Сердце степного змея

Юлия Викторовна Игольникова, 2023

Враждебной стала степь для жителей Цветочного королевства. Завелось там чудище невиданное. И не найти на него управы. И еще одна беда постигла королевскую семью. Юная принцесса тяжело заболела. А лекарство от недуга ее можно только на степных просторах раздобыть. Но принц Ирис готов взглянуть в лицо опасности.

Мягкий приглушенный свет обволакивал уютную супружескую спальню. От свечей ли шло приятное тепло и сияние или от людей, собравшихся в комнате, сразу и не поймешь. Потому как счастьем и радостью все дышало здесь.

Муж с любовью и нежностью смотрел на жену. Ее светлые волнистые локоны красиво рассыпались по подушке. Лицо молодой женщины было утомленным, но воодушевленным. Голубые глаза сияли так ярко, что темные круги усталости на веках становились почти незаметными.

— Любимая жена моя, — говорил мужчина. — Прекрасная моя Лилия! Я так счастлив! Так счастлив! Ты сделала меня самым счастливым человеком в мире! Ты подарила мне сына! Наш малыш будет также прекрасен как и ты! Боже, боже! Не сойти бы с ума от счастья! — эмоции переполняли его.

Жена отвечала ему ласковой улыбкой, легонько покачивая одной рукой висящую у кровати колыбель, в которой сладко посапывал новорожденный младенец. На него с восторгом и удивлением большими черными глазами смотрела темноволосая девочка лет семи.

— Тетя Лилия, как я рада, — воскликнула она. — У меня теперь есть братик. Какой же он хорошенький! — всплеснула она руками. — Какой маленький. Я буду заботиться о нем!

— Конечно, дочка, — отец погладил ее по голове. — Вы будете любить и оберегать друг друга.

Растворившиеся в своем счастье люди не сразу услышали стук в дверь. А когда постучали громче и настойчивей, глава семейства отмахнулся:

— Не сейчас, — не отрывая взгляда от жены, крикнул он. — Зайдите позже.

Но приказ его был нарушен. Дверь распахнулась. На пороге стояла бледная, испуганная служанка.

— Простите, простите меня, господин, — торопливо забормотала она. — Но там, — махнула она рукой назад, — там, там, — она никак не решалась произнести нужную фразу.

— Ну, говори же, — мужчина нахмурился.

— Там госпожа Роза, — выдохнула девушка. — Она просит принять ее.

Только она это произнесла, как была отброшена в сторону резким движением руки вошедшей в комнату дамы в узком черном платье, перевязанном в талии длинным поясом в виде веревки. Женщина была очень красива, но красота ее была холодной, настораживающей, пугающей. Густые, блестящие угольно черные локоны обрамляли бледное фарфоровое лицо, на котором бездонным омутом темнели огромные глаза.

— Что за чушь! — усмехнулась она. — Мне что надо просить разрешения войти?!

— Роза, — улыбка мгновенно исчезла с лица мужчины. — Зачем ты пришла?

Он встал с кровати, интуитивно заслоняя собой жену и младенца.

— Как это зачем? Ты что мне не рад, дорогой? Могу ведь я навестить свою дочь.

— Мама, мамочка пришла, — девочка бросилась в объятия гостьи. — Я так рада, что ты пришла. Я так скучала!

— Здравствуй, дочка, — женщина нагнулась и поцеловала девочку в лоб.

— Мама, мама! — радостно воскликнула девочка. — У меня братик родился!

— Знаю, знаю, милая. Разве я могла пропустить такое событие, — тонкие красные губы женщины сложились в некое подобие улыбки.

— Что же, дорогой, не поделишься своим счастьем с бывшей женой? — усмехнулась она.

— Роза, что тебе нужно? Зачем ты пришла? — с мольбой в голосе ответил мужчина, — Мы же все уже решили.

— Разве? А я думаю, кое-какие вопросы еще остались.

— Что ты хочешь? Я же отдал тебе почти все свое золото. Хочешь, забирай остальное!

— Я обязательно это сделаю, только чуть позже, дорогой.

— Роза, прошу тебя не делай глупостей!

— Глупостей? — она удивленно вскинула брови. — Нет, глупостей я больше не сделаю. Я пришла восстановить справедливость. А глупостью было бы оставить все как есть, простить вам ваше счастье и разрешить спокойно наслаждаться жизнью, — она запрокинула голову и захохотала.

— Нет, я не позволю, — выкрикнула мужчина и рванулся с места, намереваясь вытолкать незваную гостью за дверь.

Но попытка его была безуспешной. Женщина махнула рукой и ее пояс соскользнул с талии и атакующей змеей молниеносно, туго и крепко обвил тело мужчины, отчего тот повалился на пол.

— Мама, зачем ты так? — удивленно спросила девочка. — Зачем ты обижаешь папу?

— Так надо, Астра. Я потом тебе все объясню, — ответила женщина, направляясь к кровати.

— Не смей, Роза, не смей, одумайся, — закричал обездвиженный мужчина.

