Поступь Мрака

Юрий Харитонов (2023)

Когда у твоей сестры обнаружили ведьмину метку, нужно приложить все силы, чтобы избежать смерти. Когда король объявил всю семью вне закона, нужно спастись, чтобы отомстить. И, наконец, когда Владыка Мрака понял, что ты раскусила его гнусные замыслы, надо во что бы то ни стало преодолеть ловушки и преграды, им расставленные. И даже когда землю навсегда окутал мрак, не время унывать… Этот мир словно создан для тебя, и другого теперь не надо, вот только месть горит алым пламенем в груди, и огонь не унять, пока виновные не расплатятся жизнями. Обложка создана с использованием Stable Diffusion и Adobe Photoshop

Глава 8

— Невидящие — прозреют! — мрачно провозгласила старуха, её слова тонули в нарастающем позади пленников грохоте. Виктор побледнел, съёжился, словно уменьшившись в размерах, и еле сдерживал дрожь, готовый вот-вот пуститься бежать. Женщины и дети, да и многие из его соратников-мужиков, с выражением ужаса на лицах, вскакивали, бросая вилы, топоры, молоты, косы и сломя голову устремлялись в спасительную чащу леса.

— Стойте! — тщетно кричал им вослед Барвоа, но усиливающийся грохот лишь заглушал его отчаянные вопли. Ведьмак, обернувшись, успел разглядеть чудовище, напугавшее людей, и от ужаса сам издал тонкий, противный визг, срывавшийся на истеричный вой. — Спасите! Помогите! Не оставляйте меня здесь!

Юлия, до предела вывернув шею, скосила глаза и лишь краем взгляда смогла разглядеть смазанный силуэт поднимающегося чудовища. Валуны, на которых она раньше любила сидеть и греться на солнышке, сдвигались и сцеплялись друг с другом, образуя нечто огромное, зловещее… и живое! Две ноги, подобные каменным столбам, мощный скалообразный торс, руки-жернова и голова — любимый камень Юлии с впадинами вместо глазниц и черной дырой вместо рта. В ней, словно в жутком пристанище, ютилось семейство зелёных ящериц, изредка высовывающих свои недоброжелательные мордочки и с укоризной глядящих на мешающую им погреться на солнце девушку.

Чудовище, громыхая камнями, поднялось во весь рост и издало жуткий рёв. Не совсем рёв, ведь у каменного истукана не было связок, чтобы издавать звуки, но нечто внутри него загрохотало и загремело, превращаясь в душераздирающий вопль, словно вырывающий душу из тела. И тут же, резким движением, монстр запустил булыжник в сторону людей. Юлия едва успела отвернуться, чтобы увидеть, как камень сшибает Виктора с ног и сносит в тёмную чащу леса.

— Неверующий, да поверит, — мрачно прокаркала старуха.

Юлия вновь в ужасе оглянулась. Каменный великан, ступая тяжёлыми шагами, приближался к пленникам. И тут графиня, не выдержав, закричала:

— Спаси нас! Спаси нас! Ваня!

«Убить всех?» — спросил призрак, довольный тем, что его услуги снова понадобились.

— Нет! — вскрикнула Юлия, чувствуя, как земля содрогается под тяжестью шагающей горы. — Просто спаси! Туши огонь! Бей тролля! Быстрее!

«Так тушить или бить?» — раздался насмешливый голос призрака.

— Ваня! — Юлия закашлялась от едкого дыма и готова была выпрыгнуть из своего тела, чтобы избежать алых языков пламени, уже ласкающих подошвы сапог, но лишь гневно фыркнула на призрака сестры, не в силах освободиться от пут. — Спаси!..

Призрак исчез, и тут же огонь единым мощным порывом взметнулся в стороны, будто плотный поток воздуха ударил сверху. Каменный же великан, не отступив ни на шаг, со всего размаха обрушился на людей, привязанных к столбам. Но необъятная прозрачная защита, в которую превратилась Ваня, огромным куполом накрыла кострище, не давая проникнуть внутрь ни огню, ни каменной громадине, ни его когтистым лапищам, жаждущим расправы.

