Только не замуж!

Эми Эндрюс, 2013

Увлеченная астрономией, Кассиопея Баркли не замечает мужчин. Любовь для нее – не более чем биохимический процесс, а чувственная сторона отношений между? партнерами – неизбежная рутина. На вечеринке по случаю свадьбы подруги она знакомится с экс-защитником сборной по американскому футболу – мускулистым блондином Самюэлем Такером. Блистательная улыбка, сияние голубых глаз и неповторимый аромат его кожи сводят Кэсси с ума и отвлекают от исследования звездного неба. Избалованный вниманием женщин, падких до его славы и денег, Так замечает, как сильно она отличается от обычных поклонниц. Умная, честная, немеркантильная австралийка покоряет его сердце. Однако их разделяет слишком многое, да и завистливые недоброжелатели не дремлют. Сумеют ли Кэсси и Самюэль преодолеть все невзгоды и понять, что созданы друг для друга?..

Глава 1

Десять лет спустя…

Кассиопея приметила Така, еще не задумываясь, кто это такой приближается к ним. Подобным образом ходят только игроки в американский футбол — защитники, опора команды, — уверенной и в то же время легкой поступью. Почему-то этот парень доминировал в просторном зале с небесно-синими ниспадающими с потолка лентами. У Кэсси тут же возникло ощущение, что он доминировал бы в любой обстановке.

Его продвижение то и дело кем-то тормозилось. Мужчины ударяли его по спине и пожимали руку. Женщины строили ему глазки, останавливали и слегка поглаживали его ладонями. Он не избегал знаков внимания, а в ответ на восторги усмехался: «Пустяки, никакой я не супер». У Кэсси мелькнула мысль, что он вот-вот где-нибудь усядется — такой вальяжный. И как же он отличался от того ловкого баскетболиста, каким предстал перед ней накануне, когда играл один на один с бывшим морпехом и первым мужем Риз — Мейсоном.

Сама Риз сбежала с вечеринки по случаю ее второй свадьбы с Диланом, который должен был сменить Мейсона. При этом остальным участницам «квартета — солнца свет» было велено не допускать никаких эксцессов. Риз нарочно решила усадить Така — обольстительного красавчика — рядом с Кэсси, а не с Джиной, опасаясь «как бы чего не вышло».

Так приятельствовал с Диланом и Джиной, любившими позубоскалить над окружающими. Риз тоже была хорошей подругой Кэсси. И, судя по всему, вечер грозил затянуться.

— Он правда такой милый, — проворковала Джина, наблюдая за Таком.

Кэсси ничего примечательного в нем не видела. Конечно, Так всем своим видом привлекал охочих до мужской ласки женщин. Высокий, широкоплечий, с узкими бедрами. Кэсси не могла разглядеть контуры его мускулатуры, которая таилась под черным костюмом. Но накануне, когда он, с голым торсом, играл в баскетбол, она видела, как хорошо он сложен. А в мире живой природы мускулы означают силу.

У него также были приятные черты лица. Сильные челюсти, высокие скулы, нос гармонировали с подбородком и лбом. Но Кэсси по-прежнему оставалась холодна. Она повернулась к Джине:

— Мне надо в дамскую комнату. Не пикируйся с ним, пока меня нет. Помни, Риз на нас рассчитывает.

— Буду паинькой, — заверила Джина.

Кэсси просто кивнула — сарказм лишь раззадорил бы Джину и та наверняка бы накуролесила.

— Возьми — подкрась губы. — Джина достала из сумочки и протянула Кэсси темно-вишневую помаду.

— Зачем?

— Затем. Ты же хочешь хорошо выглядеть? — Джина протянула помаду недоумевающей подруге. — Красота требует жертв.

Кэсси улыбнулась старой сентенции. «Красота требует жертв». Благодаря опеке Джины она много узнала о том, каково это — быть Женщиной! Джина могла не поморщившись целый вечер проходить в туфлях на шпильках. Многое из прошедшего десятилетия вылетело у Кэсси из головы, но она никогда не забывала, как Джина взяла ее под крылышко — словно она была австралийской Элизой Дулиттл из «Пигмалиона» Бернарда Шоу.

Прилежной ученицей Кэсси не стала, но настойчивая Джина обладала особой энергетикой, которая заводила окружающих. Кэсси и Джина оставались добрыми подругами, хотя среди четырех подруг начались нелады после того, как Джина переспала с Картером и поведала об этом Марии, которая сама с ним рассталась несколько лет назад.

