Ящик Пандоры

Юрий Уленгов (2024)

Охваченный огнем восстания и междоусобной войны Технополис остался позади. Я получил то, что мне нужно, но заплатил за это слишком дорого. Все, что колонисты строили сотни лет, рухнуло за одну ночь. Сопротивление во главе с Хранителем Памяти все еще держится, но много ли осталось у них времени? Впереди — Фронтир и Мертвые Пустоши. Теперь только от меня и моих спутников зависит, сохранится ли на Авроре цивилизация, или остатки человечества канут во Тьму Бездны. Горстка растерянных подростков и усталый, потрепанный авантюрист из другого мира — ни дать, ни взять, команда мечты для спасения мира! Однако я пройду этот путь до конца. Слишком уж плотно сплелись судьбы этой планеты с моей собственной, а значит, других вариантов попросту не остается.

Глава 5

Как я и предполагал, скорость движения отряда оставляла желать лучшего. Причем, виной были даже не Корал, Алекс и Джулиан. Просто местность такая, что быстро не пойдешь. Не джунгли, конечно, сквозь которые прорубаться приходится, но и не лесная тропинка, по которой поймал темп, и шагай, пока не свалишься. Почва была неровной, с кучей кочек и ям, где-то рыхлой, где-то — каменистой… Понятия не имею, как так получилось, но идти по такому лесу было сущим мучением. Еще и петлять приходилось, чтоб не ломиться напрямик через кустарник. В общем, темп получился так себе.

А еще в лесу было душно.

Если где-то вверху и гулял ветерок, сюда он не дотягивался. Если бы не густая тень, здесь было бы еще и жарко, но и без этого приятного мало, если честно. Одежда облепила потное тело, но снять хотя бы верх комбинезона не представлялось возможным, ибо периодически нас атаковали целые тучи насекомых. Никаких репеллентов и даже банальных москиток в аварийном комплекте, к сожалению, не оказалось, и нам приходилось беспрестанно отбиваться от летающих тварей. Плотную ткань костюма прокусить они не могли, а вот лицу приходилось несладко. Короче, грустное шествие. Радовало только то, что появлялись насекомые периодически, висели бы тучей постоянно — сожрали бы, наверное.

К вечеру, по моим прикидкам, мы прошли хорошо, если десять километров. Уточнить возможности не было никакой, тут дай бы Первые, чтоб мы вообще в нужном направлении двигались… Заметив, что моя команда совсем приуныла, я плюнул и скомандовал привал. Все равно темнеть начинает…

— Сколько мы прошли? — подняла на меня взгляд Корал, усевшись на свернутый спальник.

— Ты точно хочешь это знать? — кисло усмехнулся я. Девушка в ответ лишь вздохнула.

— Я хочу есть, — натурально проканючил Джулиан. — И пить!

Фина недобро покосилась на Аквиса, Алекс хмыкнул и отвернулся, доставая спальник.

— Конечно, ваше высочество, — я закончил осматриваться, повернулся к стволу дерева, у которого сидел Джулиан, и отвесил глубокий поклон. — Чего изволите? Цыплята в вине, антрекот по-охотничьи, или, быть может, рябчиков желаете отведать?

— Что? — Джулиан прищурился. — Ты издеваешься?

— Нет, блин, заказ принимаю! — фыркнул я. — Можно подумать, ты один здесь голодный. Сейчас ночлег подготовим, поедим.

— Я уже готов! — заявил Джулиан. Я вздохнул и закатил глаза. Готов он, блин… Ладно, хрен с ним, а то так ныть и будет…

Сбросив рюкзак, я достал упаковку с вяленым мясом, вскрыл и, достав одну полоску, протянул ее Джулиану.

— Приятного аппетита, ваше высочество!

— Что это? — проигнорировав шпильку, Джулиан с выражением величайшего недоумения уставился на мясо.

— Еда. Твоя сегодняшняя порция, — с терпением санитара из клиники для душевнобольных, причем — вип-класса, объяснил я. — Если ты не заметил, у нас тут некоторые проблемы с продовольствием. А идти долго. Поэтому еду нужно экономить.

— Мы там на поляне кучу мяса оставили! — возмутился Джулиан. — Ты мог бы разделать этих зверей, Корал — развести огонь. Кто-то из вас умеет ведь жарить мясо? Вот и поели бы нормально!

Фина подавила смешок, а Корал в недоумении уставилась на меня. Кажется, она тоже только сейчас подумала об этом. Блин, все им нужно объяснять…

— Сразу по нескольким причинам, мой друг. Первая весьма проста и наглядна. Скажи, ты знаешь, что это были за звери?

— Нет, — Джулиан покачал головой. Ну, ожидаемо.

— А из вас кто-нибудь знает? — я посмотрел на остальных спутников. Та же реакция.

