Черный сектор. Иней

Юлия Шолох, 2021

Юлия Шолох – популярная российская писательница, работающая в жанрах романтической фантастики и фэнтези. От её книг, наполненных приключениями, таинственными загадками и трогательными любовными историями, невозможно оторваться. С открывшей серию «Чёрный сектор» одноимённой книгой Юлия Шолох заняла призовое место в литературном конкурсе «Аромат волшебства», который проводился на площадке Author.Today. Роман «Иней» – третья книга цикла «Чёрный сектор». На необитаемую планету случайно попадают военные курсанты и студенты элитной академии – как юноши, так и девушки. Велика надежда, что их найдут и спасут, да и страшиться вроде бы нечего: на планете нет опасных хищников, а еды и воды достаточно. Но порой опасаться стоит друг друга, ведь неизвестно, кто и на что окажется способен в новых реалиях и как долго ждать помощи. Далеко не каждый горит желанием поспешить на выручку ближнему. Но никто не отменял и любви, которая может прийти в самый неподходящий момент… Не для всех заточение на чужой планете – пытка. Для того, кто был чужим в своём мире, нет ничего нового в одиночестве и изоляции. И как знать, может быть, именно здесь кому-то удастся найти своё счастье.

Глава 2. Зои

Чтобы спуститься в ту сторону, где начинался лес, нужно было обойти катер и несколько довольно объёмистых валунов. Из-за них самого леса с площадки перед катером толком не разглядеть. Хорошей дороги тут тоже нет. К ручью девчонки давно протоптали удобную тропу, даже несколько ступенек на самых крутых местах выкопали и галькой выложили. А тут место нехоженое.

Снежка осторожно ступала по острым камням. Хоть бы они не посыпались вниз! И кстати, курсанты точно этой дорогой ушли? Может, неподалёку есть более удобный спуск?

Но, так или иначе, вскоре Снежка спустилась с холма на ровную поверхность. Почти сразу начались деревья, которые росли довольно плотно. И между ними приходилось идти, не разбирая дороги. Которой, опять же, не было.

Может, и зря я сюда притащилась, думала Снежка, с опаской осматривая растительность. На первый взгляд, ничего подходящего вокруг не было. Деревья выше, чем у катера, кроны у них более плоские, словно все ветки собрались пучком наверху, но попадается много плюшек, кустов и уже знакомой травы. Ничего принципиально нового, в общем-то, нет.

Снежка сделала очередной шаг и, видимо, наступила на ветку. Раздался хруст, который прозвучал так неожиданно, словно у неё за спиной пронзительно вскрикнули. Снежка даже подпрыгнула и так быстро обернулась, что чуть не запуталась в собственных ногах и не рухнула на землю.

Но нет, за спиной никаких монстров. Да и пригорок, на котором остался катер, совсем недалеко, и его прекрасно видно даже сквозь заросли.

Фу, какая, подумала Снежка. Самой тошно. Ну чего, спрашивается, ей бояться?

Но Снежка привыкла находиться среди людей. В лагере всегда были девчонки, всегда. Даже когда она пряталась на своём любимом месте недалеко от ручья, постоянно слышала голоса, шаги и прочие звуки, которые производят живые люди, особенно женского пола. А тут внезапно осталась совсем одна. Даже если орать во всю глотку, никто не услышит. Разве что Дайна краем уха.

Были ли Снежка хоть когда-нибудь одна? Ну, кроме своих комнат, где уединение, несомненно, случалось.

Нет. Вот так, в глухих дебрях на чужой планете? Конечно, нет! И думать нечего.

Но и уходить так сразу как-то неловко. Перед самой собой. Был ли смысл всё это затевать, если Снежка и пяти минут в лесу не провела, как уже задумала поворачивать обратно.

Пришлось собраться с силами и двигаться вперёд. Вначале Снежку почти трясло, если честно, но чем дальше, тем проще было идти. Потому что ничего страшного не происходило.

Только нужно не забывать оставлять ориентиры. Заблудиться совсем неохота. И Снежка привязывала иногда к веткам дерева или к кустам пучки травы, которая имела яркий оранжевый цвет и, к счастью, в лесу не водилась. Она вообще водилась только на одном пятачке земли между странными белыми камнями. Снежка часто на неё смотрела и думала, что бы с ней сделать. Вот и пригодилась. Эти рыжие пятна издалека бросались в глаза.

Она привязывала их к веткам и продолжала свой нелегкий путь.

Потом под ногой снова что-то треснуло, осело, и Снежка споткнулась. Вскрикнула от неожиданности и упала на колени. Замерла.