И теперь, спустя годы, Джина продолжала следить за гардеробом Кэсси. Балахонистое платье-макси она сразу забраковала. Скоро на Кэсси был переливчатый облегающий жакет, длинное двойное ожерелье и трапециевидная юбка с рюшами, кромки которых колыхались чуть ниже колен. Ее прямые каштановые волосы освободились от стягивающей их резинки и падали на плечи. Над макияжем глаз поработала искусная рука. Не хватало только хорошей помады.

— Подкрась губы, — повторила Джина.

Подчиняясь опытной подруге, Кэсси взяла помаду и удалилась.

Так остановился у стола, место за которым ему определили минутой раньше. На больное колено он не обращал внимания, в отличие от сексапильной брюнетки. На ней было что-то красное и облегающее, и она широко ему улыбалась. Знатоку женщин это пришлось по душе. Он одарил красотку улыбкой, разящей наповал. О ее колдовской силе он узнал из статьи в «Космо», где ей посвящался целый абзац.

— Что ж, ничего вечерок ожидается, — прогудел он, нарочито растягивая гласные, чтобы покорить Джину своим южным выговором. Его акцент смягчился за годы странствий вдали от Техаса, но в нужный момент по-прежнему мог сослужить хорошую службу. В журналах писали, что харизма провинциала-южанина притягивает женщин.

Джина повела изогнутыми бровями и промурлыкала:

— Да? Неужели?

— А вы — британка? Джина, да?

Она кивнула:

— А вы — защитник, распасовщик.

Так сверился с заполненной от руки карточкой на столе и с разочарованием понял, что его место — напротив привлекательной англичанки. Он взял карточку и промолвил:

— А что, если мы поменяем ее с той, что рядом с вами?

— Хм-м-м. — Джина поставила локти на стол, подперла подбородок, изобразив раздумья: — Полагаю, Риз хотела посадить нас с вами раздельно.

Так выстрелил в нее своим коронным взглядом:

— А зачем это нужно?

— Думаю, она опасалась, как бы между нами не случилась перепалка.

Он продолжил делано возмущаться:

— Из-за чего бы?

— Из-за ее недавних… как бы это сказать… неладов с приятелем. Это же ваш лучший друг!

— A-а… Ладно, если не считать Дилана, мне незачем держать камень за пазухой. Кроме того, — Так отодвинул стул и сел, с трудом согнув больное колено, — флиртовать можно и с этого места.

Джина улыбнулась. Она уже не вполне владела собой. У этого рослого распасовщика было самомнение, как у всей Северной Америки вместе взятой.

— Ты так хорош?

— Милая, я — лучший.

Джина приметила возвращающуюся Кэсси и взглянула на Така. А не посадить ли его между ними?

— Всегда и везде?

Так усмехнулся вдруг вспыхнувшим в ее глазах искоркам:

— Всегда.

— Что — ни у кого нет иммунитета от твоего шарма?

— Женщины меня любят. Что поделаешь. У меня такой дар.

Джина улыбнулась в ответ. Так правда выглядел классно, а неколебимая уверенность в себе только добавляла ему обаяния. Ей долго не везло, и провести ночь с Таком означало неплохую компенсацию за последние тусклые годы. Но ей не хватало какой-то искорки.

Как только диджей объявил первую композицию, Так пошел в атаку:

— О, сейчас будет наша песня. Может, пойдем потанцуем?

Джина чуть замялась — Кэсси вот-вот подойдет.

— Ну, потанцевать — слишком просто. А как насчет небольшого пари?

Так улыбнулся. Если женщине нравится немного поиграть — только интереснее. Он подался вперед:

— Я — весь внимание.

— Спорю, она тебе не по зубам. Даже для танца. — И Джина кивнула в сторону Кэсси.

Так повернулся и увидел приближающуюся женщину возраста Джины, одетую во что-то светло-лиловое. Каштановые волосы падали на оголенные плечи. У нее был чудный нос, прелестные глаза и симпатичные губы. Она шла, ни на кого не обращая внимания, слегка наморщив лоб, словно думала о чем-то своем. И явно не о том, чтобы поскорее запрыгнуть к кому-нибудь в койку, как поклонницы известных спортсменов. Красотой ее бог не обделил, а Таку всегда нравилось брать штурмом вроде бы неприступные крепости. Он улыбнулся Джине:

— Заметано!

Несмотря на легкое беспокойство за оставленных вместе Джину и Така, Кэсси в прошедшие четверть часа успела кое о чем подумать. Ее мысли занимали открытия астрономов, о которых она прочла накануне. Возвращаясь на свое место, она удивилась восседавшему рядом с Джиной довольному Таку. Она на время подальше отодвинула в своем сознании астрономию, а потом и вовсе выключила ее кликом воображаемой мышки.