— Ах, какая она милая, — не обращая внимания на слова бывшего мужа, женщина склонилась над молодой матерью. — Такая светлая, нежная, — провела она ладонью по ее щеке.

Лилия испуганно вжалась в подушку и замерла.

— Так даже и не скажешь, что на самом деле змея и прелюбодейка, — продолжала Роза.

— Мам, Лилия добрая, хорошая, — подала голос девочка.

— Это только на первый взгляд, дочка. Она обманщица, разлучница. Змея.

— Роза, не трогай ее. Она ни в чем не виновата. Ты же знаешь. Прости ее. Накажи меня.

— Именно это я и собираюсь сделать, дорогой.

— Астра, что же ты стоишь! — закричал отец. — Позови на помощь.

Но девочка переводила растерянный, недоумевающий взгляд с отца на мать и не двигалась с места.

Длинные пальцы соскользнули с лица на шею. Острые ногти впились в нежную кожу. Кровь тонкой струйкой потекла на подушку. Лилия задергалась, замахала руками, пытаясь освободиться от стального захвата, но силы были не равны.

— Тише, тише, сейчас все закончится, — спокойно сказала Роза.

Лилия покраснела, потом побледнела. Удивленный взгляд широко распахнутых голубых глаз устремился в потолок. По телу пробежала дрожь, оно изогнулось и обмякло.

— Нет, нет, помогите! — мужчина на полу забился в истерике.

— Ты правда думаешь, что кто-то осмелится идти против меня? — Роза отпустила свою успокоившуюся навечно жертву и довольно улыбнулась.

— А теперь твой черед, малыш, — подошла она к колыбели.

Мужчина на полу стонал и кричал от боли и бессилия.

— Мама, не надо, — заплакала Астра. — Не убивай его. Пожалуйста! — взмолилась она. — Это же мой братик!

— Ну что ты, милая, не плачь, — ласково ответила Роза. — Разве я откажу своей любимой дочке? Не бойся. Я не убью его.

— Правда? — с надеждой спросила девочка, вытирая слезы.

— Правда, правда. Но надо кое-что подправить. Он ведь сын своей матери, змеи и разлучницы. Вот и пусть примет свое истинное обличье, — она склонилась над малышом. Тот, казалось, почувствовал что-то, перестал плакать, затих.

— Что ты с ним сделала? Ведьма! Что ты сделала с моим сыном? — кричал обезумевший от горя отец.

Астра заглянула в колыбель и в ужасе отшатнулась. Потрясенная увиденным, она не могла произнести ни слова.

— Что с ним, Астра?

— Успокойся. Твой сын жив. Скажи спасибо нашей дочери. Но вот сейчас, мне кажется, он стал больше похож на свою мать, — она сделала шаг назад и окинула колыбель удовлетворенным взглядом. А потом расхохоталась.

Взмах руки освободил мужчину от пут и вернул пояс на свое законное место. Несчастный муж и отец бросился к бездыханному телу жены. Но той уже ничем нельзя было помочь. А когда взгляд его упал на ребенка, силы мгновенно покинули его, мужчина упал в обморок.

— Ничего, дочка, не волнуйся. Слабоват твой папочка. Он скоро придет в себя. Пойдем, — протянула она руки к девочке.

— Нет, мама, — отступила та назад. — Я не пойду с тобой. Я не брошу их.

— Кого, Астра? Зачем они тебе? Старый слабак и мелкий змееныш! Пойдем со мной. Неужели ты не хочешь вернуться к маме? — ласково улыбнулась Роза.

— Нет, — твердо ответила девочка. Сейчас она выглядела гораздо старше своих лет. Взгляд ее был смелым и решительным, губы сжаты. — Я пообещала своему брату, что всегда буду защищать его. И я не откажусь от него. Никогда, — она упрямо вскинула голову и с вызовом посмотрела на мать.

— Ну как хочешь, дочка, — пожала та плечами. — Неволить не буду. Передумаешь, приходи. Ты же моя дочь, — потрепала она ее по щеке, но девочка отстранилась.

— Уходи, мама. И не приходи к нам больше.

— Как скажешь, милая. Да и делать мне здесь больше нечего. Хотя, надо будет как-нибудь забрать оставшееся золото, — задумчиво добавила Роза. — Но это потом, позже.

Женщина обвела взглядом комнату и довольно улыбнулась, потом развернулась и вышла.

Астра кинулась к колыбели, схватила брата на руки и прижала к груди.

— Ты мой любимый брат. Я никогда тебя не брошу! Каким бы ты не был! — содрогаясь от рыданий, произнесла она.

*

Зеленым пушистым ковром расстилалась степь широкая до самого горизонта. Ровная, гладкая поверхность блестела и переливалась на солнце и плавно колыхалась от порывов вольного ветра, не знающего преград, без стеснения, по-хозяйски разгуливающего на ее просторах. И казалось будто не земля это, травами и цветами поросшая, а море зеленое бескрайнее разливается.