Нет, ничего не случилось, вокруг по-прежнему тихо. Хотя нет, не тихо. Где-то неподалёку что-то шуршит.

Ну, всё! Во рту мгновенно пересохло от ужаса.

Это, наверняка, та огромная личинка! Шевелится тут под землёй, в своей огромной норе. Почуяла добычу. Сейчас земля осыплется, Снежка свалится прямо на неё — и поминай, как звали.

Шорох раздался повторно. Снежка не знала, что делать: затаиться — вдруг не заметят — или бежать прочь сломя голову. Что, если эта личинка под землёй ползает быстро, как в ужастиках? Теоретически вряд ли такое возможно, но чужая планета… чужие законы.

— И кто это у нас тут шарашится?

Снежка обмякла, словно все кости разом исчезли из её тела. Уселась на землю по-восточному. Ей так полегчало, что хотелось строить глупые рожи и дебильно улыбаться.

— Фух, как ты меня напугала.

— А ты меня, — Зои подошла близко, и теперь Снежка смотрела на носки её ботинок. — Иду себе, а тут такие звуки, будто слон по бурелому топчется. Думаю — и кто тут ломится? А это ты. Как ты умудрилась столько шума наделать?

— Я шумела? — удивилась Снежка.

— О, можешь мне поверить, — Зои усмехнулась. — Так за каким лешим ты сюда забралась?

Снежка встала на ноги и отряхнула ладони.

— Ищу какую-нибудь новую траву. Сетку хочу сделать для ловли рыбы. Я тебя искала, чтобы предупредить, но не нашла. Пришлось одной идти.

Зои несколько раз подряд кивнула.

— А, ну я никакой новой травы тут не видела, если честно. Там дальше растительность такая же, как вокруг лагеря, только в виде буйных зарослей.

— И что ты там делала? — Снежка уже оправилась от испуга и теперь смотрела на Зои, не мигая. — А? Гуляла?

— Ну, можно и так сказать. Не нужно меня глазами сверлить, я ничего не скрываю.

— Ага, как же! И многие знают, что ты тут гуляешь? Когда остальным это делать, между прочим, нельзя!

— Никто, кроме тебя.

Снежка перестала смеяться.

— Давай, рассказывай.

— Да всё просто, — Зои махнула рукой в неопределённую сторону. — Я так брожу… думаю, куда мог упасть корабль.

— Корабль?! Наш, в смысле?

— Ну конечно, наш. Или тут каждый день корабли на планету падают? Конечно, наш! По идее… он должен был упасть не так далеко от катера, так ведь?

— Ну, в теории. И «не так далеко» по меркам планеты может составить пару сотен километров.

— А может и меньше, верно? Километров десять, например.

Снежка пожала плечами. Зои восприняла это как согласие со своей теорией и продолжила.

— И вот то, где упал — это один вопрос. Я думаю и о втором. Должны же были сохраниться какие-нибудь целые части корабля? Вдруг не всё сгорело в атмосфере?

— Ну, это туристический корабль, — Снежка задумалась. — Они крепче, чем транспортные, но не такие крепкие, как военные. Если он не сразу развалился, вероятно, пока плавилась обшивка… И если не взорвался реактор…

— Скажи просто: могли остаться целые куски корабля или нет? — нетерпеливо перебила Зои.

— Да, — Снежка сдалась. — Слишком много факторов, которые невозможно учесть, — я же не искусственный интеллект. Так что шансы есть.

— Видишь! — Зои прямо залучилась самодовольством. — А никто об этом не подумал!

— Кроме тебя, — машинально отметила Снежка. И почувствовала, как её наполняет энергия. Внутри словно забурлил миллион пузырьков. Ведь правда… правда. Это могло сработать! Шансов не то чтобы много, но найти на поверхности планеты базу — разве у этого больше шансов? Ничуть!

— Вот я и хожу… пытаюсь проверить это направление.

— Почему это? Здесь же шли курсанты.

— Ну… я просто немного сбилась с дороги.

— Немного? — Снежка нахмурилась.

— Ладно. Только не говори никому. Понимаешь, у меня топографический кретинизм.

Снежка почувствовала, как её охватывают ледяные пальцы ужаса.

— Ты что, ходила тут одна? — воскликнула она. — Зная, что легко забываешь и путаешь дорогу? Да у тебя, как я погляжу, не только топографический кретинизм, а и вполне себе обычный!

Зои поджала губы, но промолчала.

Снежка ещё чуть-чуть позлилась, но после обрадовалась, что вовремя нашла эту сумасшедшую. Надо же — сломя голову бросаться на поиски, когда можешь в трёх соснах заблудиться. Совсем себя не жаль!

