Глава 2
Порталами я пользовалась всего несколько раз, поэтому наблюдала за происходящим с интересом. Тем более это переход в королевскую резиденцию! Должны же быть отличия!
Но на деле портал как портал, только вертело в воронке магии меня меньше, чем раньше, да и произошел переход намного быстрее. По ощущениям три секунды — и я уже делаю шаг на выложенный черным мрамором пол.
Задрав голову, я стала разглядывать роскошный зал, в котором оказалась. Боялась обнаружить лепнину и мозаику, которыми любил украшать дом мой отец, но ничего подобного — окрашенные стены, большие панорамные окна, потолок с небольшой стильной люстрой. Ничего вычурного, скорее, минималистично, но в то же время очень красиво и элегантно.
— Приветствую в королевском дворце, госпожа, — раздался тоненький женский голос, и я повернулась на звук. Передо мной оказалась миловидная молодая девушка в форме служанки. — Меня зовут Рузана. Прошу, пойдемте со мной, портальную комнату нужно освободить, чтобы другие невесты могли переместиться.
— А, да. — С готовностью шагнула за ней.
Девушка вывела из комнаты, попутно забрав у меня заплечную сумку, и повела по коридору. К моей радости, коридор и комнаты, которые мы проходили, были оформлены так же, как и портальная.
Мы дошли до широкой лестницы и начали подниматься.
— Во дворце всего семь этажей, вы будете жить на пятом, — пояснила мне по пути девушка. — Сейчас я проведу вас в ваши комнаты. К невестам приставлены служанки, вашей помощницей буду я.
— А когда начнется отбор? — спросила я с любопытством.
— Когда прибудут все невесты. Мы ожидаем их сегодня и завтра. Затем вас поприветствует его величество и начнутся испытания.
Кивнула, принимая ответ.
— Вот и ваши комнаты. — Меня завели в красиво обставленную гостиную в кремовых тонах. — Еще есть спальня и уборная.
— Спасибо, — поблагодарила я, оглядываясь. Мне тут понравилось намного больше, чем мои бывшие комнаты в отцовском доме. Надо уже выкинуть его из головы, но не получалось, потому что богатая обстановка так или иначе напоминала о месте, где я выросла. — Госпожа Рузана, — решила я поднять важный вопрос, но замолчала, обдумывая, как его сформулировать.
— Можно просто Рузана, — тепло улыбнулась она мне, разместив мою заплечную сумку на одном из диванов.
— Хорошо. Рузана, а могло ли так произойти, что метка ошибочно появилась на моей ладони?
Она удивленно округлила глаза.
— Знаю, звучит невероятно, но я совершенно уверена, что невестой меня бы точно не выбрали. Может, произошел какой-то магический сбой? — С надеждой посмотрела на нее.
— Этого не может быть, — ответила она твердо. — Насколько я знаю, королевский маг закладывал определенные критерии для меток — она просто не могла появиться на ладони неподходящей девушки.
Я открыла рот, чтобы возразить, но Рузана склонила голову.
— Большего я, к сожалению, не знаю. Но вы можете уточнить у его величества во время знакомства.
Ну да, вряд ли служанка может мне помочь с этим вопросом. Наверное, придется все же задержаться на пару дней. Восприму это как выходные, которых у меня давненько не было.
— Хорошо, — кивнула Рузане, потому что девушка ждала моего ответа.
— Вам что-нибудь нужно сейчас?
— Пока нет, спасибо.
— Если понадобится, меня можно вызвать, послав магический импульс в этот диск, — она показала на металлический блин, прикрепленный к стене. — Такие же установлены в спальне, уборной, а также в коридорах и всех комнатах дворца.
Удобно, я оценила. В доме моего отца такого не было, слуг вызывали криком.
После ухода Рузаны я упала на диван и задумалась, чем бы заняться. Не думаю, что мне позволено слоняться по дворцу, но и в комнате сидеть не хотелось. Разобрать вещи? Я неохотно встала и, подхватив сумку, направилась в спальню. Она была оформлена в том же стиле, что и гостиная. Из мебели кровать, тумба, шкаф, туалетный столик с пуфиком. Удобно и уютно.
Повесила в шкаф те свои платья, которые могут помяться, а остальные вещи оставила в сумке. Не буду пока все разбирать, тем более я явно здесь не задержусь, хоть и на какой-то миг захотелось — очень уж мне понравился дворец. Но надо не забывать о своей простой безыскусной жизни и магии разрушения. В королевском дворце я точно ненадолго.
Промаявшись в комнате час, я все-таки вызвала служанку.
