Зверь

Эля Айдарова, 2022

Среди титулованной знати ходит слава о жестоком наемнике, который изощренно выполняет заказы и остается безызвестным. Никто не знает, как он выглядит, не знает его имени. Говорят, он – «клейменный», человек с пробудившейся звериной сутью: агрессивен и опасен. Подобных остерегаются. На таких – оборачиваются: не рискуют поворачиваться спиной.Я – Ал, человек с пробудившейся сутью зверя. И эта история обо мне…Содержит нецензурную брань.

Глава 4.

Ал

Открыла глаза до рассвета. Перед тем, как лечь в постель, успела ополоснуться в остывшей холодной воде. Видимо натаскали, пока я вчера спала почти весь день. Это немного отрезвило разум, но помогло моему быстрому засыпанию.

Не успела переодеться, как постучалась Авда.

— Войди!

— Доброго утра, Алиша! — поздоровалась служанка со мной.

Я промолчала и задумалась. После того, как сгорел дом на «Лазурном побережье», я отправилась в город Вужлич. Спала в подворотнях, в заброшенных переулках, скрывалась от законников и остальных недобропорядочных личностей.

Однажды, когда за мной увязались двое, крепко жаждущих близкого со мной знакомства, я ворвалась в здание, которое оказалось публичным домом, и сбила с ног саму хозяйку — Марго. Она заступилась за меня. Даже огрела стулом одного из тех преследовавших, который вторгся в помещение следом за мной. Позже Марго выслушала мою историю и не отпустила: дала кров, еду на неопределенный срок. Никогда меня ни к чему не принуждала, не предлагала непристойностей, что делали обитательницы «Ложа страсти». Сострадательны, но труднообъяснимы были ее действия. Ведь таких, как я со сложной ситуацией, было заселено целое публичное заведение. Это место стало для меня домом, Марго — покровительницей. А ведь именно зов Перстня привел меня в темный закоулок, где я и нарвалась на тех преследователей, которые были не прочь воспользоваться хрупким и беззащитным «подарком» судьбы…

Не знаю, почему я так решила, но от Авды исходил тот же свет, что и от Марго. И меня тянуло с ней поговорить.

— Назови мне имена личной охраны лорда…, с пояснениями…, — сухо и грубо потребовала я, не поддаваясь чувствам, что угрожали накрыть меня полностью.

— Мм, тот, что таскает Вам воду для купания — Грувер, — начала Авда, параллельно заправляя мою постель.

«Круглолицый», — заключила я.

— Стив носит очки, Крис — местный женский обольститель и Брас.

— У последнего нет примечательных подвигов?

— Просто Брас. Служит исправно. Нареканий от лорда не замечала. Он всего год на службе в Тафилдоре.

«Брас…», — задумалась я, а Авда уставилась на меня.

— Что ты знаешь о конюхе Малке? — решила я спросить заодно. Кто-кто, а прислуга обычно знает очень много. Авда резко и на миг изменилась в лице, но я успела заметить. Она попыталась взять себя в руки и не выдать внезапного волнения, но я и это разглядела… в ее глазах.

— Ничего. Конюх, как конюх. Живет в крепости второй год. Я принесу Вам чаю, Алиша, и завтрак. Лорд Ашер приказал поварихе встать раньше обычного, чтобы накормить отбывающих в дорогу, — отчеканила она и стремительно направилась к выходу.

— Авда! — окликнула ее снова. Та резко остановилась и обернулась в ожидании следующего нежелательного вопроса.

— Ничего. Иди, — передумала я. Во взгляде Авды вихрем промелькнуло невидимое облегчение, и она покинула помещение. Я же решила последовать в трапезную. Была ощутимо голодна, все же ела в последний раз утром прошедшего дня…

В трапезной суетились пышная телом и доброжелательная лицом повариха, парочка помощниц, а за столом сидел Брас и поглощал вязкую кашу. Наши взгляды встретились буквально на миг, и он сразу вернул свой в тарелку, продолжая уверенно жевать.