— В общем, я ничего не нашла, — сказала Зои. — И возвращаюсь в лагерь. Признаю, это я сгоряча побежала — просто подумала про корабль, и крышу снесло. А надо не так искать. Надо хорошо обдумать план, подготовиться. В общем, я в лагерь. Или с тобой ещё побродить?

— Нет, со мной не нужно, — Снежка усмехнулась. — И где лагерь?

— В смысле?

— В прямом. Где же лагерь? А? Куда ты возвращаешься?

Зои неопределенно махнула рукой.

— Туда.

— Ну да, ну да.

— Слушай, отстань, а? Знаю я, на что ты намекаешь. Ничего бы не случилось, я могу залезть на дерево и увидеть катер. Ты же не думаешь, что я совсем без мозгов?

— На самом деле не думаю, — сдалась Снежка. — Лагерь в том направлении, пойдем. Похоже, тут, и правда, ничего подходящего нет — трава как трава, буду обходиться запасами.

Они пошли вдоль деревьев в сторону, где под одной из веток покачивалось оранжевое пятно.

— Слушай, — негромко спросила Снежка. — А тебе самой не страшно было здесь ходить?

— Страшно? — Зои неопределенно улыбнулась. — А тебе вообще здесь не страшно? В смысле, на планете? Фиг знает где, далеко ото всех остальных людей? Нет?

Да уж, вопрос не в бровь, а в глаз. Снежка не знала, что и ответить. Точнее, как. Ей не было страшно, вообще. По сути, ей было страшней от мысли, что их найдут, и придётся вернуться домой. Вот от этих мыслей всё внутри превращалось в кисель, и её натурально начинало трясти. Она не хотела домой. Ни за что на свете! Никто не знал, но незадолго до полёта Снежка попала в очень, очень плохую историю. Результат — ЗИП-контроль, который запрещено устанавливать психически здоровым людям. Но кто может запретить сделать это её дяде, в чьём распоряжении подпольный рынок и достаточное количество денег для любой липовой справки или целого медицинского заключения? Никто. Снежка и не представляла, что такое может произойти с ней. С ней! Что её посадят на рабский поводок, прикрываясь пустыми фразами о необходимости заботиться и оберегать.

Враньё. Всё, от первого до последнего слова — враньё. Заботиться о ней некому.

Её мать давно уже погружена в собственные удовольствия — цель всей её жизни. Ей Снежку продать — раз плюнуть, только бы и дальше вести беспечное существование на дорогих курортах. Она и дома-то не бывает. Последний раз Снежка видела мать почти год назад, когда не стало отца, и дела перехватил дядя. Тогда-то всё и началось, запустилось это громоздкое жуткое колесо, которое вот-вот раздавит Снежку… Раздавило бы, не будь этого нелепого и вместе с тем спасительного падения. Так вот. Мать появилась на похоронах только затем, чтобы убедиться: поток средств на её банковском счету не оскудеет. Остальное ей было побоку.

Снежка долго не могла понять, почему мать со временем так сильно изменилась. Вспоминала свое счастливое детство, когда они с матерью проводили вместе почти каждый день. Как мама наряжала Снежку, словно любимую куклу, снимала в разных забавных образах, пела для нее и танцевала, держась с ней за руки, в парке у дома. Это она придумала ледяной образ, создала заранее, на будущее, задолго до того, как дочь повзрослела. И Снежка следовала ему, потому что у мамы был безупречный вкус. А ещё потому, что хотела быть любимой. И мать была рядом. Правда, пропадала иногда на пару недель, всегда без предупреждения, но потом неизменно возвращалась — яркая, весёлая и заводная, как оживший праздник. Всегда. Эмоции, которые люди испытывали рядом с мамой, когда та находилась в хорошем настроении, ни с чем другим не сравнимы. Отец любил её до беспамятства. И всё прощал. Когда мама исчезала, он говорил зарёванной Снежке, что маме просто нужно отдохнуть, и детский разум, конечно, прибавлял — отдохнуть от тебя. И когда мама возвращалась, Снежка вела себя так хорошо, как только могла. Старалась не напрягать маму лишний раз, чтобы та снова не устала. Была идеальной — и в поддержке приятного маме образа, и в поведении. Но не помогало. Чем дальше, тем чаще и дольше мама находилась в отъезде, а по возвращении обращалась с дочерью всё с меньшей охотой.

А однажды не вернулась совсем.

Потом Снежка поняла, отчего мама так охладела. Снежка выросла. Уже не оденешь, словно куклу, и не покажешь подругам и подписчикам. Уже не милый ребенок, а вредный угловатый подросток, который невольно выдаёт окружающим твой истинный возраст.

