Ад на Земле

Элтэнно. Хранимая Звездой, 2020

Четвёртая книга серии "Ад как он есть". Много кто из людей пытается представить будущее, вот только часто ли оно сбывается? А если и сбывается, то неужели так, как хочется? Людям не предусмотреть все изгибы судьбы, не уложить в своей голове все незначительные нюансы, способные стать камнем преткновения. А демоны… демоны на это способны? Произведение представляет собой раздумья Ал’Берита, виконта Ада, и, более того, позволяет читателю самому обозначить узловые точки будущего главной героини. Взяв эту книгу в руки, вы начнёте играть с живым человеком подобно богу. Именно ваш выбор сожжёт моменты, которым никогда не стать прошлым. Добро пожаловать в «Ад на Земле», о вершитель судеб. "Открыв книгу, ты проживаешь чью-то жизнь". Элтэнно Х.З.

Пролог

Я оставлю след на ладони —

Шрам надежды, тавро печали,

Чтобы все Кассандры шептали:

Вот еще один проигравший…

Он пошел за музыкой лунной,

За горящими светлячками,

За мерцаньем огней болотных…

И его полюбили.

(с)

Лея моргнула и посмотрела на землю под ногами. Кажется, она споткнулась.

— Опять ты себя изводишь, деточка, — сказала Клавдия Ивановна — старенькая сухонькая соседка, подавая ей руку.

Она помощью не воспользовалась. Ещё и саму старушку утянула бы, не дай Бог… Надо же было так упасть. Да ещё и на кладбище.

— Уж столько времени прошло. Что поделаешь? Автомобильная авария с кем угодно может произойти. Такие уж водители нынче. Всё мчатся и мчатся.

— Так все разом же, — рассматривая одно надгробие на всех, горько произнесла молодая женщина в ответ.

Вся семья погибла. В один миг.

Почувствовав, что вот-вот заплачет, она прикрыла глаза, глупо надеясь, что внезапно окажется в каком-либо другом месте. Таком, где судьба не поступила с ней так жестоко. Но нет. Жизнь не желала меняться. И мир стоило принимать таким, какой он есть. Со всей его грязью и ужасом. Со всей красотой и величием.

— Ну-ну. Не все. Тебе жить и жить ещё. И нечего страдать! В войну у многих горе подобное было. И ничего. Не опускали руки. Жили… Совсем какая-то молодёжь слабая пошла, — заворчала старая женщина и после недолгого молчания предложила. — Пойдём уже?

«Пожалуй, действительно пора уходить с кладбища. Покоя для одиноких живых людей здесь нет. Он предназначается только мёртвым», — мысленно вздохнула Лея и сказала вслух.

— Да, пойдёмте.

Они вышли за ограду и закрыли за собой калиточку. Щелчок затвора неприятно резанул по взбудораженным нервам девушки, но она, не оглядываясь, целенаправленно пошла к выходу с кладбища. Даже пожалела, что идти приходится столь медленно. Клавдия Ивановна едва передвигалась. Так что Лея щадила старушку и оттого всё больше и больше злилась на спутницу.

Зачем они пошли на кладбище вместе?

…Или они здесь и встретились?

Девушка слегка нахмурилась, стараясь припомнить столь простое обстоятельство, но тут старая соседка, переставая рассматривать бесконечные памятники и кресты, поинтересовалась:

— На поезд-то успеешь?

— Не знаю, — неуверенно ответила Лея и, нащупав в кармане лёгкой куртки билет, вытащила его. Затем посмотрела на напечатанные данные так, как будто видела их впервые, и взглянула на экран телефона. — Успею. Три с половиной часа до отбытия.

— Нет-нет, времени мало. Тебе ещё вещи из квартиры забрать надо. Да и чего‑нибудь захочешь доложить в чемодан. На память.

— Так-то да, — задумалась Лея.

— Кстати, думаю, правильно делаешь, что квартиру продаёшь. И в хорошие руки. Всё равно ведь в другом городе живёшь. Лучше там прикупишь чего.

— На однокомнатную, может, и хватит. Либо в ипотеку с головой окунусь. Подумать надо.

Пожалуй, ей действительно стоило определиться, что делать с образовавшимися финансами.

— Тут уж тебе решать, — развела руками соседка.

«Бывшая соседка», — поправила саму себя Лея.

Затем старушка начала трещать без умолку, а потому дорога до квартиры родителей превратилась для девушки в сущий кошмар. Клавдия Ивановна без перерыва рассказывала и интересовалась о всевозможных пустяках. И при этом едва перебирала ногами.

— Ой, быть этого не может!

Девушка неожиданно замерла, словно увидела приведение. Да и произнесённое ею выбивалось из обычных «да-нет», произносимых для поддержания разговора. В принципе, Клавдия Ивановна и без таких ответов бы обошлась, но в монологе периодически возникали вопросительные интонации, и на них надо было из вежливости реагировать.

Соседка тут же посмотрела чужим, неприятным и оценивающим взглядом на спутницу да с каким-то нехорошим подозрением поинтересовалась:

— Что такое?

— Мурчик, — узнала Лея в тощем линялом коте своего любимчика. — Кис-кис.

— Мяу, — жалобно простонал зверёк, давая понять, что это был именно он, но подошёл с опаской и осторожностью. На Клавдию Ивановну, которая всегда приносила ему чего-нибудь вкусненького, когда заходила в гости, так вообще злобно зашипел.

— Тихо-тихо, мой хороший. Где же ты был, Мурченька? Как потерялся? — грязный чёрно-белый комочек шерсти и костей оказался на руках ласкающей его хозяйки.

— Да выбежал и затерялся, — пояснила старушка, отходя чуть в сторону.

— Ничего. Я тебя с собой заберу, мой маленький, — продолжала сюсюкаться Лея. — Надо бы тебя покормить… А дома холодильник вообще пустой. Я же только за чемоданом зайти и хотела.

Она прижала покрепче к себе любимчика и зашла в подъезд. Клавдия Ивановна засеменила следом, рассказывая что-то, но её уже никто не слушал. Молодая женщина открыла дверь своей квартиры и, настойчиво пожелав всего хорошего соседке по площадке, зашла внутрь. Кот тут же спрыгнул с рук, чтобы начать исследовать обстановку. Он очень хотел снова одомашниться.

— Ты здесь посиди, а я сейчас, — сказала его хозяйка и вышла на улицу, чтобы зайти в лавочку зоотоваров на углу. К своему удивлению, за стеклянной стеной продуктового магазина напротив она увидела, как Клавдия Ивановна ругается на кассе с продавщицей.

«Во даёт!» — с изумлением подумал мозг.

Старушка, которая едва семенила ногами и охала, что невероятно устала, вдруг опередила её. А ведь в квартире Лея находилась не более пяти минут.

Закупив переноску и корм, она вернулась домой. Мурчик встретил её мяуканьем и с лаской потёрся о ноги. Девушка высыпала в блюдце еду и, наблюдая, как любимец жадно глотает пищу, с нежностью погладила животину по костлявой спине.

— Повезло тебе, что нашёлся, — ласково сказала она вслух.

Кот скосил на неё хитрые зелёные глаза, как будто хотел что-то сказать, и вернулся к поеданию сухих питательных гранул, являющихся, если верить рекламе, настоящим деликатесом. Судя по тому, как быстро исчезал корм, это стоило считать правдой.

Пока Мурчик ел, девушка проверила надёжно ли закрыт чемодан и постелила в переноску толстое полотенце, чтобы в будущем коту было удобнее. Не сказать, чтобы дорога ожидалась совсем уж долгой, но от нескольких часов на поезде было никуда не деться. А затем от вокзала предстояла поездка на метро. После на электричке. И почти дома… Из груди вырвался тяжёлый вздох от осознания, сколь сложно станет завтра утром вставать на работу.

«Ну, да ничего. Где наша не пропадала?» — подумала она.

***

— Девушка, да куда вы животное тащите? — возмутилась проводница противным голосом.

— А что такого? — удивилась Лея.

— Вы хоть правила перевозки знаете? Где паспорт, что все прививки сделаны? Да я даже на первый взгляд вижу, что кот заразный какой!

Мурчик протяжно мяукнул, возмущаясь. Может, нынче он и выглядел не лучшим образом, но всё равно привык к королевскому обращению со своей царственной персоной.

— Давайте договоримся как-нибудь? — тихо предложила пассажир, не желая ссориться из-за того, о чём на самом деле не знала.

— Вы хоть понимаете, что вы предлагаете? — ещё тише проворчала явно заинтересованная проводница.

«Честная», — подумал хитрый разум и решил, что ему очень-очень нравятся честные люди. Они ведь столь предсказуемы.

— А мне казалось, что вопрос только в том, что сколько, — ответила девушка, доставая кошелёк.

Один из мужчин приподнял нижнюю полку плацкартного вагона, помогая ей положить туда объёмный чемодан с вещами. Переноску с Мурчиком Лея поставила на свою верхнюю, ближе к ногам, и сама забралась туда же. При этом она не стала разворачивать матрац, а облокотилась на эту постельную конструкцию, чтобы почитать купленную на вокзале газетку с байками и кроссвордами. Измученный и перенервничавший в маршрутке кот наконец-то свернулся калачиком и, кажется, задремал.

— Представляете в какие времена живём? — начали возмущаться в соседнем купе, если так можно сказать про плацкартный вагон. — Президент с малолетними балуется. Неудивительно, что его прирезали. Тьфу!

— Вы так говорите, как будто мы в средневековье живём, — возмутилась какая-то писклявая женщина. — Для чего тогда система правосудия?

— А между прочим, — сказал ещё один голос. Молодой, — в средние века это-то нормой и считалось. Ныне извратили до извращения.

— А ты бы вообще молчал, парень. Вот будет у тебя дочка-подросток и посмотрим, что скажешь.

— Ой, я бы ей позволил, что угодно. Её жизнь, пусть сама и проживает как нравится.

— Ну принесут тебе в тринадцать внука или внучку, — поддержала взрослого мужчину ещё одна дама. — И что делать будешь?

— Это её жизнь и её проблемы. Думать надо было.

— А как, если ты не научил этому и всё позволял?

Последняя фраза была произнесена совсем уж неприятно визгливым голосом и прозвучала в унисон со скрежетом металла. Поезд тронулся.

— С этим чужим президентом все уже с ума посходили, — шепотком сказала своей подруге бабулька, сидящая на полке под Леей.

Вторую старушку девушке было немного видно, но общества дряхлой соседки на сегодня хватило, чтобы с любопытством её разглядывать. Вдруг эти сплетницы решат, что ей необходимо присоединиться к их разговору?

— Ой, и не говорите, Мария Павловна.

— В новостях всего и сказали пару слов о том, что какой-то мощный выброс на Солнце, магнитная буря в результате. Или как-то так. Что временное помутнение сознания было. И это всё, представляете? А потом с полчаса про президента. Все обсуждения про него. И уже столько времени!

— Ой, и не говорите, Мария Павловна.

— А у меня-то нога ещё была в гипсе, Никитична. И так еле ходила. А от этого выброса — хоп! Вроде только шла потихонечку в магазин. И всё. Уже лежу. И хоть бы кто помог подняться. Думают, что пьяная бабка лежит… Хоть бы заранее предупредили, ироды! Сидела бы дома.

— А у меня почти один в один. Только в своей комнате растянулась, — начала было рассказывать о своих злоключениях старушка, как её перебила суровая проводница:

— Билеты на проверку!

Бегло просмотрев документы, суровая женщина пошла дальше выискивать нарушителей. Лея же вернулась к просмотру «жёлтой» прессы. На раскрытом развороте нашлась интересная байка про мичмана, служившего на каком-то военном корабле. Вроде только что видели его на рабочем месте и вдруг он пропал. Начали искать, считая, что утонул. И нашли-таки. Живым даже. Обнаружили на крошечном острове неподалёку, в каких-то периодически затапливаемых гротах. Вроде всего сутки и прошли с начала поисков, а мужчина исхудал, оброс волосами, словно дикарь, часть зубов у него выпала. Говорил, что питался рыбой. И кровь рыбью пил. А по утрам слизывал с камней воду, потому что остров для жизни оказался совсем не пригоден. Причиной же подобного он называл то, что его загнали туда невиданные твари. Вроде как на корабль жуткие монстры напали, а он успел сбежать… Автор статьи придерживался мнения, что мичману довелось побывать в параллельном измерении и зря его отправили в сумасшедший дом.

Лея, не имеющая никакого желания обдумывать прочитанный бред, перевернула страницу. Там на весь разворот располагался огромный сканворд. Она довольно улыбнулась и достала авторучку.

1

Часть I

Жизнь — вереница решений

Пустыня в тебе свернулась кольцами змеи.

За каждым твоим движением пристально следит.

Разбитый хрусталь иллюзий не склеить, не собрать.

Тепло так легко уходит. Его не удержать.

Твой ангел тебя не слышит, сколько не зови.

Без веры ты как без ветра — парусник в ночи.

Твой голос разнёсся эхом и затих вдали.

Одна под безмолвным небом в центре всей земли.

Боже, дай ей силы всё преодолеть,

Дай душе бескрылой снова ввысь взлететь!

Ария «Дыхание последней любви»

Вот бывает, ты смотришь на жизнь остальных людей и думаешь, что как-то в твоей судьбе всё не так. Совсем не так, как хочется. Неприятности словно преследуют, нахлынывая волна за волной. А у других, вроде, проще. И на их ярких фотографиях с красивым фоном только счастливые лица, в глазах которых сияет огонёк счастья. Тебе же жестокий и неспокойный мир не даёт даже мимолётной передышки. И следовало бы, пожалуй, озлобиться на всё существующее, да не в силах твоих потерять ещё и самое главное — то, что и составляет твоё «Я».

Стоит ступить на лёгкую дорогу сожаления, эгоизма, злобы, лжи и зависти, как назад уже слишком сложно вернуться. А чаще всего и невозможно. Уж очень прожорливы эти качества и из их объедков себя уже никогда и не собрать.

В юности помогает ещё вера в лучшее. Когда же тебе за тридцать, то, порой, хочется просто спокойно дожить оставшееся время среди своих воспоминаний.

У кого-то жизнь только начинается, а у кого-то уже подходит к концу.

Желание испытать умиротворённое счастье и любить немного тлеют в душе, но особого желания уже нет. Ибо опыт говорит, что слово «навсегда» слишком часто означает «крайне недолго». Те же, кто ещё рискует упасть в омут с головой, предпочитают после философски замечать, что иногда мечты не исполняются к лучшему, а неприятности случаются во благо…

И при этом, нет ничего хуже — чем упустить возможность, способную преобразить твою жизнь.

***

Огромные ворота раскрылись. Молодая женщина глубоко вздохнула, понимая, что обратного пути больше нет, и прошла через них. Створки медленно закрылись, как будто хотели поиздеваться. Намекая, что вроде как дают ей ещё возможность убежать. Она тут же опустила взгляд. Пол выглядел словно толстое стекло, под которым в мутно-зелёной болотной жиже всплывали и тут же тонули мертвецы с бледной, почти белой кожей. От гримас на их лицах ей стало не по себе настолько, что Лея решилась посмотреть на стены противного коричневого цвета, напоминающего о гниении. Сначала она подумала, что видит барельеф, но оказалась неправа. Масса перекрученных между собой человеческих тел непрерывно двигалась, словно каждое существо стремилось вырваться вперёд. Им было слишком тесно. В борьбе они рвали на части тех, кто находился ближе к поверхности.

Битва без победителя. Замкнутый круг.

Девушка содрогнулась, но что-то требовало идти вперёд. И она медленно пошла на этот зов. При этом разглядывать пол и стены стало слишком тяжело для неё, да ещё и появилось понимание, что где-то там, впереди, находится существо, которое ей нельзя видеть.

Поэтому она ненадолго подняла взор к потолку, теряющемуся в дымке испарений от лиан, обвивающих толстые светлые колонны, а затем решительно опустила взгляд вниз и больше не поднимала его. Через некоторое время ноги остановились перед тёмным подиумом. Посмотреть выше, узнать, кто находится на нём, ей не хватало смелости. Она чувствовала, что один только взор на это существо способен лишить её рассудка. И всё же зачем-то начала поднимать глаза. И даже успела ухватить краем зрения клочок чёрной живой массы, как тут же, в наказание за глупость, провалилась вниз. Глубоко под стекло пола.

Лея вытянула руки и забила ногами, чтобы всплыть на поверхность, но окружающие мертвецы оказались вполне живыми и стали мешать. Тогда, в борьбе за последний вздох, ей удалось оттолкнуть одну из тварей и устремиться наверх. Но ладонь коснулась толстого стекла. Старания оказались бесполезны. И, понимая, что глоток воздуха невозможен, а лёгкие нестерпимо горят, она всё-таки открыла рот, глотая воду. И тут молодая женщина резко… села на кровати и тяжело задышала.

Взгляд быстро переместился на часы. До сигнала будильника оставалось ещё десять минут. Однако после такого кошмара дремать совсем не хотелось. Так что стоило встать с постели и постараться не потревожить при этом сладко спящего Мурчика.

***

Как она и предполагала накануне — выспаться не получилось. И не только из-за мерзкого сновидения. Дело в том, что вчера она вернулась поздно. Просыпаться надо было рано. Голова была забита мыслями о том, что следовало сделать в ближайшем будущем. Например, требовалось изучить варианты, как выгоднее купить квартиру ближе к работе. Начальный капитал теперь имелся. Возможно, стоило эту жилплощадь продать, тогда денег бы хватило. И тогда кто знает? Вполне могла появиться и некая загадочная личная жизнь.

Молодая женщина усмехнулась своим последним мыслям и выдохнула пар.

Всё-таки в это время года по утрам всегда холодно. Первый месяц весны другим и не бывал на её памяти. Между тем пальцы уже основательно защипало от мороза, и пришлось остановиться в поисках перчаток…

Сердце замерло.

Новые дорогие перчатки.

От волнения руки задрожали. Лея снова просмотрела отделения сумки. Но ничего не было. Неужели оставила в вагоне?

С тоской, словно электричка могла её подождать, она обернулась. Конечно же, поезда уже не было. И вокруг никого не было. Лишь какой-то мужчина по ту сторону дороги помахал ей рукой и что-то выкрикнул, но гулкий сигнал автомобиля на близком к этой дороге проспекте заглушил его слова. Мурашки страха пробежали по телу. Молодая женщина постаралась побыстрее застегнуть молнию сумки, чтобы сбежать от возможной опасности.

— Девушка! Подождите, вы перчатки забыли! — ещё громче произнёс мужчина. Теперь она услышала его, а потому ей пришлось позволить ему подойти к ней.

— Благодарю, — с удивлением буркнула Лея. Затем смутилась своей неожиданно высокопарной речи и исправилась. — Спасибо то есть.

— Вам повезло, что я заметил, и вышел на две станции раньше, чем по идее должен был.

Несмотря на смысл слов, в голосе не прозвучало упрёка. Да и сам мужчина не выглядел сердито. Даже странно, что у неё всё равно не получилось расслабиться в его обществе. Ею словно овладела непонятная, основанная исключительно на интуиции, сильная тревога, хотя этого высокого незнакомца она посчитала приятным и красивым. Правда, кожа его была очень светлой (а, может, так ей показалось из-за освещения, строгого костюма и чёрных волос, собранных в небольшой хвост). В остальном мужчина обладал правильными чертами лица. Такими, как их всегда представляла Лея у аристократов. Немного раскосые светло-зелёные глаза смотрели на неё по-доброму, а узкие губы мягко изогнулись в безупречной улыбке. Непроизвольно молодая женщина улыбнулась в ответ так, как могла бы улыбнуться старому приятелю. И в тот же миг вся её настороженность отчего-то дала слабину и испарилась.

— Выходит, вы меня спасли и, как результат, пожертвовали собой, — благодарно заметила она, понимая, что должна сказать хоть что-то.

— Пожалуй, что-то в этом есть, — «спаситель» искренне рассмеялся и продолжил беспечным тоном. — Водитель ожидает меня в другом месте, конечно, но транспорт на то и существует, чтобы перемещаться. Доберётся и до сюда.

— Не легче ли новое такси вызвать?

— Речь не о такси, а о личном автомобиле.

— Чего же вы тогда на электричке катаетесь? — скептически произнесла Лея, которая резко пришла к мнению, что мужчина вешает ей лапшу на уши. Даже несмотря на то, что костюм его выглядел дорого, она не представляла, зачем солидному человеку изводить себя мучительным знакомством с железными дорогами России. А потому снова испытала подозрительность и желание оказаться от этого незнакомца подальше.

— А как бы я тогда встретил вас?

Ну да. Ещё один казанова.

— Понятно. Вы извините и ещё раз спасибо за перчатки, но мне на работу надо.

Лея решила, что настала пора прощаться. Однако собеседник, не желая заканчивать общение, предложил:

— Так давайте я вас провожу?

— Не стоит. Я на маршрутку, а вас же машина ждать будет. Так что счастливо.

После этих слов девушка, на ходу надевая перчатки, неторопливо пошла на остановку. Вообще-то ей хотелось дойти до офиса пешком через дворы, но раз уж ляпнула другое, то, значит, и действовать надо соответственно. Правда, довелось бы прибыть раньше начала трудового дня на минут двадцать. Но, может, это было и к лучшему. Дела после отпуска разобрать тоже следовало, а в спокойной обстановке это стало бы проще.

— Прохладная погода нынче. Но жаль, что дождя нет, — незнакомец настойчиво продолжал идти возле неё.

— А, по-моему, это замечательно.

— Так у меня зонт с собой, — он приподнял свой портфель в качестве вещественного доказательства. — Мог бы и дальше продолжать вас спасать.

— В нашем городе без зонтов никуда. Это в других местах книга лучший подарок. А в Санкт-Петербурге — зонтик, — проворчала Лея, так и не полюбившая сырой климат Северной столицы. — Можно было бы собрать коллекцию самых разных расцветок и брать с собой под настроение.

— Почему бы и нет? Надо же вносить в жизнь яркие краски и разнообразие хоть как‑то. Зонтики же и места не так много занимают.

— Говорите как профессиональный коллекционер, — заметила молодая женщина, останавливаясь. Как раз подъезжала нужная маршрутка.

— Коллекционирование не является целью моей жизни, но то, какие неприятные заботы доставляют громоздкие однотипные подарки, я знаю, — видимо припомнив нечто из прошлого, мужчина усмехнулся и поинтересовался. — Мы уже достаточно общаемся, поэтому не могу не спросить — как вас зовут?

— К чему произносить бесцельные слова? Как будто вы моё имя запоминать станете, — сказала она с иронией и стала нащупывать в кармане куртки металлические кругляши разного достоинства.

Мужчина нахмурился и несколько обиженно произнёс:

— Ваше точно не позабуду.

— Увы, не суждено. Мне пора.

Лея проскользнула в салон, пропустив перед собой пару человек, но её нежданный спутник не отстал от неё. Он зашёл следом и, не дав ей оплатить проезд, подал водителю купюру.

— За двоих. Сдачи не надо.

— Держите тогда, — протянула она ему руку с тщательно отобранной мелочью, больше подходящей для подачи подаяния непривередливым нищим. Дверца автоматически закрылась, и маршрутка быстро тронулась с места.

— Вы меня обидеть хотите, что ли? — приподнял брови мужчина. — И уже не в первый раз.

— Нет, — молодая женщина смутилась, так как ей стало немного стыдно за своё поведение, и неловким движением поправила прядь волос. — Просто мне как-то неудобно, что вы за мой комфорт платите.

— Тогда можете всю дорогу стоять. Пространство здесь это позволяет, — предложил он выход из положения.

— Хорошо, — согласилась Лея и не нашла ничего лучше, как пошутить: — Не думала, что это и есть то авто, что вас ждёт.

— Нет, всё-таки вы хотите меня обидеть.

— Наверное, есть немного, — подумав, призналась она и тут же нашла причину своей язвительности. — Но тут вы сами виноваты. Выдумали какого-то водителя и автомобиль.

— Вообще-то нет. Дело в том, что машина мне сегодня нужна, поэтому хозяин автосалона, где она была на ремонте, обещал за ночь всё исправить и подъехать на ней, куда я скажу. Или вы опять верите? — напрямую решил задать он вопрос.

— Отчего же. Верю.

Несмотря на произнесённые слова, Лея скептически пожала плечами и тут же ухватилась за поручень. Маршрутка резко останавливалась для новых пассажиров.

— И всё-таки. Предлагаю вам убедиться в правде лично. Давайте я подъеду к вам сегодня по окончании вашего рабочего дня? Даже покажу свой паспорт и паспорт транспортного средства в качестве доказательства, что это моё имущество. И если всё окажется так, как я говорю, то вы согласитесь поужинать со мной.

— Предлагаете сделку?

Ей захотелось согласиться. В принципе, терять было нечего. Вряд ли предстояло ещё хоть раз в своей жизни увидеть этого типа, но он ей в чём-то понравился. Красивый, вежливый и настырный. Приятно, когда тебя так настойчиво добиваются.

— Предложение можно назвать и так.

— Вообще-то я не заключаю сделок, но… Хорошо. Только знайте, что у вас очень странный способ знакомиться.

— Девушка, а вам кто-нибудь говорил, что с вами вообще сложно познакомиться?

Он невинно улыбнулся, а Лея всерьёз задумалась. Пожалуй, сказанное являлось правдой и именно из-за этого была столь дурна её личная жизнь. Нормальные мужики быстро сдавались и уходили общаться с более адекватными девицами.