Судя по облачению, светлоглазый был уже готов к путешествию: темно-серая рубаха, плотные черные штаны, черные сапоги и черная длинная куртка с капюшоном поверх всего. Вдоль тела: на груди, на ногах были закреплены кожаные ремни для фиксирования холодного оружия. Экипировка — внушительная, благо, если оправданная. Важно иметь слаженную реакцию, чтобы вовремя воспользоваться всем этим добром. Например, моя реакция нет-нет да подводит, так как много усилий уходит на контроль сути. Но учитывая, что я до сих пор жива, жаловаться на реакцию, как вздорные, вечно недовольные бабы на базаре на невыносимо тяжелую жизнь, не стану.

Повариха, как увидела меня у входа, стала еще быстрее перемещаться в пространстве. Удивительно, но, несмотря на довольно упитанную фигуру, двигалась она очень легко и непринужденно.

— Госпожа, присаживайтесь! Я принесу Вам кашу, — защебетала она. От ненавистного мне обращения я лишь громко вдохнула, но ничего не сказав, уселась за соседним столом. Перед моим носом тут же приземлились глубокая тарелка с жидкой овсяной кашей и растопленным в нем сливочным маслом, стакан с молоком, судя по запаху, парным, только из-под коровы, который я не особо жалую.

Каша оказалась очень вкусной, что даже захотелось добавки. Но «переесть» хуже, чем «не доесть», поэтому дополнительную порцию не потребовала. В тот момент, когда жадно соскребывала остатки каши со стенок тарелки, ощутила на себе пристальный взгляд прислуги и… Браса. Стоило мне поднять глаза, как повариха и помощницы стали предприимчиво продолжать заниматься своими обязанностями, будто ничего и не было. А Брас настырно со всей строгостью разглядывал мое лицо, одновременно отпивая из глиняной кружки горячий отвар. Странно, но первое, что пришло мне в голову: почему принесли молоко, а не черный чай. И вообще, можно было поинтересоваться, чего я хочу. Ну, да ладно…

Брас

Ест быстро, словно хочет кого-то опередить, чтобы не делиться, как приютский ребенок или дикий зверь.

Вчера после обеда я, как и обещал, прошел в кабинет лорда. Тот стоял у стеллажа с книгами и, раскрыв одну из них, внимательно вчитывался в строки.

— Входи, Брас. Присядь, — спокойно промолвил Ашер, что я и сделал.

Дожидаясь, пока он дочитает что-то важное для себя, успел оглянуть его кабинет. Только сейчас поймал себя на мысли, что за целый год пребывания в Тафилдоре, ни разу не обратил внимания на то, что находится в том месте, где лорд собирал нашу четверку для обсуждений дел.

Стены и пол кабинета были обиты красным деревом. Посередине комнаты стоял широкий дубовый стол, на котором не лежало ничего лишнего, только пару книг.

У основания потолка были закреплены чучела разных животных: голова бурого медведя с раскрытой пастью, молодой особи косули с короткими рогами, что вот-вот только начали расти при жизни, голова жесткошерстного вепря, крупного волка с устрашающими клыками. На самой последней полке книжного стеллажа расположилось чучело дивной гарпии, что глядело с высоты на присутствующих с брезгливой гордостью и властностью.

Что примечательно, не было ни одного изображения Клары — его дочери. Не только в кабинете, да и во всем доме. В комнате лорда побывать не доводилось никому из нашей четверки, как и в комнате самой Клары, поэтому сказать точно никто не мог, висел ли там портрет несчастной или нет.

— Брас, я скажу тебе одну вещь, о котором ты не расскажешь никому, — отложив, наконец, свою, книгу, Ашер сел напротив меня.

— Будьте уверены. Я буду молчать.

— Рад слышать и полностью довериться, Брас. Мне нужно, чтобы ты с особой тщательностью наблюдал за Ал в целях безопасности вашей группы. Ее точное исполнение дела бесспорно, но.… Слышал о хромоногом Джеки?