— Все в порядке? — спросила она.

Так глубоко вздохнул, поднялся и послал Кэсси свою неотразимую улыбку, означающую: «Салют, детка».

— Привет, — сказал он вслух. — Я — кузен Риз, меня зовут Так. — Он протянул руку: — Безмерно рад познакомиться, мэ-эм.

Кэсси взглянула снизу вверх на нависшую над ней гору. Мужчина пахнул потрясающе. Ее ноздри задрожали, и он подчинил себе все ее чувства. И дело было не в духах, потому что Кэсси не чувствовала в этом запахе ничего искусственного. Самое большее — хорошее мыло или дезодорант.

Здесь же было нечто намного более естественное, первозданное. Непреодолимое. Ей захотелось ткнуться носом ему в рубаху и вдыхать, вдыхать, вдыхать. Ее неудержимо влекло к нему, и она непроизвольно ухватилась за подлокотники кресла, чтобы остаться на месте.

О, эти феромоны!

И еще — его глаза. Удивительной голубизны. Того же оттенка, что и взорвавшаяся звезда, которую она видела в сильный телескоп. Неземные глаза, космические, завораживающие.

Так взглянул на ее потрясенное лицо. Она смотрела на него, ее губы слегка раздвинулись, дыхание стало чуть хриплым. Он усмехнулся Джине: «Заметано!»

— Мэ-эм?

Кэсси оторвалась от созерцания вселенной в его глазах, а его головокружительный запах по-прежнему доносился до нее, как голоса сирен до мореплавателя.

— О… да… простите.

Она покачала головой. Что он сказал? Назвал свое имя?

— Я — Кэсси. Кассиопея.

И она совершила ошибку — вложила свою руку в его ладонь.

— Кажется, вы немного не в своей тарелке. — И он ласково ей улыбнулся.

Ее захлестнула еще одна одурманивающая волна, хлынувшая от этого мощного самца, и Кэсси лишь через несколько мгновений взяла себя в руки.

Да, она была не в своей тарелке. А он — просто качок. Она превосходила его на добрых 60 пунктов IQ, а то и больше. Она никогда не заблуждалась насчет мужчин. Не заблуждалась — и точка! Надо действовать и безотлагательно.

Она выдернула руку из его ладони:

— А вы — качок. — Ей захотелось напомнить себе это обстоятельство.

Однако сбить его с толку ей не удалось. Он выразительно посмотрел на Джину:

— Мне отчего-то кажется, что ей качки не по душе?

Джина пожала плечами:

— Не бери в голову. Кэсси вообще мужчин сторонится. — Не успел он открыть рот для ответа, как Джина продолжила: — В отличие от женщин.

Так усмехнулся и повернулся к Кэсси. О’кей, значит, ему и карты в руки — никто под ногами путаться не будет. Он кивнул на карточку с ее именем на столе рядом и сказал:

— Похоже, в моем распоряжении целый вечер, чтобы изменить ваши взгляды. — С этими словами он отодвинул ее кресло и улыбнулся ей.

Кэсси замешкалась. Она просто стояла и смотрела, пока модуляции его голоса вкупе с пьянящим запахом наполняли каждую ее клеточку сладкой истомой. Ее соски уперлись в ткань одолженного Джиной и вдруг ставшего тесным жилета.

— Перед тем как изменить свое мнение о чем-нибудь, я обычно изучаю информацию из надежных источников. — И она села.

— Понятное дело, — пробормотал Так, садясь и сдерживая усмешку. Он откинулся на стуле, наблюдая за Кэсси, раскладывающей ножи и вилки. — Судя по выговору, вы не из здешних мест.

— Вы правы. — Кэсси не стала уточнять, откуда она. Если уж в голову Риз втемяшилось посадить их рядом, она не намерена во всем ему уступать.

Джина широко раскрыла глаза и сочувственно посмотрела на Така:

— Кэсси — австралийка.

— О! И откуда? Сидней? Один там и есть приличный городишко.

— Канберра. — Кэсси провела пальцем вверх-вниз по полотну ножа. — Столица, — добавила она, потому что многие этого не знали.

«Настоящий тупой качок».

— Ну и ладно. — Он подался вперед, глянул на Джину и перевел взгляд на Кэсси: — Пусть это у нас будет заседание Объединенных Наций.

— Вряд ли получится. В ООН 193 страны. И они проводят встречи в Женеве. — Она смерила взглядом Така. Качки обычно не в ладах с географией. — Это в Швейцарии!