Горный тролль, не сумев схватить добычу, разъярился и взревел, словно стадо разбушевавшихся каменных львов — в его рыке явственно проступала нотка скрежета камня о камень. Энцо, вторя чудищу, не переставал дико верещать.

— Заткнись! — рявкнула Юлия. — Ты мужик или кто?

— Я ведьмак, дура ты недобитая! — возопил Энцо. — А не корм для тролля! Я пришёл сюда казнить ведьм, а не быть казнённым! Я не позволю тебе лишить меня жизни…

— Ваня, сделай с ним что-нибудь!

«Не могу убивать, занята пока!» — отозвался призрак.

— Да не убивай! Заткни его хоть на чуть-чуть!

Невидимый пузырь, защищавший от огня, дыма и тролля, лопнул прямо напротив Энцо, и на него обрушилось ярое пламя, захлестнув потоком чёрного дыма. Ведьмак закашлялся и потерял сознание.

— Теперь с этим… — Юлия кивнула в сторону тролля. — Сделай что-нибудь с этим каменным зверем!

«Сама не пробовала? — огрызнулась Ваня».

— Я связана! — лишь крикнула Юлия, изо всех сил стараясь разорвать путы, но они держали крепко.

«А я тебя спасаю!»

— Так спасай лучше! — рявкнула Юлия, не обращая внимания на вытаращившую на неё глаза старуху. Сабрина явно что-то подозревала, подмечая творящиеся вокруг странности, но предпочла промолчать, всё ещё помня захлебнувшегося дымом Энцо. — Мочи тролля! А не то спасать скоро некого будет!

Ваня, разъярившись, ударила по кострищу с такой силой, что ветки и угли разлетелись в стороны на несколько шагов. Не останавливаясь, она превратилась в сэрила и обрушила на тролля град ударов своими когтистыми лапищами. Каменный монстр пошатнулся от невидимых атак. От него отлетели мелкие камешки, а по мощному нагрудному валуну пролегли глубокие борозды от незримых когтей. Тролль, взревев яростно, со всей силы ударил рукой.

Юлия услышала грохот и треск, почувствовала, как вздрогнул шест, и тут же завертелась в воздухе вместе с бревном, к которому была привязана. Тролль одним махом сломал колья с пленниками, но Ваня каким-то образом задержала поломанные брёвна в воздухе и аккуратно опустила их на траву у края поляны. Взмахом сэриловых когтей она перерезала путы на руках и ногах Юлии и вновь ринулась на разбушевавшегося тролля.

Пока каменный гигант сражался с невидимым монстром, Юлия, растирая затёкшие руки, помогла подняться Сабрине и потянула её в лес. О судьбе Энцо она не беспокоилась: он всё ещё был без сознания и привязан к бревну. Если тролль его не тронет, то Барвоа останется пленён, и Юлия без труда найдёт его позже. А если тронет… что ж, собаке — собачья смерть. Совсем не жалко.

— Бежим! Спрячемся в чаще…

— Ты уверена, что деревья его остановят? — спросила старуха. Юлия не знала, что ответить. Жуткий каменный истукан совсем не походил на того, кого могли остановить какие-либо деревья. Но тут тролль издал такой дикий рёв, что Сабрина, не оглядываясь, первой бросилась в чащу.

— Корин! — вспомнила о коне Юлия и побежала вдоль кромки леса к раскидистому дубу. Корин, испуганно ржал, выпучив глаза на каменного гиганта и грызя поводья. Графиня подбежала к нему, рискуя попасть под копыта нервничающего животного, но не сомневалась ни секунды. Она успела выхватить из седельных ножен отцовский меч — крестьяне не тронули его, возможно, не умея им пользоваться, или просто были заняты костром, либо же были настолько воодушевлены поимкой графини, что забыли о мече — и перерубила верёвку, освобождая Корина.