— Под чьим управлением находились почти все бордели Вужлича? Насколько я помню, его нашли прошлой зимой разодранным волками на окраине леса у собственного дома.

— Верно. А имя графа Мэ́рта Сви́тсена тебе знакомо?

— Конечно! Это правая рука самого Снейгера — управляющего городом Дренвич! Его обнаружили в этом году утопленным в собственной ванной.

Лорд сидел и улыбался, ожидая моей догадки.

— Ал? — неуверенно предположил я.

— Именно. Ал.

— Тот самый, известный знати, загадочный наемник, которого мало кто видел?

— Я не зря послал именно за ней. На ее счету много интересных сценарий расправы.

— Чего же Вы опасаетесь? Что она сделает подобное с нами?

— Не она… Ее суть…

— Клейменная…, — догадался я.

— Да. Малком подтвердил это. Зверь способен почуять зверя. Она контролирует себя, но мало ли…, — выдохнул озабоченно лорд.

— Мы можем справиться и без ее участия. Вдруг она сорвется в замке Снейгера, что тогда?

— Нет, Брас. Она нужна для дела. Все не так просто. Наблюдай за ней. Она должна добраться до Дренвича. Мне важна и безопасность ребят. В случае, если Ал не справится с самообузданием до того, как вы прибудете в замок барона, я приказываю не задумываться ни на миг.

— Я понял.

— Что ж, да прибудет с вами удача!

…Сам смотрю на «клейменную», но думаю о словах лорда. Я на службе всего год. Почему он выбрал меня для наблюдений и хранения секретов? На эту роль хорошо подошел бы Грув.

Милая, на вид хрупкая девушка оказалась хладнокровной убийцей. Хотя я с самого начала знал, что она — наемница. Но… это та самая, о которой в узких кругах ходит громкая слава, как о жестокой и расчётливой. Никто точно не знал, как она выглядит. Вообще, о ней упоминают, как о мужчине, а не юной девушке. Так часто люди не являются теми, кем кажутся…

Ал

Не нравится мне взгляд этого Браса. Не думаю, что я могла выдать себя. Разве что Авда могла рассказать.… Хочется свалить все подозрения на нее, но что-то говорит мне об обратном.

Чувствую, не сработаемся. Не люблю работать в команде. Предпочитаю делать это одна.… Одна… Вдох… Море.… Прекрати смотреть… Выдох.… Отведи взгляд, светлоглазый.… Встает, уходит…. Дышу.… Дышу…. Что происходит? Последние шесть лет я так быстро не доходила до беспочвенной паники. Не доходила… Чертов Тафилдор…. Чертов Брас…. Ничего, важна цель. Я справлюсь…

Не поблагодарив повариху и помощниц и, оставив пустую тарелку и нетронутый стакан молока, я удалилась из трапезной вслед за Брасом. В груди было маетно, тревожно. Одинаково пахнущие подвох и опасность не давали покоя… Покой.

В панике и суете своих мыслей я свернула не туда и почти лоб в лоб столкнулась с Авдой: в узком коридоре было темно, лампы в этом месте не горели. Авда хотела возмутиться, но взглянув на меня, резко прикрыла ладонью рот, чтобы не закричать.

— Что?! — грубо спросила я в ответ реакции служанки. Та вдруг выпрямилась и, словно взяв себя в руки, схватила под локоть и повела вглубь коридора, и прямо затолкала меня в какую-то комнату. — Что ты делаешь?! — терпению приходил конец.

— Молчи! Тихо! — приказала мне не такая уж и серая и хрупкая Авда и выглянула за дверь, чтобы убедиться в отсутствии посторонних. От такого обращения я даже приоткрыла рот. Да уж, люди не всегда являются теми, кем кажутся.

— Ты что, забыла кто ты?! — вдруг налетела она на меня, заперев дверь на ключ. — Твои глаза! О чем ты думаешь?!

— Что с глазами?! Я не понимаю!