Так вскинул брови. Его частенько принимали за недоумка. По правде говоря, он таким собеседникам подыгрывал, а исполнение роли невежи было неплохим развлечением. С Кэсси он решил оторваться на полную катушку:

— Знаю! Это к северу от Ирландии.

Кэсси поджала губки, но потом сказала:

— Это в Европе.

— В Европе? Точно. Всю дорогу их путаю. — Так нарочито говорил по-простецки.

— Конечно, если речь идет о Совете Безопасности… — перебила его Кэсси, а от басовитых звуков его голоса у нее внутри зазвенели струны, о которых она прежде не знала, — то он заседает в Нью-Йорке. К счастью, Австралия только что стала членом Совета Безопасности.

Так уважительно посмотрел на Кэсси, она подмигнула ему и усмехнулась, чрезвычайно довольная собой. Так изготовился выдать что-то вроде: «они там все в таких прикольных голубых касках, в этом Совете, да?», но тут раздался властный голос его и Риз авторитетной тетки Ады.

— Самюэль Такер, — промолвила она с гулким нью-йоркским акцентом, — как это ты проник сюда незамеченным?

Так поднялся и улыбнулся самоназначенному матриарху семейства. Янки до мозга костей, она поговаривала, что этим южанам без году неделя, но к Таку, в свои восемьдесят, всегда благоволила.

Он сердечно ее обнял:

— Тетя Ада! По-моему, ты все такая же симпатичная — как на картинке.

Кэсси почувствовала легкую слабость из-за переполняющей Така мужской силы, у нее перехватило дыхание.

— Не подлизывайся! Чем ты тут занимаешься?

Так показал на стол:

— У нас здесь компания друзей Риз.

— Риз… — проворчала Ада. — Бросила этого морпеха. Все у нее ветер в голове. Хорошо, что моя любимица.

— Ну и ну, тетя Ада. А мне казалось, что это я — твой любимец.

Ада дружески похлопала его по плечу.

Зазвонил мобильник Джины, однако она не спешила отвечать. Все не могла взять в толк, что интереснее: обмен любезностями между блондином-футболером и престарелой леди или растерянная, как у внезапно попавшей под луч прожектора оленихи, мордашка Кэсси. Но мобильник все назойливо звонил. Ада повернулась к Джине и бросила на нее сверху вниз властный взгляд:

— Ну, девочка, ты будешь отвечать или нет?

Джина сочла за лучшее не спорить. На дисплее высветился знакомый номер.

— Это Риз.

— Риз? — снова недовольно воскликнула Ада. — Скажи — пусть возвращается сюда. Сама заварила кашу — сама пусть и расхлебывает.

Джина рассмеялась, но едва она начала отвечать на звонок, как Ада нацелилась на другую мишень. Кэсси почувствовала, что настал ее черед.

— Это твоя подружка? — спросила Така его тетка.

— Ничего подобного! — возмутилась Кэсси.

Так расстегнул пиджак, и в сторону Кэсси хлынул целый поток феромонов. У нее так застучало сердце, что она даже на секунду прикрыла глаза.

Ада проигнорировала восклицание Кэсси и обратилась к племяннику:

— У тебя таких еще не было.

Я не его девушка! — повторила Кэсси, хотя в каждой ее клеточке звучало его имя.

— Все хорошо, — заверила ее Ада. — А то у него были… слишком много в них мишуры.

Так сверху вниз посмотрел на хмурую Кэсси. Она не выщипывала брови, почти не носила украшений. Никакой мишурой здесь и не пахло. Но была в ней какая-то изюминка.

— Мы с ним не вместе, — настаивала она.

Джина закончила разговор по телефону и объявила:

— Риз этим вечером сюда не вернется.

— Ну и ладно, — сказала Ада. — Похоже, нас ожидает хорошенькое шоу. Самюэль, пойди скажи тому уроду диджею, что пора объявлять ужин. Официанты засиделись.

Она удалилась, провожаемая взглядами трех пар глаз.

— Вау! — воскликнула Джина. — Классная тетка!

Так усмехнулся и понизил голос на октаву:

— Ага. Извините, Джина, Кассиопея. — Он слегка поклонился, поймал и удержал взгляд Кэсси. — Прибереги мое место, милая. Отлучусь на минутку.

У Кэсси сердце замерло от пронзительного взгляда и накрывшего ее горячей волной голоса. Она едва услышала глухой смешок Джины.