— Вот и я не знаю. И понятия не имею, что они из себя представляют. Может быть, у них есть какие-то ядовитые железы, например. Либо яд содержится в каких-либо органах. И, не зная, как разделывать животное, можно схлопотать смертельную порцию этого яда. Тебе этого хотелось бы?

Джулиан представил себе подобную перспективу и сглотнул.

— Вот и мне не хотелось бы. Но и это еще не все. Да будет тебе известно, мясо любых хищников следует употреблять в пищу с особенной осторожностью. Хищники жрут все подряд, включая больных животных. Это тоже не улучшает качества их мяса. А еще в их мясе могут жить различные личинки, яйца, бактерии… И сильно не факт, что при термической обработке все они погибнут. Не думаю, что ты был бы в восторге, если б внутри тебя из этих личинок начали вылупливаться черви, жаждущие полакомиться уже тобой. В теории, мясо можно хорошенько проварить в течение нескольких часов, но — вот незадача! Для этого требуется немалое количество воды, с которой, если ты не заметил, у нас тоже некоторая напряженка. И даже это не гарантирует, что трапеза не будет иметь последствий. Поэтому, пока не начнем умирать от голода, есть хищников мы не будем. Впрочем, даже в этом случае я предпочту употребить в пищу свинку.

— Свинку? — не понял Джулиан.

— Ну да, — я кивнул. — Консерву.

— Я тебя не понимаю, — юный Аквис покачал головой. Я внутренне усмехнулся.

— Сейчас объясню, — предвкушая момент, я слегка улыбнулся.

— Иногда, когда охотники идут в дальние переходы, и опасаются, что им не хватит еды, они берут с собой какого-нибудь не очень полезного, но весьма упитанного товарища, — проникновенно начал я, в последний момент заменив бегущих в тайгу заключенных на охотников в дальнем рейде. — Это очень удобно. Он несет припасы, снаряжение, а когда еда совсем заканчивается… — я плотоядно посмотрел на Джулиана и картинно облизнулся. — Кстати, сколько ты весишь?

Несколько секунд юный Аквис смотрел на меня непонимающим взглядом, а потом шарахнулся в сторону, треснувшись затылком о дерево.

— Да ладно, расслабься, — я усмехнулся. — Не станем мы тебя есть. Ты нам еще пригодишься… Наверное. Да все, все, шучу!

— Дикарь! — прошипел Джулиан под смех всех присутствующих.

— Я предпочитаю, чтоб меня называли «северный варвар», — я осклабился. — Так уже привычнее. — А если серьезно, еда — не самая большая наша проблема. Мы в лесу и рано или поздно встретим какое-нибудь съедобное животное. А вот с водой сложно. Кстати! О полезности! — я вскинулся. — Ты же у нас Повелитель Воды, верно? — решение вопроса было таким элементарным, что я едва ладонью себе по лицу с размаху не заехал. — Слушай, ты же можешь воду… Не знаю, синтезировать, там, вытянуть из воздуха, из деревьев… — я с надеждой посмотрел на Джулиана. Вот только юный Аквис лишь скорчил гримасу и отрицательно покачал головой.

— Мой Источник почти пустой, — нехотя проговорил парень. — Того, что я взял у тебя, когда лечил Корал, недостаточно. Я… Не настолько искусен. Управлять водой могу, синтезировать — нет… Я расходую слишком много энергии на это. Того, что есть — не хватит.

— Так возьми еще! — вскинулся я. — Ради такого дела… — я осекся, глядя, как Джулиан снова качает головой.

— Перенаправить энергию — могу. Поделиться — плохо, но сумею. А вытаскивать энергию… Это иссушение. Меня… Меня этому не учили.

— Твою ж… — а ведь решение хотя бы части проблем было так близко! — Эх ты… Двоечник… — я вздохнул. — Сил он много тратит… Учиться нужно было в Академии, а не одноклассников травить… — не обращая внимания на зло зыркнувшего Джулиана, я обратился ко всем сразу.

— Значит, так. Давайте, по полоске мяса, паре глотков воды — и на боковую. Нужно отдохнуть, потому что самый легкий день был сегодня. Фина, дежурим с тобой по три часа. Ты первая, я после тебя. Подъем на рассвете. Всем понятно? Отлично. Выполняем!

* * *

Если бы я знал, что так получится, то в одной из ячеек кипера таскал бы десятилитровую канистру воды. А лучше — двадцатилитровую. Но увы, предположить, что долбанный лохмоногий раптор уничтожит все припасы, я, к сожалению, не мог. К концу второго дня ребята совсем, что называется, сдохли. Вода кончилась еще утром, и до сих пор ни озерца, ни ручейка, ни даже грязной лужи нам не встретилось. Во время своего дежурства я пытался добраться до грунтовых вод, но, углубившись чуть ли ни на метр, не добился ровным счетом ничего. Тогда я попытался соорудить нечто вроде водосборника, но, когда утром посмотрел в кружку, установленную на дне ямы, укрытой пленкой, обнаружил там всего несколько капель, которых не хватило бы даже чтоб язык смочить. На большее моего знания о методах выживания в лесу не хватило, и пришлось оставить попытки добыть воду.