***

Весь рабочий день был проведён ею как на иголках. Лею мучили сомнения — приедет новый знакомый или нет? Мнения боролись между собой, периодически проигрывая друг другу.

«Надо было всё-таки дать номер телефона», — подумал разум в очередной раз, вспоминая свой категоричный отказ на такую простецкую просьбу.

Разве стал бы такой красавчик ей по ночам названивать и тревожить каким-либо бредом? Угу, как же. Зато сейчас бы она не сомневалась.

Лея печально вздохнула и посмотрела на настенные часы. Время неумолимо бежало, но недостаточно быстро, когда ты изнываешь от нетерпения. До конца трудового времени оставалось десять минут, и большинство коллег уже складывали свои вещи, чтобы, как только стрелка дойдёт до нужного положения, начать марафон под названием «дорога домой».

Молодая женщина выдвинула нижний ящик тумбочки. Комплекта кружевного нижнего белья «про запас» там не было. Вроде и случай наконец-то предвиделся, а она, верно, выложила перед отпуском. Память отказывалась вспоминать подробно, но не мог же он просто так пропасть? Ключ от тумбочки имелся только у неё.

«Ну, и ничего страшного», — утешила саму себя Лея.

В конце концов, с чего бы это ужину обязательно завершаться чем-то подобным? Особенно когда у неё не гладковыбритые ноги, да верх нижнего белья с низом даже по цвету не сочетаются.

«И самое главное — появится ли мой кавалер вообще?» — напомнила она самой себе, с опаской выходя на улицу.

Поблизости стояла уйма автомобилей. Они занимали практически всё пространство двора и предполагать, где и в каком из них мог таиться нужный человечек, можно было до бесконечности…

— Я уж подумал, что судьба решила отомстить за меня самостоятельно, — шутливо сказал мужчина, подходя к ней из-за старой «Газели». — За не оставленный номер телефона заставить вас работать и во вторую смену было бы справедливым наказанием.

— Это вы там прятались, что ли? — поразилась Лея внезапному появлению своего ухажёра. Узнала она его сразу. Одежда на нём не изменилась с утра.

— Не вполне, шнурок завязывал, — пояснил он. После чего указал рукой в сторону «Жигулей». — Прошу!

— Хорошо же вам машину починили. Крыша-то, наверное, уже не так течёт, да и двери на ходу не отваливаются? — с непривычным для себя ехидством заметила Лея, рассматривая проржавленный хлам, почему-то до сих пор считающийся транспортным средством. Правда, зато терзания, связанные с отсутствием приличного нижнего белья, резко её отпустили.

— Что? — искренне удивился мужчина, а затем вроде бы понял. — Да не эта консервная банка. Вот та!

Новый знакомый встал справа от чуда советской техники и положил ладонь на крышу соседнего автомобиля. В моделях девушка не особо разбиралась, но машина определённо выглядела дорого. Настолько, что она и представить себе не могла, что указывают ей именно на неё. Особый шик добавляла ещё и необычная тёмная, почти чёрная краска, отливающая лиловым оттенком. Мужчина открыл дверцу, галантно предлагая даме сесть. Смущаясь, Лея заняла белоснежное кожаное сидение.

«Тяжело, наверное, салон чистить», — тут же с грустью подумал интеллект и запретил аппетиту мечтать попробовать шоколадку, подаренную на работе. Не хватало только обивку испачкать… Хотя сладкого Лее вдруг захотелось ужасно!

— Вот, смотрите, — мужчина сел за руль и протянул ей документы.

Все данные и фотография в паспорте сходились. Кажется, ужина было не избежать… И это при том, что на ней нет достойного нижнего комплекта белья!

«Вот тебе и настал случай. Не могла в обед сходить и купить что-нибудь приличное, что ли? Жадина!» — разозлилась на себя Лея, но вслух, прежде чем засмеяться, сказала:

— Альберт. Забавное имя.

— Что же в нём такого смешного?

— Ничего, — пытаясь унять смешинку, сказала она и пояснила. — Просто меня Пелагея зовут. Так что, думаю, нам обоим было очень весело в школе.

— Времена моего обучения не были для меня весёлыми, но из-за имени меня никто не дразнил. Другого хватало.

На миг печальная улыбка появилась на лице Альберта, однако Лея не решилась спрашивать о подробностях. Всё-таки они были недостаточно хорошо знакомы, чтобы делиться грустными воспоминаниями. Но, так как идея новой темы в голову ей так и не приходила, она обрадовалась, когда он сказал:

— Что же, Пелагея, приятно познакомиться. Полагаю, теперь можно и на «ты»?

— Да. Кстати, друзья зовут меня Леей.

— Тогда я тем более обязан звать тебя полным именем. Надо же выделяться из твоего обычного общества.

Ресторан, в который её привёз Альберт, девушка не знала, но то и неудивительно. Санкт-Петербург большой город, да и ей было известно не так уж много подобных заведений. Правда, выглядело местечко странно. Вроде и центр города, а неприглядная вывеска и ступеньки, ведущие вниз, подходили больше для других районов.

— Арт-кафе. Подвал бродячей собаки, — прочитала Лея вывеску и, почувствовав, что не особо довольна выбором спутника, постаралась скрыть это за комплиментом. — Звучит оригинально.

— Ни разу здесь не была?

— Нет.

— По-своему, легендарное место. Ему уже более ста лет. Здесь всегда собираются литераторы, художники, артисты. Там несколько залов. Последний самый интересный из‑за сцены. Можно перекусывать и смотреть представление.

— Значит, ты творческий человек, который любит хорошо поесть? — поинтересовалась она, спускаясь за ним по крутой, но короткой лестнице.

— Пожалуй, можно и так сказать… Какая встреча!

Последние его слова прозвучали не очень-то довольно, но предназначались они не Лее, а парочке, сидящей за крайним столиком, скатертью для которого служил огромный старомодный цветастый платок с кисточками. На женщине было короткое красное платье, прекрасно подчёркивающее её идеальную фигуру. Чёрные волосы средней длины, постриженные каскадом, открывали миленькое личико сердечком. Под небольшим курносым носиком улыбались пухлые алые губы, а огромные ярко-зелёные глаза с любопытством рассматривали Лею. Собственно, спутник незнакомки тоже внимательно разглядывал девушку. Вот только его мистически чёрные очи пугали. Из-за них и загорелой кожи вкупе со смоляным цветом волос он напоминал цыгана. Было в этом мужчине что-то дикое и властное. А может, так могло казаться из-за классического римского профиля. Во всяком случае, интуитивно ей захотелось спрятаться за спину Альберта.

— Пелагея, это мои коллеги по работе, — представил он знакомых, но их имена называть не стал.

— Добрый вечер. В каком занятном обществе вы нынче проводите время, — хитро прищурив глаза, сказал черноглазый мужчина и потёр остроконечную эспаньолку.

— О, кажется, мы смущаем его своим присутствием, — кокетливо подзадорила женщина. — Он ведь не ожидал нас здесь увидеть.

— Этот мир порой на удивление тесен, да и к подобному надо быть готовым. Кроме того, ваше общество для меня столь привычно, что смутить им уже сложно… Но как же судьба свела нас здесь вместе, да ещё и не по рабочим делам?

Альберт сказал это радостным голосом. Видимо первое впечатление Леи оказалось неверным. Действительно не ожидал, вот и впал в ступор.

…Или ему неловко стало, что его застали с какой-то девушкой.

«А может они просто знают, что у него есть другая? Такая, с которой всё серьёзно?» — добавил «оптимизма» мозг.

— Сегодня здесь идёт любопытный комичный спектакль о том, как некоторые люди приносят исключительные несчастья, — ответил мужчина с бородкой. — Не хотелось его пропустить.

— Жаль, мне такой сюжет кажется чрезмерно надуманным, — расстроился Альберт и обратился к своей даме. — Я предлагаю перекусить, а потом сходить куда-нибудь ещё, где нам обоим будет интереснее. Хорошо?

— Конечно, — согласилась она, думая, как бы тактичнее объяснить, что электрички ходят только до определённого времени. И как бы её рассказ об этом не выглядел намёком заглянуть в гости на ночь.

— Надуманным? — между тем лукаво поинтересовалась женщина в красном и отпила вино из бокала.

— Да. Люди приносят не несчастья, а события. А то, что некоторые из них новы настолько, что сложны для разрешения, — развёл руками Альберт и замолчал.

— Хорошо, что в неизвестности есть своё неповторимое очарование, — усмехнулся черноглазый и с долей ехидства спросил. — Не так ли?

— Иногда, так оно и есть, — совершенно серьёзно подтвердил Альберт.

***

Наместник Аджитанта предпочёл удалиться со своей пассией в иной зал, и герцог проводил уходящую пару крайне задумчивым взглядом. Затем он повернулся к Ахриссе, но его глаза словно смотрели мимо неё. На лице Дзэпара не было ни осуждения, ни насмешки, ни какой-либо иной эмоции. Однако на лбу обозначилась хмурая складочка. И это дало баронессе понять, что он просчитывает варианты развития последующих событий и решает, чему стоит дать свершиться.

— В книгах людей говорится о том, как Бог создал мир за семь дней. Можно сказать, что Ал’Берит повторил сей подвиг, завершив попытку Рая заменить человечество за это же время. Он умеет добиваться своих целей, — нарушила молчание демонесса и тихо рассмеялась, прежде чем игриво добавить: — Как и вносить разнообразие.

— Данная ситуация несёт на себе глубокий отпечаток случайности, нежели мастерства. Иначе, если бы подобное и возникло, то совсем не так.

— И всё же он достаточно искусен, чтобы либо добиться желаемого, либо дать прочувствовать решившим противостоять ему последствия их выбора.

Ахрисса наконец-то отставила бокал и пристально посмотрела на герцога. Ей хотелось узнать, чью сторону предпочитает занять её сеньор.

***

Альберт в строгом костюме и цилиндре, высокомерно постукивая тростью о каменный пол, подошёл к ней и резко протянул медный браслет.

— Это теперь твоё. Держи.

— Благодарю, — ответила она, примеряя. — Очень красивый. И стрелочка такая интересная в виде дракончика! Больше похоже на часы.

— Это и есть часы! — он злобно нахмурился.

— Но ведь здесь двадцать пять камней, — удивилась девушка, разглядывая двуцветный циферблат.

— Пора бы уже знать, сколько в сутках часов. Неужели ты так и не научишься даже самым элементарным вещам? И почему ты не надела то, что я дал тебе раньше?

— Это? — она вытащила из кармана тоненькую, изогнутую по длинной диагонали пластинку с витиеватым узором.

— Да! — окончательно рассердился Альберт и Лея поняла, что вот-вот расплачется.

— Почему ты меня ругаешь?

— А как иначе ты будешь дышать? — холодно поинтересовался он.

Девушка почувствовала, что неожиданно не может сделать новый глоток воздуха, как если бы он стал слишком густым для дыхания. Она открывала рот, но совершить ни единого вдоха не получалось. В ожидании смерти глаза крепко закрылись… Но зато дышать почему‑то сразу же стало возможно. Тогда она медленно открыла веки и поняла, что проснулась.

Первым делом Лея приподнялась, стряхивая с себя пелену излишне живого кошмарного сна, и посмотрела на кровать. Она лежала на постели в полном одиночестве.

Неужели совместная ночь ей привиделась?

Вчера после всех развлечений галантный знакомый, как истинный джентльмен, решил подвезти её. И после такого долгого пути не пригласить его на чай выглядело как-то некрасиво. Альберт не стал отказываться от предложения. А там она подумала, что в своей ванне вполне может тайком и ноги побрить, и нужное бельё надеть. И…

— Вот ты и проснулась, — сказал с улыбкой мужчина, замирая на пороге комнаты с котом на руках. Мурчик довольно мурлыкал.

— Ты ему нравишься, — заметила Лея.

— Сложно предположить отчего такая симпатия, но да, семейство кошачьих всегда меня почему‑то любило.

— Наверное, потому что ты добрый.

Пояснение нашлось легко. Злобный Альберт во сне совсем не соответствовал живому и настоящему. Однако он ещё шире улыбнулся и, только что не смеясь, произнёс:

— Редко, когда такой комплимент получишь!

— Отчего же?

Она встала с кровати и, смущаясь, быстро надела заношенный розовый халат. Оказалось, ей снова довелось проснуться ровно на десять минут раньше будильника.

— Мне вот в шестом часу утра никогда подобного слышать не доводилось. А тебе?

— И мне тоже, — согласилась с доводом девушка. — Будешь завтрак? У меня, правда, ничего такого нет. Только позавчера вечером вернулась из отпуска, а вчера не до кулинарии было. Но вкусный бутерброд сделаю.

— Благодарю, но вынужден отказаться… И даже просить прощение, что вот так вот исчезну. Но мне надо в аэропорт. И боюсь, что я уже опаздываю. Даже не смогу тебя до города подвезти.

— Понятно.

Лея постаралась, чтобы на её лице не отразилось резко испортившееся настроение. Она была достаточно взрослой женщиной, чтобы принять и такое объяснение. Пусть оно и не стало для неё приятным.

— Кажется, ты принципиально не хочешь мне верить, — усмехнулся Альберт и, положив Мурчика на стол, вытащил из внутреннего кармана пиджака билет на самолёт и показал ей. Глаза быстро пробежались по данным. Молодая женщина мгновенно почувствовала облегчение и беззаботно пошутила:

— Во всём надо запасаться письменными доказательствами.

— Это моё жизненное кредо, — уверил её он. — Так что иди закрывать за мной дверь.

— Уже?

— Да. Дела не ждут.

— О, так ты даже не в отпуск, что ли?

— Увы.

Она, шаркая тапочками с глупыми помпонами, проводила Альберта до прихожей. Он быстро обулся. Взял в руки кейс. Её сердце горько забилось. Лея просто-напросто не могла поверить, чтобы сумела заинтересовать такого впечатляющего мужчину настолько, что он вспомнит о ней по прилёту.

— Мы ведь ещё встретимся? — проклиная себя за заданный жалобный вопрос, молодая женщина посмотрела на кафельный пол прихожей.

Мужские пальцы приподняли её подбородок, и Альберт очень серьёзно спросил:

— Почему ты так часто смотришь не на меня, а вниз?

— Не знаю.

— Тогда, к тому времени, как я вернусь, постарайся сформулировать ответ на этот вопрос. Мне будет интересно его услышать.

Мужчина её мечты улыбнулся, а затем нежно поцеловал в её губы. Лее ужасно не хотелось, чтобы этот момент кончался. Однако всё в мире имеет начало и конец. Альберт вышел на площадку подъезда и начал спуск по лестнице.

— Значит, мы встретимся? — всё ещё не до конца поверив в услышанное, довольно выглянула за дверь Лея.

— Обязательно. Должна же ты ещё пожалеть, что встретила меня на своём пути! — с весельем сказал он оборачиваясь. После чего подмигнул и ушёл.

Лея закрыла дверь, чувствуя себя абсолютно счастливой.

***

— Девочки, вы почти опоздали, — прокомментировала Лея приход своих относительно новых коллег. Ими были двойняшки — высокие блондинки с глубоко синими глазами.

Что эти красавицы забыли в сером офисе унылой фирмы, а не на подиуме, никто из бывалых сотрудников не понимал. Ладно, ещё Дана. Эта близняшка оказалась очень строгой и придирчивой, одна смогла бы весь отдел потянуть. Но вот вторая обладала совсем иным характером. Её звали Дайна. И когда она назвала себя, молодая женщина сначала очень удивилась необычности имени. И всё же, как выяснилось, то существовало уже много веков (спасибо интернету за предоставленную информацию!). Так что, пожалуй, стоило просто отметить, что в нынешние времена Лее не всегда можно было похвастаться собственной уникальностью.

— Да ну опоздали? До начала рабочего дня ещё несколько секунд, — возмутилась Дайна, снимая с себя бархатный тёмно-зелёный шейный платок. Замшевые голубые перчатки при этом заиграли бахромой на запястьях.

Стиль у этой близняшки был своеобразный. Но вкус отменный. Если бы подобное постаралась сочетать сама Лея, то получилось бы нечто достойное побирушки. Поэтому она с оттенком лёгкой зависти посмотрела на коллегу, но вскоре переключилась на иные мысли.

— И «почти» не считается, — добавила принципиальная Дана, заняв своё рабочее место и начиная просматривать документы, отложенные ею с вечера. На взгляд Леи, среди них присутствовала уйма принадлежащих не только ей, но и её сестре.

— Я вот сегодня почти на пятнадцать минут раньше приехала, — похвасталась молодая женщина.

— Если бы я так далеко жила, то тоже выезжала с запасом, — с ехидством усмехнулась Дайна. — Кстати, тебе ещё не надоело так мучиться с дорогой?

— Аренда для меня слишком дорогое удовольствие, — в очередной раз горько ответила Лея. О подобном её спрашивали частенько.

— Мы тут с Даной переговорили просто. Сами-то живём в бывшей коммуналке. Полностью выкупили в том году. Старый фонд. Четыре комнаты. Так что вполне можем предоставить одну за символическую плату.

— Ого, — поразилась информации Лея.

— Выгода тут для всех. Нам финансы сейчас для выплаты кредита нужны, места же для двоих всё равно слишком много. Лучший выход заключается в том, чтобы одну комнату сдать в аренду. Да незнакомым не хочется. А тебе всё равно стоило бы в город перебраться. Так что, если свою квартиру начнёшь сдавать, то оно баш на баш и выйдет. Только жить станешь ближе к работе существенно.

— Вообще предложение интересное, — оживилась девушка. Это действительно выглядело прекрасным вариантом!

«Если только эти красавицы не уведут твоего мужчину», — колко прокомментировал мозг.

— Конечно интересное, — подтвердила Дана и улыбнулась. После чего увидела, что её компьютер загрузился, и начала просмотр новостей в интернете. Дайна тем временем подошла к столу Леи.

— Ты даже не думай, соглашайся. Твой избранник прилетит, и быстро оценишь всю широту предложения. На личную жизнь время уже найдётся, — словно читая её мысли, подмигнула она и поинтересовалась. — Когда возвращается-то? Неделя уже почти прошла, как он улетел, но обещал вернуться.

— Должен был ночью прилететь. Говорил, что позвонит и сразу второе свидание назначит… Только не позвонил. Наверное, не захотел будить, а сейчас спит ещё.

— А каким было время прилёта? Или, может, рейс знаешь? — как-то излишне серьёзно спросила Дана. Что-то внутри Леи тут же заподозрило нечто неладное.

— Почему спрашиваешь?

— Да самолёт один ночью разбился.

Молодая женщина тут же ринулась к монитору. Этого просто не могло быть! Только не сейчас! Не тогда, когда ей наконец-то довелось почувствовать себя столь счастливой!

Но данные совпадали.

Трясущимися руками девушка начала набирать номер горячей линии. В груди Леи отчаянно забилось сердце… Ещё одно, совсем крохотное, отозвалось внутри неё в такт.

***

Лея прижала одну руку к груди. Другая ладонь, подрагивающая, крепко прижимала телефон к уху. Это был уже третий раз, как она пыталась дозвониться на горячую линию, но опять играла только некая классическая мелодия. Изредка музыка прерывалась либо чтобы начать звучать заново, либо чтобы сообщить, что ещё немного и оператор сможет ответить.

— Никак? — с сочувствием поинтересовалась Дайна.

— Не берут, — с отчаянием сказала молодая женщина и, прекратив звонок, со злостью воскликнула. — Как будто всей стране всё и сразу узнать понадобилось!

— Можно подождать, когда на официальном сайте информацию разместят, — предложила Дана. — Всё равно, как ни крути, а ты не родственница. И тебе вряд ли что достойное сообщат.

Коллега старалась прикрыть практичное замечание тактичным мягким тоном, но внутри Леи разгорелась ярость. Правда, это чувство и утихло быстро, не дав наломать дров.

— Да, ты права, — вынуждена была признать она.

После чего положила телефон на стол экраном вниз. Хотелось, конечно, швырнуть его куда подальше, но относить в ремонт и некоторое время обходиться без связи хотелось ещё меньше. Да и девушка надеялась, что всё наладится и вскоре она и Альберт превратят это событие в забавную историю. Надежда была наивной, но кто из людей в такой ситуации не захотел бы поверить в чудо?

— Самое ужасное, что я ничего не могу сделать, — с искажающим лицо страданием призналась Лея и села, сильно ссутулив спину. — Хочется куда-то мчаться, действовать. А надо просто ждать. И это ожидание невыносимо.

— К сожалению, иногда остаётся только это, — с некой задумчивостью сказала Дайна и предложила. — Может, тебе чай сделать?

— Нет, спасибо. Ничего не хочу сейчас, — блёклым голосом ответила Лея и потёрла лоб ладонью. — Просто побыть бы немного наедине со своими мыслями.

На самом деле молодая женщина очень желала взять свою сумку и уйти. Уехать домой. Или ещё куда. Без разницы. Главное — оказаться как можно дальше от окружения, желающего принять участие в её судьбе. Она была не из тех людей, что ищут в своём горе зрителей или сочувствующих. И всё же чувство ответственности пересилило. Быть может, с Альбертом ничего страшного не произошло, а ей и так недавно предоставили внеочередной отпуск на неделю, да ещё и оплатили дни отсутствия.

— Лея, я тебе файл по почте отправил. Спаси меня. Можешь по-быстрому посмотреть документы? — с ноткой привычного эксплуатационного флирта поинтересовался Толик, входя в кабинет без стука. — Мне очень нужно.

По внешнему виду паренька, не так давно закончившего университет, было видно, что ночь у него прошла бурно. В очередной раз. Он изо дня в день являлся на работу с опозданиями и постоянно нуждался в помощи. Если бы его сестра не крутила роман с генеральным директором, то его бы давно ждало увольнение. Большинство коллег, однако, при этом с лёгкостью отказывались работать «службой поддержки». Лея же не могла отказать Толику без достойной причины. Прежде всего потому, что ей нравилось слушать комплименты. Пусть в данном случае и явно преувеличенные, и о профессиональных качествах, но всё же. Женщины часто дружат с мужчинами, когда те не претендуют на большее… Хотя, порой, подкидываемые задачки являлись такими, что она скрипела зубами, сдерживая желание отправить Толика к его сестре, числящейся в штате каким-то там профессиональным консультантом с невероятно высокой зарплатой.

— Хорошо, — машинально согласилась девушка, мечтая, чтобы её как можно быстрее оставили в покое.

— В качестве бонуса с меня шоколадка и имя заказчика, — парень весело подмигнул и улыбнулся. Его жизнерадостность несколько раздражала её ныне, но она всё же сумела приподнять уголки губ в ответ.

— Представляешь? У нас клиент Вениамин Евграфович Мерлин, — сообщил Толик и расхохотался. — Не подвезло же чуваку с родителями.

Возможно, в другой раз Лея бы и поддержала смех, но сейчас её переполняли другие чувства. Близняшки тоже никак не отреагировали на забавное имя. И парень, поняв, что его утренний юмор здесь отчего-то не ценится, равнодушно пожал плечами да ушел, хотя обычно старался задержаться. Он вовсю пытался привлечь внимание сестёр, но, видимо, наконец-то осознал тщетность своих попыток.

После ухода разгильдяя Дайна встала и не поленилась закрыть за ним дверь поплотнее. А затем облегчённо выдохнула, несколько закатывая глаза. Она даже не стремилась скрывать своё пренебрежение к Толику.

— Хочешь, возьму на себя эти документы? — щедро предложила Дана.

— Нет, — ответила Лея и перевела взгляд на рабочий компьютер. — Если время ожидания занять чем-нибудь, то оно как-то быстрее проходит. И пусть лучше это будет что‑то полезное, чем ползание по сайтам новостей в поисках крох информации.

И всё же, стоило на экране монитора появиться окну почты, как её одолели очередные сомнения.

— Лея продолжит работу — 334

— Начнёт искать информацию по рейсу — 155

— Уйдёт с работы — 3

2

Леночка вышла из метро «Чернышевская» и поспешила вдоль хмурой улицы на маршрутку. Людей вокруг было изрядно. Причём разных. Например, возле ограждения на коленях стояла неприятная пожилая женщина, которая держала над пустой миской распечатку. Несколько крупных слов.

"Помогите ради Бога. Храни вас Бог".

"Какой именно Бог?" — шутливо поинтересовался перфекционизм девушки, опираясь на свойственную ей педантичность.

А затем пришла грусть. Никакие свечи в церкви и прочая ерунда никак не желали помочь в обустройстве личной жизни.

И тогда пришли мысли, что уж очень все любят просить кого-то о чём-то. И особенно этого самого"Бога". Но при этом люди даже не задумываются, что делать что-то просто за"спасибо", может быть Богу и не интересно вовсе!

Почему-то всем хочется получать, но никак не платить!

"Вселенная, если решишь мне что-нибудь подарить, то только безвозмездно", — с ноткой веселья подумала она. А затем в шутку подняла глаза к суровому серому небу, как если бы там находился некто всемогущий, способный прочитать её мысли.

Но смотрела наверх Леночка недолго. Всё-таки вокруг было много людей. Нечего зевать, так и столкнуться с кем-либо запросто. А потому она перевела взгляд на маршрутку.

За проезд надо было платить, и из-за этого она улыбнулась. Ей стало приятно и тепло на душе, что хоть в чём-то оплата оказывалась известна.

