Зимняя роща

Юлия Лим, 2018

Угроза, повисшая над Залесьем, вот-вот сорвет ритуал. Кощей должен найти способ вернуть Таю, чтобы жениться на ней и снять многовековое проклятье. В теле Славы поселяется древнее зло, а Яга не спешит останавливать Вурдалака. Водяной узнаёт, кто его мать, пока Майя строит планы на Залесье. Грядет битва добра со злом, но неизвестно, кто сможет одержать победу.

1

…и будет их четверо:

первый седой, второй – словно тень,

третий звероподобный, а четвертый — мертвец.

И внесет каждый из них свою лепту:

седой против воли умрет, тень все живое предаст,

зверь человеком станет,

а мертвый живым будет.

1

Замок наполняется криками. Кощей и Василиса не могут перестать кричать. Их глаза широко раскрыты.

— Нет! Этого не должно было случиться! — Кощей крепко держит Таю.

Его сердце колотится как никогда прежде.

Яга встречается взглядом с восставшими невестами.

«Этого не должно было случиться», — слова царевича эхом отзываются у нее в голове. Время замедляется. Яга слышит собственное дыхание. Сквозь разбитые стекла в замок льется дождь.

— Вон отсюда, — говорит Ягиня, но ее голос исчезает под раскатом грома. — Вон отсюда! — кричит она, вскидывая руки.

«Вурдалак, — думает она, — это все твоих рук дело, поганец!»

— Уходи отсюда и больше никогда не появляйся передо мной, — говорит Кощей.

— Что?..

— Если тебе жизнь дорога, — царевич поднимается, держа Таю на руках, и подходит к ступеням.

— Стой! Они же тебя убьют!

— Ты можешь сделать правильный выбор, хоть раз в жизни, — говорит Кощей, — прикрой меня и уходи из замка.

Не дожидаясь ответа, он спускается по лестнице. Яга, выщелкивая искры, отбрасывает от него скелетов. Она опустошена. Теперь она понимает, что повернуть время вспять не получится. Прежнего Кощея больше нет, как нет и прежней Яги. Смятение нарастает в ее душе.

— Прочь! — Яга накрывает царевича куполом из золотых искр. Он уходит через черный ход вместе с котом Ученым и Василисой.

— Что же вас так много?! — ведьма борется с невестами, но они, разлетаясь на кости, собираются воедино, вновь и вновь окружая ее.

Когда усталость берет свое, Ягиня опускает руки. Впервые за полвека ей хочется прекратить свои страдания. Она закрывает глаза, отдаваясь на волю судьбе. Стоя посреди хаоса во тьме, в белоснежном свадебном платье она сияет лучше любого из драгоценных каменьев. Миг ее торжества становится ее закатом.

2

Чего Вурдалак не ожидал от Яги, так это того, что она сдастся. Увидев, что невесты обступают ее, он спикировал вниз, подобно хищной птице, и закрыл Ягу, прижав ее к себе.

— Ищите Кощея, — прошипел он, — ее не трогайте.

— Ты прав, — сказала Трясея, — но она мешала нам приблизиться к нему. Все, кто мешают нам, должны умереть.

— Если не хотите обратиться в прах, не трогайте Ягиню. Мне стоит только щелкнуть пальцами, и каждая из вас вернется в свою могилу!

Трясея издала утробное рычание. Вурдалак не дрогнул под ее натиском.

— Ищите Кощея! — приказала она. Скелеты побрели к черному ходу, — она обошла Вурдалака.

Он слышал, как скрипят ее кости. Когда тронный зал опустел, он понял, что Яга не говорит. Она обмякла у него на руках, но вампирское чутье подсказывало, что она все еще жива.

— Ты слишком долго страдала, моя любовь, — Вурдалак бережно взял ее на руки.

Он подошел к выбитым воротам. Дождь все не прекращался. Вурдалак вырастил на спине крылья. Вместе с ними преобразилось и его лицо: от человеческого в нем остались только глаза, в остальном же он напоминал страшную летучую мышь. Он вышел наружу, прикрывая крыльями себя и Ягиню. Сапоги хлюпали и увязали в размякшей почве. Он мог любоваться любимой, а она не бросалась в него едкими словами и не отталкивала.

«Что бы ты ни придумала, я всегда буду рядом. Даже смерть не разлучит нас», — поклялся себе Вурдалак.