Не было там ни домов, ни подворий. Не селились люди в той степи. Лишь один замок среди простора этого возвышался, старый, обветшалый, неухоженный. Много лет ему было. И когда-то красив он был и богат, башенками разноцветными увенчан, с колоннами резными и балкончиками, с витражами и барельефами. Но от времени краска на башенках облупилась, потемнели они, а в некоторых местах и мхом поросли. Окна чернели неприветливо пустыми глазницами. По стенам гигантской паутиной трещины расползались. И лишь высокая стена, окружающая замок, сохранилась почти целой, стойко держалась верная своему предназначению. Видно, некому было присматривать за осиротевшим местом. Покинули его когда-то хозяева, оставили доживать век свой в одиночестве.

Но это было не совсем так. Необитаемым замок казался только на первый взгляд. Сохранилась в нем на нижних этажах пара окошечек целых, в которых по вечерам свет загорался. И ворота с внутренней стороны надежно на засов запирались.

*

А если на самую высокую башню замка того подняться, то за холмом можно разглядеть вдалеке домики веселые разноцветные. Там начиналась земля Цветочного королевства. А называлось оно так потому, что испокон веков в тех краях цветы выращивали. Дело это было хоть и хлопотное, но приятное, благодатное. Радость и удовольствие трудящимся на этой ниве оно приносило, потому отдавались ему люди без остатка, всю жизнь посвящали.

Такого многообразия растений нигде в мире больше и не было. Самый невиданный цветок здесь мог отыскаться. Но и зарабатывали на этом соответственно неплохо, потому как со всех стран, государств сюда купцы съезжались, чтобы семян и саженцев раздобыть. Да и любопытных много наведывалось, просто на красоту дивную полюбоваться. Никого она равнодушным не оставляла. И с пустыми руками место это еще никто не покидал.

И до того местные жители были преданы делу своему любимому, что даже имена детям давали в честь цветов.

Королевство было маленькое. За два дня пешком все вдоль и поперек пройдешь. Как клумба яркая красовалось оно посреди степи, да по сути своей таковым и являлось.

Жили там люди весело, радостно, в достатке. Но до недавних пор.

С каждым днем продажи товара их прекрасного падали. Все меньше и меньше купцов в королевство наведывалось. А ротозеи и простые путешественники и вовсе дорогу сюда забыли. А все потому, что не безопасно это стало. Степь их пугала. Изменила она нрав свой. Недружелюбной, воинственной обернулась.

Что точно там происходило никто толком объяснить не мог. У каждого своя версия на тот счет имелась. И складывались слухи и догадки в легенды и рассказы невероятные, замысловатые. Но кое-что их все же объединяло.

Говорили, будто хозяева у той степи появились, и чужаков не хотят они на свою землю впускать. Женщина, которую степной воительницей прозвали, появлялась из ниоткуда, нападала на путников, караваны грабила и прочь прогоняла, а потом в тумане призрачном растворялась. И равных ей в силе и боевом искусстве не было, всяким оружием она в совершенстве владела. А по ночам вместо нее на стражу степи чудище невиданное, страшное выходило. И кому с ним встретиться не посчастливилось от одного ужаса замертво падал.

Пытались их изловить, да только безуспешно. И многие сходились во мнении, что это призраки, духи степи за что-то на людей прогневались. И лучше против них не идти, а с фактом этим смириться.

Король с королевой всю голову сломали, как с бедой этой справиться. Войско даже из цветоводов собрали, оружейным делом занялись. Отряды снаряжали да в степь отправляли. Засады и ловушки разные устраивали. Да не помогало ничего. Иногда ни с чем люди возвращались, а иногда и пропадали без вести, а тот, кто с хозяевами степи столкнулся, в страхе бежал и ни под каким предлогом на землю степную ступить больше не осмеливался.

И как известно, беда не ходит одна. Дочка королевская, принцесса Кларкия, больна была тяжело. С детских лет недугом неизвестным, неизлечимым маялась. Сил у девочки совсем не было. Сделает пару шагов, ручкой помашет и падает от усталости.

Лекари долго думали над болезнью этой, мудрили, лекарства разные изобретали и испытывали. И нашли все же способ, как принцессе помочь. На основе змеиного яда снадобье то готовилось. Только принимать его постоянно нужно было. Расцвела Кларкия, как цветок, в честь которого названа была. Хрупкой, нежной красотой глаз радовала. Волосы светлые волнистые, глаза серые большие, ресницы пушистые, тело гибкое, стройное, нрав приветливый, добродушный. Родители налюбоваться на дочку не могли. И брат в сестрице младшей души не чаял.

Принц Ирис, напротив, здоровьем был крепок, силен, высокий, статный. Волосы русые красивой волной лоб высокий обрамляли. Глаза зеленые яркие смотрели решительно, уверенно.

Удались дети у короля с королевой на славу, кому на зависть, кому на радость. Не каждому родителю такое счастье выпадает. Но король Георгин и королева Гортензия достойны этого были. Добротой и справедливостью отвечали подданным своим, о благе и процветании государства радели.

*

Хоть продажи цветов заметно упали последнее время, но ярмарки проводились регулярно. Жить-то как-то надо. Между собой люди товаром обменивались. Многим новому ремеслу обучиться пришлось. Собирались каждую неделю в назначенный день на базарной площади, прилавки ставили и выкладывали, кто чем богат.