Все щенки и котята милые, пока не выросли. Так и дети.

Вот так просто.

Но ещё долго Снежку преследовала вина за то, что она такая, какая есть. Что она взрослеет — хочет того или нет.

Однако вскоре неожиданно образ, выдуманный мамой, стал приносить свои плоды. Снежка привлекала внимание — восхищённые мужские взгляды и завистливые женские. Она научилась принимать их как должное. И оставаться где-то глубоко под ледяной коркой той девчонкой, которая скучает по маме. По идеальной и любящей маме, которой на самом деле у неё никогда не было.

А потом не стало отца. Внезапно, хотя и предсказуемо. В последнее время он слишком много сил тратил на работу. А когда силы закончились — в ход пошло здоровье. Ему бы остановиться, отдохнуть… Но он не остановился. И умер. Почти сразу же корпорацию прибрал к рукам дядя. И пусть бы. Но выяснилось страшное: отец перед смертью почти разорился. Пошёл на несколько опасных сделок и проиграл. Теперь у компании многомиллиардные долги. Кредитов больше, чем имущества. Если кредиторы одновременно потребуют возврата долгов, корпорация рухнет и погребёт под своими руинами не только множество рабочих из их компаний, но и всю их семью. И Снежка вдруг стала заложницей ситуации. Дядя подробно описал ей, как намерен за её счёт компенсировать потери. Если найдёт выгодный брак, который пополнит счета компании, — выдаст Снежку замуж. Нет — пристроит кем угодно: содержанкой, эскортницей, но своё вернёт. Он был не просто братом отца, а близнецом, и всегда был недоволен тем фактом, что ему досталась второстепенная роль. Хотя причина данной несправедливости в другом. Просто отец Снежки работал всю жизнь, а дяденька палец о палец не ударил. Всегда жил безбедно, тратил эти самые деньги, не прикладывая к их зарабатыванию ни малейших усилий — и вдруг на ходу переобулся. Возомнил себя великим управленцем, а оказалось — мозгов не хватило. Вот и отыгрывался на Снежке.

За что он её ненавидел? Откуда столько злобы? Нет, он нехороший человек.

Это всё Снежка ему и сообщила. И ещё, что она не одна. Что у неё есть защитник — Огонь, который никогда и никому не даст Снежку в обиду. Её вечная и верная любовь.

И после этого получила сразу два удара.

На следующий же день ей установили ЗИП-контроль. Просто с утра в комнату ввалилось несколько человек охраны, с закрытыми лицами в масках. Брызнули чем-то в лицо, и Снежка очнулась в незнакомом месте, уже «окольцованной». Намертво впаянный в кожу предплечья тонкий обруч, который можно обнаружить, только нащупав пальцами. ЗИП-контроль. Контроль за перемещением, общением плюс медикаментозное влияние. Она дрожала от холода и от ужаса, не веря, что вот так просто можно украсть человека. Так просто можно сделать с ним что угодно. Даже убить.

До этого момента она никогда не думала, что настолько беззащитна. Нет, она, конечно, знала, что вокруг множество людей, которые спят и видят, как начнут ею манипулировать. Которые попытаются обмануть. Но чтобы вот так — взять и посадить на ЗИП-контроль! Невероятно! Если дядю поймают, за это ему грозит пожизненный срок. Но это его не остановило. А человека, которого не останавливает даже возможность до конца своих дней сесть в тюрьму, стоило опасаться вдвойне.

Впрочем, в случае Снежки поздно было трепыхаться.

Но ведь у неё оставался Огонь!

Когда несколько дней спустя Снежке удалось вырваться из дома, притворившись сдавшейся и сломленной, она, конечно же, искала помощи. Даже страшно подумать, чего ей стоило показать дяде свою покорность. Для этого пришлось натурально вжиться в роль и заставить себя поверить, что у неё больше нет своей воли. Пусть на время, но поверить в это целиком и полностью. Стать пустым местом. Иначе было нельзя — дядя чувствовал малейшую фальшь.

Она поверила в свою ничтожность. Показала её. Получила некую свободу. А потом собирала себя по кускам, возвращая к жизни прежнюю Снежку, доказывая себе, что всё ещё самостоятельная личность.

Конечно, Снежка сразу же обратилась к единственному человеку, который имел для неё ценность. Несмотря на состояние «овоща», в котором держал её дядя, она собралась с последними силами и поехала к нему, бесконечно веря, что любимый сделает всё для её спасения. Увезет в безопасное место и сдаст дядю властям.