— Они светятся! — Авда сорвалась к маленькому столику с выдвижными полками, откуда разом вытащила зеркальце и подала мне.

— Что? — я взглянула в отражающее стекло и ахнула. Действительно. Но в светлой комнате свечение было слабым. Видимо в темном коридоре оно было отчетливее и ярче. — Но такое бывало в первый год. Я давно этого не замечала за собой! — кажется, я выглядела растерянной, потому что Авда смотрела на меня с величайшим сожалением. Мне даже показалось, что она вот-вот заплачет.

— Хорошо, что я это заметила, а не кто-нибудь еще, — выдохнула сердобольная женщина.

— Что же это? Я ведь могу себя контролировать, — убеждала я себя вслух, хотя понимала, что с прибытием в Тафилдор начались изменения: острая реакция на яркий свет, высокая раздражительность по всякому поводу, а теперь глаза.

— Вам нужно быть спокойнее, Алиша. Я не хочу наговаривать на ребят, но будет лучше, если о Вашей сути никто не узнает.

Я это и сама понимала. К «клейменным» относились почти нейтрально, но на всякий случай, оказавшись рядом, оборачивались, остерегались.

С одной стороны было приятно осознавать, что чужой человек — Авда так печется о сохранности факта существования во мне зверя, но в том то и дело, что — чужая, и кто знает, почему она это делает. Втирается в доверие? Следовало бы разобраться, но сегодня мы уезжаем из Тафилдора и обратно я уже точно не вернусь. Я крепко рассчитываю на то, что моя душа приобретет мир и покой после отмщения Снейгеру. И для меня теперь важно не сбиться с пути и заодно не раскрыть себя, потому что последнее здорово усложнит мою жизнь.

Немного о чем-то подумав, служанка снова подошла к маленькому столику и из полки вытащила льняной мешочек с перевязанной тонкой веревочкой и протянула мне.

— Возьмите, я еще соберу. По одному плоду в день будет достаточно. Это успокоит. Лучше принимать после завтрака. До вечера убережет от срывов.

Я вскрыла мешок и выкатила пару горошинок красного цвета в ладонь. Ягоды напоминали крошечные яблоки, но цвет был намного ярче.

— Что это? — мотая головой, поинтересовалась я.

— Кратае́гус. Я завариваю его в момент сильного волнения. Только не увлекайтесь. Может и навредить. И, пожалуйста, постарайтесь подружиться с ними, — указала рукой в сторону двери, мысленно имея в виду четверку моих новых напарников. — Они не плохие, Алиша.

— Спасибо, — буркнула я. — Почему ты помогаешь мне?

— Вы напоминаете мне о Кларе…, — Авда на миг сникла, а потом подняла глаза и умоляюще произнесла: — Я очень хотела бы увидеть Вас снова. Берегите себя и не забывайте принимать это хотя бы раз в день. Вам пора. Свечение исчезло, — уведомила она.

Я снова кивнула головой, и все же сунула одну ягоду в рот и вышла из комнаты, оставив Авду. Прощаться я не люблю, хотя, честно, хотелось обнять эту серую худую женщину, то ли в утешение ее самой, то ли себя.

Во внутреннем дворе меня уже ждали напарники. Крепостной мальчишка еле сдерживал Ханда, который дергался, пытаясь ускакать прочь из этого места, но почувствовав меня, немного успокоился.

— Доброго утра, Алиша, — поздоровался Грувер. В ответ я лишь привычно кивнула головой. Называть себя Алишей позволяю обычно женщинам. Для мужчин я придумала короткое «Ал». Обращение Грува вызвало острое недовольство, но недавняя реакция моих зрительных органов заставили меня сконцентрировать внимание на направление мыслей в благоприятное русло, и пыл начал остывать.

Видимо слова напутствия лорда, что стоял посреди двора и наблюдал, как мы усаживаемся на коней, я успешно пропустила, и мы двинулись в путь.