Принц Ирис любил такие собрания. Можно и с народом пообщаться, и вещицу какую-нибудь интересную приобрести или для себя, или сестренку порадовать подарком нежданным.

Вот и в этот раз отправился он на площадь без конкретной цели, просто развлечения ради. Шел, по сторонам смотрел. И вдруг взгляд его выхватил в толпе фигуру незнакомую, но привлекательную. Девушку он увидел красивую, грациозную. Что-то особенное в ее облике было, что-то притягательное, манящее, гибкость ли стана воображение будоражила, глаза ли темные, огромные околдовывали, а может быть, походка легкая, танцующая за собой звала.

И уже не интересовали принца прилавки с товаром разнообразным, не слышал он речи продавцов зазывные. Пошел Ирис за девушкой.

Та у оружейной лавки ненадолго задержалась, парой слов с хозяином перекинулась, вроде даже купила что-то и с толпой смешалась. Принц за ней было кинулся, хотя и не знал, что скажет ей, как интерес свой объяснит. Но успехом его порыв не увенчался. Исчезла девушка, как в воду канула. Тогда Ирис в лавку вернулся. Может быть, там о прекрасной незнакомке что-нибудь разузнать удастся?

— Здравствуй, добрый человек! Как торговля идет? Много ли покупателей сегодня? — начал он издалека.

— Здравствуй, принц! Хорошо, не жалуюсь, — кивнул хозяин. — Спрос-то на оружие возрос нынче. Каждому защищенным себя чувствовать хочется. Слухи ползут, что не ровен час степные духи и до королевства доберутся.

— Ну, нет, — решительно отмел принц такое предположение. — Этого уж мы им не позволим. Я в первых рядах за свою родину стоять буду!

— Знаем, принц, знаем, — одобрительно улыбнулся собеседник. — Ты хороший человек, храбрый и смелый. Достойную смену себе король Георгин вырастил.

— Скажи мне, торговец, — принц решил перейти к волнующему его вопросу. — Что за девушка сейчас у тебя останавливалась? Что купила? Местная ли? Я раньше ее не видел.

— Не местная, это точно, — понимающе кивнул оружейник. — Редко здесь бывает. Всегда заказ какой-нибудь делает. Сегодня за клинком стальным приходила. Кто такая и откуда не спрашивал, потому что видно, что не расположена она к разговорам длинным. Да и знать мне о том незачем. Покупает товар, и хорошо.

— Интересно как. Зачем это девушке хрупкой оружие понадобилось? — удивился принц.

— Так что ж тут странного. Оружие сейчас никому не помеха. А может быть, одинокая девушка, защитить ее некому, вот и хочет о себе позаботиться.

— А сделала ли в этот раз она заказ?

— Сделала. Арбалет заказала.

— Так выходит, придет она еще сюда, — принц не смог сдержать радости. — Когда же она за заказом вернется? — глаза его надеждой засияли.

— В следующую ярмарку сговорились.

— Вот тебе добрый человек, — принц кинул на прилавок горсть монет. — Хорошей торговли.

— Спасибо, принц Ирис. Процветания славному нашему королевству.

*

На самой окраине королевства стоял старый, почерневший от времени деревянный дом. Его стены никогда не знали запаха краски. Он и раньше был мрачным и неприветливым, но с годами его характер испортился еще больше. Острые колья покосившегося забора походили на клыки жуткого, кровожадного чудища. Два больших прямоугольника окон, постоянно задернутые темными занавесками, сквозь которые пробивался неясный призрачный свет, напоминали два недобрых глаза хищного зверя. И над этим всем ведьминской шляпой нависала угловатая, широкополая, будто не по размеру подобранная крыша.

Толстая, массивная дверь издала протяжный визгливый скрежет и с неохотой отворилась. Девушка вошла в дом без стука. Лицо ее было хмурым, сосредоточенным. Казалось, визит в это место для нее неприятен, но необходим.

— Здравствуй, — с порога сказала она. — Все ли готово?

— Да, дочка. Все как договаривались. Вот, держи. А ты принесла?

— Да, вот, — девушка усмехнулась. — А то вон уже и морщинки у глаз появились.

Красивая женщина порывисто встала с места и приблизилась к девушке, одарив ее ласковой улыбкой. Сложно было определить возраст этой дамы. Она была стройна и высока, двигалась быстро, бесшумно и легко. Глаза бездонными омутами темнели на бледном лице. Две толстых косы черными змеями скользили по прямой спине.

Девушка взяла сверток и направилась к выходу.

— Подожди, дочка. Зачем ты так скоро уходишь? На улице еще светло. Посиди со мной. Поговорим, — попросила женщина и заискивающе заглянула девушке в глаза.

Та ничего не ответила и продолжила свой путь.

— Все никак не можешь меня простить? — вздохнула хозяйка.