Но при встрече выяснилось, что Огонь не желал даже слушать, а не то что разбираться в её сбивчивых путаных объяснениях и невнятных просьбах. Он не желал слушать ничего. Не успела Снежка даже поздороваться, как он сразу перебил и сообщил, что они расстаются. Вот так просто, холодно и отстранённо процедил, что больше они не вместе, что все чувства умерли, а скорее всего, их и не было никогда, так что покедова и давай не будем трепать друг другу нервы лишними разборками и сценами. Он терпеть не может, когда отправленные в отставку подружки начинают ныть и канючить, выпрашивать второй шанс. Он их не даёт.

Вначале Снежка онемела от шока. Она не узнавала этого человека. Между ними всё было прекрасно, и она просто не могла понять, что происходит. Может, какое-то недоразумение? В последнюю встречу они договорились увидеться следующим вечером, а тут Снежка взяла да и пропала на несколько дней. И да, Огонь бывал импульсивен и временами даже агрессивен, но всегда её слушал.

А сейчас не слушает. И, похоже, даже не пробовал искать.

Нет, так нельзя! Это какая-то глупая, нелепая ошибка. Нужно выяснить, что именно происходит, разжевать, разложить по полочкам. И всё наладится!

Нет. Контакт отсутствовал напрочь. Огонь сразу ушёл, бросил её, оглушённую услышанным, и Снежка в тот момент чуть не сломалась уже по-настоящему.

Но удержалась на самой грани. Только благодаря музыке, которая продолжала звучать в голове.

А может, и нет, не удержалась. С тех пор бывали моменты, когда ей казалось, что она перестала существовать, и уже не важно, виной тому дядя или разбитое сердце.

Впредь Огонь обрывал всякие попытки с ним связаться. Не отвечал на звонки, не читая, удалял сообщения, третьих лиц даже не слушал. После того, как он прямым текстом послал одну из её подруг и пригрозил следующего «примиряльщика» размазать об стену, Снежка сдалась.

И осталась наедине со своими проблемами. Других родственников, кроме матери, у неё не было. Ни братьев, ни сестёр. С тех пор, как пару веков назад узаконили запрет пользоваться суррогатным материнством или искусственными родильными ёмкостями, даже богатым женщинам приходилось рожать себе детей самостоятельно. А не хотите — ваши проблемы. Сколько ни просил второго ребёнка отец, мать никогда не соглашалась. А он был слишком зациклен на бизнесе, чтобы найти время разобраться с женой или завести другую. Поэтому Снежка совсем одна. Среди родни лишь несколько «кузенов», которых наплодил дядя, но все неофициальные. И ладно бы просто неофициальные — это полбеды. Но ведь они уже выросли, и после нескольких попыток общения оказалось, что выросли такими же расчётливыми и хитрыми, как их матери. Снежка ещё при жизни отца несколько раз встречалась с каждым из его новых племянников и племянниц… и каждый раз уходила, переведя им большую сумму денег в качестве материальной помощи, которую они даже не просили, а требовали. Переводила и навсегда вычёркивала новых родственников из своей жизни.

В результате осталась одна. Что всё же лучше, чем существовать среди гиен, которые сожрут тебя, если ты споткнулся, раньше, чем упадёшь на землю.

Однако Снежка совсем не была готова бороться с дядей. С ЗИП-контролем. Оглушённая горем от потери горячо любимого отца, мерзким поступком дяди и предательством человека, которого она любила больше всех на свете, Снежка просто пустила происходящее на самотёк. Вскоре на вершину корпорации вылез человек, который держал её будущее в руках и собирался использовать её как разменную монету. Что ей оставалось делать? Может, стоило бы бороться, попытаться найти помощь в другом месте, избавиться от ЗИП-контроля и отсудить долю компании, но Снежка пошла самым простым путём. Она решила бежать. Будет жить в крошечной съёмной квартирке и работать в каком-нибудь летнем кафе на берегу моря. Там будут столики под зонтиками, полотно которых станет трепетать на ветру, а подавать будут цветные коктейли. Выживет как-нибудь, в общем.

Но дядя её поймал. Она «бегала» в общей сложности чуть более двух часов. Какой был ещё вариант с ЗИП-контролем?

С тех пор её жизнь буквально превратилась в ад. Если Снежка уж очень сильно пыталась не возвращаться домой, дядюшка давал дистанционную команду — и она получала дозу транквилизатора. А потом только и оставалось, что отправить за ней охрану, которая доставит бревно с пустыми глазами и выгрузит на кровать в её комнате.