Девушка протянула водителю типично нерусской внешности купюру, но тот не взял деньги, а что-то весело и непонятно затараторил. Леночка не поняла его, а потому, подумав, положила деньги в карман и заняла свободное место. Она посчитала, что за проезд надо расплачиваться при выходе. Однако на её остановке, история повторилась. Вот только на этот раз слова не остались тайной.

"Спасибо, что улыбнулись", — сказал водитель, и улыбка Леночки стала ещё шире.

Мир показался ей удивительным местом, полным таких вот обыденных чудес!

И, наверное, понимание этого и подарила ей вселенная.

— к интересным событиям — 304

— к событиям в Аду — 308

3

Она понимала, что смиренно сидеть в рабочем кресле до конца рабочего дня, было бы самым верным решением. Однако следовать ему не хотелось. Так что Лея осторожно взяла свою сумку в руки, подумывая как бы ей тихонечко выскользнуть из кабинета, не привлекая ничьего внимания.

— Ты куда-то собираешься? — тут же поинтересовалась Дайна, до этого, казалась бы, полностью погружённая в бурную деятельность.

— Нет, — излишне поспешно солгала Лея. Из-за этого слово потеряло естественность. И всё же она постаралась развить свою ложь, чтобы сделать её убедительнее. — Хочу добраться до пилочки.

— Ты же её вроде как в тумбочке хранишь? — удивилась блондинка.

Девушка постаралась припомнить, когда же это она вытаскивала своё имущество из закрытого ящика офисной мебели. Память отказывала в этом вопросе. А потому выходило, что либо коллега оказалась крайне наблюдательной, либо невероятно любопытной настолько, чтобы вскрыть замок. Как бы то ни было, но ни одна из этих черт не показалась Лее привлекательной. Тем более, с учётом спонтанно возникшего плана побега из офиса.

— А та, что с собой, удобнее, — нашлась с ответом она и начала показательно рыться в содержимом сумки.

— Ты хоть канцелярский нож переложи в отделение на молнии. Порежешься, — сказала Дайна и, подойдя к окну, посмотрела на улицу так, как если бы задумалась о чём-то своём.

— Дома выложила, что ли? — произнесла в край расстроенная девушка.

Косметичка обнаружилась достаточно быстро, но любимой стеклянной пилочки в ней почему-то не оказалось. Поэтому Лее пришлось открыть ключом верхний ящик тумбочки. Внутри него оказалась уйма приятных женскому сердцу мелочей, но сейчас они глаз не радовали. Ей было понятно, что после лжи уйти из офиса стало ещё проблематичнее.

— Такой день солнечный… Может, на обед сходим куда? — неожиданно предложила Дайна.

В офисе имелась небольшая комната, оборудованная под кухню. Конечно, никакой плиты, сковородок, кастрюль или мультиварок там не находилось, но холодильник и микроволновая печь, вкупе с чайником и кофеваркой, давали возможность нормального перекуса едой, принесённой из дома. Пустовало помещение редко. С самого начала рабочего дня коллегами осуществлялись набеги за кружечкой утреннего кофе или ароматного чая. Некоторые даже завтракали. Ближе к обеду и вовсе возникал ажиотаж. Всё‑таки в штате фирмы было более пятидесяти человек, а кухня всего одна. Поэтому исторически сложилось, что время обеда оказалось чётко поделено между отделами, чтобы не пересекаться, создавая столпотворение.

Вне офиса Лея перекусывала редко. Не то чтобы она не любила различные кафе, скорее причиной являлась экономия финансов да не всегда расторопные официанты. Ожидать заказанное с чуть ли не час назад блюдо, чтобы потом постараться съесть его за пять минут, а потом ещё и бежать до работы, избегая опоздания — не велика радость!

— Я бы с удовольствием, — поддержала идею Дана, и обе сестры выразительно посмотрели на девушку.

— Можно, — нерешительно согласилась она на предложение, которое, по некотором раздумьи, начало нравиться ей всё больше и больше.

Лея посмотрела на экран телефона. Времени обеда надо было ещё дождаться.

— заняться рабочими обязанностями — 59

— поискать информацию о рейсе — 92

4

Часть III

Судьба — исход предпочтений

В жизни подвигу мало места,

Но много мест для дурных идей…

Он придумал себе принцессу

И отнёс свое сердце ей.

И, конечно, ей лестно было,

Что такого с ума свела,

Но она его не любила,

Не любила — и все дела.

Машина Времени «Мы расходимся по домам»

«Редко удаётся сделать шаг, который будешь считать верным долгие годы, а то и всю жизнь», — думала Лея, обнимая на прощание Сашку.

По виду троюродного брата было ясно, что несмотря на четыре часа общения, он не желает уходить, но одному его приятелю срочно потребовалась помощь. Отказывать в ней выглядело как-то не по-дружески. Да и мало ли когда самому ещё выпадет остаться без бензина, когда до ближайшей заправки почти десять километров? Всё-таки водители часто обнаруживают, что запасная канистра оказалась пуста.

Поэтому она осталась наедине с тётей Галей. Какое-то время они рассматривали фотоальбом с пожелтевшими от времени фотографиями, предавались воспоминаниям. Весёлым. И не очень…Удивительно, но связанная с произошедшим горечь, временами захлёстывающая её волной, после этого стала лёгкой и, казалось бы, невесомой. Словно в обществе родственницы душа почувствовала успокоение, вопреки предположениям близняшек, отговаривающим её от поездки. С Леи как будто слетел груз неподъёмной невидимой вины. Да и сама пожилая женщина смягчилась, становясь всё более похожей на добрую бабушку, иногда беззлобно ворчащую из-за глупости юных внуков.

— Спать уже пора, — зевая, посмотрела хозяйка квартиры на стрелки настенных часов.

— Да, — была вынуждена согласиться с ней Лея. Время на обратном билете говорило о раннем выезде.

За приоткрытым окном давным-давно царила непроглядная ночь. Свет уличный фонарей рассеянными бликами проникал через колышущиеся от ветра шторы и сливался с тёплым электрическим освещением. Звуки шагов прохожих, изредка пересекающих пространство двора, звонким эхом доносились до ушей, привлекая к себе внимание и вызывая настойчивое желание встать и посмотреть на странного человека, осознающего цель своего пути в час власти задумчивого мрака.

— А, может, ещё чай перед сном? Мне тут такой интересный подарили. Пахнет приятно.

— Заинтриговали, — улыбнулась девушка.

Они прошли на кухню. Тётя Галя наполнила чайник до середины и поставила его на конфорку. Тот вскоре начал шипеть, немного напоминая ворчание своей хозяйки, но до кипячения воды было ещё далеко.

— Вот, — женщина сунула в руки Леи раскрытую упаковку. — Состав весь на иностранном. Но ты, вроде, знаешь. Может переведёшь?

— Попробую, конечно. Но я далеко не специалист, — с сомнением произнесла она, начиная вертеть в руках коробочку.

До ноздрей тем временем достиг душистый запах. Вполне обычный аромат показался ей на редкость приятным в те мгновения.

— Действительно хорошо пахнет! Только не понятно чем.

— Мне кажется, что семейным уютом, — стоя спиной к ней и вытирая полотенцем тарелки, произнесла тётушка и добавила. — Верно, что рожать решила. Пора… Вот только, Пелаша, не обижайся. Но одной остаться — это эгоизм чистой воды. Каково ребёнку без отца будет? Я вот вырастила Сашку и знаю. Не дай Бог!

— Папы разными бывают, — печально заметила Лея.

— Когда думаешь о детях, а не только о себе, то очки розовые спадают, а потому мужчины с ветром в голове — не тревожат, — пожилая женщина озвучила, пожалуй, самую главную причину личных неудач племянницы. — А что родной отец?

Тётя Галя обернулась и пристально посмотрела в глаза Леи. Её характер позволял задавать и не такие «тактичные» вопросы.

Молодая женщина смутилась. Сознаваться в том, что у неё нет даже номера телефона — не хотелось. Как-то легкомысленно всё смотрелось бы со стороны. А, с учётом июньской встречи, и не честно.

«Если ещё раз увижу Альберта, то обязательно всё ему расскажу», — твёрдо решила Лея.

***

Как ни странно, но жители Аджитанта с нетерпением ждали заключительного аккорда в истории, произошедшей с наместником. Причём рассчитывали они на исход, когда женщина вернётся к своим обязанностям. Предыдущий первый заместитель, выжженный из упоминаний, сумел стать достойным учителем в вопросах дотошности и так, казалось бы, вездесущего барона Аворфиса.

Хозяева домов развлечений становились угрюмее с каждым днём. Причём настолько, что начали подумывать о смене места жительства. Тотальный контроль сказывался на их финансовом благополучии, а вздорные распоряжения, вроде указа о предоставлении в администрацию отчётов или прошений с обязательной копией на человеческом языке, и не думали исчезать. Однако эти демоны, в отличие от Кварзиотто, могли хотя бы переложить подобную обязанность на служащих. А вот должность главного смотрителя Питомника требовала заниматься отчётами лично. И его работа становилась тяжелее день ото дня.

Второй заместитель наместника посчитал достойным использовать в своей работе шутку госпожи Пелагеи. Как человеку ей было свойственно усложнять демонам жизнь. Редко какой запрос решался без издевательства прояснить те или иные обстоятельства. И в отношении Кварзиотто от господина Аворфиса стали исходить аналогичные претензии. Однако будучи отнюдь не человеком требовал он куда как больше данных и изощреннее делал акцент на всякой ерунде. В результате работа Кварзиотто стала занимать чрезмерное время, портила ему нервы и, более того, над ним нависла угроза, что в один из дней он всё‑таки выйдет за жёсткие рамки периода отчётности.

Стоит ли говорить, насколько подобное раздражало Кварзиотто, не собирающегося допускать даже мысли о смене профессии?

В конце концов думы демона привели к тому, что раз верхушка Аджитанта нынче напоминает клан с самыми, что ни на есть, тесными родственными узами, то рассчитывать на поддержку своей покровительницы маркизы Рэнэдатар он не может. Её связи были порой нужны Его превосходительству Ал’Бериту, но сама она мало могла повлиять на него. Виконт определённо предпочитал поддерживать своего племянника, а не его бабушку. Собственно, по этой причине обращаться к повелителю Кварзиотто тоже не мог.

И какой у него оставался выбор?

Несмотря на то, что Его превосходительство Ал’Берит в структуре власти считался демоном всего лишь второго порядка, иерархия подразумевала обращение по данному вопросу либо к Его высокопревосходительству Дзэпару, либо уже к самому Князю Светоносному.

Само собой, что просить аудиенции у Главы Ада Кварзиотто даже не мыслил, но вот беда — герцог его тоже не устраивал. Учитывая нынешние заботы повелителя, такое незначительное обращение могло запросто привести к снятию виконта Ал’Берита с должности, а его замена грозила Кварзиотто существенными неприятностями!

Поэтому нет, никакого выбора у обозлённого демона не имелось. И всё же в один из дней его появление озарило не переполненные Стражами улицы Аджитанта, не зловещие проспекты Бьэллатора и даже не мрачные коридоры Ледяного Замка, а куражные мостовые… Крудэллиса.

Служащие наместницы прекрасно разбирались в том, что может затронуть любопытство их озорного руководства, и потому просьба об аудиенции демона из клана Къорро обошла стороной долгие официальные пути (свойственные для подобных прошений и большей частью ведущие к степенным заместителям), а напрямую (и в кратчайшие сроки!) достигла ушей главы сих окрестностей. Заинтригованная личностью посетителя её владений Ахрисса пожелала не затягивать время и даже успела испытать нетерпение в ожидании главного смотрителя Питомника в Аджитанте.

— Да будет вечно сияние пути несравненнейшей из повелителей!

Довольный ходом складывающихся событий демон склонился в низком поклоне, после чего раболепно сложил свои лапки, дожидаясь разрешения продолжить речи. Жёлто‑салатовые глаза баронессы при этом загорелись задорным огоньком, в них отразилось некое предвкушение. Она улыбнулась и даже чуть подалась вперёд, прежде чем промурлыкала:

— Пожелание, достойное для становления реальностью. И всё же итог каких дел столь важен, что вы нарушаете мои заботы?

— Кто не думает об исходе событий, тот не может считать судьбу своим союзником. Но даже если размышления будут глубоки как бездна, надёжным другом она не станет. Своё благоволение судьба дарует лишь по капризу, а потому я предпочёл бы более надёжного сторонника. Предмет моего интереса хрупок. И видят вселенные, лишь тонкое понимание Вашего превосходительства способно оградить его от дерзких происков. Звёзды всех миров осветят ваш путь, если решитесь вы остановить опасное притеснение подданными друг друга. Оно способно воссоздать хаос противоречия и…

Ахрисса слушала Кварзиотто с истинным наслаждением. И когда он закончил своё долгое повествование, невероятно тактично подводящее к выводу о том, что хорошо бы ему помочь в кое-каком деликатном вопросе, она приняла царскую позу и, соблюдая интонации владычицы, сказала:

— Бремя ваших горестей столь тяжело, что тоска охватила моё тело и разум. Немыслимая жестокость свершилась под этим небом. И всё же вера, что скорбь ваша в радении соблюдения должного порядка истинно искренна, должна она быть подтверждена. Радостью согрело бы моё сердце убеждение в вашей безукоризненности. И для оного предстоит пройти вам три испытания…

— а затем произошло следующее — 356

5

— Пригласи его к нам в пятницу, — потребовала она, ощущая потребность повернуть колесо чужой судьбы в иную сторону. — Я спеку вам что-нибудь к чаю.

— Ты же обычно к плите не подходишь, — удивилась Дана.

— У меня есть проверенный рецепт изумительного блюда, — заверила молодая женщина и тут же испытала лёгкий укол совести.

— Не хочу и не буду, — между тем ответила на предложение Дайна.

— А я требую! — не приняла возражение Лея и решила, что стоит углубить свои слова шантажом. — Не смей отказывать беременной женщине.

— Да, госпожа Пелагея, — выдавила из себя подруга так угрюмо, как если бы обращение не являлось шуткой в ответ на приказной тон.

***

Иногда новый день ещё только начинается, а ты уже знаешь, что всё будет прекрасно. И для этого не нужны какие-либо предзнаменования или факты. Просто внутри горит ощущение, что стоит покинуть постель, и все чудеса мира раскроются перед тобой, вселенная окутает коконом удачи, а космическое провидение расстелет красную ковровую дорожку, указывая на самый верный путь. Вот только логическое умозаключение, основанное на нелепых обязательствах, требует закрыть дверь и идти не навстречу солнечным приключениям, а на работу.

И вот ныне Лея, испытывая нечто подобное, покинула подъезд и вышла в уютный внутренний двор большого города, где сдавало свои позиции осени заканчивающееся лето. Она осмотрелась и поправила воздушный шарф на шее, словно в надежде задержаться немного, а там и передумать, изменить тропу, уйти дале…

— Мы и так вышли с опозданием, — сурово напомнила Дана.

— Да, — отрешённо пришлось согласиться ей, но шаг прибавлять никак не хотелось. — А, может, зайдём в магазин? Что-то ужасно мороженого хочется.

— Видимо, я разрушу твои сладкие грёзы, но… Нет, — проявила непреклонность Дайна и, с недовольством поглядев на ясное небо, повесила за петельку зонт себе на запястье.

Они зашагали в привычном направлении. Птички звонко выводили по-весеннему звучные трели. Небольшой шмель жужжал у клумбы с мелкими синими цветами. А ведь ещё немного, и от сочной зелени почти ничего не останется. Серость и грязь окружат, сдавят. Окна уютных дома станут смотреть на спешащих людей свысока, и она в этом мире станет похожа ну туманную…

— А, вообще, зайдите с Даной в магазин рядом. Я вас тут подожду, — резко останавливаясь, приказным тоном сказала Дайна, едва прочитала полученное ею сообщение на телефоне.

Молодая женщина удивлённо воззрилась на подругу. Зонтик та так и не убрала в сумку, и теперь постукивали им по ладони, словно разбойник дубинкой. А Дана между тем осмотрелась по сторонам, затем взяла Лею под руку и, улыбаясь, потянула назад.

— Так теперь ближе магазин за аркой. Да и всем вместе можно, — не поняла она ни причины такой перемены во мнении, ни логики.

— Лучше на несколько шагов вернуться, чем в очереди стоять. Вдоль улицы больше прохожих ходит, — пояснила Дайна.

— А ты чего не с нами?

— Да звоночек сделать один хочу.

С этими словами блондинка уткнулась в телефон и начала набирать сообщение. Лея, которой возвращаться назад хотелось ещё меньше, чем идти вперёд, лишь пожала плечами.

— Отойди и позвони. Что-то мне уже расхотелось мороженого. Да и, правда, опаздываем, нечего время терять.

— Будем точно вовремя, если не пешком пойдём, а на транспорте двинем. Так что давай осуществим твою маленькую прихоть и в кой-то веке прокатимся на автобусе.

— Не настолько уж я не в форме, да и движение — жизнь, — проворчала она, хотя сама знала, что на транспорте будет лучше. Её походка претерпела серьёзные изменения. Лея стала ходить вразвалочку, и быстрая ходьба приводила к ноющим неприятным ощущениям внизу животу.

— Так двигалась бы! — зло буркнула Дайна и уставилась в одну точку.

Проследив за этим загадочным взглядом, молодая женщина увидела, как в их сторону идёт красивая черноволосая женщина в красном платье делового стиля. Приветливая улыбка открывала белоснежные ровные зубы.

«Кто это? Вы её знаете?» — хотела спросить Лея, но вдруг вспомнила эту особу. Когда-то Альберт представлял ту, как коллегу. Яркая внешность легко подняла из глубины памяти воспоминания.

— А вообще, пошли за мороженым, — мгновенно передумала она, понимая, что иначе могут стать неприятно раскрыты маленький секрет авиакатастрофы и большая тайна отцовства.

— Прекрасное утро, — довольно произнесла красотка и, не давая Лее сбежать, произнесла: — Ой, а я вас знаю!

— Не уверена, что мы виделись, — тут же отреагировала молодая женщина, непроизвольно поправляя шарфик так, чтобы прикрыть нижнюю часть лица.

— А я вот определённо убеждена, что видела вас с Альбертом этой весной. Только он меня не представил по имени. Так что, сделаю это сама. Можете звать меня Беатриссой.

Шах и мат.

— А я Пелагея, — ответила она и с надеждой напомнила сестричкам: — Девочки, мы опаздываем.

— О, я не задержу вас надолго, — беззаботно проворковала черноволосая. — Всего лишь хотела сказать, что знаю о предложении, которое не так давно получили ваши спутницы. И надеюсь, что секретарь смог достаточно ярко расписать все преимущества, чтобы вы, Дайна, его приняли. В этом случае, я бы с удовольствием оказала вам свою протекцию, а широкие связи моей семьи вам хорошо известны.

Молодая женщина непонимающе посмотрела на выглядящую не особо довольной подругу. Кажется, она не была в курсе чего-то значимого и… интересного.

— Вы уверены, что стоит обсуждать это в присутствии… свидетелей? — наконец выдавила из себя блондинка.

— Разве вы видите хоть одного наблюдателя? — Беатрисса легкомысленно рассмеялась. — А в интересах Пелагеи тоже сменить нынешние обязанности на более престижную службу. Думаю, Альберт будет рад такой коллеге.

— Вообще-то я намереваюсь уйти в декрет, — не сдержалась Лея и даже выразительно провела ладонью по шарообразному животу.

Реплику она произнесла, так как уже уверилась, что сестричек сманивают в другую фирму. Куда как более солидную нежели нынешняя. Но вот с чего беременной женщине предлагать вакансию? Лею раздражило, что её ко всему этому приплели, как будто просто‑напросто хотели рот заткнуть. За полную дуру приняли, что ли? Рассчитывали, что розовые очки подойдут? А то она не понимает, что работодатель не возьмёт на себя такие хлопоты. Более того, Лею передёрнуло от предположения, что оставшиеся до родов недели они будет работать рядом с Альбертом. Это экзекуция тогда какая‑то, а не работа мечты!

— Материнство не обуза, когда имеется уйма желающих позаботиться о новорождённом. А я уверена, вашего малыша можно назвать долгожданным, — польстила Беатрисса.

На этот раз Лея не захотела возражать. Прежде всего потому, что замечание об отсутствии близкой родни привело бы к выражению соболезнований от чужого человека. Ну, и можно было напроситься на вопрос об отце ребёнка.

— Спасибо, — просто поблагодарила она, и красотка добавила с нежностью:

— Дети умеет внести новый смысл в жизнь. Хотелось бы, чтобы ваш ребёнок радовал Землю своим присутствием долгое, очень долгое время.

— Хм, — вклинилась Дайна, возвращая разговор к начальной теме. — Я действительно получила предложение, но не могу сказать, что считаю его совместимым с моими интересами.

— Надо снять этого секретаря с должности! То, как он исполняет свои обязанности, откровенно раздражает, — вроде бы пошутила Беатрисса, но затем перешла на более деловой тон. — Возможно, ваша тревога связана с тем, что согласие повлечёт нарушение нынешних обязательств? Поверьте, разочарование работодателя от потери как таких сотрудниц, так и неких собственных ожиданий не так уж существенно. Ведь, если вы перечитаете свой контракт, то усмотрите для себя разве что моральные помехи. Не так уж сложно смириться с ними, когда получаешь очевидные преимущества.

— Мне не нравится, что этот поступок затрагивает не только работодателя.

— Если это останется между нами девочками, то моё участие даёт вам гарантию, что ваши волнения останутся только предположениями. Так что меньше слов — больше дела! — Беатрисса озорно подмигнула и взглянула на наручные часы. — Кажется, теперь и мне задерживаться не стоит.

— Тогда нам всем лучше пойти по своим делам.

— Определённо, — согласилась красавица и протянула визитку. — Свяжитесь со мной, когда захотите избавиться от последних сомнений.

— Обязательно, — ответила Дайна и, взяв визитку, с ловкостью фокусника засунула её в сумку.

Беатрисса лёгкой походкой ушла. Лея и сестрички тоже стоять на месте. Они пошли в сторону автобусной остановки, и Лея, тяжело вздохнув, сказала.

— Раньше я не считала, что этот город так тесен. Но стоило мне узнать, что Альберт жив…

Она замялась, не зная, как лучше выразить свою мысль, и Дана решила её успокоить.

— Не так уж это важно. Если ты с ним не видишься, то для тебя он по‑прежнему мёртв.

— Наверное. Но Беатрисса сообщит ему, что видела меня, и теперь я об этом думаю.

— Вряд ли она сообщит. Её не нравится быть участницей событий, когда что-то идёт не по плану. А мы всё ещё можем отказаться работать с ней.

— Хорошо её знаете, что ли?

— Достаточно, чтобы сделать такой вывод, — уверенно ответила Дайна.

— А примете её предложение? Оно же наверняка прибыльное, а вы сами говорили, что нуждаетесь в дополнительных финансах.

Лея испытывающе перевела взгляд с одной сестры на другую. Их одинаковые лица выглядели почему-то виновато и сурово одновременно. Обе задумчиво молчали.

— Так как? К чему склоняетесь?

— Сложно ответить. Но по-любому решимся не раньше, чем ты выйдешь в декрет, — высказала обоюдное мнение Дайна. — Поэтому у меня к тебе огромная просьба. Пообещай, что до родов никому и ни при каких обстоятельствах не расскажешь ни об этой встрече, ни о самой ситуации. Ни на работе, ни Альберту, если свидитесь. Мало ли мы откажемся? Не хотелось бы, чтобы Беатрисса из-за нас расстроилась.

— Обещаю! Хранить тайны я умею, — уверила Лея.

И да, этим навыком она действительно обладала.

***

— С чего бы такое приглашение, милейшая Кхалисси?

Ирония в голосе Кхоттажа достигла своего пика, но, видимо, ему этого показалось мало, ибо он ещё и продолжил: — Однако то, что вы впитали в себя традиционную для женщин Земли роль и проявляете столь нежное гостеприимство, вам определённо идёт.

— Выполняю приказ, — едва сдерживаясь от более язвительного ответа, сухо пояснила Дайна. — Прямые указы я вынуждена исполнять, независимо от блоков памяти, а госпожа Пелагея вознамерилась угостить вас, дорогой Кхал.

— Чем?

— Пирогом собственного приготовления.

— Полагаю, мне следует радоваться, что к тонкому кулинарному процессу лично вы не приложите таких усилий, как к моему визиту, — ядовито ухмыльнулся демон, но его взгляд требовал объяснений.

— Ни у меня, ни у Даны нет пары, а это вызывает у людей пристальное и негативное внимание. В особо острый момент нам пришлось внести коррективу в легенду. Однако было бы неразумно привлекать в целях маскировки кого-либо постороннего, а потому мы остановили свой выбор на вашей кандидатуре, уважаемый Кхал, — с каменным выражением на лице произнесла Дайна и возжелала по возвращении в Ад отомстить Дане по полной. Вот уж точно сестра во всей красе поймёт, как важно сдерживать свой язык!

Кхоттаж же восхитился:

— Вы определённо достойны стать символом коварства и вероломства, незабвенная Кхалисси. Такой изощрённой игрой добиваться моего расположения!

— На ошибочность вашего последнего заключения, несомненно, повлиял непривычный вам женский интерес. И всё же… Неужели ваше одиночество столь глубоко, что вы вновь строите предположения исключительно на собственном самолюбии, достопочтимый Кхал?

В вопросе прозвучала некая «доля сочувствия». Воительница решила покончить с официальной лаконичностью. Приказ госпожи она уже выполнила. Осталось получить отказ.