— Беги! Спасайся, друг! — крикнула девушка вдогонку сорвавшемуся с места Корину и едва обернулась, как над головой просвистел каменный кулак тролля и с грохотом врезался в двухсотлетний ствол дуба. Воздух наполнился треском и щепками. Острые осколки больно впились Юлии в щеку, отчего она, мотая головой, пригнулась и поспешила скрыться в гуще деревьев. Следующий удар раздробил вековой дуб окончательно, и он с ужасающим скрежетом рухнул в чащу, ломая по пути ветки и другие деревья поменьше. Графиня еле успела отбежать за пределы падающей кроны, сердце её колотилось в груди, как бешеное.

— Ваня, ты чего остановилась? — спросила Юлия, стараясь перевести сбившееся дыхание. Позади раздавались громовые шаги каменного чудовища, а деревья трещали, хрустели и ломались под его чудовищным весом, словно соломинки. Тролль не отставал, не давая девушке ни секунды передышки.

«Ты побежала, и я побежала… Ты остановилась и я… Не могу же я без тебя!» — отозвался призрак Вани.

— Почему не можешь? — с отчаянием в голосе спросила Юлия.

«Не знаю, но не могу. Пока ты была в отключке, я действовать тоже не могла. Как и раньше, в замке… Ты спишь, сплю и я».

— Но почему?

«Откуда мне знать? Я же простой призрак. Ты говоришь со мной, я тут как тут, ты говоришь мне что-то сделать, я должна это сделать, ты приказываешь, я выполняю. Нет тебя, нет и меня, будто…»

— Будто ты мой призрак? — предположила Юлия.

«Ага».

— Ладно, — крикнула Юлия. — над этим потом думать будем. Сейчас надо как-то этого гада убить или остановить. Есть идеи?

«Нет. Ты — думаешь, я…»

— Поняла-поняла! — перебила Юлия и, запыхавшись, в отчаянии выдохнула: — Но я ничего не могу придумать! Совсем!

«Надо просто бежать… — подсказала Ваня».

— Ни фига не просто! — воскликнула Юлия, перескакивая через валежник. — Я бесконечно бегать не смогу! Вон уже и просвет. Поле впереди. А там мы перед ним как на ладони! Он же меня…

— Эй! — раздался знакомый голос справа, и голова Сабрины высунулась из куста. — Сюда! Давай скорей!

— Что? Он найдёт нас здесь! — выдохнула Юлия, подбегая к укрытию, но старуха утянула её в густые кусты и прижала ладонь ко рту.

— Мы его с толку собьём! — прошептала Сабрина.

— Но как? — прошептала графиня, чувствуя, как под ногами дрожит земля. Гигант был уже совсем рядом.

— Смотри, — прошептала Сабрина и кивнула в сторону опушки леса. — Между деревьями… С твоего коня сняла, решила, поможет.

Там, между двумя стволами, была натянута толстая верёвка.

— Но это не убьёт его! — воскликнула Юлия.

— Но повалит! — возразила старуха. — И, может быть, выбьет из каменной головы причину его гнева. То есть память о нас.

В этот момент мимо протопал тролль и, как и предвидела Сабрина, зацепился за натянутую верёвку. С треском ломающихся деревьев, от падения которых содрогнулась земля, каменное чудовище с грохотом рухнуло на землю и… рассыпалось на отдельные камни.

— Что? — ахнула Юлия, думая, что троллю конец. — Это было так просто?..

— Т-с-с… Смотри, — оборвала её Сабрина и указала на поле, где камни уже начали собираться обратно в каменного гиганта.

— Нет, — прошептала Юлия, но старуха опять заставила её замолчать.

Тролль, словно оживая, вновь собрался из камней, поднялся и, как ни в чём не бывало, неторопливо пошёл по полю к неведомой цели.

— Куда это он? — удивилась графиня. Ей было непривычно видеть, как по родному полю у замка ди Ванэско, оставляя глубокие следы в земле, топает ужасное и удивительное существо, о которых она никогда раньше не слышала. Почему? Не потому ли, что предки решили уничтожить не только их всех, но и память о них? Для детей же оставили лишь смутные легенды о Красных Драконах и Оракулах, и то лишь потому, что те скрылись в горах и служили Владыке Справедливости, которого, возможно, уже давно нет на свете. Раз в этом сомневалась монахиня, значит, истина недалеко. Очевидно, потрясение отражалось на лице Юлии, так как Сабрина улыбнулась.