Обучение в АМКе спасало. Во время занятий её глушили не так сильно. Но скоро выпуск, и тогда уже нигде от него не спрячешься. Пока дядя ищет для неё подходящую партию, потому что если начать размениваться на мелочи и раздавать Снежку во временное пользование, свою ценность она потеряет.

Но когда она закончит обучение и вернётся в дом, который теперь стал его обиталищем… её судьба незавидна. Снежка очень хорошо это понимала, как ей казалось. Сквозь туман, который периодически закрывал её разум, она часто пробивалась на волю. Да, она была в этом уверена. Пока не упала на эту злосчастную планету. Тут она поняла, что ЗИП-контролем дядя пользовался не только в крайних случаях и не только для успокоения и лишения воли. Нет, он пользовался им постоянно. Вспоминая последние месяцы своей жизни, Снежка взглянула на себя со стороны и почувствовала, как от ужаса шевелятся волосы на голове. Оказывается, она ходила словно сомнамбула, и с глазами, больше похожими на драгоценные камни, улыбалась одинаковой улыбкой и людям, и стенам. Она встречалась… кажется, она ездила на какие-то встречи, правда, нет… Снежка быстро пришла к выводу, что это ей просто снилось, ну, или она спутала реальность с выдумкой, может, видела что-то похожее в фильмах. Нет, ничего не было, никаких встреч.

Удивительно, что ей удалось сдать экзамены. Может, и тут дядюшка подсуетился? А вот как ей удалось пройти медицинское обследование, она с трудом, но вспомнила: Снежка в нужное время просто попала в какой-то кризисный медицинский центр, откуда дядя настрочил длинное сообщение, подкреплённое множеством медицинских справок, и в виде исключения благодаря кристальной репутации Снежке позволили засчитать прохождение комиссии на их основе. Только один раз.

А дяде больше и не нужно — ведь это последнее большое исследование, которое могло бы пролить свет на текущее плачевное состояние Снежки. Здоровье обучающихся — одно, а выпускников — совсем другое дело. За ними пусть другие врачи следят.

Возможно, справедливости ради стоит отметить, что дядя не рассчитывал убивать ей мозг настолько сильно. Но так вышло, что Снежка сама себе оказала дурную услугу. Когда она осталась без своего Огня, недолго думая, приобрела себе ССС. По неофициальным каналам, разумеется. Такими устройствами, только с иной начинкой, пользовались наркоманы. Стоило нажать крошечную кнопку, расположенную в выемке между мизинцем и безымянным пальцами, как в кровь поступало нужные вещества. И становилось хорошо… Или, в случае со Снежкой, становилось спокойно. Сердце не рвалось наружу, не было ощущения, что рваная рана в груди истекает кровью. Не было желания выть в голос и рвать на голове волосы. Благодаря ССС Снежка смогла спокойно встречаться со своим бывшим в стенах АМКи и не ударяться каждый раз в слезливую истерику. Естественно, никто не знал про ССС, потому что о таком не принято оповещать всех окружающих. Даже друзьям о таких личных вещах не рассказывают. Не знал и дядя. Устройство было замаскировано под тонкий браслет. Возможно, так и вышло, что Снежка, сама того не понимая, погрузила себя в пропасть ещё глубже.

И какой же шок она испытала, когда вышла из катера и взглянула вокруг. ЗИП-контроль, который наверняка регулировало какое-то устройство на борту корабля, отключился. Стресс плюс марка Дольцера, которая теперь могла работать беспрепятственно, заставили сгореть все посторонние вещества в её крови. Руку, которая автоматически потянулась к кнопке ССС, Снежка остановила.

И взглянула на мир впервые за долгое время своими собственными глазами, переживая свои собственные, настоящие чувства.

Те мгновения… ужаса, облегчения и радости она никогда не забудет!

— Похоже, ты не особо расстроена, что мы тут застряли, — проницательно сказала Зои. — Скажешь, нет?

Снежка встряхнулась и пару раз моргнула, возвращаясь к реальности.

Сказала:

— Может, да, а может, нет.

Зои закатила глаза и жеманно ответила:

— Ах, я и забыла, что ты у нас — сама таинственность!

— Пошли, в общем.

Снежка подошла к дереву и сорвала с ветки клок оранжевой травы, бросила на землю и закопала в подстилку, чтобы ничего не мешало искать новый ориентир.

— Кажется, ты и сама не очень-то хорошо здесь ориентируешься. Не будь этих знаков, пришлось бы мне на дерево лезть, без вариантов.