— Рузана, я ведь могу осмотреть дворец? — спросила ее, когда девушка пришла буквально через несколько секунд после вызова.
— Да, конечно! Если хотите, могу сопроводить вас и все показать.
— Хочу, — улыбнулась я.
Осмотр мы начали с четвертого этажа — на шестой и седьмой меня не пустили, так как там находились комнаты королевской семьи. В принципе, и на четвертом не было ничего интересного — в основном гостевые.
Больше всего мне доставляло удовольствие просто гулять по коридорам и рассматривать обстановку — вскоре я призналась самой себе, что еще никогда не была в таком красивом месте.
Мне показали малую столовую, где будут трапезничать невесты, бальный зал, библиотеку…
— Подождите, но во дворце всего семь этажей, а коридоры кажутся нескончаемыми, — остановилась я в какой-то момент.
— Здесь действуют чары расширения пространства, — улыбнулась мне Рузана.
А, тогда понятно, как в семиэтажный дворец влезли огромные залы высотой в четырехэтажный дом. В этом месте есть хоть какие-то недостатки?
Оказалось, есть. Его обитатели. А точнее, самый главный обитатель — король драконов, с которым мы столкнулись, выйдя из библиотеки.
— Кто это? — раздался недовольный мужской голос, едва мы закрыли за собой двустворчатые двери.
Я удивленно подняла голову и увидела высокого худощавого мужчину с короткими черными волосами и точеными линиями лица. Глаза у него были темно-карими, сурово сощуренными.
— Приветствую, ваше величество! — Рузана сделала книксен, а я остолбенела, осознав, кто этот неприятный мужчина. — Это госпожа Есения, одна из ваших невест.
— Осматриваете будущие владения? — спросил он у меня с язвительной улыбкой.
И не дожидаясь ответа, пошел прочь, оставив в изумлении открывать и закрывать рот, как рыбу, выброшенную на берег.
— Он… Он… — От нахлынувшего возмущения я просто не могла сформулировать то, что крутилось у меня в мыслях.
Хам!
— Простите его величество, — мягко проговорила Рузана.
Но было видно, что она не удивлена такой реакцией. Я внимательно посмотрела на девушку. Явно сконфуженная, она прятала от меня глаза.
— Почему он так отреагировал? — прямо спросила я.
— Король очень молод, — только и сказала она. — Прошу, пойдемте дальше.
Поколебавшись, я все же решила пока оставить этот вопрос. Но если я еще раз встречу этого сноба… По какому праву он со мной так разговаривает?! Глаза бы выцарапала! Разозлил неимоверно! Будущие владения? Да я так и мечтаю отсюда уехать! В следующий раз так ему и скажу!
— Пойдем в парк? Там чудесные фонтаны, — донесся до меня неуверенный голос Рузаны.
Встрепенувшись, я поняла, что мы подошли к входным дверям.
— Да, пойдем.
Во дворце слишком много людей — тут и там нам встречались и слуги, и придворные, и даже, как понимаю, невесты — девушки в сопровождении служанок, глядящие на все вокруг глазами, полными восхищения. Я смотрюсь такой же наивной дурочкой? После встречи с королем настроения не было совершенно, но и сидеть в комнате мне не хотелось.
Парком оказалось не совсем то, что я ожидала увидеть. Одни дорожки, подстриженные кусты и фонтаны — с высокого крыльца были даже видны широкие резные ворота, располагавшиеся отсюда метрах в восьмистах.
— Это парк? — нерешительно спросила я.
Даже скамеек нет, только ходить по многочисленным дорожкам и любоваться кустами. Ни деревьев, ни клумб. Кто же так парк обустраивает?
— Верно. Красиво, правда? — Рузане, похоже, он действительно нравился.
Не отвечая на вопрос, я пошла вперед, спустилась со ступенек и направилась по дорожкам. Хоть так время убью. Девушка последовала за мной, то и дело комментируя то, что мы видели, какой-нибудь особый фигурный куст или фонтан.
— А кто занимался обустройством этого парка? — спросила я.
Рузана назвала одну из королев, жену дракона, правившего столетий пять назад.
— Мы поддерживаем его в том виде, в котором она его создала, — с гордостью проговорила служанка.
Я кивнула, не отвечая. На вкус и цвет, конечно… Я больше привыкла к деревьям, в отцовском доме у нас был заросший сад, где я часто пряталась ребенком. Академия располагалась возле рощи, куда нас отправляли отрабатывать навыки белой магии. Ну и сейчас тоже, мой городок окружен лесом, я привыкла гулять там и думать о своем…
— Есть, конечно, плодовый сад, но он находится чуть дальше, — донесся до меня вдруг голос Рузаны.