— А что за пирог? — заинтересовался Кхоттаж, нарушая привычный ход их грызни.

— Шоколадный с клубникой, вроде как.

— Тогда воспользуюсь столь занимательным деловым предложением. Скрасить свой досуг наблюдением за вашей актёрской игрой, любезная Кхалисси, я не откажусь. Тем более, подобное приглашение от первого заместителя наместника Аджитанта вроде как следует принимать за невероятную честь.

— к третьей части — 377

6

Лея спустилась со ступенек платформы и уверенно пошла по дороге в полном одиночестве. Остальные люди либо остались толпиться на остановке — ждали маршрутное такси, которое в соответствии с расписанием должно было отправиться через двадцать пять минут, либо пошли в другую сторону — к ближайшим пятиэтажным домам. Последних Лея считала счастливчиками и, как ни странно, завидовала им даже больше, чем питерцам, которым вообще не надо было каждый день ездить на электричках.

Знакомая дорога и быстрый шаг проясняли голову. Да и воздух был свеж. Дождя тоже не было…

Тишину улицы нарушила трель звонка.

— ответить на звонок Даны — 129

— ответить на звонок Дайны — 201

7

— Да, — удивляясь незнакомым цифрам номера, произнесла молодая женщина. На миг её душа замерла. Даже ноги подкосились. Казалось, что чей-то голос в трубке сейчас сообщит что-либо об Альберте, возвращая её к заботливо стираемой боли.

— Лея? Я правильно попал? — поинтересовался приятный мужской голос.

— Да.

— Хорошо. А то я боялся, что ты сменила номер. Будь так, мы бы уже не смогли пообщаться.

— А кто говорит? — оцепенение спало с неё. Слова и интонация для печальных известий никак не подходили.

— Это Саша. Брат твой троюродный из Пскова. Помнишь?

— Помню, конечно, — обрадовалась Лея.

— Вот решил позвонить… Ничего, что так поздно?

— Ничего. Всё равно ничем важным не занимаюсь, — молодая женщина присела на диван, попутно стараясь вспомнить родственника получше.

Сашку ей не доводилось видеть со студенческих лет. Работа не позволила ему даже приехать на похороны, ставшие пусть и печальным, но всё-таки поводом к семейному сближению. Правда, сам этот грустный день остался в памяти Леи очень смутным. Припоминалось, что тётка приехала с утра, чтобы вечером уехать обратно. Но они не перемолвились с ней толком. Слишком много было вокруг малознакомых, а то и вовсе неизвестных людей, старающихся принести свои соболезнования.

— Я тут подумал, что у меня оказывается кроме мамки и тебя родни-то и нет, — признался грустный голос. — И хотелось бы хоть как-то попробовать начать общаться. Семья всё же.

Следовало сказать, что родственники у Саши были, но с ними отношения не заладились давным-давно из-за его матери Галины. Та из-за сопротивления родителей очень долго не могла связать свою жизнь с любимым мужчиной. Но в конце концов, разорвав все семейные узы и хлопнув дверью, она ушла. Пожалуй, из всей родни только мама Леи поддерживала с ней связь. А жизнь тёти Гали складывалась не сладко. Старшая дочка умерла в раннем детстве, а стоило появиться на свет единственному сыну, как она овдовела. Возраст и красота позволяли женщине выйти замуж снова, но «предать» свою единственную любовь она так и не смогла, и потому полностью посвятила себя Саше.

— Знаешь, а я тебя понимаю, — ответила Лея и вдруг ощутила, как её душу наполнило приятное тепло. Она больше не была одна в этом мире.

Звонок сумел отвлечь её мысли от прежней суеты. Она даже совсем забыла про тест на беременность, вспомнив о нём, лишь ближе к ночи.

— немного об Ахриссе — 60

— пара строк об Ахриссе — 323

8

Отправив человека развлекаться под тайным контролем Дорры и Дарины, Дайна через некоторое время пристроила подле себя телефон и легла на диван в намерении потренироваться в том, что люди называют магией. Дана, чтобы не отвлекать её, ушла на кухню читать книгу.

Тишина способствовала сосредоточенности разума. Воительница легко углубилась в потоки энергии и уже почти начала манипулировать ими, как в дверь кто-то позвонил. Возвращая себя в мир материальный, Дайна недовольно чертыхнулась и пошла в прихожую. Встроенный в дверное полотно модифицированный глазок позволил ей увидеть вместо человека скрывающегося под иллюзией демона, одетого в официальную ливрею канцелярии. Уже одно это заставило воительницу поморщиться. Разговора вроде как было не избежать. Однако посетитель, дабы и последние тревожные сомнения перестали её терзать, показал медальон. Символы на нём исключали иные причины для визита — демон должен был передать некое сообщение и только.

— Внимаю вам, вестник, — открыв дверь, произнесла она и перегородила своим телом проём. Впускать незваного «гостя» в квартиру она не была намерена.

Демон недовольно покосился на неё из-за этого, но не стал порицать. Вместо этого он накрыл лестничную площадку колпаком, рассеивающим внимание, и деловито сказал:

— У меня два послания для Кхалисси клана Дагна. Вы можете подтвердить достоверность личности?

— Я, Дайна — Кхалисси клана Дагна, внимаю вам, вестник, — повторила она свои слова, соблюдая уже все требования, и, сделав надрез на пальце, коснулась протянутого в её сторону медальона. Надписи на металле тут же засияли тёмно-красным оттенком.

— Прошу принять вас послание от Леккео Фламьёка, — довольно сказал демон и передал маленький белоснежный свиток, больше похожий на свёрнутую записку.

— А второе что?

— Официальное извещение о вызове клана Дагна в Дис. И прошу обратить внимание, что через меня вы должны передать ваш ответ на него. Он может быть как устным, так и письменным.

Второй свиток выглядел намного представительнее. Он был даже запечатан в тубус, защищённый чарами. Однако как они снимаются Дайне было известно, а потому она без сомнений положила порезанный палец поверх одного из иероглифов. Вложенный внутрь свиток при этом выпал из тубуса в её руки, но прочитать его по-прежнему было нельзя. Его закрывала печать гильдии.

Недовольно вздохнув, Дайна подумала, что зря ей пришло в голову желание потренироваться в магии. Вот она возможность, взяла да и пришла к ней. Но, несмотря на мысли, печать воительница сняла, и это действие не потребовало уймы сил, как можно было бы предположить. То ли глава гильдии был такого «хорошего» мнения о способностях клана Дагна, то ли вестник являлся достаточно гарантией для сохранения тайны. Увы (или же к счастью!) до этого воительница таких вот посылочек не получала, а потому сделать свой вывод не смогла.

Известия же оказались самыми, что ни на есть неприятными.

— Я понимаю серьёзность ситуации, требующей моего присутствия на… таком событии, — побледнев и дважды перечитав текст, всё же обратилась она к визитёру. — Однако ныне меня связывает контракт, и, дабы его не нарушить, я не смею покинуть Землю. Все требования гильдии будут без промедлений переданы временно замещающей меня в Аду Дагна.

— Это ваш окончательный ответ? — вежливо, но с удивлением поинтересовался вестник.

— Да!

Чтобы не возникло внезапного желания чего-либо добавить к своим словам, Дайна резко захлопнула дверь и решительно закрыла все замки. После чего устало облокотилась о стену.

— Что там было? — настороженно спросила Дана, глядя на кислое лицо сестры.

— Нас вызывают в Дис. Объявлен протест, требующий подтвердить соответствие лицензии занимаемой касте. Предстоит проверка всей нашей деятельности. Или, другими словами, кто-то желает убрать нас.

— Но этот кто-то действует на излюбленном поле боя повелителя. А он поддержит наш клан. Тут не возникает сомнений! — уверенно сказала Дана, но Дайна только поморщилась ещё сильнее.

— Хорошо же мы будем выглядеть. Сама Кхалисси не явится! Это открытое пренебрежение.

— Да, ты права, — скрестив руки на груди, подтвердила сестра. — Но если мы сейчас ослабим наблюдение за госпожой, то у них появится дополнительное основание для претензий.

— А заменять меня на открытом наблюдении некому. Хотя мы все на одно лицо для людей, в данной ситуации это никак не поможет! — в сердцах воскликнула Дайна.

— Ты сама установила с человеком такую тесную связь. Она разгадает подлог, да и вызов кого-то тебе на замену нужно ещё как-то организовывать. Впятером мы здесь не сможем находиться, сама знаешь. Поблажка, касательно срока пребывания рефаимов на Земле, действует только для телохранителей и максимум для четырёх.

— Как бы нам уже выбраться из этого тупика? — гневно прошипела Дайна, но ей пришлось успокоиться, так как зазвонил телефон. Она ответила на вызов: — Да?

— Дайна, если не хочешь новых трупов, то давай-ка пошустрей к нашему объекту, — бодрым и весёлым голосом произнесла Дорра.

— Чьих трупов? — на всякий случай уточнила воительница. Смерти кое-кого демонесса бы сейчас только порадовалась.

— Помимо одного человеческого мужского, вполне возможно, что мой или Дарины.

— Вот бездна! Она же с подругой собиралась встречаться и не лгала мне.

— Ну… Небольшие коррективы, — пояснила Дорра. — Запоминай адрес. Если что‑то поменяется, то наберу ещё.

— Давай!

Нервотрёпка послужила фактором, из-за которого координаты Дайна на всякий случай записала… на обратной стороне свитка Леккео. Но когда она обнаружила это, было уже поздно что-либо менять. Поэтому она, надеясь, что письмо не является каким-либо официальным бланком, подлежащим обязательному возврату отправителю, сунула его за пазуху, поглядела на свои подрагивающие пальцы, чертыхнулась, да выбежала в прихожую. Там она запечатала извещение о вызове клана в Дис и, сунув его в валяющийся на тумбочке пакет из сетевого продуктового магазина, поспешила к метро. Для телепортации на Земле следовало бы сначала улучшить свои навыки в пространственных перемещениях, а ей всё время что-то мешало этим заняться. Поэтому Дайна предпочла не рисковать. При этом, быстро шагая, она отправила короткое сообщение на номер для экстренной связи. Увы, по-быстрому связаться со своим кланом, для неё было возможно только так.

— Да вы никак марафон решили выиграть, милая Кхалисси? Куда так спешите? Умереть всегда успеете.

Кхоттаж практически сразу возник возле неё и сразу сделал вывод об отсутствии опасности. Однако, увидев, что не в намерении воительницы останавливаться, легко пристроился к её шагу. При этом для него не составило принять иллюзорный облик прямо на ходу, да ещё и аккуратно, чтобы окружающие не сосредоточились на факте его внезапного появления из ниоткуда, вышел из-под колпака невидимости. Иначе его разговор с Дайной стал бы со стороны похож на сумасшествие.

— Что ж вы тогда так за мной след в след движетесь, а, достопочтимый Кхал?

— Да вот проясните суть своего безобразного понимания «экстренной ситуации», и оставлю вашу судьбу другим на растерзание, незабвенная Кхалисси, — усмехнувшись, ответил Кхоттаж.

В ответ на это она сунула в его руки пакет. Рохжа, даже не снизив скорость шага, заглянул внутрь него и смилостивился:

— Ладно. Раз печенье шоколадное, то я принимаю подарок, а остальное уж оставьте себе, дорогая Кхалисси.

— Чего-чего?!

Дайна выхватила пакет обратно и с удивлением для себя вытащила оттуда пачку печенья. Объяснением для собственной рассеянности служили, конечно, расшатанные нервы, но… достойным оправданием они никак не являлись. Поэтому она швырнула печенье в ближайшую урну и снова протянула демону пакет.

— Очень бы хотела, чтобы сей свиток мог бы перейти к вам, почтенный Кхал… Вы как никто иной заслуживаете такого же внимания!

— Ваши слова пьянят как мёд вереска. (1)

(1)

Здесь идёт намёк на пьяный мёд (иначе ядовитый), который пчёлы делают из некоторых растений семейства вересковых.

— Однако на этот раз всего лишь прошу исполнить вполне привычное для вас поручение, — Дайна аж просмаковала свои слова. — В интересах повелителя будет, если вы доставите это послание Дуонне, любезный Кхал.

— Тогда избавьте меня от контрабанды, драгоценная Кхалисси. Пластиковая тара — это мусор Земли, — демон кинул в собеседницу пакет, и Дайна с легкостью поймала его.

— Держите, уважаемый Кхал.

Она с почтением вытащила из пакета тубус, в котором окружающие их люди увидели лишь огромный батон докторской колбасы, и передавая его, поклонилась. Воительница настолько расстаралась, что бегающая поодаль шавка принюхалась к нежданно возникшему в воздухе аромату иллюзии и, скуля, подбежала к ним.

— Можете быть уверены, это послание достигнет ваших сестёр, — Кхоттаж невозмутимо, с подчёркнутым уважением принял «дар» и, как бы вскользь, добавил. — Как только повелитель действительно одобрит подобную передачу.

После этих слов демон, успев бросить озорной взгляд на собеседницу, плавно свернул под арку, где незаметно для людей покинул пространство Земли.

Дайна могла не сомневаться. Иллюзию с тубуса Кхоттаж не собирался снимать даже в Аду. Именно «колбасное изделие» и предстало бы перед очами наместника Аджитанта!

Воительница раздражённо пнула тявкающую шавку и наконец-то вошла в метро. Ноги её легко сбежали вниз по эскалатору, затем вошли в вагон, а там и перенесли свою хозяйку на поверхность. За это время Дорра позвонила дважды с сообщением об изменениях в передвижении подчинённой. Всё-то госпоже Пелагее не сиделось на месте!

— И в чём проблема? — сухо поинтересовалась Дайна у сестры, скрывающейся под обличием сухонького старичка, читающего книгу на лавочке.

— Да вон. Гляди!

Телохранительница проследила за взглядом. Подопечная сидела за стеклянной стеной ресторанчика не только в компании подруги детства, но и двух мужчин. И взгляд, который та бросила на одного из них, прежде чем рассмеяться, действительно не предвещал клану Дагна ничего хорошего!

— на Земле — 265

— в обители Рохжа — 137

9

— Мурчик! — возмущённо крикнула Лея, стараясь отцепить когтистые лапы от тряпки, которой она протирала пыль.

Битва за орудие труда оказалась проиграна. Наглый кот убежал с куском ткани в зубах, чтобы спрятать добычу за кресло. В последнем Лея была уверена, так как предыдущие тряпки любимчик заботливо утащил туда же. А при таком раскладе уборка грозила затянуться не только на выходные, но и на месяцы вперёд.

— Вот запру тебя в ванной! — пригрозила она, понимая, что этим только усугубит своё положение.

Может, в результате квартира бы и стала невероятно чистой, но пронзительные кошачьи вопли надолго бы лишили её покоя, а окружающих хорошего мнения о некой соседке. Да и, зная характер вредного животного, тот мог начать мстить. Убирать потом с пола дурно пахнущие лужи (или что и того похуже) не прельщало.

«Это тебе наказание за ложь», — прокомментировала предельно едкая совесть.

«Но ведь всегда можно позвонить и сорваться в гости к сестричкам», — намекнул интеллект, периодически находящий выход из любой сложной ситуации.

«А уборкой можешь и завтра заняться», — убеждал богатый жизненный опыт.

«Ой, ну зачем тебе в город-то с утра пораньше?» — возмутилась лень, а затем передумала. Вид швабры всё-таки нравился ей ещё меньше.

— перейти к событиям на квартире сестричек — 272

10

Она опять проснулась на десять минут раньше будильника из-за очередного кошмара. Тенденция определённо раздражала. Да и события вчерашних суток вносили свою печальную лепту. А потому Лея вышла из дома в далеко не самом хорошем настроении.

Мысли полностью занимала гибель Альберта, невероятно выбившая её из колеи. В душе пожаром разрасталась такая душевная боль, что она с удовольствием сжалась бы в комочек. Наивная надежда во взаимное светлое чувство успела пустить слишком крепкие корни. Ей настолько искренними казались ухаживания мужчины, что желание не упустить свой шанс и вера в наилучшее заставили уйти осторожность… И теперь вокруг её сердца в очередной раз болезненно возводилась стена отрешения. Настолько прочная, что вряд ли ей было суждено ещё хоть раз разрушиться.

«В последний раз, — решила для себя Лея. — Это был последний раз».

Молодая женщина отчётливо осознала, что более не то, что не хотела искать вторую половинку, а в принципе, в общем и частном, не желала никаких отношений!

Между тем темнота вокруг неё плотно смыкалась, но ей было прекрасно известно, что править сумраку оставалось недолго. Ноги ступали привычным путём, стараясь избегать глубоких ям на асфальте старой дороги. Лужи не могли испугать видавшие виды старые ботинки. Прохожих не было. И это не пугало. Как-то не верилось, что какой-нибудь преступник захотел бы вставать столь рано.

— Эй, девушка. Вашей маме зять не нужен? — банальная фраза для знакомства, да ещё и сказанная нетрезвым голосом откуда-то из-за кустов вдоль трассы, отнюдь не радовала.

— Не нужен, — холодно отрезала Лея и зашагала ещё быстрее.

«Всё-таки похода в магазин тебе не избежать», — съехидничал внутренний голос.

Действительно, мысленный список необходимых покупок достиг уже критического размера. И, пожалуй, газовый баллончик давно надо было по приоритетам сдвинуть куда‑то выше по значимости.

— Что ж просто так от хорошего мужа отказываетесь? — несмотря на её быструю ходьбу шаги говорившего приближались.

— А я замужем, — без тени сомнения солгала Лея, имеющая невероятно большой опыт в общении с такими вот приставалами. После пары случаев, она ещё и носила в кармане куртки простое колечко золотистого цвета, чтобы в совсем критической ситуации незаметно надеть его на палец в качестве неоспоримого доказательства.

— И что? Просто с хорошим человеком пообщаться не хочешь, что ли? — с тенью угрозы вопросил незнакомец, и в душе девушки зазвенел тревожный колокольчик. Обычный «сельский ловелас» уже должен был отвязаться. По крайней мере, не стремился бы столь явно догнать.

— Я опаздываю.

— Так давай отойдём в сторонку? У меня здесь машина неподалёку, — предложил мужик и резко схватил её за плечо.

Губы раскрылись, чтобы то ли нахамить, то ли потребовать чего-то. Но ничего не вышло. Ей крепко зажали рот. В свете фонаря Лея увидела, как блеснул нож, и лезвие очень плотно прижалось к её груди.

— Только рыпнешься и порежу! — шикнул на неё незнакомец. — Поняла?

Пришлось утвердительно кивнуть головой. Мужчина, лица которого она так и не увидела, потащил свою жертву в сторону небольшого участка леса, неизвестно почему так и не застроенного.

— Отпусти её, — вдруг послышался другой, спокойный, но грозный голос.

Насильник дёрнулся всем телом, явно не ожидая никаких свидетелей. После чего выпустил Лею и рванул прочь.

— Спасибо. Хорошо, что вы рядом оказались! — взволнованно произнесла девушка, стараясь разглядеть в свете фонаря своего спасителя.

Тот выглядел высоким и молодым. Во всяком случае, на первый взгляд ему было не дать больше тридцати лет. Одежда его оказалась простой — тёмно-серые брюки да кожаная куртка, из-за расстёгнутой молнии которой виднелась белая футболка. Русые волосы были коротко пострижены. Светло-карие глаза внимательно осмотрели молодую женщину с ног до головы.

— Не лучшее время, чтобы по улицам в одиночестве бродить, — только и заметил парень.

— Да я привыкла. И люблю пешком, — начала оправдываться она, а затем решила представиться. — Я, кстати, Пелагея. Лучше просто — Лея.

— Константин, — сказал он своё имя и добавил. — Можете называть меня Кхот. Кот, в смысле. Может, такси вызовете?

— У меня номера их нет. Всё забываю вбить в память телефона.

— Для таких вещей лучше найти время, — сказано было верно. И Лея пополнила свой список дел и покупок очередным пунктом. — Могу продиктовать сейчас.

— Хорошо было бы.

Отказываться было не с руки, однако вызвать никого из таксистов так и не довелось. Прежде чем она совершила звонок, Константин уточнил:

— А вам в какую сторону? Может, нам по пути?

— На электричку иду.

— Тогда почти. Однако всё равно считаю своим долгом проводить даму, — ответил он очень серьёзным голосом, но под конец фразы мягко улыбнулся.

— Тоже на службу? — поинтересовалась Лея первым пришедшим в голову вопросом, как только они двинулись по улице.

— Да. Дела не ждут.

— А в чём ваша работа заключается?

— Начальник охраны официально, но большей частью исполняю деликатные распоряжения руководства как личный помощник.

— Звучит солидно, — уважительно произнесла молодая женщина. По её мнению, Константин был достаточно молод для такой должности. А затем она подумала, что стоит немного пошутить, а потому игриво произнесла. — И сейчас на задании?

— Да, — коротко ответил мужчина и, увидев её заинтригованный взгляд, пояснил. — Неким сотрудникам доверили охрану ценного объекта. А мало того, что нет уверенности в их профессионализме, так ещё и наводка неприятная поступила. Нужно немного тех смотивировать на более рабочий лад да немного проконтролировать ситуацию.

— Если сотрудники такие неопытные, то чего именно они охраной занимаются? — несколько не поняла Лея, параллельно размышляя, где же в этих краях можно было хоть что-то ценное найти. Затем решила, что речь идёт о каком-нибудь новомодном особняке.

— Да тут много факторов. Основные моменты в том, что они достаточно длительное время за объектом присматривают. Хорошо его изучили. Да и, кроме того, в верности особо сомневаться не приходится.

Они ещё некоторое время шли вместе, но рабочие темы больше как-то не затрагивали. Обсуждать события, произошедшие у лесочка, молодой женщине тоже не хотелось. Так что разговор свёлся к типичным темам малознакомых людей. И этот диалог было сложно назвать оживлённым. Кончилось всё тем, что они попрощались, как только подъехала электричка. Константин не попросил номер телефона. И, если честно, Лея не огорчилась последнему обстоятельству.

В вагоне же оказалось очень холодно. Видимо, начало второго месяца весны уже положило конец отоплению общественного транспорта, заставляя в очередной раз задуматься о странном повышении цен на билеты при таком обстоятельстве. Она вздохнула. Изо рта вылетело облачко пара. Созерцание белой дымки заставило её поёжиться и поправить шарф.

— перейти к событиям на работе — 206

11

— Наверное, устрою себе дни красоты, — мечтательно улыбнулась Лея. — Нанесу на себя за уйму косметических средств, приму ванну с пеной под релаксирующую музыку… В общем, SPA на дому.

— Мне кажется, что тебе с головой одного вечера хватит, — заметила Дайна. — Или скажешь, что не заскучаешь за двадцать минут ожидания, когда маска на лице высохнет?

— Кто знает? — задала она риторический вопрос и глубоко вздохнула, понимая, что коллега права. А Дайна ещё и усмехнулась:

— Я знаю, иначе, поверь, не предполагала бы подобное.

— Ну да.

— Тогда, может, выберемся куда все вместе?

— согласиться — 241

— отказаться — 381

12

Кхоттаж поднял глаза к пепельно-серому небу. Даже затянутое тучами оно пропускало невероятно много света, по сравнению с привычным для него. Этот мир дышал безумной лёгкой свободой, не давил своим грузом. В нём как будто менялась сама суть вещей.

И всё же, это было лишь ощущение. Его восприятие.

Слишком широко раскинулось влияние Князя Светоносного и Царя Сущего, чтобы сеть бесконечных интриг не затронула Земное пространство. И пусть планета до сих пор отчаянно противилась чужому вмешательству, но её мягкие порывы к борьбе оказывались большей частью бесполезны. Этот мир медленно, но верно лишался своей жизненной силы. И со времён нефилимов и рефаимов у него не было достойных защитников.

Кхоттажу было известно, сколь старательно изничтожались все следы полукровок. Лишь избранные единицы смогли избежать уготованной участию. И потому он прекрасно осознавал, что Рай не станет спокойно созерцать за деяниями его патрона.

Его повелитель ступил на опасный путь, в котором Кхал Рохжа был вынужден поддерживать его. И всё ради…

Ради чего?

Или ради кого?

Чем стало бы для миров появление нового рефаима?

На лицо упали первые тяжёлые капли. Люди вокруг поспешили открыть яркие зонтики, стараясь уберечься от начинающегося дождя. Они косо взирали на бросившего вызов устоям Кхоттажа. А демон просто стоял и смотрел, наслаждался срывающейся с небес стихией и ощущал себя невероятно важным фрагментом в головоломке. А также неотъемлемой частью мироздания.

«Чудом. Ещё одним простым и прекрасным чудом», — неожиданно пришёл к нему ответ на вопрос.

— тем временем — 229

13

— Вообще-то подумываю совершить небольшое путешествие.

— Это куда? — удивилась Дайна.

— У меня двоюродная тётка с сыном живут в Пскове. Я с ними как-то и не общалась, но теперь вот хочу. Других близких не осталось.

— Семейные связи — это важно, — уважительно произнесла Дана и всё же дальнейшим несколько охладила пыл Леи к поездкам. — Но мне кажется, что надо дождаться какого-нибудь радостного повода, вроде их дня рождения. А то как бы разговоры не свелись к… не самым приятным темам.

— Не могу же я постоянно прятаться от жизни! — пришло неожиданное понимание, и молодая женщина уверенно заявила. — Да и если откладывать такие намерения в «долгий ящик», то они могут и не осуществиться.