— Зои, ты крута, признаю и восхищаюсь, — улыбнулась Снежка. Эти детские попытки показать себя круче, чем есть, её умиляли. Вроде взрослая… хотя, даже взрослые так делают. Собственный дядюшка, например, который ничего собой не представляет (ну, не повезло ему — все мозги достались брату), и то не успокоится, пока хотя бы раз в день не укажет кому-нибудь на его место, которое априори ниже места самого дядюшки.

И смех, и грех.

— Люблю я тебя, Снежка, сама не знаю, за что, — буркнула Зои, виновато опуская глаза.

Вскоре они дошли до холма и разглядели сквозь деревья катер. Поднялись на площадку. Тут по-прежнему было пусто, только Дайна всё ещё лежала на улице и смотрела в небо.

— Привет! — жизнерадостно воскликнула Зои. — Ты как вообще? Живая ещё?

Дайна не ответила. Её ногу стягивала тугая повязка, которую девчонки сделали из обивки кресла. Она истрепалась, покрылась грязью, но Дайна категорически отказывалась её менять.

— Пошли на карту взглянем, а то так и тянет её попинать, чтобы убедиться, что это не бездыханное тело. — Зои тут же свернула в катер.

У карты Зои стала разглядывать нарисованное с таким видом, будто впервые видела, хотя Снежка прекрасно знала, что эту карту все выучили наизусть и могли нарисовать по памяти с закрытыми глазами. Карта заменяла им не только источник информации, но и живопись, народное творчество и прочее искусство.

— Я, наверное, была здесь, — Зои не очень уверенно ткнула пальцем куда-то на юго-запад.

— Направление верное, но вряд ли ты отошла так далеко. Мы с тобой встретились тут. — Снежка указала на пустую точку карты всего в паре сантиметров от катера.

— Давай нанесём данные, что там лес.

Зои говорила с такой гордостью, будто они исследовали не полкилометра поверхности, а как минимум материк.

— Давай.

Зои быстро накарябала деревья и бодро затараторила.

— Так. На востоке Изумрудные Лужи, там никаких следов корабля нет, девчонки бы нашли. А если он упал в глубокую воду… то не повезло. На севере тоже ничего нет — ну, или мальчишки пропустили. На западе курсанты… как думаешь, они бы сказали, если бы нашли корабль?

— Не знаю, — Снежка покачала головой. — Курсанты, если честно, для меня в последнее время всё равно что не существуют. Я даже думаю — а они точно были? Может, их и не было с самого начала, мы сами их себе придумали.

— Ну-ну, — Зои окинула её кислым взглядом, но от дальнейших комментариев воздержалась. — Так вот. Нужно идти искать корабль на юг!

— На юг? — уточнила Снежка. — Точно?

— На юг!

— Почему на юг? Да он где угодно может быть!

— Да, но остальные направления проверяли!

Угу, проверяли. Снежка поджала губы. Зои не переубедить. Да и зачем? Ей нужна цель, каждому на самом деле нужна цель. Когда цель есть, жить не так тяжело.

— Давай пойдём на юг! — Начала напирать Зои.

— В смысле — пойдём? Мы?

— Ну да, а кто?

Снежка пожала плечами.

— И зачем идти нам с тобой? Вскоре вернутся мальчишки, пусть они ищут корабль. Я далеко не уйду, да и ты, в общем-то…

Зои развернулась, дошла до ближайшего ещё целого кресла и упала в него, вытянула ноги.

— Ты разумно говоришь, конечно, но я с ума схожу — сижу тут в лагере день за днём и крышей еду, — вздохнула Зои. — Все делом заняты, ищут то, что нас спасет, а я… курятник стерегу.

— Курятник?! — делано обиделась Снежка, а потом рассмеялась. — Курятник!

Они немного посмеялись.

— А как Кира ушла, — вздохнув, заговорила Зои, — так совсем уныло стало.

— Как, кстати, у неё дела? Новости есть?

— Нет. Я вчера ей пожелала… ну, удачи, и всё. Больше она не писала. Да и что писать? Если будут новости, Кира утаивать не станет.

— Ну и хорошо. Она умная, сообразительная и может за себя постоять. Других бюджетников в АМКу бы не взяли.

— Ага, рассказывай! Оленьку Ни-о-чём точно взяли только из-за памяти. А подлизу Саблезубовского — из-за Саблезуба.

— А Киру взяли заслуженно! — возразила Снежка. — Согласись, если бы не она, сидели бы мы на диете.

Потом Снежка вспомнила кое о чём и вздохнула.

— Рыба… Сетку нужно идти делать.

— Пошли, попробую помочь. Всё равно больше заняться нечем. Расскажешь что-нибудь?

— О чём?