— К замку ди Ванэско. Он успокоился, когда от удара о землю его мысли спутались, а едва сложился обратно, увидел каменный замок. Теперь пойдёт туда, будет пировать, на сколько хватит камней, и расти. Вся его жизнь — еда и рост. Здесь доест камни, пойдёт искать в другое место. Пока не вырастет размером с гору. Тогда станет тяжело носить такой вес, он ляжет где-нибудь и заснёт почти навечно… Такие, в сущности, все тролли.

— Спасибо за помощь, — Юлия повернулась, наконец, к старухе и заглянула в её глубокие, зелёные с тёмными крапинками глаза.

— Я Сабрина, — прозвучало в ответ. — Монахиня из храма Балансору. Владыки Справедливости.

— До недавнего времени церковь называлась Храмом Равновесия, — добавила она, — но по воле короля, избавившего мир от ведьм, её переименовали.

— А теперь он же и уничтожает храмы? — нахмурилась Юлия.

— Не узнаешь, если не спросишь, — пожала плечами Сабрина.

— Значит, пойду и спрошу, — решительно произнесла Юлия.

— Ты ведь дочь графа? — перевела тему старуха.

— Да, как вы угадали?

— Виктор сказал, — кивнула Сабрина. — Он вас знает?

— Они схватили меня, когда я выехала из замка, — тяжело вздохнула Юлия. — Я никому не причинила вреда, а со вчерашнего дня все только и делают, что хотят меня убить.

— Не тебя одну, — Сабрина успокаивающе погладила девушку по руке. — Но жителей Корнуэлла можно понять. Вчера их дома грабили и жгли, близких убивали и насиловали. Естественно, в их сердцах поселилась жестокость, проросли зёрна Мрака… Они бы и меня убили, если бы не это чу́дное существо и… ты.

— Я не ведьма! — отрезала Юлия.

— Я этого не говорила, — Сабрина подняла сморщенные руки в примирительном жесте. — Но, думаю, именно ты помогла мне не зажариться на костре. Ведь тот ветер, что расшвырял хворост, явно не дело рук тролля.

— Я не собираюсь об этом говорить! — сердито воскликнула графиня. — Если хочешь, я провожу тебя до Корнуэлла, но потом…

— Я бы лучше с вами дальше пошла, — возразила Сабрина удивлённой Юлии, глядя на тлеющие остатки храма. — Ну а что мне тут делать? Церковь ещё дымится, не прыгать же в головёшки? Я хоть и старая, но жить хочу.

— А на востоке пока остались символы моей веры, связывающие меня со Справедливостью. Последние… Хотелось бы им помочь.

— Красные драконы и Оракулы! — воскликнула Юлия, вспомнив легенды, которые ей рассказывали в детстве.

— Именно, — кивнула старуха. — И им грозит опасность. Я бы хотела последние дни жизни посвятить их спасению. А идти вместе всё-таки повеселее будет. Да и мой опыт, уверена, нам поможет.

— Точно, — согласилась Юлия после долгого раздумья. — Пойдём, вот только Корина разыщу и Энцо захватим, если сможем разыскать…

— Думаю, разыщем быстро, — улыбнулась Сабрина и указала на просеку, проложенную тяжёлыми ногами тролля. — А конь… конь у тебя молодец. Эту верёвку, которую я на деревья намотала, с него сняла.

Корин робко выглядывал из-за дуба, явно не желая верить, что ужасное каменное страшилище отстало и ушло.

— Ну тогда, Сабрина, я могу предложить тебе место на спине этого удивительного скакуна, — ухмыльнулась Юлия и свистнула, подзывая Корина. — Дорога долгая, тебе лучше ехать.

— Что ж, я не против, — кивнула Сабрина, с облегчением принимая предложение.