3

Распоротое плечо ныло. Водяной сжимал его, чтобы остановить кровь, но перед глазами двоилось. Он остался один в лесу посреди ночи. Берендей унес Русалку, не обернувшись, а следы лап размыло. Из-за слабости Водяной не мог видеть в темноте.

«Где Домовой и Майя? Куда мне идти?» — он остановился перевести дух.

От раскатов грома у него звенело в ушах, от вспышек молнии перед глазами долго не проходили белые пятна. Его окружали деревья, много деревьев, все они казались ему одинаковыми. Если в омуте Водяной мог узнать путь по водорослям, то здесь не ориентировался вовсе.

Поблизости завыл волк. Водяной настороженно вгляделся во тьму. В ней зажглись хищные глаза. Затем еще одна пара, и еще. Рычание наслаивалось одно на другое, создавая непрерывную волну.

Водяной поднял корягу. Нужно было принять решение: бросить орудие и бежать, или же отбиваться. Он встречал волка в детстве, но тот не мог сожрать его — днем он был слабее, да и Водяной знал, как добежать до озера. Сейчас же он совершенно ничего не понимал.

«Замок, — голос напугал его. От неожиданности он выронил корягу. Волки ощерились и побежали на него, — беги налево, там замок!»

Водяной побежал. Болотистая почва затягивала ноги, но он боролся, каждый раз перескакивая с одной кочки на другую. Вспышка молнии очертила силуэт замка. Скрипели ворота, гонимые ветром в разные стороны.

Дыхание сбилось. В груди жгло, хотелось пить. Водяной услышал собственный хрип. Ноги подкосились, и он чуть было не упал.

«Еще немного!» — подстегнул голос.

Водяной забежал во двор замка. Волки не отставали. Он подбежал к входным воротам и замолотил по ним руками. Плечо тут же отозвалось болью.

4

Наташа сидела на ступеньках, подперев руками голову, и со скучающим видом осматривала потолок замка. Она делала это уже не в первый раз и с грустью отмечала, что ничего не меняется.

— Господи, ну и скука! — Наташа посмотрела в окно и нахмурилась. — Еще и бесконечный дождь…надеюсь, ребята нашли укрытие.

Она вздрогнула от стука в дверь и подскочила.

— Иду! — с воодушевлением крикнула она. Сбежала по ступенькам, схватила кольцо-ручку и потянула. Руки напряженно заболели от тяжести дверей. — Черт…опять!

Наташа тянула на себя, возвращалась и повторяла движение. Каждый раз она вспоминала о гребле. Стоило двери приоткрыться, как в щель кто-то протиснулся.

— Закрывай! — резкий юношеский голос ударил ей по ушам. Наташа отпустила ручку, во все глаза глядя на него.

Водяной приложился плечом к двери, и она с грохотом затворилась. Он тяжело дышал.

— Кто ты? — спросила Наташа.

Водяной посмотрел на нее. Из-под прилипших темных волос она увидела яркие желтые глаза. Он выдохнул и сполз по двери на пол.

— Эй…ты в порядке? — Наташа ткнула его пальцем в плечо, отчего Водяной упал на бок. Он был без сознания. Она пригляделась и увидела кровь, расползшуюся по светлой рубахе.

Наташа сбегала в омывальню и вытащила из шкафа древнее пыльное одеяние. Полотенец здесь не было, поэтому она решила хоть как-то утеплить незнакомца. По пути она забрела в одну из спален, сняла с кровати одеяло и подушку.

— Ох, и не понра-авится ему! — сказала жаба, появившись из ниоткуда. Наташа вздрогнула, но потом отмахнулась.

— Человеку нужна помощь, думаешь, мне не все равно, что там кому понравится? — фыркнула она.

Жаба не ответила, но глаз с нее не сводила. Наташа вернулась к входной двери, подложила подушку под голову незнакомца, осторожно укутала его в одеяло. Порвала старую тряпку на лоскуты, спустила с его плеча рубаху и обвязала его как можно крепче.

— Не знаю, поможет это тебе или нет, но все же лучше, чем ничего, — сказала Наташа. Она села на колени, убрала прилипшие волосы с лица Водяного. Он показался ей симпатичным, и она невольно улыбнулась.

— Интересно, что ты скажешь, когда очнешься? — спросила она.