Выезжая из крепостных ворот мой взгляд случайно пал в сторону густого леса. Не знаю, почему я решила посмотреть именно туда, но повернув голову, обнаружила там фигуру неизвестного мужчины. Вглядевшись, я поняла, что за нами наблюдал не кто иной, как Малком. Он стоял босой в серой льняной рубашке и черных штанах. Утренний ветер беспокоил его распущенные седые волосы, а сам мужчина стоял твердо, откинув плечи назад и… улыбался! Я нахмурила брови и отвернулась: никто, кроме меня Малкома не заметил. Но как ни странно, в груди от этого видения поселился не неприятный страх, а некоторая уверенность в себе. Малкома я не испугалась еще тогда, когда впервые увидела в цепях и разодранной одежде, и сейчас, мне показалось, что своим оскалом, вместо улыбки, он пожелал нам удачи. Об этом подсказывало не сердце, а моя суть.

Брас

Тафилдор медленно отдалялся, оставаясь все дальше и дальше позади нас. Ясность и тепло утра придавали всем бодрости и одухотворения. Стив даже присвистывал себе под нос. Грувер то и дело рассказывал истории и в большинстве случаев смеялся над ними сам, поглядывая на невозмутимую Ал, которая молча продолжала ехать. На девушке была привычная мужская одежда, только маленького размера: белая рубаха без ворота с небольшим вырезом, кожаные обтягивающие брюки и черные лакированные сапоги. Волосы привычно собраны в хвост.

Спешу отметить, что ее конь — очень даже своенравный конь. Малой Пит жаловался на то, как это животное копытом разбил пару глиняных корчаг с зерном и чуть не выбил деревянную ограду в конюшне. Юная наездница вообще подозревает, что за животное передвигается под ней? Знает ли конь, Ханд, кажется, какому зверю прислуживает и подчиняется?

До Дренвича должны добраться за два полных дня. Город стоит прямо на границе долины Стэвиш, чьи леса кишат волками. Поэтому лорд порекомендовал ночевать в трактирах — низших заведениях. В таких местах простой люд весьма наблюдателен. Нам было необходимо быть на виду, на случай, если Снейгер захочет проверить, откуда мы прибыли. Нам велено рассказать правдоподобную историю о происхождении нашей «сплоченной» команды. А барон самозванцев не жалует.

Крис нет-нет да рассказывал о каком-нибудь личном подвиге Груверу, который наперегонки с ним рассказывал о своих. Смешно было то, что обо всем этом мы все знали. Не знала лишь новенькая. И Грув, и Крис пытались впечатлить ее, но она, кажется, даже и не прислушивалась к их разговору. Понимаю Грува — давно не было женщины, но Крис? И вообще, что в этой Ал особенного? Мельком взглянул на нее. Брови не хмурит. Опять дернулась рука прибрать ее прядь, что нависала над глазами… яркими зелеными глазами… «Неет, Брас, ты в эту сеть не попадешь…». Пришпорил коня и прибавил прыти.

Ал

Чудодейственная, однако, ягодка оказалась! Стало легко и свободно дышать! Давно не замечала, насколько нежными и красивыми могут быть полевые цветы. По крайней мере, не замечала этого последние семь лет.

Напарники, а теперь так я их буду называть, повели окольной дорогой, что огибала ближайшую деревушку у подножия Тафилдора. Крис и Грув безостановочно обсуждали прошлые дела. Стив смотрел то на солнце, то на горизонт, бормотал какие-то цифры под нос и сам себе улыбался. Чудной!

Брас ехал чуть позади, но то и дело равнялся со мной. Но в один момент резко пришпорил коня и выехал вперед. Странный.

Стоит взять на заметку положительные свойства Кратаегуса. Хотя есть и вероятность, что за пределами Тафилдора все же спокойнее, и от этого я утихомирилась. Грувер больше не казался мне назойливым блудником, а Крис — чванливым хвастуном. Со Стивом все было понятно, а вот с Брасом — нет, и это здорово напрягало. Но сегодня мне явно было суждено ни о чем глубоко не думать, и я постаралась этого не делать.