмента магов — перстня царя Соломона. Но пользоваться им ты не сможешь. Ты слишком слаб для него. Даже малые древние силы едва не растерзали тебя, как менее удачливых твоих соратников. Поэтому тебе не устоять перед мириадами таких сил.

Прими от меня этот перстень и тут же передай его мне в дар. Так будет исполнено мною условие испытаний и сохранена твоя жизнь.

Странник принял перстень из руки Наставника, и магическая сила этого волшебного артефакта пробудила в нём ясность смыслов, скрытых за лживыми словами и коварными планами Наставника.

— Силы перстня царя Соломона служат только тому, кто получил его в дар или по наследству. Наставник завладел им иначе, поэтому он подстроил всё так, чтобы получить этот перстень в дар, — вошло в сознание Странника через соприкосновение с перстнем. — Наставник — носитель зла. Ему нельзя доверять законное владение перстнем праведного царя.

— Ты не получишь этот перстень, Наставник! — твёрдо сказал Странник и, попрощавшись, пошёл прочь.

Охваченный яростью Наставник рванулся следом за Странником, превратив свой посох в пику с отравленным наконечником.

Контратака льва предотвратила удар колдуна в спину уходившего Странника. Его контратака была внезапной и смертельной, как небесная кара.

Странник и лев вновь остались вдвоём. Они ушли, унося с собою перстень царя Соломона.

Это было много лет назад.

До сих пор каждый маг желает получить в своё законное владение перстень царя Соломона, но не знает, где его отыскать.

Таинственная ночь

Ночь — это время особое, таинственное. Стоит лишь довериться ощущениям, настежь распахнуть все каналы своих восприятий и вслушаться в голос шестого чувства, как то, что прежде только «мерещилось», а потому боязливо отторгалось сознанием, проступит со всей очевидностью.

…И, возможно, сведёт с ума.

Николай прикрыл глаза, отдавшись сладким воспоминаниям. Двенадцать дней назад он вот так же лежал на спине, раскинув руки. На том же самом месте, возле своей палатки, и точно так же перед тем, как прикрыть глаза, смотрел в ночное небо, усеянное россыпью звёзд. Как прекрасны простые запахи окружающего леса! Как гармонично вплетается в них мелодичный стрекот сверчков! Как удивительно сливается всё это воедино: звёздное небо, пряные запахи леса, стрекот сверчков и утекает в минуты, в столетия, в вечность! И откуда-то, из глубин этой вечности, являются вдруг чудеса…

Лёгкая ладошка легла Николаю на грудь, нежно прошлась по ней и заскользила вниз, вызвав мощный прилив желания. Как тогда, двенадцать дней назад, Николай открыл глаза и обнаружил себя в ином мире. Это был восхитительный мир, полный неги, любви, ярких чувств и сладких очарований. Это был ЕГО мир. Он знал и прекрасно помнил себя в этом счастливом мире, начиная с того дня, когда его младенческая память обрела способность к запоминанию. Здесь у него было иное имя и иная судьба. Здесь у него была такая пылкая, глубокая и упоительная любовь, которой не может быть ни в одном другом мире. Эта любовь отыскала его, затерявшегося во времени и в пространстве бесконечной Вселенной, и вернула в свои сладкие объятья!

Конец ознакомительного фрагмента.