Конечно, телефон тёти Гали, записанный на крохотном листочке бумаги ещё много лет назад, пришлось искать крайне долго. И всё же, зато после звонка появилась уверенность, что родня не сменила адрес и готова принять родственницу. Кота Лея благоразумно решила оставить дома, а потому перед отъездом тому по всей квартире были расставлены миски с водой и кормом. Ошалевший от такого свалившегося на него пиршества, Мурчик носился по комнатам, стараясь не оставить без внимания ни одно блюдце.

***

Сердце Леи встревожено забилось, когда она вышла в тамбур остановившегося поезда, прижимая к себе любимую сумку и небольшой чемоданчик, где было немного запасной одежды и уйма сладостей на гостинцы. Встречать её должен был троюродный брат Сашка, которого она не видела со студенческих лет. Работа не позволила тому даже приехать на похороны, ставшие пусть и печальным, но поводом к семейному сближению.

Правда, сам этот грустный день молодая женщина помнила крайне смутно. Припоминалось, что тётка приехала с утра, чтобы вечером уехать уже обратно. Но вот в памяти не осталось, чтобы они толком перемолвились хоть о чём-либо. Слишком много было малознакомых, а то и вовсе неизвестных людей, старающихся принести свои соболезнования.

«Как бы тебя узнать?» — подумала Лея, осматривая перрон.

Как назло, вокруг стояло достаточно много одиноких мужчин, одинаково уткнувшихся в телефоны!

В душу закралось сожаление, что она так и не посчитала нужным зарегистрироваться в какой-либо социальной сети. Не прельщало как-то рассматривать счастливые фотографии знакомых, когда у неё не имелось никого, чтобы запечатлеть её собственную физиономию!… Правда, тогда бы в «друзьях» оказалось много людей с уймой компромата на самих себя. Не особо привлекательно, но уж внешность братца не стала бы такой тайной.

— Александр? — наконец обратилась Лея к наиболее подходящей кандидатуре.

— Нет. Макс, — ответил мужчина, и неприятная сальная улыбка испортила первое хорошее впечатление о нём. — Будем знакомы.

— Не думаю, — отрезала девушка и отвернулась от того.

Люди же вокруг встречали своих близких и знакомых. Пространство очень быстро становилось свободнее. И от этого стало как-то неприятно. Она уже подумала, что зря затеяла всю эту поездку, как увидела бегущего вдоль ограждения платформы незнакомца. Пара полицейских тут же обратила на того внимание, и они начали неторопливое движение в его сторону.

— Эй! Лея! Ты здесь?! — зычно крикнул спешащий мужчина, резко останавливаясь у лесенки и внимательно рассматривая полупустой перрон.

Люди вокруг повернули головы в сторону горлопана. Молодая женщина же довольно замахала рукой, и родственники начали движение друг к другу.

— Привет, девушка столичная! — уже более тихо, но всё равно громче, чем следовало бы, поприветствовал её двоюродный брат. Тот был старше на три года.

Он почти не изменился, хотя они давно не виделись. Такой же очень высокий, а потому немного сутулящийся, подтянутый и немного небрежно одетый. Правда, тёмные волосы оказались совсем коротко острижены, чтобы не так бросалась в глаза постепенно прибавляющаяся благородная седина.

— Привет, Саш.

Шутливое обращение к ней, несколько смутило Лею, но она приветливо улыбнулась, чтобы не показывать этого. Пальцы же машинально затеребили ремень сумки.

— Давай обнимемся что ли? Чего как не родные? — неуверенно предложил тот, распахивая объятия.

— Давай! — согласилась молодая женщина. По собственным ощущениям она могла бы сказать, что её обхватил медведь.

— Ручку чемоданчика то отпусти, — потребовал Саша, когда отпустил Лею. — А то вырывать придётся, а я и так уже полицаев привлёк.

Упомянутые служители порядка стояли не так далеко от них и делали вид, что заняты собственным разговором.

— Держи, — передать свою ношу было только приятно. Как и наконец-то уйти с вокзала.

При почти двухметровом росте троюродного брата скользить колёсики чемодана по земле никак не могли. А потому мужчина сложил ручку и схватил ношу за специальный ремень.

— Что о себе расскажешь? — поинтересовался Саша, когда они начали идти к выходу.

— Да как-то нечего и сказать, — пожала плечами Лея.

— Значит, мамка и за тебя возьмётся, — тяжело вздохнул тот и пожаловался. — Меня вот постоянно изводит, когда детей заведу… Вот, значит, как собаку раньше выпрашивал, так это ежедневные заботы и ответственность, которой у меня нет. А ребёнок, выходит, не на всю жизнь с тем же самым.

— Знакомо! — даже рассмеялась молодая женщина.

— Я вот до чего уже терпеть всё это не могу, что даже съехал. Подумал, что легче снимать квартиру, чем постоянное наседание.

— Отдельно — это хорошо. И отношения завязать легче, — заметила Лея.

— Ну-ну. Это при том, что мамка может зайти в любое время дня и ночи? Раньше вместе жили, так хоть с уборкой не доставала. А теперь приедет и начинает пыль стирать, приговаривая какой я у неё грязнуля и недотёпа.

— А ключи если забрать? — посочувствовала тому она.

— Как? Сам же дал в ответ на то, что мало ли что со мной случится, так и в дом не попасть. Хитростью взяла! А теперь и не отдаст ни за что, — пояснил свою безвыходную ситуацию Сашка. — А, знаешь, как страшно домой с работы возвращаться? Оставляешь квартиру в одном состоянии. А приедешь — всё на новом месте лежит, да ещё и еда в холодильнике. Как будто нечистая сила пошуровала.

— Ну, ты и наговоришь! — Лея рассмеялась, понимая, что первоначальная грань отчуждения оказалась стёрта за такой вот беззаботной болтовнёй.

— Сама на себе прочувствуешь, — шутливо пригрозил он, подводя троюродную сестру к старой иномарке. После чего поместил чемодан в багажник и галантно открыл перед молодой женщиной дверцу. — Прошу!

В салоне оказалось неуютно. Обивка сидений серо-синего оттенка местами подралась. Пыль на приборной доске, конечно, была кое-где протёрта, но всё равно слой оказался толстым. Песок на ковриках под ногами тоже не добавлял приятного впечатления. И всё же внимание Леи не стало задерживаться на таких мелочах. Поездка на машине значительно больше ей нравилась, нежели добираться на маршрутках или электричке. Во всяком случае, возвращение домой от вокзала в Питере было бы именно таким неприятным.

Ехать пришлось на другую сторону города, пересекая речушку со скромным названием Псковка. Но дорога не вышла долгой. Всё-таки Пскову было ещё очень далеко до таких мегаполисов, как Санкт-Петербург и, тем более, Москва. И всё же за время пути Лея смогла прийти в хорошее расположение духа и даже весело защебетала не про совместные воспоминания юности, а о планах на дальнейшую жизнь.

— Мать, открывай дверь! Гости приехали! — потребовал он на весь подъезд, не отпуская палец с кнопки звонка. Противный звук доносился даже из-за крепкой металлической двери.

— Шума от тебя вечно! — проворчала, встречающая их, женщина. После чего оценивающе посмотрела на Лею и произнесла: — Ну, здравствуй.

— Добрый день, тётя Галя, — ответила она и, незаметно подталкиваемая вперёд Сашей, зашла внутрь квартиры.

Хозяйкой оказалась невысокая полноватая женщина с выкрашенными в яркий рыжий цвет волосами. Короткая, хорошо уложенная стрижка, и обтягивающее платье давали понять, что та предпочитала молодиться, хотя уже и безрезультатно. Настолько, что попытка выглядела более нелепой, нежели привлекающей внимание. Глаза у тётушки, как и у сына, оказались приятного тёплого карего оттенка, но смотрели излишне свысока, возрождая в памяти Леи, почему ей так не нравилось общение с родственницей.

— Проходи. Чайник как раз закипел… Или, может, что поосновательнее? А то ты и так как скелет. Изводишь себя новомодными диетами, поди.

— Не откажусь. Я только утром позавтракала, а дорога не близкая, — согласилась на предложение Лея, игнорируя вторую часть фразы по припомнившемуся старому совету родного брата.

Ей было известно, что родню, как говорилось, не выбирали. И уж таким характером обладала тётя Галя, что его можно было либо терпеть, либо сразу ставить крест на всём общении. В целом же, та, как человек, была неплохой. Возможно, просто сказалась не самая лёгкая судьба. Женщина очень долго не могла связать свою жизнь с любимым из-за сопротивления родителей. В конце концов, та разорвала все семейные узы и, хлопнув дверью, ушла. Пожалуй, из всей родни только мама Леи и поддерживала с ней связь. Старшая дочка у тёти умерла в раннем детстве, а стоило появиться на свет единственному сыну, как довелось ещё и овдоветь. Возраст и красота позволяли женщине выйти замуж снова, но «предать» свою единственную любовь та так и не смогла, полностью посвящая себя Саше.

— Давай. А то голод — не тётка, пирожка не поднесёт, — довольно улыбаясь, сказала тётка и обратилась уже к сыну. — Поухаживай за сестрой, а я пока на кухню. В гостиной сядем. Всё-таки повод… Редко нас навещают то!

— Ты не обращай внимание, — тихо посоветовал Сашка, когда Лея присела на диванчик возле накрытого белой скатертью стола. Красивые сервизные тарелки и приборы уже стояли на поверхности, намекая, что отказ от существенной трапезы и не предполагался. — У неё это по жизни, да ещё и на старческое умноженное. Говорит вообще не думая… Точнее, что думает, то и говорит. Без разбора чего и кому.

— Хорошо, — согласилась девушка, рассматривая простую обстановку гостиной крошечной, но трёхкомнатной квартиры.

— прогуляться вечером с Сашей по Пскову — 268

— ближе к вечеру попрощаться с Сашей и остаться с тётей наедине — 276

14

— Мне как-то на этот год событий хватает! — рассмеялась она. — Да и я настолько долго надеялась обрести свою вторую половинку, что это ожидание стало не очень‑то нужным.

— Очень удобно вот так вот сложить ручки и думать, что для счастья было сделано всё возможное, — буркнула Леночка, уже который месяц после развода с мужем пытающаяся наладить свою личную жизнь. — А почему так мало перспектив-то? А? Да потому что если просиживать всё своё время на работе, то откуда может появиться мужчина мечты? Серьёзно, Лея. Ну, откуда?!

— Добрый день! — без стука открывая дверь, вошёл генеральный директор.

Коллеги быстро переглянулись. Внезапный уход Дайны и Даны к Лидии Васильевне вдруг показался им крайне тревожным сигналом. Чести визита руководителя кампании их отдел ещё не видывал.

— Здравствуйте, — синхронно произнесли они жалобными голосами.

Леночка даже ссутулилась настолько, что едва стала видна из-за монитора. Лея бы поступила также, но ей мешал согнуться огромный живот. Директор же зашёл внутрь и, по‑хозяйски осматриваясь по сторонам, поморщился. Правда, вошедший за ним молодой импозантный мужчина не выразил такой же реакции по отношению к интерьеру, а спокойно остановился у двери, хотя мог бы и комментарий какой отпустить. Его элегантный костюм выглядел дорого несмотря на то, что чем-то напоминал наряды элитных телохранителей из сериалов. Наверное, дело в том, что уложенные в воздушную причёску каштановые волосы и весёлый взор изумрудных глаз никак не могли отнести его к охранникам. Также, молодой женщине он показался отдалённо знакомым, но она не смогла сосредоточиться на этом ощущении, так директор поинтересовался:

— А где Дана?

Понимая, что Леночка, не так давно совершившая ошибку на кругленькую сумму, едва жива от страха и будет молчать как партизан, Лея вынужденно ответила:

— У Лидии Васильевны.

— Тогда, чтобы не задерживать нашего VIP-клиента, отложите свою работу и выясните основные детали его вопроса. А позже передайте данные Дане, я хочу, чтобы этим делом занималась она.

— Благодарю, время мне очень дорого, — тут же сказал зеленоглазый и, взяв стул для посетителей, одиноко стоящий у огромного МФУ (и порядком запылившийся, так как он использовался только как дополнительное место для папок и лишь на днях волевым решением Толик его освободил, наивно намереваясь переехать в этот кабинет), присел напротив Леи.

— Всего доброго, — попрощался директор и ушёл.

— Если честно, то Дана очень скоро вернётся. Может будет лучше, если я ваши документы отксерокопирую и только? — предложила молодая женщина после некоторого молчания. Она очень не хотела вникать в суть проблем, которые предстояло разрешать не ей, а коллеге.

— Не стоит. Не вижу особого смысла утруждать вас в таком деле, — отказался клиент, мельком глянув на округлый живот.

— Да мне не сложно, — тут же запротестовала она, не желая подобной снисходительности.

— Полагаю, работа у вас большей частью сидячая, часто хочется размяться, оттого и предложение? — вдруг улыбнулся мужчина красивой улыбкой, от которой Лея растаяла также, как снег под ясным солнышком.

— Ну, — протянула она, понимая, что хочет согласится, но почему-то не может сказать это напрямую.

— Тогда предпочту спасти вас иным способом. Не желаете прогуляться?

Леночка наконец-то высунула свой любопытный нос из-за монитора и, благо мужчина сидел к ней спиной, пристально воззрилась на клиента голодным взглядом кота, узревшего свеженькую сметану. Глаза при этом у неё засверкали азартной хитринкой, а губы изогнулись в предвкушающей улыбке. Указательный палец с «тонким» намёком уткнулся на грудь.

— Да не, — тут же засмущалась Лея, и опустила взгляд. Пальцы машинально затеребили листы на рабочем столе, как если бы они ей вдруг понадобились.

— Так да или нет? — рассмеялся клиент и, не дожидаясь ответа, продолжил. — На самом деле у меня на сегодня имеются два билета на закрытую выставку и, глядя на вас, мне захотелось предложить вам составить компанию.

— А вы Лене предложите, — посоветовала Лея с неким внутренним облегчением.

Коллега тут же изобразила на своём лице более пристойное выражение. И всё же оно не помогло в избавлении от ассоциации с котом, охотящегося на мышь. Поэтому, может, даже хорошо, что зеленоглазый мужчина не обернулся, а пояснил:

— Не думайте, что я так ухаживаю за вами. Поверьте, если бы у меня был друг, которому была бы интересна такая выставка современного творчества, то я предпочёл бы его общество. Но, увы, в этом интересе я одинок, а вы похожи на человека, уставшего от обыденности. Неужели не согласитесь?

— Просто необычно всё это.

— Ничего необычного. Мне хочется сделать чью-то жизнь ярче и при этом не думать, как избавиться от некоторых надежд на себя. Женское общество очень коварно, а от вас никаких притязаний вроде как последовать не должно, э?

— Это точно! — рассмеялась Лея, наблюдая за скуксившимся Леночкиным личиком. И, испытав некое воодушевление, она неожиданно для себя согласилась. — Хорошо. Если это ненадолго, то я с удовольствием.

— Ловлю вас на слове, — обрадовался собеседник и наконец-то представился. — Кстати, я Вит.

— А я Пелагея. Лучше просто Лея.

На этом знакомство и завершилось. В кабинет вошли чем-то крайне недовольные сёстры. Дайна с каким-то беспокойством зыркнула на Лею, а Дана, сразу как поздоровалась, предложила клиенту пройти в комнату переговоров, чтобы им никто не мешал.

— Может, вам лучше Дану пригласить? — перед тем, как Вит поднялся, опомнилась молодая женщина. Вроде как блондинка тоже подходила под определение ненавязчивой персоны, во всяком случае живот её был уже хорошо виден. Да и, помимо отсутствия надобности ехать на ночной электричке, эта красавица определённо лучше смотрелась бы рядом с таким импозантным мужчиной.

— Зачем же мне вас обижать? — удивился Вит. — Мы только начинаем знакомиться, а я уже должен предпочесть вам кого-то ещё?

— Нет, — снова смутилась Лея.

— Вот блин улёт! — надула губу Леночка, как только Дана и Вит покинули кабинет. — Не, вот как так-то? Я же сегодня и волосы уложила, и макияж безупречный. Вчера только ногти сделала, маникюр супер, — в доказательство последнего девушка ещё и подняла руки вверх. — Не, ну почему не я?!

— А что не ты? — нахмурилась Дайна.

— Да он Лею на свидание пригласил!

— Не на свидание, — педантично поправила молодая женщина, — а просто составить компанию. Вот у тебя не было такого, что и сходить куда-то хочется, но в одиночку реально влом?

— Хм. Как-то странно, — ответила вместо Леночки Дайна. — Что-то мутное дело. Зачем кому-то незнакомую беременную куда-то приглашать? Прям у богатых свои причуды.

От этих слов весь энтузиазм Леи сразу пропал. Ей стало страшно.

— к последующим событиям — 41

15

В офисе за время отсутствия Леи ничего особого не произошло и не изменилось. Разве что в холле на диване сидел грустный Толик и неудачно пытался делать вид, что занят не только собиранием бонусов в игре на телефоне, а ещё и неким важным делом, недоступным для понимания остальных коллег.

— Дайна, сегодня будет шикарный концерт и у меня есть второй билетик. Составишь компанию? — с энтузиазмом поинтересовался он, видимо компенсируя своим щедрым предложением отсутствие утренних приставаний.

— Интересная просьба, — казалось бы, наконец-то, повелась блондинка и начала неторопливо стягивать с рук перчатки.

— О, — протяжно сказал довольный Толик, и губы его расплылись в улыбке Дон Жуана.

— Судя по тому, что свободен только второй билетик, значит, твоё присутствие предопределено. Так что, как результат, сформировать достойную друг друга пару не составляет труда — пригласи свою сестру.

Толик несколько мгновений смотрел на свою белокурую мечту с недоумением. Лея и сама не сразу поняла, что Дайна всего лишь использовала иное значение слова «составить», но сообразила быстрее. А потому неприлично хихикнула, прежде чем они зашли в свой кабинет. Внутри никого не оказалось, но плащ Даны на вешалке определённо говорил о том, что она уже вернулась. Вторая половина рабочего дня началась.

— отправиться домой — 142

16

— Дана, а, собственно, почему бы и нет? — Дайне так хотелось решить вопрос как можно скорее, что даже такой грубый метод её устраивал.

— Потому что человек без метки. Кто знает, как его устранение смогут обернуть против нас? Да и правило неприкосновенности. Ангелы жёстко следят за ним.

— Соблюсти его несложно. Точнее обойти его очень легко.

— Ну-ну. Вот в Дисе и станешь объяснять, как ты его так легко обошла… Времена, когда можно было поизображать из себя богов, прошли, Дайна. Если каждый демон будет уничтожать цивилизацию за цивилизацией, то кристаллы душ…

— Не учи меня экономике! — перебила сестру воительница. — Мы сделаем это крайне аккуратно.

***

План был продуман идеально. За госпожой Пелагеей следили наблюдатели со стороны Рая и Ада, но сами телохранительницы такого пристального внимания к себе не привлекли. А потому, пока человек под присмотром Даны и Дайны отправилась на работу, Дарина выдвинулась на один интересный адрес.

Она уже несколько недель практически не снимала с себя различные иллюзии. Не то, чтобы это было столь необходимо для выполнения её обязанностей, просто Дарина не желала расслабляться. Этот мир являлся чужим! Такое обстоятельство заставляло лучшую наблюдательницу клана действовать с предельной осторожностью. И, по привычке, в одиночку.

Среди Дагна была принята традиция искать свою область превосходства среди сестёр. И в Дарине жила уверенность, что на её отшельническое поведение, во многом противоречащее устоям, наложила отпечаток излюбленная деятельность… Хотя, при нынешней задаче подобная черта характера нисколько не мешала. Дарина прекрасно справлялась, тайно следя за подопечной.

Мужчина как раз выходил из подъезда, когда Дагна встала на позицию.

— Эй, вы же таксист, да? — обратилась она к нему и, цокая высокими каблучками, сделала пару шагов навстречу. Человек оглядел её скучающим взглядом и ответил:

— Подрабатываю иногда. Но не сегодня.

Она дождалась, когда мужчина отключит сигнализацию, а затем нагло села на капот машины. Стройные ноги, обтянутые голубой сеточкой колгот, кричали о доступности. Короткая юбка задралась ещё выше.

— Неужели откажетесь подвезти?

Собственно, Дарине было всё равно, как человек поступит. Её бы удовлетворил и втихаря заснятый ролик соития, выложенный в какую-либо социальную сеть. Видео снимало иллюзию, и на плёнке различить истину за искажением пространства сумел бы разве что Высший… Вот только кому такое понадобилось бы?

Устраивал её и второй вариант, по которому события и стали разворачиваться.

— Ну-ка слезай, шалава! — тихо, но грозно потребовал мужчина. Дарина улыбнулась и поцеловала лобовое стекло. Отпечаток губ горел алой помадой.

— Мне не нравятся оскорбления, я люблю нежность, — хихикнула она.

— Иди ты! — матюгнулся мужчина в ответ и схватил Дагна за руку, намереваясь стащить с машины. Однако Дарина сперва не дала ему сдвинуть себя с места. Ей это было не сложно. Но когда Сергей повторил попытку, прилагая большие силы, то расслабилась и так и полетела с капота…

— Вынуждаешь к самозащите, — довольно ухмыльнулась она ударила мужчину ногой по низу живота. — Да, такова жизнь. Если человек не восприимчив сердцем, то приходится давить на почки.

Дарина осмотрелась по сторонам. На объект ей не было нужды больше смотреть. Мужчина корчился от боли, но вскоре его ожидал частичный паралич, а потому сосредоточиться стоило на нежелательных свидетелях. Однако никого из людей вроде бы не оказалось. Если бы ещё и хранитель порядка из подразделения Рая не спешил к ней, то всё вообще было бы хорошо.

— Деяние сиё возмутительно в корне своём!

— Ещё бы, этот человек взял и отказал мне. Ещё и руку на меня поднял! — возмутилась Дарина и игриво подмигнула. — Ну, да, может, вы зато не прочь развлечься?

Ангел не стал ничего отвечать, а нахмурился и просто-напросто исчез, телепортируясь в неизвестном направлении. Она же рассмеялась и собралась уже уходить, как возле неё возник демон. Изумрудные глаза Его превосходительства Вердельита были готовы метать молнии.

— Детка, зачем тебе это было нужно в столь шатком положении вашего клана? — сурово произнёс он.

Дарина поклонилась Высшему, как то и требовалось, но отвечать ему не была намерена.

— Я не имею права разглашать помыслы моей Кхалисси.

— Вот как? Значит, это как-то связано с госпожой Пелагеей? — мгновенно сделал свои выводы демон и позволил себе мельком взглянуть на потерявшего сознание мужчину.

— Я не имею права разглашать вам подробности прошлого, настоящего и будущего госпожи Пелагеи.

— «Подробности прошлого, настоящего и будущего», — с сарказмом повторил её сухие слова Вердельит. — Даже предполагая, что ты обладаешь ясновидением, яснослышанием, ясновосприятием и прочими подобными способностями, замечу, что яснодуманья тебе определённо не хватает! Так что выполни-ка элементарнейшую задачу, детка, передай своей Кхалисси, что на этот раз я прикрою её выходку. Однако в будущем, пусть она лучше извещает Его превосходительство Ал’Берита, нежели занимается столь рискованной самодеятельностью!

— перейти к — 130

— перейти к — 255

17

Лея поняла, что всё-таки нужно успокоиться. Ей не хотелось глупо выглядеть перед коллегами, а до этого оставался всего один шаг. Следовало подумать, как окружающие могут воспринять её горе.

Господи, да как-как? Решат, что она истеричка!

Ведь даже если с Альбертом действительно произошло то, о чём она не хочет даже размышлять, то кем в глазах общества он для неё является?

Всего одна встреча…

Если Дайна и Дана, до ушей которых частично дошёл романтический бред, ещё и могли посочувствовать, то остальные-то точно нет. Его же даже знакомым назвать было сложно!

Едкая мысль, что возможно она убивается и не по малознакомому мужчине вовсе, а по своим мечтам о некоем прекрасном совместном будущем, расставила всё по своим местам. Хотя сердце и старалось утверждать обратное.

Лея сделала глубокий вздох и открыла почту. Пожалуй, следовало всё-таки заняться делами. И им она уделила весьма продолжительное время.

— Немного о дальнейшем — 3

18

На удачу, эта посылка оказалась небольшого размера. Она легко уместилась в пакет, а потому Лея довольно зашагала по заснеженной улочке обратно в офис. Выглянувшее солнышко мягко касалось кожи, и душу от этого наполнило самое настоящее счастье. Она даже сняла с себя тёплую шапку. До конца рабочего дня оставалось чуть более двух часов, но, судя по всему, её отсутствие не стало столь заметным, чтобы создать проблемы. Иначе бы Дайна как-либо сообщила тревожную весть. Всё было хорошо, замечательно просто.

— Эй, девушка. Вы ведь Лея? — неожиданно нагнал её мужчина лет сорока, что только что прошёл мимо.

Она с удивлением посмотрела на него, пытаясь вспомнить, откуда он может знать её имя, но память определённо подводила. Этого невысокого, хорошо сложенного мужчину с мягкими карими глазами, ранее видеть ей вроде бы не доводилось.

— Да, — всё же подтвердила она догадку, но взгляд её выражал полное непонимание, а потому мужчина пояснил.

— Это же я, Женя. Помнишь компьютерный клуб? Подушку помнишь?

— Ой! — мгновенно смутилась она, признавая в незнакомце знакомого. — Господи, я тебя совсем не узнала.