— Простить?! — девушка остановилась и обернулась. Губы ее изогнулись в презрительной усмешке. — Ты считаешь, что это можно простить? Я не хочу даже об этом вспоминать! Хотя, как такое забыть? Как забыть?! — со злом выкрикнула она.

— А каково было мне?! — с вызовом ответила мать. — Ты думала об этом? — сдвинула она брови. От просительного, заискивающего тона не осталось и следа. — Я простила твоему отцу измену! Знаешь, чего мне это стоило? Но я простила! И умоляла его вернуться ко мне, не разрушать семью! А он? Он выгнал меня из дома! Хотел откупиться от меня золотом! Как будто мои страдания можно было измерить деньгами! Хотя зря я не забрала тогда все золото, не пришлось бы сейчас ждать от вас с братом эти жалкие подачки!

— Мой отец умер у меня на руках. За несколько лет он из сильного молодого мужчины превратился в дряхлого старика! И это сделала ты! Он не смог пережить свалившегося на него горя! И скажи спасибо, что даем тебе золото. Без него ты давно бы превратилась в дряхлую старуху, — девушка усмехнулась.

— Я ведь тоже помогаю вам. Услуга за услугу. Без моей помощи твой брат давно бы погиб. И тогда я бы смогла без препятствий получить полагающееся мне золото и владения. Но я этого не делаю! А все из-за любви к тебе, дочка! А твой отец получил по заслугам! — без тени раскаяния возразила мать. — Он украл годы моей жизни, моей молодости. Он унизил меня, предал и обманул.

— Довольно, — девушка вскинула руку, пытаясь остановить поток упреков. — Я не хочу продолжать этот спор. И не говори, что помогаешь из-за любви ко мне. Ты просто боишься состариться быстрее, чем получишь свое золото. Каждый раз одно и то же. Ты нисколько не изменилась за эти годы.

— Тебе хорошо известно, что я не сожалею о своем поступке…

— Поступке…, — ухмыльнулась девушка. — Так ты это называешь… А в чем виноват мой брат? И я? За что расплачиваемся мы?

— Ты же сама не захотела жить со мной, — женщина равнодушно пожала плечами.

Девушка ничего не ответила и повернулась к двери. Она уже переступила порог, когда мать окликнула ее:

— Постой,…, — имя уже готово было сорваться с ее губ, но дочь резко остановила ее.

— Виола, называй меня только так. Я не хочу, чтобы кто-то узнал, кто я.

— Хорошо, как скажешь. Ты знаешь, что мне не жаль твоего брата.

— Зачем ты мне об этом говоришь?

— И знаешь, что я расправилась бы с ним сама, да не могу.

— Что тебе нужно? — нетерпеливо и рассержено перебила ее девушка.

— Мне нужно мое золото! Все мое золото! Я устала выпрашивать его по крупицам.

— Ты это заслужила! — ответила дочь, не скрывая удовлетворения. — Мы не отдадим тебе его. Если только ты не поможешь моему брату. Я просила тебя об этом много раз! Готова была даже простить тебя и вновь назвать матерью! Но нет!

— Я уже говорила, это невозможно. Слишком сильная магия. Было невозможно, — после небольшой паузы тихо добавила она.

Виола замерла, закрыла дверь и с каменным лицом приблизилась к матери.

— Что? Что ты сказала? — выдохнула она.

— Ему ведь скоро восемнадцать?

— Да. Ну, продолжай!

— Когда ему исполнится восемнадцать лет, чары ослабеют. И тогда, возможно, что-то удастся исправить.

— И ты молчала?! Ты молчала все это время? — девушка раскраснелась от гнева и волнения. — Ну говори же! Ты сможешь все исправить?!

— Я не хотела тебя обнадеживать. Все не так просто. Я пока еще не знаю точно.

— Так ты поможешь ему или нет? — голос дочери задрожал. Виола часто заморгала, не давая слезам вырваться наружу.

— Я пока не знаю как, но я подумаю, что можно сделать.

Девушку переполняли эмоции. Она метнула на мать огненный взгляд, махнула рукой и пулей выскочила из дома.

Но в город она не вернулась. Девушка пошла вдоль его границы, держась на почтительном расстоянии от людского жилья.

Предзакатное солнце красным пятном нависало над бескрайней степью. Его последние лучи посеребрили сочную зелень, отчего колышущееся травяное поле еще больше стало походить на море. И сходство это было не только внешним. Также как и синие водные глубины, вечерняя степь дышала неизвестностью и тайной. Что же скрывают эти просторы? Так ли безобидно это тихое и спокойное на первый взгляд место? Как и море, степь манила загадкой, звала за собой, раздавала обещания, шептала: «Иди, доверься мне!». Только вот какими намерениями наполнены ее призывы? Друг или враг она тебе? Как понять?

Виола обогнула последнюю городскую ограду. Веселые разноцветные домики остались позади. Покинув берег королевства девушка все дальше и дальше уплывала по травяному морю. Она не боялась быть замеченной, поскольку с наступлением темноты местные жители старались быстрее закончить свои дела и обрести приют и защиту под сенью родного крова. Двери запирались на крепкие засовы, на окна вешались ставни.