— Сад? — рывком развернулась я к ней. — Покажи!
Она удивленно подняла брови.
— Да, конечно… Пойдемте, тогда нам сейчас направо.
Оказалось, плодовый сад расположен за дворцом, который мы обошли по кругу через парк. Здесь же я увидела небольшое озеро. Но меня заворожили деревья, стоящие рядами и в это время года просто усыпанные плодами.
Я с удовольствием направилась по тропинке между яблонями, не особо обращая внимания на Рузану, которая начала рассказывать о том, какой урожай они приносят. Уже начала немного уставать от ее нескончаемых рассказов. Хотелось остаться одной.
Наткнувшись вдруг на скамейку между деревьями, я радостно посмотрела на девушку.
— Рузана, я посижу здесь, отдохну. А ты можешь идти.
— Вы уверены? — явно колеблясь, спросила она, бросив неуверенный взгляд куда-то в сторону конца ряда.
— Конечно! Хочу насладиться пением птиц.
Не став терять время, я уселась на скамью и выжидающе посмотрела на девушку.
— Не переживай, дорогу назад я найду. Где находятся мои комнаты, тоже запомнила. Не заблужусь, иди, — последнее я произнесла самым твердым тоном, каким могла.
— Хорошо, — все так же нерешительно пробормотала она, но сделала книксен и направилась обратно к дворцу.
Подождав, пока она скроется из виду, я наконец расслабилась. Здесь я чувствовала себя уютно, будто дома. Дворец, хоть и красивый, но домашним его точно не назовешь. А среди деревьев можно перевести дух, просто смотреть на небо, слушать пение птиц и думать о своем.
Интересно, как там Ида? Переживает, наверное, я же сказала, что быстро вернусь, а сама пропала. Судя по расположению солнца, прошло уже несколько часов, как я сюда перенеслась. Хотя стоп — дворец-то находится очень далеко от моего города, может, здесь и время другое. Как-то никогда не интересовалась расположением королевской резиденции, мне казалось, эти знания мне уж точно не пригодятся. А вон как жизнь повернулась. Знай я все заранее, не прогуливала бы историю королевской семьи в академии…
— Опять вы? — раздался недовольный мужской голос.
Уже зная, кого увижу, я неохотно повернула голову и встретилась взглядом с хмурым королем.
Невероятным усилием воли заставила себя встать и поклониться его величеству. Хотя на деле очень хотелось ему нагрубить. Я такого отношения ничем не заслужила.
Он едва кивнул в ответном приветствии и направился в сторону дворца, когда я его окликнула:
— Ваше величество!
Обернуться-то он обернулся, но, судя по выражению лица, от моего расчленения его удерживает только воспитание… Ничего не понимаю.
— Позвольте мне покинуть дворец, — твердо произнесла я, глядя в его темные, сейчас казавшиеся черными, глаза.
Удивился, явно не ожидал услышать подобную просьбу.
— Почему?
— Мне кажется, произошла какая-то ошибка, и метку вашей невесты я получила случайно. Отправьте меня домой, пожалуйста.
Я говорила спокойно и твердо, в полной уверенности, что сейчас получу положительной ответ. А как иначе, если я настолько его раздражаю? Зачем ему оставлять меня в невестах?
— Интересно, — проронил он, сделав шаг ко мне и заставив удивленно поднять брови. — Почему вы так считаете?
Как это почему? Разве не очевидно?
— Я — белый маг, — пояснила ему.
— И что?
— Ну как же, королевой не может стать маг разрушения!
Уголки его губ дернулись, будто он хотел улыбнуться, но сдержался.
— С чего вы взяли? — последовал очередной вопрос.
У-у-у, он меня раздражает! Неужели не понимает очевидных вещей?
— А разве может? — ответила тоже вопросом. — Королеву должны любить поданные, а это исключено, если она не может создать ничего прекрасного, только разрушить.
На этот раз он долго молчал, разглядывая меня пронзительным взглядом. И мне вот совсем не понравилось то, как он смотрел.
Наконец вздохнул и начал говорить, чеканя фразы:
— Вы ошиблись трижды. Королевой может стать любой маг, безусловно, в том числе и белый. Подданные не обязаны любить королеву, главное, чтобы ее любил муж-дракон. Ну и с чего вы взяли, что маг разрушения не может ничего создать?
— Я маг разрушения, — напомнила ему, сжав кулаки от злости. — И поверьте мне, могу только уничтожать.
