Пролог
Представьте себе ситуацию. Начало июля. Прекрасное воскресное утро, которое вы, во что бы то ни стало, намерены провести в компании молодой жены. Телефон отключили, мобильный отключили, компьютер отключили, на фирме сказали, что уехали — чувствуете себя в полной безопасности. Но тут посреди вашей квартиры прямо из ничего объявляется грозный и могучий демон-убийца и спрашивает, водятся ли в вашем мире пиявки.
От удивления Макс даже не рассердился, как следует.
— Зачем тебе понадобились наши пиявки? Своих что ли не хватает?
Он уже имел несчастье свести знакомство с водоёмами мира иного и прекрасно знал: чего-чего, а уж этого добра там предостаточно.
— У нас все пиявки почему-то изменённые, — пояснил магистр Ингрем. — А моему профессору для чистоты эксперимента нужны природные, магически нейтральные. Я все окрестные водоёмы обыскал, меня уже болотники в лицо узнают! А подходящих пиявок так и нет. Вот я и подумал, что проще к тебе сгонять…
— С кем это ты разговариваешь? — из кухни выглянула Ирина. — О! Хельги! Приветик! — Она улыбнулась так лучезарно, будто обнаружение демона в собственной квартире было для неё истинным счастьем. — Чай будешь?
— Нет. Спасибо, — скромно отказался тот, потому что чай терпеть не мог. И нескромно добавил. — Вот если в вашем большом белом артефакте есть такое, коричневое и шипит, то буду.
Ирина удивлённо оглянулась на мужа.
— Он имеет в виду холодильник, — пояснил Макс. — Он любит газированные напитки…Хельги, ты ведь не рассчитываешь, что я соглашусь посвятить выходные ловле пиявок?
Но тут у демона неожиданно объявился союзник.
— А почему бы и нет? Мы давно не были на природе. У меня есть бабушка Людмила, она в деревне живёт. Там в пруду водятся пиявки, я их в детстве боялась. Давайте съездим.
— Мы отдохнуть хотели! — Пробурчал Макс, которому вовсе не улыбалось провести несколько часов за рулём.
Ирина смотрела большими глазами, полными сочувствия к ближнему и укоризны к душевной чёрствости мужа.
— Но если человеку нужно!
— Он не человек, — напомнил Макс.
— Тем более!
К чему было последнее высказывание, Макс не понял. А за пиявками ему пришлось-таки отправляться.
Неплохой, кстати, вышел пикник. Местечко с настораживающим названием «Разбойное» оказалось вполне живописным уголком в духе сельской идиллии. Лесок, лужок, прудик, заросший ещё не заколосившимся рогозом… В нём-то искомые организмы и обитали.
Пока чета Ветлицких на почтительном удалении от воды организовывала шашлык, Хельги приступил к охоте. Без всякого, надо заметить, энтузиазма.
— Я пиявок, если честно, побаиваюсь, — признался он. — Хотя они такие красивые!
Макс даже удивился. Хельги представлялся ему существом абсолютно бесстрашным.
— Вот уж не думал, что ты чего-то боишься!
— Боюсь. Пиявок, клопов, Перевал в Безрудных горах и мэтра Перегрина.
Иринка прыснула, а Макс порадовался, что упомянутый учёный муж их не слышит. Вряд ли ему польстило бы упоминание собственного имени в данном контексте. Хотя Хельги на самом деле ничего дурного в виду не имел.
— Ну вот! — демон торжественно водрузил посреди импровизированного обеденного стола трёхлитровую банку с извивающейся добычей. — Думаю, ему хватит.
Некоторое время все трое наблюдали за перемещением пиявок внутри ёмкости. Зрелище оказалось на удивление увлекательным. Странные бурые создания растягивались и сжимались, плавали, переползали по стенкам, присасываясь круглыми ртами…
— О-о-о! — вдруг в ужасе завопил Хельги. — Не может быть!
— Ты чего?! Что случилось?!
— Через Астрал взглянул! А они сплошь изменённые, заразы! Что мне теперь делать?
— Ну откуда в нашем мире возьмутся изменённые пиявки? — убеждал Макс. — Ты просто плохо посмотрел. Ошибся.
— Где я ошибся, если они оранжевым светятся?! В них магии как в хорошем амулете!
— Хельги! У нас немагический мир!
— Вообще-то, вон в том доме на отшибе живёт одна старуха, про неё поговаривают, что колдовать умет, — вспомнила Ирина.
Хельги устремил астральный взор в указанном направлении.
— Врут. Даже зачатков магии нет. Не могла она пиявок испортить… Ого! А это что за штука?
Со стороны было очень странно наблюдать, как прямо из центра пруда выныривает и летит по воздуху, скажем так, ОБЪЕКТ. Грязный, опутанный водорослями, облепленный тиной — сразу не разберёшь, что такое.
— Ты его левитировал, да?! — восхитилась Ирина.
Демон в ответ безнадёжно махнул рукой. Ему не то что посторонние предметы, собственное тело удавалось левитировать в одном случае из десяти, исключительно в состоянии крайнего стресса. А объект он просто ухватил астральным продолжением руки, благо магии в нём было хоть отбавляй. Попытался объяснить Ирине, но та, похоже, так и не поняла, в чём принципиальная разница.
Тем временем Макс с большой осторожностью прополоскал находку в воде, и на ум сразу пришла сказка про старика Хоттабыча, потому что предмет оказался старинным металлическим сосудом изысканной восточной формы, с причудливой гравировкой и утраченными инкрустациями. Узкое горлышко было плотно запечатано сургучом или чем-то вроде.
— Ой! Там джинн, да?! — подскочила Ирина. Она на удивление быстро привыкала мыслить магическими категориями. — Откроем?
— Не стоит! — Хельги поспешно забрал сосуд из рук Макса. — Это может быть опасно. Кстати, неужели в ваших широтах водятся джинны? У нас они только на юге, в Сехале. Если не считать резидентов — туфлевладельцев и заезжих торговцев.
— У нас их вообще нет. Только в сказках, — пояснила Ирина. — Я подумала, может вашего к нам занесло? Между прочим, сказочные джинны исполняют желания.
— Каким образом? — неожиданно удивился Хельги. — Они жадные до неприличия, хуже гномов. С чего бы им желания исполнять?
Пришлось вводить его в курс дела, используя довольно скудные познания в детской литературе и восточном фольклоре.
— У нас с вами разные представления о джиннах, — пришёл к выводу Хельги. — То, что вы описываете, это духи-ифриты, родичи демонов. А наши джинны — твари из плоти и крови, как я, например… Хотя, я тоже демон…тьфу, запутался совсем!
— Всё равно, надо открыть! — изнемогала от любопытства Ирина. — Вдруг духи-ифриты тоже желания исполняют?
— Тебе не хватило моего Царя Народов? — сурово напомнил подменный сын ярла.
— Тьфу-тьфу! Чур меня, чур!
— То-то же! С духами нужно обходиться осторожно, никогда не знаешь, что у них на уме. Я его в университет заберу, пусть там разбираются. Не пиявки, так хоть что-то…
— Но когда разберутся, ты ОБЯЗАТЕЛЬНО явись и нам расскажи! — напутствовала Ирина.