— Да я и сам еле-еле. Время внешность меняет капитально, — усмехнулся он, и Лея немного расстроилась. Ей до сих пор казалось, что она свежа как майская роза.

Пауза в разговоре между тем затягивалась, но Женя никуда и не думал уходить, а потому она поинтересовалась:

— А ты какими судьбами здесь? Тоже переехал?

— Нет, командировка. Начальник заболел и меня вместо него отправили, — гордо сообщил он. — Сам-то я уж как четвёртый год в Ессентуках живу… А ты, вроде как, давно местной считаешься?

— Есть такое, — подтвердила молодая женщина, стараясь подсчитать точное количество прожитых здесь лет, но у неё не вышло. Её внимание заняла речь собеседника.

— Слушай, может составишь мне компанию, а? — неожиданно просиял Женя и затараторил. — Мне мать наказала, чтобы я не смел из Питера возвращаться, пока в Мариинский театр не схожу. Она как-то в юности побывала, и он произвёл на неё неизгладимое впечатление. А мне одному ну вообще туда неохота!… Билеты, буфет. Всё с меня!

— Даже не знаю, — растерялась Лея.

С одной стороны, предложение выглядело заманчивым. Цены на подобные представления кусались и не воспользоваться возможностью было бы глупо. С другой — Женьку она не очень хорошо знала. Они и прежде общались крайне редко. И, наверное, вообще бы не разговаривали, если бы он не тусил одно время с компанией её брата.

— Муж ревнивый, что ли?

— Нет, я вообще не замужем.

— Тогда хоть на этот раз в свидании не отказывай, а? — со смешком попросил старый знакомый. — Всё равно через два дня уеду.

— Хорошо, — решилась Лея и продиктовала свой номер телефона.

Она была уверена, что Женя ей не позвонит. Приобрести дорогущий билет в такой популярный театр, да ещё за день до представления? Нет. Это выглядело для неё маловероятно…

А зря!

***

Они встретились в подземном вестибюле метро «Сенная площадь». Станция являлась пересадочной, а потому найти друг друга у них получилось не очень быстро, но время не поджимало. До начала представления был ещё целый час.

Лея приветливо улыбнулась Жене, внутренне надеясь, что при выходе на поверхность он вызовет такси или хотя бы предложит прокатиться на маршрутке. Новые сапоги на каблуке почему-то немного жали, да и лёгкое коктейльное платье, прикрытое тонким плащом, не принесло ощущения тепла даже в вагоне поезда. Весна выдалась на редкость холодной, а тут ещё и вечер. Приятель в ответ на её улыбку помахал рукой, поправил вычурный шёлковый шарф на шее и устремился навстречу. Полы его чёрного пальто в пол элегантно развевались, словно у главного героя фильма «Матрица», но массивные разношенные ботинки внесли в облик оттенок сельского душка.

После рукопожатия пара через жуткую давку пробралась к эскалатору, поднялась наверх, и метро наконец-то выплюнуло их наружу. Сырой колючий ветер ударил в лицо молодой женщине, и её завитые волосы тут же поспешили распрямиться и распушиться словно у ведьмы.

— А далеко идти? — поинтересовался спутник, поднимая воротник пальто, и Лея поняла, что не одна она не знает точной дороги. Затем она постаралась припомнить своё первое и последнее посещение Мариинского театра. Это было года три, а то и четыре назад.

— Минут пятнадцать пешком.

— Давай тогда прогуляемся? Хоть красоты местные посмотрю, когда ещё побывать‑то придётся? — он посмотрел на неё и смешливо произнёс: — Покажешь мне свой город, красотка?

— А то!

Ответ прозвучал весело и уверенно, хотя Лея если что и могла показать, так это свой топографический кретинизм. Пожалуй, если бы она позволила себе хоть небольшое раздумье, то сказала бы нечто иное. А так, напрягая память, пришлось вести кавалера вдоль канала Грибоедова и попутно мешать подтаявший снег под ногами с щедро насыпанным песком. Помимо этого, несмотря на то что Женька оказался болтлив, у неё не получалось толком поддержать разговор. Завывающий в ушах ветер не давал расслышать все слова. Молодая женщина улавливала лишь общий смысл фраз и потому старалась говорить что‑либо поверхностное на ту же тему. Беседа стала бессвязной.

— А вот и оно! — вдруг воскликнула Лея с неприкрытым изумлением и тем прервала реплику спутника где-то посередине. Здание театра покрывали строительные леса, прикрытые зелёной сеткой. Крупная надпись «Проход закрыт» была хорошо видна со всех сторон.

Женька замолчал. Затем вытащил из кармана билеты и уставился на них. Краем глаза ей довелось заметить обозначенную на них стоимость, та выглядела немалой.

— По силуэту вроде схоже, — попытался отшутиться приятель, тыча пальцем в картинку на билете. Однако его смешок вышел невесёлым.

— Давай подойдём ближе и разузнаем? — предложила она, и Женя согласно кивнул в ответ.

На поиск входа у них ушло минут двадцать. Для начала они обошли здание по кругу. Дважды. Ноги Леи гудели и промокли. Женькины ботинки собрали на себе всю грязь, какую только можно. Но сам он по-прежнему желал приобщиться «к прекрасному», а потому они начали подвергать допросу прохожих, оказавшихся в радиусе их зрения. Большинство тоже были туристами, и недоумённо пожимали плечами. Другие оказались местными, но при обращении удивлённо поворачивались в сторону театра, как будто впервые его видели. Наконец, им удалось уловить обрывок телефонного разговора. Благодаря ему спаситель был выявлен. И, словно шпионы, проследовав за ним, они наконец-то попали внутрь.

Снимать свой плащ Лее не хотелось, но обстановка требовала посещения гардероба. А потому, после того как ей выдали номерок, окружающие смогли насладиться видом мурашек нижней трети её рук. Верхние две прикрывали ажурные рукава.

— Бинокль нужен? — поинтересовалась гардеробщица.

— Нет.

«Просто отдай плащ обратно!» — мысленно дополнил грозным требованием ответ инстинкт выживания.

— Может взять? — засомневался Женька, поглядев на аналогичный предмет в руках одной из театралок пожилого возраста.

— У меня зрение хорошее, — пояснила Лея и сделала приятный для себя вывод, что несмотря на жуткие ботинки одет её спутник в приличный костюм. На манжетах его сорочки даже настоящие запонки красовались!

— И у меня, но… на билете написано про третий ярус.

— Ой, ну не километровое же там расстояние.

Да, в словах была правда. Расстояние между их местами и сценой было явно меньше, чем то, что она озвучила… Но намного больше, чем хотелось бы! Более того, второй ряд и угловое расположение позволяло им видеть со своих мест лишь небольшой кусочек сцены. Да и тот почти полностью скрывался головами ушлых зрителей, решивших посмотреть представление стоя у края балкона.

— Пожалуй, схожу-ка я за биноклями, — задумался вслух Женька и вышел.

Вернулся он минут через десять. Всё-таки ему пришлось достаточно покружить по лестницам. Но Лея не расстроилась. Она за это время успела привести свои сапоги в более приличный вид и наконец-то ответила на сообщение Леночки, интересующейся тем, как о у неё свидание проходит.

«Всё прекрасно!» — написала она, так как иначе печатать текст пришлось бы до утра следующего дня. Эмоций было море.

Стоило только приятелю занять своё место, как свет померк и раздались не особо мелодичные звуки — шла подготовка к представлению. При этом, в отличие от сцены, оркестровая яма с их мест была видна как на ладони. Облик дирижёра впечатлял даже через добрую сотню метров. Его движения выдавали в нём человека, полностью увлечённого своей профессией. Молодая женщина даже уважительно раскрыла программу и прочитала имя, надеясь запомнить мастера, но, само собой, знание мгновенно улетучилось из её головы. Между тем музыка зазвучала громче, стала мелодичной, и балет «Кармен» начался…

Во всяком случае для тех, кто мог его видеть.

Минут двадцать Лея созерцала пустой край сцены. Действо, видимо, происходило на другом, так как пару раз зрители внизу восхищённо аплодировали. И потому Женя неуверенно посмотрел на свою спутницу. Молодая женщина постаралась придать своему лицу восхищение и посмотрела на него в ответ. Она представляла какое чувство неловкости и разочарования испытывает старый знакомый, а потому постаралась сгладить момент. К счастью, вскоре она смогла отвернуться, так как в их поле зрения наконец-то возникла престарелая Кармен. А, может, возраст балерине добавляли стёкла бинокля…

Да, всё-таки им удалось бы вынести из театра неизгладимое впечатление.

— а дальше — 205

19

— Не хочешь сегодня одежду глянуть? — раздался в трубке голос Дайны. — Я тут к лету рассчитываю пару вещей присмотреть и была бы рада компании.

— У меня вообще-то планы. Вчера при покупке продуктов мне выдали скидочную карту в новый магазин и хочу посмотреть, что там интересного. А вот в следующие выходные с удовольствием.

— Ладно, пока.

— Пока.

Закончив разговор, Лея продолжила расчёсывание. Занятие невероятно злило. Волосы отрасли ниже пояса и начали изощрённо путаться, доводя до белого каления при попытке привести их в порядок.

— А ну вас! — окончательно разгневалась молодая женщина и, взяв ножницы, пошла в ванную.

Конечно, в более спокойном состоянии духа она бы до такого не додумалась, предпочтя сходить в парикмахерскую. Но негативные эмоции требовали выхода. Поэтому, собрав пряди в хвост, Лея безжалостно отрезала добрых десять сантиметров волос. И зеркало подсказывало, что срезаны они оказались крайне неровно. Так что начался самостоятельный процесс подравнивания, никак не желающий завершиться приемлемым результатом.

После часа мучений и доведения себя до состояния близкого к желанию растерзать всё живое молодая женщина вышла из ванной. Мурчик, завидев мрачную хозяйку с длинными ножницами в руке, поспешил спрятаться, видимо, принимая её за злобного маньяка из фильмов ужасов.

— И всё-таки я вам покажу! — неизвестно кому погрозила она и, накидывая куртку, вышла из дома.

После посещения парикмахерской, где пришлось выпросить мастера уделить ей без записи пять минуточек, Лея уже в более хорошем расположении духа поспешила по адресу, указанному в скидочном купоне. Срезанные более чем на тридцать сантиметров волосы тоже придавали ощущения лёгкости. Причёска стала совсем короткой, и такое преображение требовало перемен. Так что она обрадовалась тому, что целью её визита является строительный магазин. Девушка давно подумывала о замене старой входной двери, служившей ещё бабушке с далёких досоветских времён. Сейчас же и настрой подходящий был.

— Вам помочь? — вежливо и важно поинтересовался консультант, наблюдая, как она уже в четвёртый раз проходит по одному и тому же товарному ряду. Если судить по внешности, то этот консультант был студентом и просто подрабатывал на выходных.

— Да, пожалуй.

— Какие характеристики вас интересуют?

— Ну, чтобы металл был толстый, — ответила Лея, припоминая какую-то передачу, в которой консервный нож с лёгкостью разрезал поверхность двери. — И замки качественные.

— Замки любые вскрываются. Так что их количество и изыски только для собственного успокоения, человек с улицы всё равно не откроет, а профессионал, — он развёл руками. — Если же о металле говорить, то тут от его типа больше зависит. Сталь она разная. Углеродистая, к примеру, — начал было лекцию консультант, как его перебили.

— И чтобы звукоизоляция хорошая.

— Это при наших стенах-то? — парень от удивления приподнял бровь. — Да и полотно с хорошим наполнителем это только часть дела. Надо, чтобы и коробка такая была, но такое только на дорогих моделях.

— Тогда теплоизоляция, — решила она.

— Вообще ерунда, если не в свой дом.

— Почему?

— В подъезде же у вас не минусовая температура? — усмехнулся сотрудник, и Лее очень захотелось узнать:

— Хм, а у вас зарплата от продаж зависит?

— У меня просто оклад. А что? — не понял парень подоплёки вопроса.

— Да я так. Полюбопытствовать… Вы знаете, спасибо за консультацию, но я, пожалуй, обожду с покупкой.

— А что так? У нас хороший выбор.

— Всё равно размеров не знаю, — нашла она достойный повод уйти.

Решив, что стоит присмотреть какие-либо другие мелочи, молодая женщина не вышла из магазина, а стала прогуливаться по рядам с другими товарами. В частности, там обнаружилась бытовая химия, а у Леи как раз заканчивалась жидкость для мытья посуды. Однако чем ближе она подходила к намеченной цели, тем хуже начинала себя чувствовать. Исходящий от ряда специфический аромат словно опустошал лёгкие. В какой-то миг её замутило настолько, что она машинально зажала рот ладонью и прислонилась к стене.

— Вам плохо? — поинтересовался какой-то пожилой мужчина поблизости.

— Да. Что-то…

Дальше она не смогла произнести ни слова, ощущая, как ноги просто-напросто подкосились. Незнакомец, отставив упаковку какого-то распылителя, быстро подошёл к ней и, поддерживая, постарался увести в сторону. Вдали от бытовой химии ей сразу стало легче.

— Спасибо, мне уже лучше. Там просто так отвратительно пахло…

— А это кто? — грозно поинтересовался женский голос.

— Да вот, Настенька, — в полном несоответствии со своей массивной грозной внешностью поторопился с ласковым ответом мужчина. — Девушке плохо из-за запаха стало.

— Нечего в положении одной по магазинам ходить, — уже более приветливо, но всё равно суровым тоном произнесла полная дама, обращаясь к Лее. — Вам лучше? А то мы с мужем торопимся.

— Да. Спасибо.

Пара ушла. Продолжать поход по магазину расхотелось, поэтому Лея вернулась на улицу, размышляя о замечании незнакомой женщины. Конечно, куртка придавала объёма… но не настолько же!

«А, быть может, она свой вывод на другом основании сделала?» — намекнул интеллект, когда самокритика достигла своего пика.

Лея постаралась припомнить события последних дней. Затем начала обдумывать вероятности и, судя по всему, выходило, что беспокоиться не о чем. Её недомогание никак не могло быть связано с беременностью. Ведь прошло слишком мало времени с той самой памятной ночи. Да и они предохранялись… Правда, не с самого начала.

Поразмыслив, Лея подумала, что она всё равно собиралась в аптеку. Так почему бы при покупке успокаивающих ромашки и валерьянки не закупить и не менее благотворно действующее на нервы изделие, коим является тест на беременность, а?

— немного об Ахриссе — 60

— пара строк об Ахриссе — 323

20

–… и поэтому я бы рекомендовал всё же отстранить всех телохранителей. Сторонников в этой ситуации у тебя не так много, — заключил герцог.

— Что же, обязательно учту этот момент, Ваше высокопревосходительство, — согласился Ал’Берит, пусть и с некоторым недовольством. — Однако у моего первого заместителя есть свои собственные подчинённые.

— Разве что официально, — усмехнулся Дзэпар. — Ранее же они не возражали против твоего вмешательства?

— Таковы уж законы касты относительно служебных дел лица их нанимающего, — тут же нашёл соответствующее оправдание наместник Аджитанта. — Но столь открытое управление их обязанностями рабочим моментом не назовёшь. Так что улаживание конфликтов ещё и в этой сфере кажется мне излишним.

— Ты считаешь Дагна больными, что ли? — гневно поинтересовался герцог и, не дожидаясь слов собеседника, продолжил. — Ибо нужно полностью лишиться рассудка, дабы вместо благодарности за отзыв с Земли подать жалобу на нарушение Кодекса.

Ал’Берит не спешил реагировать на едкое замечание, а потому на пару секунд в воздухе повисло неприятное молчание. Затем он пристально посмотрел на своего сеньора и, наконец, холодно ответил:

— Роль стороннего наблюдателя меня никак не устроит, Ваше высокопревосходительство.

— перейти к событиям воскресенья — 94

21

Такси уже стояло возле платформы. Лея, радуясь, что не пришлось ждать машину, села в салон и достала телефон. Внутреннее волнение требовало рассказать о произошедшем хоть кому-то, а потому она, несмотря на позднее время, решила написать Дайне. Можно было бы и кому-либо другому, но с этой коллегой у неё в последние дни установились дружеские отношения, а близких подруг у молодой женщины нынче не имелось. Текст, правда, выходил какой-то бессвязный и корявый. Толком изложить желаемое не получалось. Так что машина прибыла к конечной точке быстрее, чем она написала сообщение. А там Лея расплатилась с водителем и, подумав, села на лавочку возле подъезда да позвонила.

— Слушаю, — мгновенно послышался в трубке голос коллеги.

Рассказать о жутком событии получилось на удивление легко. История на словах приобрела некий беззаботный оттенок и под конец стала даже забавной. Судя по всему, Дайна оказалась знакома с Константином.

— зайти в подъезд — 33

22

— А из-за чего?! — воскликнула человек.

Дайна прикрыла глаза. Рассказывать о небольшом взрыве после неудавшегося эксперимента в переносной лаборатории было никак нельзя. Хотя бы потому, что это она, вздрогнув от завизжавшей сирены автомобиля, высыпала больше катализатора, чем требовалось. И когда повалил едкий дым, именно ей пришла в голову мысль открыть окно для проветривания. Задумка определённо должна была стать неплохой идеей. Ведь ничего экстраординарного Дайна и не рассчитывала получить синтезом из аптечных лекарств. Окружающая природа не пострадала бы, а дышать стало бы приятнее. Поэтому она без излишних раздумий щедро открыла створку нараспашку.

И некая тупая птица тут же влетела в комнату.

Защитная сеть сработала даже на такую мелкую тварь. Птаха мгновенно воспылала, превращаясь в головешку. Однако трупик инерции полёта не изменил и, походя на своеобразный файербол, камнем врезался в полочку с зельями. К несчастью, некоторые из флаконов так и остались открытыми (Дайна не планировала так быстро заканчивать своё повышение квалификации в алхимии), а потому их содержимое обильно потекло на пол, смешиваясь и мгновенно возгораясь объёмной сферой. Обильный приток кислорода через окно ускорил реакцию. Воительница едва успела перемахнуть через подоконник и ухватиться пальцами за скользкий крошечный карниз, как раздался громкий звук взрыва. Волна тряханула всё здание, из-за чего одна рука всё же разжалась. Откуда-то с кухни (под визг практически всех машин на стоянке) донеслось четырёхэтажное чертыханье Даны.

— Не открывай дверь! — выкрикнула что есть мочи Дайна, молниеносно предполагая наиболее вероятный ход событий. Но было поздно.

Сестра, поспешившая на подмогу, нарушила изоляцию остальной квартиры от комнаты. Пламя довольно рвануло в гостиную. Почти сразу же раздался требующий разъяснений голос повелителя:

— Что здесь произошло?!

Вместе с этими словами от окна резко уменьшился жар. Дайна осторожно подтянулась, во многом завидуя сестре, успевшей вслух высказать свои думы, даже не зная всей полноты ситуации.

Спальня обгорела полностью. От мебели осталось несколько угольков и зола. Оружие, хранящееся в шкафу, частично оплавилось. Даже сюрикены из заговорённого сплава пылали, как раскалённые звёздочки…

Определённо стоило бы потом пересмотреть свою память и записать для потомков столь действенный алхимический состав!

Однако, чтобы выявить не являлись ли в оном рецепте главным ингредиентом голубиные перья, следовало для начала сохранить собственную голову на шее.

Перемахнув через подоконник, Дайна пожалела о слетевших домашних тапочках. Их подошва не была толстой, но присутствие оной на ступнях не заставило бы её пританцовывать под едкую ухмылку Кхоттажа.

Контролировать окружающее пространство так, как Высшие, Дагна отнюдь не умели. А потому не оставляло сомнений, что затих огонь по вполне определённой причине. Собственно, по той же самой, по которой остыл пол.

— Кхалисси Дайна, — нехорошо сверля её лиловыми глазами, произнёс Ал’Берит. — Я отдал вам один единственный приказ, который вы должны выполнить любой ценой. Не считаете, что для его исполнения вам, прежде всего, стоит выжить?

Ответить на вопрос редко кому доставляет сложность. Если же поразмышлять над тем, что спросили, то зачастую удаётся дать и верный ответ. И, полагаю, все согласны с тем, что лучший ответ завсегда звучит тогда, когда становится понятно не о чём спрашивают, а зачем. И стоило сказать, что подоплёку Дайна осознала. Однако произнести вслух хоть что‑то (как ни парадоксально!) ей мешал интеллект. Будучи весьма умной, она прекрасно понимала какой в сущности идиоткой ныне выглядит.

«Нет, рассказывать о таком точно не стоит!» — решила она и вернулась мыслями в реальность. Госпожа Пелагея продолжала с любопытством смотреть на неё и ждала слов.

— Крайне непредвиденные обстоятельства, — развела воительница руками.

— Утюг или духовка? — мгновенно высказала предположения подопечная. — Или, может, проводка?

— Соседка поспособствовала, — язвительно произнесла Дана.

— Ого. А как?

— С комнаты пламя перебралось. Из-за открытого окна, — честно сказала Дайна. — Потушили вовремя, но обе спальни, гостиная, часть кухни и прихожей… В целом, почти всё пострадало.

— И когда произошло-то?

— Да вот утром.

— И вы ещё со мной встречаетесь? — округлила глаза человек.

— Надо же отвлечься, — равнодушно пожала плечами Дайна.

Пострадал только интерьер. Все защитные сети и нематериальные ловушки остались не тронутыми, а потому восстановление порядка вполне логично свалилось на виновницу такого бедствия. Но заниматься квартирой воительнице никак не хотелось. Прежде всего потому, что всё равно большую часть времени Дагна проводили, пусть и тайком, но возле госпожи Пелагеи. А та не намеревалась обживаться в городе. Во-вторых, сроки пребывания на Земле подходили к концу. Ну, и, в-третьих, казус способствовал воплощению в жизнь плана, оставленного про запас.

— Девочки… Как же вы, — даже побледнела от переживаний человек. Она всегда умела качественно страдать. И всё же, видимо, недостаточно профессионально, раз так и не научилась толком отпускать свои внутренние терзания.

— Ну как мы? Позвонили на работу, взяли отпуск на две недели. Будем восстанавливать документы и параллельно вычищать от пепла все комнаты. Работа предстоит грязная. Определённо.

Дайна подмигнула, но подопечная, как и ожидалось, не оценила оптимизма. Она взяла её за руку, рассчитывая выразить сочувствие.

— Девочки, если хотите, можете у меня пожить сколько потребуется.

Предложение не удивило. В природе людей вовсю препятствовать тем, кто стремится к высотам, но с не меньшим энтузиазмом и помогать скатывающимся вниз. И почему-то чем более жалко выглядит убогое существо, не желающее найти в себе сил для преображения собственной судьбы, тем больше сочувствующих находится. Поэтому подобные слова Дайна ожидала даже несмотря на то, что такое поведение никак не хотело соотноситься с логикой в её голове. Со стороны ей казалось, будто человечество взращивает массовое стремление быть несчастными и сирыми. И единственной причиной для такой странной морали воительнице виделась исконная склонность людей к лени.

Для того, чтобы достичь чего-то, следовало приложить немало труда. Интуитивно же, в силу своего естества, каждый человек избегал любой полезной для развития деятельности. Вот потому, наверное, и комфортные условия человечество стремилось создавать только для глупых бездельников…

Ну всё как не у демонов!

— Было бы глупо отказываться, — изображая смущение, сказала Дайна.

Присматривать за подопечной так стало бы значительно легче. Да и пока наблюдатели сосредотачивают внимание на пригороде, в самом городе через своих приспешников похозяйничает Йуллер.

Всё складывалось как нельзя лучше.

— перелистнуть страницу — 320

23

Лея решила сесть в головной вагон. Этому намерению способствовало два обстоятельства. Первое заключалось в том, что обычно люди предпочитают середину электрички, и ей хотелось, чтобы вокруг было поменьше давки. А второе — на нужной ей остановке, в отличие от большинства станций, из первого вагона было ближе к выходу с платформы. И не то, чтобы оказалось так лениво пройтись лишние метры, просто она знала, что как только поезд откроет двери, пассажиры шустрыми тараканами расползутся в самых разных направлениях. В том числе на маршрутку. И тогда ей вполне могло не хватить места и пришлось бы ждать следующую. Но так тратить время определённо не хотелось, а потому Лея ещё и устроилась на самой ближней к машинистам скамейке, намереваясь выиграть никем не оглашаемую гонку.

Дорога проходила буднично. Всё-таки в воскресенье, да и не самое утро. Народ большей частью уже покидал пригороды, а не стремился к природе. Так что после Павловска численность пассажиров резко уменьшилась и становилась всё меньше с каждой станцией.

Молодая женщина спокойно сидела и медленно водила карандашом по газете — разгадывала кроссворд. Она не смогла приспособиться в таком деле к приложениям смартфона и, сказать честно, ей уже надоело собственное занятие, но отсутствие достойной альтернативы возвращало к кроссворду снова и снова. За время жизни в городе Лея порядком забыла, насколько нудно ездить по однообразному долгому маршруту. Поэтому она вновь посмотрела за окно. Электричка быстро приближалась к знакомому переезду, означающему приближение к остановке, столь близкой к её станции.

«Ура, ещё минут пятнадцать и всё» — радостно думалось ей в тот момент, как глаза акцентировали внимание на мчащейся машине синего цвета, а затем она вновь перевела взгляд на кроссворд.