Солнце коснулось горизонта, разлив по степи оранжевую краску. И стройный женский силуэт на фоне огромного багрового пятна вскоре превратился в маленькую черную точку.

*

Всю неделю Ирис не находил себе места. Образ прекрасной незнакомки не давал ему покоя. Он с трудом дождался выходного дня. И на базарной площади принц появился даже раньше торговцев. Молодой человек нервно ходил от прилавка к прилавку. Минуты тянулись мучительно долго. Наконец, он заприметил оружейника и пулей кинулся к нему.

— Когда уже придут покупатели? — минуя приветствие, нетерпеливо произнес Ирис. — Почему сегодня так долго? Неужели все еще спят?

— Да нет, — торговец вынул из кармана часы. — Все как обычно, все по времени. Здравствуй, принц!

— Да, здравствуй, здравствуй, — запоздало пробормотал Ирис.

— Вижу, тебе не спалось. Ты раньше всех сегодня пожаловал. Или беспокоит что-то? — поинтересовался наблюдательный человек.

— Да, не спалось. — уклончиво ответил принц, вглядываясь в лица прибывавших людей.

— Может, ждешь кого?

На самом деле оружейнику была ясна причина такого раннего появления принца на ярмарке. Он хорошо помнил, как тот расспрашивал его о прекрасной покупательнице.

— Она не появится раньше полудня, — угадал он его мысли. — Присядь лучше, отдохни. А то вид у тебя, принц, шальной больно, беспокойный. Всех покупателей мне так распугаешь, — по-доброму улыбнулся мужчина.

Ирис спорить не стал, послушался совета. Бессонная ночь, томительное ожидание расшатали его нервы. Перевозбужденный, взбудораженный организм потребовал отдыха. Молодой человек прикрыл глаза и вновь отдался мечтам. И не заметил, как задремал.

Очнулся он от того, что кто-то трясет его за плечо. Это был оружейник.

— Она здесь, — шепотом сказал мужчина.

Повторять эту весть ему не потребовалось. Принц вскочил и рванулся к прилавку.

— Погоди, не спеши, — торговец удержал его за рукав. — Так ты только напугаешь ее. Сейчас мы с ней рассчитаемся, и иди за ней.

После этих слов он вернулся к покупательнице. Принц из угла лавки наблюдал за предметом своих мечтаний и безуспешно пытался восстановить сбившееся от волнения дыхание.

Наконец сделка была завершена. Девушка со скромной улыбкой поблагодарила продавца и отошла от прилавка.

Ирис не терял ни секунды. В этот раз он ее не упустит!

— Постой, — преградил он ей дорогу. — Как тебя зовут? — резко, без улыбки спросил он.

Девушка сдвинула брови и отстранилась.

— В чем дело? — недовольно ответила она. — Дайте пройти.

Она сделала шаг в сторону, пытаясь обойти странного невежливого человека, но он вновь встал у нее на пути.

— Подожди, — в его голосе появились просительные нотки. Он взъерошил волосы и вздохнул. — Я просто хочу познакомиться с тобой. Ты очень красивая.

— А все ли с Вами в порядке? — с сомнением вгляделась она в раскрасневшееся лицо. — Не больны ли часом?

— Прости, прости. Я, наверное, и правда, выгляжу как дурак. Никогда не встречал девушки краше тебя, вот и разволновался, — смущенно ответил парень. — Так скажешь как тебя зовут?

— А сам-то кто такой? — усмехнулась незнакомка.

— Я сын короля Георгина и королевы Гортензии. Мое имя Ирис.

— Так ты принц! — девушка отчего-то развеселилась. — Ну надо же, настоящий принц! Жаль, я не принцесса, — она спрятала улыбку и вознамерилась продолжить путь.

— Постой, не беги, — принц шел рядом с ней. — Мне все равно кто ты. То есть нет, мне не все равно, — лепетал он, а его спутница только вздыхала и качала головой. — Черт, что я несу? — злился он на себя. — Я хотел сказать, что я был бы рад узнать, кто ты…

— Меня зовут Виола, — смилостивилась незнакомка, видя с каким трудом даются парню объяснения.

— Откуда ты, Виола? — просиял Ирис. — Ты ведь не из нашего города. Меня здесь все знают. И я тебя раньше не видел.

— Я живу там, — махнула она рукой, — в деревне.

— Но ведь это очень далеко. И дорога туда лежит через степь, — удивился принц. — Как же ты одна осмеливаешься отправляться в такой опасный путь? Неужели не боишься?

— Кого? Степных призраков? Нет. Днем они не появляются. Да и одиноких девушек не трогают. Зачем я им? Я ничего дурного им не сделала.

— А ведьма? Тебе ведь надо идти мимо ее дома! Она тебя тоже не пугает?

Виола усмехнулась.

— Ну а что ведьма. Живет себе и живет. Я ее и не видела никогда.

— Какая ты смелая, отважная девушка! — восхитился принц. — Но позволь мне все же проводить тебя. Теперь, когда мы познакомились, я обязуюсь защищать и оберегать тебя.