Ситуация нарисовывалась патовая. Учитывая, что на приготовление сублиматов жидкости у нас не имелось, а вяленое мясо лишь усиливало жажду, ребята страдали еще и от голода. Мы с Финой еще ничего, держались, Алекс, хоть и мучился, но храбрился, а вот на непривычных к тяготам и лишениям Корал с Джулианом было смотреть страшно. Аквис еще и постоянно ныл, за что уже успел заработать от меня легкую затрещину. Короче, было явно видно, что, если мы не раздобудем воды, а, желательно — и еды, то ни о каких двухстах километрах не может быть и речи. Уже завтра утром ребята лягут пластом и никуда не пойдут. А вскоре и нас с Финой размажет. Не знаю, как госпожа капитан, а я только на морально-волевых держался. Ну, и, вероятно, сказывалась закалка организма Старка. Спасибо учителям Дэймона, гоняли его, как следует.

Постепенно начинало темнеть, и я уже готов был искать место для остановки на ночлег, когда Фина, шедшая в головном дозоре, вдруг вернулась и поманила меня за собой. Скомандовав привал и оставив Корал и Джулиана под охраной Алекса, я последовал за девушкой.

— Тихо, — предупредила меня Фина, когда мы удалились шагов на сто. — Смотри!

В наступающих сумерках я сначала даже не понял, что Фина хочет мне показать, но потом пригляделся и облизнул пересохшие губы. Лес впереди расступался, и на фоне темнеющего неба можно было разглядеть большие камни, заросшие кустами. Стоп, не камни! Дома! Точнее — их руины. Раньше здесь явно было какое-то поселение, причем — не маленькое. Дома в несколько этажей, сейчас, по большей части, разрушенные, улочки, заросшие молодыми деревцами, даже, кажется, ржавый и чудом не превратившийся в труху остов какого-то транспортного средства… О как… Интересно, интересно…

— Ты знаешь, что это за место? — посмотрев на девушку, тихо проговорил я.

— Понятия не имею, — Фина покачала головой. — Однако точно знаю, что никто не станет строить город там, где нет воды.

— Согласен, — я кивнул. При мысли о воде, я почувствовал, как жажда становится сильнее. Фина права. Река, ручеек, колодец, в конце концов — что-то здесь определенно должно быть. И это «что-то» вселяло надежду.

— Предлагаю осмотреться, — предложил я. — Даже если не найдем воду, место для ночлега — просто отличное.

— Лучше бы нам ее найти, — Фина поморщилась. — Я сама скоро с ума сойду, так пить хочется. А ребята — так вообще.

— Возвращаемся, — кивнул я.

Вернувшись на место привала, я наткнулся на три пары глаз, глядящих на нас с ярко выраженной надеждой.

— Значит так, — я на миг прикрыл глаза и помассировал лицо рукой, собираясь с мыслями. — Тут рядом какое-то заброшенное поселение. Мы с Финой хотим пойти туда и поискать остатки водопровода, колодец или хотя бы лужу. Вы остаетесь здесь. Алекс — за старшего. Смотреть в оба, громко не разговаривать. Впрочем, даже нет, не здесь. Вернемся немного назад. Там вы сидите и ждете нас, никуда не отлучаясь. В случае опасности, Алекс открывает огонь. Мы услышим выстрелы и вернемся. Все, встали-пошли!

— К чему такие сложности? — еле ворочая распухшим от жажды языком, спросил Джулиан, когда ребята расположились на новом месте, более удаленном от опушки и развалин. — Пойдем все вместе… Ты же сам сказал, что поселение заброшенное. О какой опасности речь?

— О любой, — отрезал я. — Мне уже доводилось бродить по заброшенным местам в пустошах, и, поверь, в восторге я не был. В общем, всем оставаться начеку, бдительности не терять. Алекс, держи! — я достал из разгрузки и бросил парню один из запасных магазинов. — Все, мы пошли! Скоро будем!

Окинув в последний раз скептическим взглядом остающихся, мы с Финой двинулись назад.

— Думаешь, в руинах и правда может кто-то жить? — девушка сбросила винтовку с плеча и теперь держала ее наизготовку.

— Кто-то, что-то… — пожал я плечами. — Лучше подстраховаться. Вполне возможно, что мы там обнаружим только развалины, но предосторожности излишними не бывают.

Фина кивнула, и крепче сжала цевье оружия. Молодец. Хоть кому-то азы объяснять не нужно! Я бы вообще такой, что лучше б подождал утра и немного понаблюдал за развалинами, а то всякое бывает. Вот только времени до утра у нас нет. Два дня почти без воды — не шутка. К утру кто-нибудь может и не подняться. Так что нужно действовать сейчас.

Впрочем, как показали дальнейшие события, лучше бы мы и правда дождались утра…