Неожиданно вагон резко накренился, и Лея машинально схватилась руками за скамью, чтобы не упасть. Газета и карандаш скатились на пол. Сумка тоже. Тут же раздался пронзительный скрежет металла, но его почти сразу заглушил непонятный грохот и громкие человеческие визги. Молодая женщина оглянулась в непонимании, что происходит. Камни летели в окна, как пули. Они били стёкла и падали внутрь вагона. Кто‑то из пассажиров закрывал голову руками, на которых горела алым кровь.

Лея испуганно прижалась к скамейке. Ей повезло находиться близко к кабине машинистов, а потому острые осколки не могли задеть её. За окнами тем временем пронеслась платформа, от края которой отбегали люди с выпученными от изумления глазами.

Затем экстренное торможение прекратилось. Перрон остался далеко позади и, сердце, до этого словно замершее, испуганно застучало.

Быть может, дело было в мыслях, которые наконец-то возникли и сообщили, что их хозяйка должна испытывать страх?

Пассажиры нервно переглядывались и осматривались. Кажется, серьёзных травм ни у кого по близости не было. Кроме душевных.

— Да всё нормально, нормально всё, — прижимая к себе руку, отмахнулся от помощи мужик. Его порез не был глубоким. Но кто-то, глядя на рану, всё равно конкретно выругался.

Как ни странно, но облегчение слова принесли всем. А затем некий мужик протянул «Ё» — великую букву русского алфавита, и выбежал в головной тамбур.

Некоторое время Лея сидела на своей скамейке, встревожено наблюдая за происходящей суетой. Из другого вагона прибежали какие-то парни и стали стучать в дверь машинистов, требуя, чтобы они выпустили людей. Другие начали разносить информацию, что электричка столкнулась с автомобилем. Неизвестность раздирала на части, но стала кратковременной. Машинисты открыли двери вагонов, и пассажиры предпочли покинуть поезд. Всем было ясно, что движение возобновится нескоро, а несмотря на аварию многие спешили.

Без платформы расстояние до земли стало большим, но какой-то мужчина помог Лее выбраться наружу. Она машинально поблагодарила его и обеспокоенно посмотрела на груду металлолома, в которую превратилась иномарка. Некоторые, не щадя себя, старались вытащить оттуда водителя. При этом «спасатели» громко ругали машинистов за то, что те не высовывают нос наружу, чтобы хоть как-то помочь.

— Так у них же должностная инструкция! — пытался образумить гнев окружающих кто-то. — Вызвали соответствующие службы и ждут.

— А сами по себе не люди, что ли?! — возмущались другие. — Наверняка в кабине есть хоть какие-то инструменты! А человек в машине ещё жив вроде как. Стонет! Помочь надо.

Некоторое время Лея ошарашено наблюдала за происходящим, пока не поняла, что ей не следует на такое смотреть. А потому побрела в сторону платформы, где уже столпилось порядочно людей, занимающихся иным актуальным вопросом — как бы им добраться туда, куда они рассчитывали попасть. Молодая женщина и сама понимала, что ждать следующую электричку бесполезно. Оставалось либо возвращаться в город, либо искать такси или попутку. Но ехать обратно, проделав такой путь, не хотелось. Тем более что поезд в соответствующем направлении только-только отъехал, а следующий надо было ожидать долго. С такси тоже вряд ли что хорошее получилось бы. Самые шустрые уже договорились с диспетчерами и разъезжались.

А когда водители освободятся?

Поэтому Лея, поджав губу, снова осмотрелась. И вдруг поняла, что нашла то, что ищет. В машину отечественного производства как раз собиралась садиться угрюмая женщина с двумя неприлично кричащими детьми примерно одного возраста. С этой дамой её порой сталкивала судьба в магазине, расположенном поблизости от квартиры. Та памятно раз за разом требовала у продавцов, чтобы те дважды перевешивали на весах все её покупки. И пусть лично Лея не была знакома с этой мегерой (да и не хотела знакомиться!), но им, скорее всего, было по пути. И можно было бы напроситься.

— Здравствуйте, — обратилась она к женщине и поинтересовалась, не в ту же им сторону. Дама смерила просительницу суровым взглядом, но затем её взор смягчился. Видимо, она припомнила односельчанку, а потому ответила:

— Да.

— А можно с вами?

В смущении Лея перевела взгляд на ругающихся детей, старающихся вырвать из рук друг друга безухого плюшевого пса. Ей казалось, что она вот-вот услышит отказ, но тучная мать хулиганов, взглядом и позой давая понять какое великое одолжение делает, соизволила расщедриться.

— Вполне. Позади как раз место есть.

— Девушка, а хотите я вас подвезу? А то тип, которого я рассчитывал забрать с собой, уже успел убраться отсюда. А дело доброе сделать всё ещё хочется, — сказал красивый молодой мужчина и встал так, чтобы загородить собой крикунов-детей.

Волосы у незнакомца, густые и насыщенного каштанового оттенка, лежали небрежно, вызывая желание поправить причёску. Яркие зелёные глаза, необычно глубокого изумрудного оттенка, смотрели на молодую женщину с симпатией, а очертания губ расплылись в мягкой шутливой улыбке, говорящей и лёгкости характера.

И всё же, Лея этого человека абсолютно не знала.

«Садиться в машину к не пойми к кому?» — пронеслось у неё в голове тревожное сомнение.

— Я не уверена, — произнесла она, чтобы дать себе немного времени на раздумья.

— Уговаривать вас у меня права нет, — развёл мужчина руками, как если бы извинялся. — И всё же мне бы доставило удовольствие ваше согласие. Когда ещё появится желанная возможность спасти прекрасную леди?

— отказаться — 378

— согласиться — 204

24

— Да будет вам, Ваше превосходительство! — рассмеялся над очередной шуткой Ахриссы демон с озорными глазами серо-перламутрового цвета.

— Вам не понравилась история?

— Отнюдь, но если мой смех и далее будет привлекать внимание, то вам придётся… О, уже не думал, что он явится.

Она обернулась, чтобы проследить за взглядом собеседника. Ал’Берит, припозднившийся настолько, что опоздание стало выглядеть неприлично, без лишней суеты и извинений раскованно приветствовал хозяина бала. Отсутствие пунктуальности никогда не соответствовало привычкам этого демона, однако в этом сезоне намеревалось разве что не стать традицией. Видимо, его вновь задержали обстоятельства, от совершения которых он не мог уклониться… как не мог отменить и визит.

— Пожалуй, у вашего виконта наконец-то иссякли силы занимать сразу три значимые должности одновременно.

— У моего? — с оттенком удивления спросила Ахрисса и выразила недовольство изгибом брови.

— Вы же с ним близкие коллеги, Ваше превосходительство, — постарался объяснить свою «обмолвку» демон, а затем решил, что не стоит чего-либо скрывать. — Кроме того, стремление к поддержке его намерений не способны остаться незамеченными. Иначе, что вам за дело до этого рефаима?

— Хотите узнать, для чего я оказываю ему поддержку?

— Право, понять истинную причину этого было бы весьма занимательно, — оживился Высший.

— Если сопротивление окажется быстро сломлено, то внимание на проблеме рассеется не менее быстро, — она создала в воздухе множество крохотных сверкающих искорок, а затем взмахом ладони вмиг разогнала блики, словно пыль. — Но публичное противостояние даёт иной эффект.

— Желаете указать, что в Аду скопилось предостаточно указаний, которым следует придать силу законности?

— Искоренение рефаимов давно закончилось. Их новое царствование на Земле невозможно в силу жёсткого регламента о недопущении длительного присутствия на планете. Казалось бы, что этот завуалированный запрет действенен. Кому из демонов захотелось бы принять такую тварь в свой род? — сухо и тихо произнесла Ахрисса голосом, непоколебимым в своей уверенности. — И всё же, вам известно сколько из них получило право на жизнь в Аду с тех пор?

— Не доводилось до этого о таком слышать, — нахмурился демон, вынужденный признать, что упускал некое важное обстоятельство веками. И баронесса с мягкой улыбкой пояснила:

— Потому что они обычно держатся в низах и не привлекают внимание тех, кто мог бы задуматься, отчего запрет на выдачу дозволений так и не возникает.

— Действительно, очень любопытно, — задумался он, вскользь посмотрев на наместника Аджитанта, неторопливо приближающегося к ним.

***

— Как же вам везёт с такими фигурами! — печально вздохнула Леночка и ещё печальнее подцепила десертной ложечкой кусочек пирожного. — Я вот с диеты на диету прыгаю, чтобы вес в норме держать.

— Правильно делаешь, — грустно опуская глаза на свой живот, заметила Лея. — Я вот до беременности была уверена, что немного жирка сделает меня красивее, но… как же так можно было ошибаться?

— Почему вот такая несправедливость, а? — продолжала стенать коллега. — В вас столько всего влезает и ничегошеньки. А я вот рядом с пиццей постою, и уже плюс килограмм.

— Эффект добычи, — буркнула Дайна и, слизнув крем с ложки, объяснила. — Хищник должен быть поджарым. Так что если у тебя нарушен метаболизм, то все претензии к предкам, заставившим эволюционировать в таком неприглядном направлении.

— Улёт! Это с чего я добыча-то? Просто как самый хитрый зверь заранее клыков не показываю, — Леночка упёрла бока руками. — Это. Как его… Маскируюсь!

— У тебя это непревзойдённо получается, — тут же сделала «комплимент» Дайна, не забывая ехидно улыбнуться. — Только вот хищники самоутверждением не занимаются. Они просто охотятся. Убивают и пожирают. Молча.

— А вы слышали, что рычащий лев из логотипа компании Эм Джи Эм убил своего дрессировщика на следующий день после съёмок? — припомнила где-то услышанный казус Лея.

— Это те, что Том и Джерри?

— Да, — подтвердила она.

— Хм… А вот чтобы вы, девочки, — Леночка обратилась скорее к близняшкам, нежели к Лее. — Вот чтобы вы сделали, если бы мы были в саванне, и я вам сообщила, что вблизи такой вот голодный лев бродит?

— Дана? — Дайна настойчиво посмотрела на сестру, призывая её отвечать первой.

— Спокойно продолжила бы дела, вынуждающие меня присутствовать в этой саванне.

— Улёт, реально, что ли? — скептически хмыкнула Леночка и с презрением осведомилась. — Ни там камушек поднять? Ни из деревца копьё сделать? Ну, хоть как-то к нападению подготовиться нет желания?

— А зачем? — удивилась Дана. — Мы всё равно бегаем быстрее тебя.

Лея не выдержала и рассмеялась. Искренняя, но детская обида Леночки выглядела крайне забавно.

***

— Если у вас есть ко мне претензии, то я попросил бы озвучить их более прямо! — потребовал Главный архивариус Ада.

На этот раз секретарём на заседании был не он, а один из служащих канцелярии и потому Ал’Берит смог удержать на ораторе гневный взгляд достаточно долгое время.

— Хорошо. Для чего вам скрывать рефаимов?

— Извольте…

— Деяния выявлены! — перебил возмущение виконта оппонент. — Так сделайте милость, раскройте цели. Никому не хочется самостоятельно изыскивать смысл в ваших чудачествах!

Тон и содержание фразы стоили того, чтобы признать слова публичным оскорблением. Будь на месте Ал’Берита сам Дзэпар, он бы уже завершил хамство Хаа'Шенди дуэлью. Наглец ведь ещё и швырнул со своего балкона копии дозволений, придающим рефаимам статус демонов (эффект подпортило их незначительное количество). Однако Ал’Берит не просто так избегал разрешения конфликтов силой, а потому поджал губы до узкой черты и повернулся к Заррахтагу.

— Ваше высочайшее всевластие, смею заметить, что выдвигаемый иск имеет лишь фантомные и скорее личные, нежели официальные недовольства. Быть осведомлённым о полностью законных действиях такого уровня не предполагается ни одной из моих должностей, — наместник Аджитанта снова повернулся к недоброжелателю лицом и с сарказмом добавил. — Таковы уж издержки хорошо налаженного рабочего процесса. И если вы раздосадованы его ходом, то обратите внимание, что он соответствует распоряжениям власти. Поэтому как вы считаете, может, вам следует избрать иного ответчика?

— Хорошо налаженный рабочий процесс, — заполняя возникшую тишину, устало пробурчал Бу'Арэр — один из самых влиятельных сеньоров. Его губернии соседствовали со столицей. — Речь идёт о том, что сами рефаимы не смогли бы подать заявления. Как и перенестись в Ад для этого. Кто-то, вызнав схему и принципы работы Паутины, тайно доставлял их сюда.

— А то, что канцелярия никак не поднимала эти вопросы? — сухо вопросил некто. — Знания о Паутине невозможно получить без высшего уровня допуска.

— Что же, как и озвучил Главный архивариус, разве в его желании столь профессионально совмещать работу собственных подразделений, чтобы начать задумываться?

По залу раздались тихие, но ехидные смешки. Поверить в то, что Ал’Берит упустил такие обстоятельства непреднамеренно, Высшим было сложно, однако его признание в подобном упущении, даже имеющим под собой объективную причину, всенепременно повлекло бы за собой опасные последствия. Но Дзэпар знал, отчего этот демон нынче расплачивается собственной репутацией. Иначе его усилия, направленные на сохранение жизни отпрыску, оказались бы тщетными. В настоящий момент Ал’Берит не мог открыть истину, что веками хранил информацию, способную серьёзно унизить его сеньора. Ему ничего не оставалось, кроме как специально затянуть процесс разбирательства, чтобы запрет на выдачу дозволений появился только после рождения рефаима.

Увы, если бы Главный архивариус продолжал настаивать на озвученном варианте, то его карьера стала бы основательно погублена. Настолько, что в будущем привела бы к значительной корректировке замыслов герцога и вернула Дзэпара к моментам, преодолённым тысячелетия назад. Пожалуй, спасти положение могла только фраза, благодаря которой стала бы известна личность посягнувшего совершать столь наглые деяния прямо-таки под самым носом властей Ада. Следовало перевести внимание на персону, обладающую достаточным влиянием, чтобы ни один из служащих канцелярии не донёс до своего руководства информацию о совершаемом непотребстве. И прозвучать она должна была из уст Дзэпара, потому что он действительно разобрался во всём только сейчас. По датам выданных канцелярией дозволений он сумел сопоставить, кто посещал Землю незадолго до каждого выданного документа, и назови он имя, это поддержало бы стратегию Ал’Берита и не разрушило репутацию ни одного из них.

Да, Его высокопревосходительство Дзэпар мог поступить так. Он прекрасно знал персону, великолепно ощущающую даже скромнейшие из потоков энергии. Того, кто вопреки внешней и внутренней немощности обладал непревзойдённым талантом различать недоступное для других. Причём настолько, что менее чем за полдюжины лет работы в Бьэллаторе составил подробную карту охранной системы замка. Более того, выявил узловые точки, позволяющие управлять ей. И другими словами, Дзэпару был прекрасно известен тот, кто играючи сделал то, на что у любого Высшего демона ушло бы с полвека сосредоточенный работы. Да ещё и явной для стороннего глаза. Этот служащий имел возможность выявить «дыры» в Паутине и перенести рефаимов, не затрагивая сеть, а его значимая должность позволяла скрыть остальные моменты. В частности, в его силах было пристраивать новых обитателей Ада на места, где на них мало кто обратил бы внимание.

Так что Его высокопревосходительство мог уверенно назвать имя.

Но молчал.

Ибо оно было — Леккео Фламьёк.

— К сожалению, узнать, почему подобное недоразумение произошло, уже не представляется возможным, — скромно выступил в защиту своего дядюшки барон Аворфис.

Агхторет скептически приподнял бровь и уточнил:

— Недоразумение?

— Да, я поддерживаю Его превосходительство Ал’Берита. Массовый характер дозволений говорит о том, что сбоя в рабочем процессе не возникло, а, значит, руководители отделов были намеренно введены в заблуждение. И так как я сам длительное время служил в канцелярии, начиная с самых низов, то могу с уверенностью заключить, что подобный обман никак не является нормой. Он чрезвычайно мал по вероятности, а низкая погрешность, как всем известно, и носит название недоразумения.

Агхторет тихо хмыкнул, но не стал вслух комментировать сказанное. А барон Аворфис, не меняясь в каменном выражении своего лица, не только с лёгкостью стерпел обращённые к нему неприязненные взгляды, а даже деловито продолжил:

— Именно из-за руководителей отделов данные о происходящем не дошли до нужных лиц. И, конечно, если бы имелась возможность восстановить ход событий такой давности, то несомненно стала бы выявлена и истина. Однако они давно мертвы. Их память утеряна. На данный момент должности занимают сотрудники, при которых выдача дозволений не происходила и не происходит.

— Да вы никак предлагаете просто-напросто предоставить прошлое забвению, господин Аворфис? — задумчиво произнёс некто из присутствующих.

Барон не успел ответить. В зале громом прозвучало одно единственное слово Заррахтага.

— Недопустимо.

Герцог Дзэпар, пользуясь тем, что подобное собравшиеся в Башне Совета не заметят, крепко сжал руку в кулак. Соотнести Леккео с произошедшим кроме него никто больше не смог бы. Он сам озаботился, чтобы талант секретаря остался безызвестным. И только ему было известно, что даты выдачи дозволений соотносятся с датами, когда он отправлял мальчишку на Землю по некоторым личным заботам. И да, только сейчас Дзэпару пришло в голову, что выданными Леккео телепортационными печатями секретарь мог не пользоваться, чтобы не оставить свой след в архиве данных по Паутине!

И потому выявить истинного нарушителя ни у одного из следователей не вышло бы. А для того, чтобы дело пошло по ложному пути, следовало бы озаботиться о соответствующих уликах века назад. Всё сводилось к тому, что если Дзэпар не выскажет своё предположение сейчас, то не кто-либо, а Ал’Берит в будущем понесёт ощутимое наказание… Вплоть до лишения какой‑либо из должностей.

И вряд ли бы произошло наименьшее из зол — отставка его как наместника Аджитанта!

— Я предлагаю досконально проверить, насколько строго в настоящий момент выполняется указание о недопущении присутствия рефаимов и их потомков на Земле. Считаю, что в соблюдении сроков следует удостовериться, — произнёс Бу'Арэр, уважительно смотря на Заррахтага.

— Не забывая про некоторые исключения, связанные с обязанностями по выполнению контракта, — тут же встрепенулся Ал’Берит. В воздухе при этом даже возник его любимый сундучок, в котором наверняка бы нашлись соответствующие документы.

— Конечно, а то вдруг мы забудем про Дагна, — не сдержав от смешка, проворчал Хаа’Шенди. — Вы же и здесь с рефаимами расстарались, Ваше превосходительство. Весьма своевременно все нужные поправки внесли!

Ждать другого момента было смерти подобно. Каждая фраза нагнетала обстановку. Ему определённо следовало…

— если друг оказался вдруг — 46

25

— Ой, у меня запланировано уйма всего, — зачем-то солгала Лея и для большей убедительности добавила. — Меня знакомая на день рождения пригласила, да и генеральную уборку давно устроить следовало.

— Жаль. Мы-то с Даной думали тебя в гости позвать, чтобы ты посмотрела комнату. А там бы сходили вместе куда. Устроили девичник.

— Не получится, — ответила молодая женщина с искренним сожалением. Сказанной лжи надо было придерживаться, хотя уже и не хотелось.

— Ну, если планы изменятся, а желание будет, то звони. Будем рады, — заключила Дайна.

— тем временем в замке Аджитанта — 298

— перейти к событиям следующего дня и заняться уборкой — 9

— согласиться на предложение — 98

26

Лее нравилось наблюдать за течением реки. Вода приятно журчала, рыбки плескались. Ей было хорошо. Вот только жарковато. А потому молодая женщина вознамерилась поставить пластиковый стакан с черникой на траву, чтобы съесть мороженое, пока оно окончательно не растаяло в сумке. Но тут её покой нарушило появление странного мужчины.

Стоит отметить, что если бы госпожа первый заместитель не общалась последние годы своей жизни исключительно с демонами, и в своём большинстве с Высшими, то она бы восприняла появление этого незнакомца иначе нежели странность. Вот уж насколько невосприимчиво человечество к потокам энергии, но подобные колоссальные колебания информационного пространства не заметить было просто-напросто невозможно! Однако интуитивный трепет давным-давно остался в прошлом. Люди легко приспосабливаются «не замечать» то, что для них часть обыденности. Так что даже Его высочайшее всевластие Агхторет, заставляющий замирать при своём приближении высшее общество Ада, вызвал у неё лишь пробежавший по коже озноб, который Лея простодушно списала на причуды беременности.

Да, незнакомца молодая женщина посчитала странным по другой причине. Он подошёл очень близко и встал на склоне так, чтобы ему было удобно опираться локтем на согнутую в колене ногу. В такой позе их взгляды находились на одном уровне, и пристальный взор да задумчивое почёсывание подбородка, не могли не смутить Лею.

Её рассматривали в упор!

Подобное внимание требовало хоть какого-то логического объяснения. И оно не заставило себя ждать. После того как молодая женщина часто заморгала ресницами, она предположила:

— Эмм, черники хотите?

Задав свой вопрос, Лея даже протянула в сторону незнакомца стакан с ягодами. Потеря свежей черники не казалась ей такой уж трагедией, если бы в результате она смогла отвязаться от сумасшедшего. Немигающие глаза пугали.

Мужчина в ответ отрицательно помотал головой и продолжил пристально смотреть на неё, как заворожённый. Такое неприятное поведение раздражило Лею, но покидать берег реки она не была намерена. Молодая женщина пришла к выводу, что пусть незнакомец сам уходит куда подальше, а ей и здесь хорошо. Поэтому она поставила стакан с черникой подле себя и, делая невозмутимый вид, достала из сумки эскимо. Мороженое основательно размякло, но всё ещё было вкусным и в меру холодным…

Пока она ела, мужчина не шевелился.

— А чего вы тогда здесь стоите и солнце мне загораживаете?! — в какой-то момент возмутилась Лея, поняв, что не способна игнорировать этого наглого типа дальше.

По чести, тень от чудака на неё вовсе не падала, но молодая женщина посчитала за лучшее попытаться прогнать сумасшедшего агрессией. Однако стратегия не помогла. Вместо желаемого результата ей ответили:

— Хочу понять, что же он разглядел в тебе такого особенного.

Никого третьего Лея не наблюдала. Она намеренно устроилась подальше от других людей, да и никто из отдыхающих на неё не пялился. А потому она, осмотревшись по сторонам, вдруг с неким состраданием посмотрела на душевнобольного и мысленно заключила: «Точно псих, раз говорит о себе в третьем лице».

«Вроде такой солидный мужчина. В самом расцвете сил», — вздохнул с печалью внутренний голос.

«Шизофрения», — уверенно поставил диагноз разум, никак не разбирающийся в таковых проблемах.

Затем она с грустью подумала о несправедливости мироздания и в тот момент, когда пришла к решению, что стоит отвести бедолагу в полицию (мало ли кто с ног сбился в поисках горемыки?) эскимо соскользнуло с палочки и упало ей на подол белой липкой массой. Уголок рта психа тут же криво изогнулся в усмешке, а сам он распрямился, в намерении уйти.

— Эй! — окликнула его Лея, в которой порыв альтруизма был ещё велик. — Вы хоть куда вам идти знаете? А то я могу подсказать!

Незнакомец громко и неприятно захохотал. Она из-за этого обиделась и не стала провожать его взглядом, снова посмотрела на реку. Демон же вернулся к Дагна, снял с них паралич и, прежде чем оба великих соизволили покинуть Землю, обратился к Хайорелиму:

— Весело. Оставим в Аду.

— далее — 51

27

— И то верно, — согласилась молодая женщина. — Я бы только с радостью… Но у меня с электричками всё жёстко.

— Так почему не остаться на ночь у нас? — пожала плечами блондинка.

— Неудобно как-то напрашиваться.

— Если решишься на переезд, то подобные сомнения сразу отпадут, — намекая, что ей хочется узнать ответ на своё предложение, сказала Дайна и подмигнула.

— Я подумала об этом. Плюсов действительно много. И всё же это не для меня.

Как бы ни хотели сестрички помочь. Как бы ни доказывали, что её присутствие только им в радость, но… Одно дело беременная женщина, а другое — с младенцем. Он непременно станет капризничать, плакать. И чаще всего по ночам. Совместная жизнь, может, и продолжилась бы. Но уже в иной неприятной обстановке. Да и все нынешние плюсы вскоре превратились бы в минусы. Ведь через девять месяцев перестанет стоять вопрос о работе, у неё не будет постоянного заработка для аренды, да и… Нет. Даже сейчас стоит подумать о переделке второй комнаты в квартире на детскую.

— На нет — и суда нет, — развела руками Дана, переглядываясь с сестрой.

— Но никто не помешает тебе время от времени пользоваться свободной комнатой. И я как-то не думаю, что мы в ближайшее время подыщем кому ещё хотели бы сдать её, — заметила Дайна. — Поэтому сегодняшнее предложение в силе. Тем более, что повод повеселиться хороший.

— Да? — искренне удивилась Лея. — Вроде праздников никаких.

— А у нас свой, — блондинка широко улыбнулась карминовыми губами. — Ещё пару лет назад не смогла бы и предположить, что скажу такое. Но Дане предстоит уйти в этом году в отпуск.

— И что в этом такого? — не поняла молодая женщина. — Вы, конечно, не так давно работаете, но раз в полгода отдыхать пару недель — стандартно.

— Это, смотря, где ещё. Но дело в другом, — начала было Дайна, но её перебила сестра.

— В декретный отпуск. У меня будет ребёнок.