— О! Спасибо! — улыбнулась она. — Но я сама могу за себя постоять, — в подтверждение она потрясла содержимым корзинки. — Ведь ты наверняка видел, что я купила у оружейника.

— Да, — согласился Ирис. — И все же, быть твоим защитником — честь и радость для меня. Не отказывай мне в этом. Позволь проводить.

За разговором они не заметили, как дошли до окраины города. Вдалеке уже показалась остроносая крыша ведьминского дома. Девушка замедлила шаг и повернулась к парню.

— Что это у тебя на щеке? — присмотрелась она.

— Что? Что такое? — принц схватился за лицо.

— Да ничего. Так, пятнышко какое-то. Испачкался чем-то. Позволь вытру.

Она достала из кармана шелковый платочек и легонько потерла им щеку парня. Тот блаженно улыбнулся. О таком он и не мечтал. Его сердце затрепетало от ее нежных прикосновений. Ирис замер, молясь про себя, чтобы это прекрасное мгновение длилось как можно дольше. Он даже прикрыл глаза от удовольствия. Голова его закружилась. Ему вдруг показалось, что он оторвался от земли и летит, поднимаясь все выше и выше. И вот уж пушистые облака окутывают его мягким одеялом, а вокруг голосистые птицы поют дивные песни…

Виола аккуратно прислонила принца к стене. Счастливая, наивная улыбка не сходила с его лица. Девушка печально вздохнула.

— Прощай, принц. Мне очень жаль…

Она нагнулась к нему и коснулась губами его щеки. Окинув парня нежным и грустным взглядом, девушка резко отвернулась и пошла прочь.

*

С трудом и неохотой принц выбрался из своего прекрасного сна. Он открыл глаза, огляделся вокруг и обнаружил себя сидящим на земле, прислоненным к стене заброшенного сарая. Вокруг никого не было.

— Виола, — позвал он, но никто ему не ответил.

Прекрасная незнакомка исчезла. И молодой человек уж было засомневался, что их встреча была реальностью, а не игрой его воображения. Он потряс головой, потер виски. Нет, память его не подводит. Была девушка, шли и говорили они с ней. А потом она дотронулась до его лица, и он будто провалился в глубокое, но чарующее забытье. Так что же произошло, что случилось с ним? Это оставалось загадкой.

Но не это беспокоило его сейчас. А то, куда исчезла его мечта, почему и где искать теперь ее. Не успев обрести счастье, которое слегка улыбнулось ему, поманило за собой, он потерял его. Горько и досадно это было.

Опечаленный Ирис вернулся домой. Но родные стены не явились ему убежищем от грустных мыслей, не дышали теплом и покоем. Напряжение и тревога летали по коридорам дворца. Новая беда уже притаилась за углом и готова была наброситься на принца.

Он сразу почувствовал неладное, как только переступил порог. Слуги прятали глаза и старательно принимали озабоченный, занятой вид. С кухни доносился запах подгоревшего теста. Никто не улыбнулся, приветствуя его лишь сдержанным кивком. На лестничном пролете собралась кучка каких-то господ и о что-то бурно обсуждала. Присмотревшись, Ирис понял, что это лекари. Что-то случилось. В этом уже сомнений не было. Кто-то заболел? Беспокойная, неприятная мысль запульсировала в голове, отодвигая остальные думы на второй план.

— Что произошло? — принц пулей взлетел по лестнице.

— Принцессе Кларкии стало плохо, — ответил один из лекарей.

— Что с ней? Вы помогли ей? Что же вы здесь стоите?

— Мы как раз обсуждаем этот случай. Мы вышли из покоев больной, чтобы посовещаться.

Ирис махнул рукой и помчался дальше в спальню сестры. У ее постели он застал расстроенных мать и отца. Их глаза были сухи, но полны тревоги и отчаяния. Кларкия еле заметно улыбнулась, увидев брата.

— Мама, папа, что с ней? Что случилось, сестренка?

— Да ничего, Ирис. Все хорошо, — прошептала девушка. Она была очень бледна, но спокойна. Чего нельзя было сказать о ее родителях. Они бросали друг на друга вопросительные взгляды, теребили носовые платки и нервно передергивали плечами.

— Тебе плохо? Ты заболела? Забыла выпить лекарство? — засыпал принц вопросами.

— Не волнуйся так, — поспешила успокоить его сестра. — Просто моя микстура закончилась. Сейчас доктора приготовят мне новую, и я встану. Пойдем в сад с тобой гулять, — ласково улыбнулась она.

— Пойдем-ка, сынок, — отец встал и кивнул на дверь. — Спросим лекарей, как идут у них дела. Не нужно ли чего.

По его серьезному, сосредоточенному взгляду Ирис понял, что тот хочет поговорить с ним наедине.

— Отец, что происходит? — обеспокоенно спросил принц, когда они вышли из спальни.

— Беда, сын мой, беда. Лекарство закончилось, а новое приготовить никак нельзя.

— Но почему?!

— Не из чего. В округе совсем не осталось змей. А нет змей, нет яда, значит, нет и лекарства.