— Да всё равно! Можешь книжку какую-нибудь пересказать или фильм, если я его не видела. Задолбали камни эти и деревья, и небо это. И тишина бесит. Хочу звук мотора слышать.

— Ладно, не куксись, звук мотора не обещаю, а так что-нибудь расскажу. Тебе комедию или ужастик?

— Снежка! — снисходительно улыбнулась Зои. — Ну как ты расскажешь ужастик? Ужастик показывать нужно. Морды корчить и кривляться. У тебя не выйдет. Расскажи что-то романтическое. Или трагедию. Или про апокалипсис… нет, про апокалипсис не нужно. Короче, приятное что-нибудь.

— Пошли, по дороге придумаю, — рассмеялась Снежка. Вообще она любила истории рассказывать и в последнее время часто это делала. Девчонки слушали.

Они вышли из катера.

— Кстати, ещё хотела спросить: а вообще новости какие-то есть? Кто-нибудь писал?

Зои оглянулась с таким опасливым видом, будто их подслушивает неприятель. Но в поле зрения никого, кроме Дайны, не было. Да и что там за информация такая, которую нужно скрывать?

— Дарвин спрашивал, когда Огонь вернётся, — громким шёпотом сообщила Зои.

— Да? — Снежка удивилась и даже не очень сильно отреагировала на знакомое имя.

— Ага. Судя по всему, там у Саблезуба какой-то ад творится. Дарвин хочет слинять к нам обратно. Но если тут одни девчонки, то он трусит. Видимо, хочет, чтобы парни были. Не знаю, может, он думает, что по его душу придёт Саблезуб, а защитить некому? Дарвин тот ещё слюнтяй.

— Ого, — Снежка озадаченно моргнула. — Видно, реально там что-то неладно. С чего бы?! Это ирония, если по голосу не слышно. Так-то любому обезьяну понятно, что Саблезуб ядовит. Просто ходячее кладбище радиоактивных отходов. Нет, правда! От него такое тлетворное влияние исходит, что хочешь — не хочешь, а под него попадаешь. Не замечала?

— Согласна. Да ну его на фиг, короче! Дарвин сам свалил, пусть теперь там сидит. А то припрётся, корми его ещё. А не дай Бог Саблезуба за собой притащит! На кой он нам тут нужен? В общем, насчёт новостей дела обстоят как-то так. Курсанты, вонючки такие, молчат. Хоть бы слово написали!

— Ну, тут уже ничего не поделаешь, — вздохнула Снежка.

Пока болтали, спустились по тропинке к ручью. Тут уже было людно. Девчонки сбились в кучу и что-то активно обсуждали. Видать, очередной скандал на пустом месте — не поделили кусочек одинаковой земли или кто-то косо на кого-то посмотрел.

— Где ты ходишь? — возмущённо спросила Назира, выскакивая им навстречу. Глаза у неё были, словно два круглых блюдца.

— А что? — Зои озабоченно нахмурилась. — Что-то случилось?

— Случилось? Ты что, не знаешь?

— О чём? — Зои напряглась, стала как натянутая струна, и Снежка, которая стояла рядом, напряглась не меньше. Тот день, когда со скалы упала Дайна, доказал, что студенты очень хрупкие существа. Что случиться может что угодно, в любой момент. И что справляться придётся своими силами, даже если у тебя их кот наплакал.

В общем, повторения, мягко говоря, не хотелось.

— Да вот же!

Назира махнула рукой куда-то вбок. Зои и Снежка обернулись одновременно.

И увидели их.

Первым от ручья шёл Огонь. На лоб падала отросшая чёлка, выражение лица усталое и упрямое, как у него часто бывало. Каждый шаг пружинистый и уверенный. А глаза всё равно горят; у него бывает такой взгляд, словно его ничто не остановит. Словно препятствия вызывают у него только азарт и желание немедленно заняться их преодолением.

За ним — остальные мальчишки. Видимо, они только появились, остановились у ручья воды попить, и теперь поднимались к катеру.

— Красавчики, — протянул кто-то из девчонок. Кто-то поддакнул и сладко вздохнул.

В этот миг Огонь поднял глаза от земли и с вызовом посмотрел вперёд. На Зои, а потом на Снежку. Потом зло прищурился. Еле заметно — человек, который мало его знал, вряд ли обратил бы внимание. Но она ведь знала.

Снежка прямо чувствовала, как её глаза стали круглыми, испуганными. Она словно кролик перед удавом: хотела бы сопротивляться, но не может, нипочём, даже чтобы спасти свою собственную жалкую жизнь. Так и будет стоять, раззявив рот, пока слюна не закапает.

Снежка побледнела и нажала кнопку ССС.