* * *

Через два часа за столом правил бал Так, очаровывая всех и вся. Взвинченная Кэсси кипела. Ну кто он такой? Просто крупная теплокровная особь мужского пола. А ее мощные половые железы выбрасывают в кровь некие химические соединения, вызывающие влечение к нему. К этому тупому качку. Но почему — к нему?

Властный внутренний голос призывал ее: пей его аромат, лизни его кожу, прильни к нему! И этот зов становился все требовательнее с каждым ударом ее сердца.

Умопомрачение. Абсурд.

Такого с ней еще не случалось. Раньше тело ею не командовало. Над ним всегда — всегда — властвовал разум.

И вот законы природы поставили ее на место — как обычную представительницу рода человеческого.

Она и представить такое себе не могла. Он же тупой как пробка. Подумал о каком-то блюде, когда она упомянула число пи. Слышал о телескопе «Хаббл», но двух слов связать не мог о том, как с его помощью открывались тайны Вселенной. Он понятия не имеет о том, кто вице-президент его родной страны. Самый настоящий неандерталец.

Тем не менее все жилки ее тела дрожали от возбуждения.

Так пошутил, Марии прыснула, и внимание Кэсси вернулось к белокурому дикарю рядом с ней. Она посмотрела на часы — уходить рановато. Ее охватило смятение. Не привыкла она бывать в таких компаниях и в таких ситуациях. Настоящая пытка! Поскорее бы вернуться домой! Подальше от Така — тогда сразу погаснет этот безумный огонь в ее крови.

Она искоса взглянула на Джину — та покачала головой: и не думай!

Оставалось только вздохнуть и уповать на свою счастливую звезду. А в зале грянули будоражащие звуки Sweet Home Alabama. Марии взвизгнула и побежала танцевать вместе с их соседями по столу.

Так подмигнул Кэсси. Эта особа два часа просидела рядом с таким испуганным видом, словно его глупость — заразная. Неужели не понимает, что он — дар божий для любой женщины?

Так с улыбкой протянул ей руку:

— Ну что, Кассиопея? Неплохо бы разок потанцевать?

Огромная рука Така впечатляла. Кэсси могла поклясться, что от нее исходят чарующие волны или еще какая-то дьявольская сила.

— О нет. Я не танцую.

Но Так не привык отступать при первом же препятствии.

— Это совсем не трудно. Просто возьми меня за руку и следуй за мной.

Кэсси замялась. Этого она и боялась. Никуда ей от его пьянящего запаха не деться. Она еще раз тряхнула головой и посмотрела на него. И зря, потому что ее снова заворожил его взгляд.

— Я — ужасный танцор. Правда, Джина?

Та кивнула. Кэсси совсем не чувствовала ритма.

— Она говорит правду. Хотя… — Джина посмотрела на Така, потом на Кэсси. Ее подруга-антипод выглядела так, словно на нее нацелился из винтовок взвод солдат, а не Так пригласил потанцевать. О-очень интересно.

— По-моему, каждая женщина должна хоть раз в жизни потанцевать со звездой футбола, — заметила Джина.

Так вскинул бровь, словно Джина согласилась проиграть ему пари.

— Экс, — уточнила Кэсси. — Экс-звезда.

Джина забарабанила пальцами по столу:

— Знаешь, есть традиция: на свадьбе подружка невесты танцует с дружками жениха.

Когда они жили вместе, Джина рассказывала подруге, как вести себя в обществе, и благодаря ей Кэсси узнала много того, что в книгах не прочитаешь. Однако инстинкт самосохранения подсказывал ей держаться от Така подальше.

Но она была очень привлекательной. Даже когда ее IQ падал при каждом взгляде на него.

— Но это лишь как бы свадьба. — Она попыталась использовать привычную логику. — Мы на вечеринке-по-поводу-свадьбы-которой-нет. Значит, и все свадебные обычаи отменяются.

Так помахал пальцами все еще вытянутой руки:

— По-моему, надо, чтобы все было по-настоящему. Здесь на Парк-авеню за этим ой как следят.

Кэсси перевела взор с этих притягательных пальцев на Джину, которая кивнула и сказала:

— Он прав. Ты ведь не хочешь подвести Риз? Ну и не парься. Так знает, что делает.

Так лишь усмехнулся:

— Да, мэ-эм.

Кэсси посмотрела на него, едва не взлетая от охватывающего ее сладкого дурмана. Может, танец вернет ей силы? Может, надо лишь вдохнуть полной грудью этот запах? И тогда тяга к нему, заполнившая все ее тело, ослабнет? Кэсси вложила свою руку в его ладонь.

И каждая ее клеточка воспрянула к жизни.