— Неужели нельзя найти ни одной змеи? — воскликнул Ирис.

— Нельзя. Искали уже. Может быть, где-то дальше в степи и остались еще. Да только, сам знаешь, никто идти туда не осмелится.

— Если никто не осмелится, я пойду! — не раздумывая, заявил принц.

— Да разве я могу тебя отпустить. Ты же мой наследник! А случится если с тобой что? Что нам делать-то тогда? И себя погубишь, и сестру не спасешь! — с отчаянием в голосе ответил отец.

— Я смогу! Я спасу Кларкию! — продолжал горячиться принц.

— Давай дождемся вердикта лекарей, — остановил его король. — Вон, они уже поднимаются. Наверняка, что-то уже придумали, — его глаза засияли надеждой.

Но как оказалось, надежда была напрасной. Доктора лишь развели руками.

— Без змеиного яда нам с этой болезнью не справиться. Будет яд, изготовим лекарство. А нет — принцесса проведет отведенный ей срок в постели, слабая и беспомощная.

— Ну неужели нет никакого средства? — разозлился Ирис. — Вы же ученые! Сделайте что-нибудь!

— Мы лишь можем поддерживать в ней жизнь. В остальном медицина бессильна.

— Но как же так? — отец схватился за голову. — Бедная моя дочь! Моя принцесса! — он не смог сдержать слез.

— Можно попробовать кое-что, — осторожно сказал самый старший из мужей. — Но мы не даем никаких гарантий. Дело это не безобидное и рискованное.

— Что? Что? Ну же говорите! — король и принц впились в него взглядами.

— Колдовство. Возможно, магия справится с этим недугом. Позовите на помощь Черную Розу.

— Эту старую ведьму? — возмутился король. — Ей запрещено появляться в городе.

— Увы, — старый лекарь развел руками, — это все, что мы можем предложить.

После этих слов доктора откланялись и поспешили покинуть дворец.

— Отец, надо соглашаться. Я приведу ведьму. Если есть хоть какой-то шанс, надо его использовать.

— Как бы хуже не получилось, сынок, — король с сомнением покачал головой. — Черная Роза зла и мстительна. Ты же знаешь, что между нами старые счеты?

— Да, что-то припоминаю. Какая-то давняя история про твоего друга.

— Все верно. Она была его женой. Никто не знает, сколько ей лет. Ходили слухи, что лет двести. И как будто она поддерживает свою молодость, изготавливая эликсир из заговоренного золота. Мой друг был богат. Роза узнала об этом. И именно поэтому она вышла за него замуж. Мой друг был очарован ее колдовской красотой, но не смог простить обмана. А вскоре он встретил другую женщину и полюбил ее. И Роза жестоко отомстила.

— Но, отец. Столько времени прошло. Да и на нас за что ей злиться?

— Когда мы узнали о случившемся, я приказал сжечь ее дом. И я сам присутствовал при этом. Но пламя, едва коснувшись его стен, отступило и кружило вокруг, пока не погасло. А Роза стояла на крыльце и смеялась. «Уходи, король, подобру поздорову, — сказала она. — С тобой делить нам нечего». Тогда я ответил, что если она появится в городе, в нее будут стрелять без предупреждения. Стрела вонзится в ее сердце прежде, чем успеет сработать магия. Вот такая история, сынок.

— А что случилось с твоим другом? Что Роза сделала с ним?

— Она убила его молодую жену и новорожденного ребенка. Он не смог перенести это горе. Несколько лет он жил затворником, после чего скончался. У него была еще дочь. Но она исчезла без следа.

— А золото? Что случилось с ним?

— Его никто никогда не видел. Скорее всего, Роза забрала его себе. Раз она по-прежнему молода и прекрасна.

— И все же я пойду к ней, — выслушав отца, ответил принц. — В обмен на ее услуги мы разрешим ей посещать город и снимем все обвинения. Мы сможем договориться.

*

Сын с отцом вместе отправились на окраину города, туда, где начинается степь и стоит одинокий черный дом.

К их удивлению препятствий на своем пути они не встретили. Ведьма была благосклонной и приняла гостей, можно даже сказать, радушно.

— Расслабься, король. Не стоит вспоминать прошлое. Тебя я простила. Ты поступил честно тогда и правильно. Ты хотел отомстить за друга. Я это одобряю. К тому же ждала я вас, знала, что придете. Из-за дочери ведь печаль твоя? — мужчины кивнули. — У меня тоже была дочь, — грустно вздохнула женщина.

— Так ты поможешь? — с надеждой спросил принц.

— Посмотреть надо. Если пригласите во дворец, смогу сказать точнее.

Спустя несколько часов Черная Роза стояла у постели больной. Вся семья застыла рядом в напряженном ожидании ответа. Всего несколько минут ведьма смотрела на Кларкию. Присутствующие не видели ее лица, женщина повернулась к ним спиной. Лишь принцесса наблюдала, как меняется взгляд колдуньи. Удивление, тревога, огорчение, неизбежность, решимость мелькали в черных как ночь, бездонных как омут глазах.

Конец ознакомительного фрагмента.