— Мы обсудим это позже, — медленно проговорил он, все так же глядя на меня. — Сейчас я, к сожалению, не располагаю временем. Прошу меня извинить.
Мне достался вежливый придворный поклон, от чего я замерла в изумлении. Перемена между едва заметным кивком в начале встречи и прощанием сейчас была слишком разительной.
И только когда король отошел на несколько шагов, я встрепенулась, поняв, что моя просьба так и осталась без ответа.
— Ваше величество! — позвала я, чуть пробежавшись и догнав его. — А как же мое присутствие на отборе?
— Вы остаетесь, — невозмутимо ответил он, широкими шагами идя по тропинке. Я быстро шла следом, но, услышав последнее, замедлила шаг.
— Но как же… — растерянно проговорила.
— Увидимся на завтрашнем приветственном ужине, — обернулся он ко мне и, едва улыбнувшись, подмигнул.
И спокойно направился дальше, а я остановилась в оцепенении, не понимая, что это сейчас было. Его величество… действительно только что мне улыбнулся и подмигнул? И куда делся хмурый сноб, с которым я столкнулась у библиотеки? Может, это его брат-близнец?
В замешательстве я дошла обратно до скамейки и буквально упала на нее. Ничего не понимаю. Почему король не отпустил меня домой? Да еще и так изменился после разговора? У меня сейчас от раздирающих мыслей лопнет голова…
Просидев в саду еще около часа, но так и не разобравшись в произошедшей ситуации, я медленно направилась к дворцу. Уже начало темнеть, а живот тянуло от голода. Надо было вспомнить, где расположена столовая или кухня, но из головы никак не шел король и его непонятное поведение.
Все! Отложим этот ворох мыслей о королевской персоне на потом, желательно до завтрашнего вечера. Видимо, к этому часу прибудут все невесты, и его величество познакомится с нами на ужине.
Но какой же он странный…
Поднявшись на высокое крыльцо и подойдя к входным дверям, я уточнила у стражей, где находится столовая. Вместо ответа те вызвали Рузану, и уже она повела меня на ужин.
В этой огромной зале мы уже были, когда осматривали дворец, но тогда три длинных стола не ломились от многочисленных блюд с едой, а в помещении не голосило столько девушек. Я замерла в дверях, разглядывая этот цветник. И только через несколько мгновений до меня дошло: это все белые маги! Ни от одной девушки не тянуло магией другого вида.
Но как же так? Почему?
— Все эти девушки — невесты короля? — обернулась я к Рузане.
— Да, госпожа, — подтвердила она.
Медленно повернулась обратно, все еще не веря своим глазам и ощущениям. Значит, отбор только из белых магов?
«Почему?» — взвыло любопытство внутри меня.
Должна же быть веская причина, чтобы исключить из отбора всех остальных. Ничего не понимаю…
Хотя… Возможно, я тороплюсь с выводами? Ведь завтра невесты продолжат приезжать во дворец. Нужно дождаться обещанного ужина с его величеством, и тогда будет понятно… Но как же странно…
Постаравшись выбросить лишнее из головы, направилась искать себе местечко. Девушки вовсю общались, кто по двое, кто по трое, а я внезапно ощутила себя одинокой. Когда они только успели познакомиться и подружиться?
Села на свободное место, и мне тут же наполнила тарелку стоявшая рядом служанка. Рузана куда-то ушла, а за столом прислуживали другие слуги, видимо, рангом ниже.
Поблагодарив девушку, я приступила к еде, одновременно прислушиваясь к разговорам за столом.
Обычный девчачий треп, но обсуждали, к моему удивлению, короля — какой он статный и красивый. По мне, так его величество слишком худощавый, но на вкус и цвет…
Внезапно рядом со мной на стул опустилась одна из невест.
— Привет, я Карина, а тебя как зовут?
— Есения, — представилась я и поймала несколько любопытных взглядов. — Приятно познакомиться, — обратилась сразу ко всем.
Мне в ответ тоже прилетело несколько приветствий.
— Ты уже видела короля? — воодушевленно спросила Карина.
— Так, мельком, — погрешила я против истины. Если скажу, что мы даже разговаривали наедине, не видать мне спокойствия — его поклонницы меня сожрут и не подавятся.
— Правда, он красивый? — продолжила сыпать восторгами Карина.
— Правда, — ответила я и сунула в рот ложку с рисом.
К моему облегчению, на этом от меня отстали, видимо, я прошла какой-то незримый тест и была принята в компанию.
Интересно, завтра после знакомства с Джуиком их восхищение поутихнет? Особенно если он снова предстанет таким же грубым, каким был возле библиотеки…