Блондинка мягко улыбнулась. Лея же почувствовала, как у неё отвисает челюсть. С неприлично долгую минуту она ошарашено смотрела на коллег, а затем громко рассмеялась, вызывая изумление и некоторую тревогу во взглядах.

— А давайте всем отделом в декрет? — наконец, предложила девушка, поборов свой приступ смеха. — Я ведь тоже. Тоже беременна!

— к концу первой части — 115

— или к концу первой части — 87

28

— Да я как-то и не задумывалась над этим, — пожала плечами Лея.

— А стоило бы. Подумай только, ещё девять часов и на тебя свалится гора свободного времени! — с восторгом заметила Дайна, и её сестра, почему-то суровым тоном, добавила:

— И, по-моему, с учётом того, сколько ты о нём мечтала, как-то непорядочно не иметь на него планов.

— Наверное, это потому, что у меня компании для весёлого времяпрепровождения нет… Кстати, не хотите ко мне в гости? — придумала Лея.

Задумка показалась ей хорошей идеей. Почему бы и не устроить некий девичник?

— Давай лучше ты к нам, — предложила Дайна. — Сейчас загородом не самое лучшее время для отдыха. А так и комнату посмотришь и, может, в какое цивилизованное место сходим погулять.

— Можно, — неуверенно согласилась девушка.

— перейти к событиям на квартире — 272

— в тоже самое время — 372

29

— О, печеньки! — радостно воскликнула Лея, увидев на столике у дивана вазочку с лакомствами.

Её вторую неделю не тревожили приступы токсикоза, и теперь организм старался набрать недополученные калории любым способом. А особенно его тянуло на сладкое.

— А чего шоколадная только одна? Я же их больше всех люблю, — она старательно начала ковыряться в сладостях.

— Не одна ты, — усмехнулась между тем Дайна. — Дарина тебя не бросила?

— Нет, — надкусывая печенье, ответила молодая женщина. — Забавная у тебя родственница. Даже до подъезда потом проводила, а в гости так и не зашла.

Дарина внешностью чем-то напомнила Лее индианку и ни одна её черта не говорила, что она и близняшки родственницы. Правда та была вроде как сестрой троюродной или ещё дальше. В любом случае, этот момент не особо тревожил или не был столь важен. Главное, что у этой дальней родственницы оказались связи, а потому беременность предстояло вести за неприлично низкую цену в отличной клинике, расположенной всего в десяти минутах от дома.

— Ну, так я же тебе говорила, что они с Даной не умеют территорию между собой делить.

— С семьёй лучше поддерживать связь, — посчитала нужным посоветовать Лея, хотя понимала, что не следует влезать в чужие взаимоотношения.

— И видеться чаще. Кто знает, может, именно в это время им как раз не хватает твоей поддержки? — задумчиво произнесла Дайна с тревожной грустью и сразу перешла на другую тему. — Клиника и врач — то тебе понравились?

— Да! На первый взгляд всё просто сногсшибательно, — ответила молодая женщина, воодушевляясь, что у неё появился слушатель. Теперь она могла пересказать все впечатления, чем и занялась.

— Значит, первый выходной лета у тебя прошёл не зря, — заключила Дайна.

— Ещё как, — согласилась Лея и подняла с пола сонного Мурчика. — Завтра вот ещё доеду до своих жильцов и не предупрежу их. Хочу посмотреть, как они там на самом деле без меня с моим имуществом управляются.

— Ты уверена? А если их не будет дома? Всё-таки воскресенье, лето, тёплая погода, все отдыхают, — сказала Дайна и, чтобы убрать всякую прозрачность намёка, веско добавила. — Все отдыхают, а ты в толкучке на электричке ерундой заниматься поедешь.

— Ну, мне кажется, что мои мучения с запахами закончились. А воскресенье, лето, да тёплая погода — достаточный повод, чтобы податься в пригород даже без иных на то дел, — беспечно отмахнулась она, пытаясь удержать на руках сопротивляющегося кота.

— О, тогда можно закупить чего и устроить пикник! — обрадовалась Дана и взяла со столика вазочку с остатками вкусностей, чтобы унести обратно на кухню, пока в ней ещё хоть что-нибудь осталось.

— Можно… Только в следующие выходные. А то я планировала знакомую навестить, а она точно свободна, — солгала Лея, которой в силу собственной личности иногда хотелось побыть в одиночестве.

Компания сестёр, конечно, была ей приятна. Они не ссорились. Вместе было весело. Но и от такого общества можно устать, и молодая женщина ощущала необходимость просто‑напросто пройтись по знакомым местам, предаваясь собственным воспоминаниям и мыслям. Возможно, она бы завела разговор с какими-нибудь незнакомцами. Просто так. Ни с того ни с сего и ни о чём. А потом пошла бы дальше своей дорогой, не ища дальнейших встреч с теми. Оставляя внутри себя приятные впечатления.

— Смотри сама. Наше дело предложить, — вид у сестричек был такой, как если бы они совсем не расстроились.

— Ваше дело дать мне наконец-то послушать новости вашей личной жизни, — заметила Лея.

Конечно, она испытывала неподдельное уважение к подругам, которые не бросали её одну дома и, понимая нынешнее состояние молодой женщины, выбирали соответствующие развлечения. Однако при всём этом внутри неё всё больше просыпалась совесть. И особенно теперь, когда ей уже не требовалось, чтобы кто-то постоянно находился рядом в случае внезапного приступа дурноты. В конце концов, надо было дать и себе и им немного свободы.

— А Дайна вроде как встречается кое с кем, — произнесла Дана, лукаво поглядывая на сестру.

— И это серьёзно? — тут же оживилась Лея. — Почему скрываешь?

— Потому что видимся периодически, и мне не хотелось бы делать его присутствие в своей жизни столь явным, — Дайна поморщилась, давая понять, что совсем не в настроении разговаривать на эту тему, но Дану это не волновало. Она подмигнула и зашептала:

— Но встречи у них серьёзнее некуда. Вот сегодня, если бы ты вернулась на минут десять раньше, то у вас была бы возможность столкнуться.

— А зовут-то его хоть как? — интерес Леи требовал хоть какого-то удовлетворения.

Вопрос был простым, но Дайна почему-то замялась. А затем, внимательно посмотрела на Мурчика и рассмеялась, как будто вспомнила что-то смешное.

— Кот, — коротко ответила подруга. — С ним как-то история произошла, вот и прицепилось прозвище вместо настоящего имени.

— Кот, — задумчиво повторила девушка. — А, быть может, я его и знаю! Такой высокий, русоволосый? И глаза карие? И часто прищуривает их, как будто думает о чём-то своём?

— Да, — в изумлении подтвердила Дана. — А как ты с ним встретилась?

- воскресенье с Леей — 23

— воскресенье с Дариной — 45

— понедельник с Дайной — 164

30

— Не каждый может гордиться тем, что он вообще хоть кого-то интересует, — заметила Йуллер, прищуривая необычайно светлые глаза. Краснота вокруг них от этого стала казаться ещё более выраженной.

— Как бы то ни было, но вы предлагаете слишком серьёзные действия, чтобы мой ответ стал незамедлительным. Тем более, я ещё не видела доказательств, — сказала Дайна.

— Доказательство вы вскоре получите. А в остальном мы понимаем вас, и будем ждать некоторое время, — кивнул головой Леккео, прощаясь. Но, прежде чем «гости» исчезли, добавил. — Вы ведь понимаете, что от выбора зависит судьба вашего клана?

Дайна скрестила руки на груди и упрямо поджала губы. Она не шевелилась, хотя посторонних вокруг уже не было. Леккео и Йуллер переместились в Ад. Человек проводила время в городе, пребывая в «одиночестве» под присмотром Дорры, Дарины и своих наблюдателей. Оставшиеся возле дома шпионы не могли ни зрением, ни слухом, ни иными чувствами отследить происходящее в квартире. Кусочек бетонной коробочки был изумительно защищён не только от подобных мер… Но воительница просто стояла, ибо мысли в её голове роились, стараясь выстроить наиболее верную логическую цепочку.

— Мне не нравится это предложение, — наконец нарушила тишину Дана, на лбу которой тоже возникла глубокая хмурая складочка.

— Как и мне, — согласилась Дайна. — Поэтому нужно сообщить повелителю.

— Уверена, они готовы к такому повороту событий. Вряд ли ты не поняла, что своими последними словами Леккео неплохо так намекнул, что будет, если мы откроем свой рот. Так что… ты уверена в правильности решения?

— Любой выбор верный, если суметь справиться с его последствиями. И при этом варианте у меня больше уверенности в собственных силах.

— Тогда не буду служить голосом твоих сомнений, — заключила Дана и, наблюдая как её Кхалисси достаёт с полки шкатулку с ритуальными принадлежностями, спросила: — Будешь вызывать Кхоттажа?

— Нет, — ответила Дайна, размещая все необходимые предметы в нужной последовательности. К сожалению, её могущество не позволяло ей ни переместиться в Ад, ни подать сигнал без помощи артефакта. — Такие вопросы лучше вести без посредника.

— Такие разговоры лучше вести, не привлекая внимание! — сестра решительно закрыла шкатулку, так и не дав ей приступить к задуманному. — Дождёмся согласованной встречи с Кхалом Рохжа.

— перейти к — 311

31

Две недели отпуска сестричек пролетели словно один день. Обычно Лея не замечала ход времени, так как оно невероятно тянулось в своей серой монотонности. Но на этот раз вышло иначе. Очень хотелось, чтобы в сутках стало больше часов, чтобы уместить все желаемые намерения. Столько ещё хотелось увидеть, посетить, рассказать, обсудить!

Но не выходило.

Сашка уехал позавчера. Он и так звонил на работу, чтобы взять дополнительные отгулы за свой счёт, но судя по его внешнему виду, то и вовсе бы уволился. Присущая брату спонтанность способствовала и не таким кардинальным решениям, но разговор с Даной, невольной слушательницей которого Лея стала, не дал ему исполнить столь опасное намерение.

Молодой женщине тогда плохо спалось. Срок беременности стал таким, что найти более-менее удобную позу для сна создавало непередаваемую проблему. К середине ночи она уже была готова с превеликим удовольствием узреть любой кошмар, лишь бы забыть про мысли, так у неё ныла спина и так хотелось лечь на живот, утыкаясь лицом в подушку! Однако не выходило. Кроме того, ей опять приспичило в туалет. Пришлось вставать с тёплой кровати и тихо красться к «тайной комнате». Она на цыпочках вышла в коридор и с удивлением поняла, что его отчего-то освещает свет, льющийся через стекло двери на кухню. Получалось, что Сашка ещё не спит… Лее даже на миг пришло в голову подойти к нему и узнать в чём дело, как до неё донеслись приглушённые голоса.

Брат разговаривал с Даной.

Между этим двумя складывались очень тесные отношения. Молодая женщина даже уверовала, что ей удалось оказаться замечательной сводницей. Пара прекрасно ладила. Дайна, конечно, вставляла свои «палки в колёса», как если бы ревновала сестру. Но это не помогало. А потому и беседа, сводящаяся к тому, что Сашке было лучше забыть о существовании новой знакомой — шокировала её.

Лее ужасно захотелось вмешаться, но…

Сказать по правде, наверное, она давно уже не верила в счастливые сказочные истории. И если один из двоих взрослых людей делал свой выбор, то значит так было надо.

А потому никто не мешал Сашке, когда он сообщил по утру, что пора бы ему выдвигаться обратно. Брат собрал свои скромные вещи, уложил в багажник и, помахав рукой на прощание, уехал.

Последующие два дня, как результат, Лею не покидало лёгкое чувство ностальгии. Когда же и отпуск сестричек подошёл к концу, она и вовсе была готова погрузиться в апатию. Ещё недавно стены квартиры заполняли смех и бытовые хлопоты. Ныне же кот, по-хозяйски вышагивающий и изучающий каждый угол, снова стал единственным властелином её внимания.

«Ненадолго», — подумала она, поглаживая живот.

Ребёнок в ответ на поглаживание вытянул свою ручку, и на коже отчётливо проявились пальчики.

Хм, кажется шесть?

***

Йуллер на данном этапе своей жизни могла показаться серийным маньяком. Но для получения желаемого результата ей требовалось убивать, убивать и убивать. Причём быстро. Что поделать? Она жила в изнеможении веками. Численность её дочерей строго контролировалась, чтобы не дать ей умереть. И всё же их было предостаточно, чтобы хоть ненадолго перестать испытывать слабость. Ведь пусть все клоны и были самостоятельными организмами, пусть каждая из них обладала собственным разумом, но питались-то они от одного источника. Их энергетика была единой сетью. И для осуществления своих целей Йуллер должна была избавиться от такой обузы. И молниеносно, так как подъём сил не остался бы незамеченным, и любая из её дочерей легко могла создать новых Къёрелл. Они запросто могли догадаться о намерениях главы своего клана и вновь заковать её в катакомбах.

— Ну уж нет! — проскрипела она, уничтожая свою очередную копию, едва стрелка на часах достигла нужной минуты.

Единовременно по всему Аду десятки убийц осуществили тоже самое. И Йуллер, чувствуя с какой силой заколотилось её сердце, ощутившее мгновенный приток мощи, переместилась на Землю.

Час настал.

***

— Лея, ты где? — послышался в трубке взволнованный голос Дайны.

— В электричке еду, — буркнула молодая женщина с недовольством, так как как раз пыталась вытащить натирающий шарф, не расстёгивая горловину пуховика, в котором она чувствовала себя необъятной фигуркой бабы на самоваре. — А что?

— Дану скорая увезла. Схватки начались! — взвизгнула подруга, и Лея почувствовала, будто внутри что-то перевернулось.

«Так, успокойся! — сурово приказало здравомыслие. — Дана-то в безопасности, а тебе не хватало ещё в поезде родить».

— И что теперь делать-то? — и так не блещущий рассудком интеллект утратил за беременность остатки положенной ему мудрости.

— Может вместе до роддома доедем? — жалобно предложила Дайна. — Я уже не смогу ни по магазинам ходить, ни просто дома сидеть.

— Давай, — согласилась Лея, которой и самой первоначальные планы на день были уже совсем не интересны.

— Тогда на выходе с платформы встретимся, хорошо?

— о событиях в Аду — 125

32

Трель звонка, как и положено, раздалась в самый неподходящий момент. Шипение только что брошенных на сковородку порезанных сосисок давало понять, что свободного времени они Леи дадут совсем немного. Но выключать конфорку ей не захотелось, а потому она ринулась в прихожую, чтобы как можно скорее найти телефон в дебрях сумки.

— Алло, — прижимая трубку к уху, поспешно выговорила она, надеясь, что успела и не пришлось бы перезванивать. Высвеченный номер выглядел незнакомым.

— Это Беатрисса, — послышался приятный женский голос, преисполненный грусти. — Я обещала вам позвонить.

— Вам что-то стало известно? — Лея замерла, забыв, что следует вернуться на кухню и контролировать процесс жарки.

— Да. Но не думаю, что новости будут для вас приятными, — голос на мгновение затих.

— Говорите, — жалобно потребовала молодая женщина.

— Альберт должен был находиться на борту. Сейчас тела для опознания…

Уши вдруг перестали слышать. Голову наполнила звенящая пустота. Часть сознания ещё понимала, что ей что-то говорят, но настоящее ускользало. Лея сбросила вызов и с удивлением заметила, что мир перед глазами покрылся чёрными пятнами.

Она впервые в жизни упала в обморок.

— очнуться — 199

— перейти к событиям следующего дня — 10

— перейти к событиям следующего дня — 72

— перейти к событиям следующего дня — 357

33

Дома всё было, как всегда. Мерно тикали часы на кухне. Хрустел кормом кот. Разве что Лея решила не ужинать, у неё совсем не было аппетита. Молодая женщина даже безжалостно вылила суп, потому что верила, что к завтрашнему вечеру он испортится. Никакого сожаления она из-за этого не испытала. Мысли вообще были только об одном, а потому, чтобы хоть как-то занять и себя и голову, Лея решила заняться простеньким гаданием.

— Если все четыре туза сойдутся, то Альберт останется жив, — прошептала она, тасуя колоду.

Затем молодая женщина начала раскладывать карты. Первые четыре из них оказались тузами.

«Вот так судьба!» — восхитилась надежда, но голос разума утихомирил её восторг словами: «Сама знаешь, что это всё ерунда».

Как бы то ни было, но повторять гадание после столь шикарного результата Лея не стала. Ей показалось это дурной приметой. Так что она убрала карты обратно и задумчиво обвела взглядом комнату, обстановку которой составляли только диван, книжный шкаф и телевизор. Нет, ни читать, ни смотреть фильмы Лее не хотелось, а потому она пошла в спальню.

— ответить на звонок Даны — 292

— лечь спать — 17

34

— И неужели до нашего приезда его никак выпроводить было нельзя? — отчитывала сестёр Дайна.

— Тогда нет, а вот сейчас, — язвительно сообщила Дорра, — только руку вывернуть, и сразу переместится куда в свободном полёте!

— Могу похищение в багажнике организовать, — равнодушно пожала плечами Дарина, предлагая свой вариант исправления ситуации.

— Великолепно!

Кхалисси хмуро поглядела на Дагна, избранных ею для охраны подопечной, хотя, на самом деле, мужчина не особо-то и мешал. Главное, появилась возможность контролировать перемещения госпожи Пелагеи, а уж на такое мелочное досадное недоразумение можно и не обращать внимание. Просто хотелось пар выпустить. Поэтому она продолжила:

— Его присутствие на вашей совести!

— Я же писала сообщение, чтобы вы не торопились, — насупилась Дорра. — Надо было прочитать. Какие-то минут пять, и он бы уехал!

— Но не уехал.

Она произнесла свою фразу ледяным тоном, рассчитывая на длительную выволочку. Однако в события вмешалось новое обстоятельство. Дайна заметила, как вразвалочку к ней направляется Кхал Кхоттаж. Пока его силуэт был далёким, но…

— Ладно, оставляем всё, как есть. Возвращайтесь к наблюдению.

Дарина и Дорра синхронно расслабились и разошлись по разные стороны. Она же пошла навстречу Рохжа. Следовало как можно быстрее избавиться от этого назойливого демона!

— Великолепная ночь, милая Кхалисси.

— Пожалуй, — буркнула она.

В прошлый вечер, когда в компании Даны и обоих людей, Дайна бродила по вечернему пригороду, госпожа Пелагея сказала весьма занимательную вещь. Подопечная обратила внимание, что ещё лет десять назад не замечала, что небо буреет после заката. Оно всегда было в её памяти глубоким и чёрным, несмотря на то, виднелись звёзды или нет.

«Это из-за фонарей. Раньше не так много качественного уличного освещения было», — предположил мужчина, но как-то неуверенно. И воительнице стало интересно, с чем на самом деле связано такое обстоятельство. Вдруг некоторые люди начали подмечать алый цвет нитей Паутины? А если и нет, то из-за чего кому-то понадобилось изменение ночного неба в тон Адских небес?

Как бы то ни было, фраза Кхоттажа заставила её поднять глаза вверх. И отчего-то на миг Дайна ощутила неприятное чувство ностальгии. Окрестности Аджитанта были единственным местом, которое она считала своим домом.

— Я бы хотел сообщить вам одно обстоятельство, — продолжил демон.

— Какое же, уважаемый Кхал?

Она присела на дощечку качелей несмотря на то, что сидение было неприятно влажным. Натянутые цепи легонько заскрипели. Рохжа коснулся звеньев ладонью. Наверняка у него на пальцах осталась сырая ржавчина.

— Дело по отзыву вашей лицензии растянется на длительное время. И, скорее всего, закончится всё тем, что вы просто-напросто не подтвердите новую.

— Всё равно у Дагна в запасе достаточно дюжин лет, чтобы основательно подготовиться к любой другой деятельности… Или у повелителя иные намерения?

— Тогда бы я начал свою речь с того, что мне поручено вам что-либо сообщить, незабвенная Кхалисси, — усмехнулся Кхоттаж, делая акцент на словосочетании «мне поручено».

— Как и положено любимой ящерке повелителя! — не сдержалась от язвительной фразы Дайна, и качели начали легонько раскачиваться.

— Возможно, он и предоставит вам договор найма для работы в секторе шахт. Или, может, вы перейдёте в распоряжение Кварзиотто. Питомник тоже закрытая территория.

Кхал Рохжа озвучил действительно реальные варианты для сохранения жизни клану Дагна. Другое дело, как он произнёс их. Выбор между унынием своеобразной резервации вампиров и несносным главным смотрителем сразу стал ещё неприятнее, чем казался на первый взгляд… Пожалуй, если бы воительница не избрала путь, предложенный Йуллер и Леккео, и передала в своё время информацию о них повелителю, то всерьёз задумалась бы об осуществлении аналогичного плана в одиночку.

Высшие откровенно желали показать, к чему может привести упрямство. Они имели все основания считать, что Глава архивов предаёт интересы Ада и относили к категории отступниц и телохранительниц, решивших остаться верными договору по охране человека. Им было известно, сколько поводов у Дагна для одностороннего расторжения контракта, и им было всё равно, что более близкой мести повелителя они боялись ещё больше.

— Тогда Рохжа станет затруднительно добраться до нас, дорогой Кхал, — старательно контролируя мимику, беспечно улыбнулась она собеседнику. — Удивительно несправедлива жизнь, не так ли? Ведь у вас на Дагна весьма серьёзные планы.

— Именно так, — спокойно подтвердил Кхоттаж. — И несомненно, моим соклановцам приятно вести активные действия, уничтожая вас. Меня же лично устроит и правовое прекращение существования Дагна.

— О чём вы?

— В войне проигрывают все, а стычки между нашими кланами порой переходят границы разумного. И вы это прекрасно понимаете, Кхалисси Дайна. Я уверен, вы, как и я, заинтересованы в сохранении мира. Поэтому, если повелитель предложит вам варианты, остановитесь на слиянии с каким-либо иным кланом.

— Этому клану придётся быть достаточно сильным, чтобы у Высших не возникло желания уничтожить его из-за нас, — хмыкнула она, но всерьёз задумалась. Кхоттаж предложил очень правильную дорогу… для той её части, что ещё оставалась верной Аду.

— Вы и так кровь от крови Стражей, — намекнул демон и, качнув цепь качелей в последний раз, ушёл безо всяких слов прощаний.

— Как и кровь от крови людей, — произнесла Дайна, когда силуэт Кхоттажа скрылся из вида.

— о скромных радостях Леи — 99

35

Ничто не заставляет действовать марионетку столь целенаправленно в нужном ключе, нежели её полнейшая уверенность не столько в том, что это выгодно именно ей, сколько в том, что грандиозный замысел изначально задумывался ею самостоятельно. Безо всякой сторонней помощи… Да и зрители получают больше восторга, когда не замечают ниточки, ведущие к кукольнику.

Остальные вспомогательные элементы уже не столь значимы, но они зачастую не дают отвлекаться живому орудию на сторонние предметы. Например, среди людей этому основательно способствует вера в несомое окружающим добро… Однако создание дополнительного мотива зачастую вызывает у создателя пьесы презрительную улыбку. Знающему подлинный сюжет такие мелочи кажутся нелепыми, но отказываются от них немногие мастера. Ведь спроси любого человека. Что ему важнее: ощущение удовольствия или то, каким путём оно достаётся? Зачастую прозвучит уверенный ответ, что важно всё.

А отчего так?

Секрет прост — человечество не умеет толком сосредотачиваться только на одной эмоции. И оттого для более яркого ощущения наслаждения нужно убрать силу прочих. Сплошная математика! Испытывая удовольствие, смешанное, например, со стыдом или чувством вины, людям не достигнуть желаемого результата в эйфории… Эгоизм. Собственный эгоизм! Вот что толкает на добродетель.

… Ну, и личное понимание, что считать хорошим или плохим.

Собственно, для устранения таких вот отвлекающих раздумий второстепенные цели и нужны. Уверенность в правоте ускоряет процесс совершения требуемых действий.

Да, всё так и есть. Куколка танцует на сцене с такой ловкостью, что зрители с каждой минутой громче и громче хлопают в ладоши. Дети ещё верят, что зрелище происходят по волшебству, а потому воспринимают только сюжет спектакля. Взрослые подобающе оценивают мастерство кукольника, периодически довольно шушукаясь между собой. А он за ширмой наслаждается созданной атмосферой. Ибо когда марионетка двигается под давлением воли сама, да ещё и радуется, то вложения сил не требуется.

Мастер может спокойно созерцать за результатом хода своей мысли… и при этом даже уйти прочь из зала.

***

— Проверка не дала никаких результатов, — обеспокоенно прошептал демон. — Были подняты даже анналы по порталам Ледяного Замка. Просмотрены все имена. Подробно отслежены пути и старательно выявлены цели посещений… Ничего, Ваше высокопревосходительство.

— А что с доступом к архиву, ведающего данными по Земле?

— Исключительно по запросам, кроме одного случая. И даже этот «случай», как и все лица, получившие допуск, сомнений в своей верности не вызывает.

— Подробности нарушения? — глаза герцога сверкнули неприкрытым любопытством.

— Её могущество Рэнэдатар не смогла получить данные по одному запрещённому исследованию в отделе метаморфии и решила поднять информацию о деятельности его создательницы на Земле. Но важнее другое. До Его превосходительства Ал’Берита об этом было донесено позже, чем до Адских советников.

— Можешь идти.

Демон склонил голову и бесшумно выскользнул из кабинета через тайный ход. Обозначать своё присутствие в замке герцога Дзэпара ему не хотелось. И пока он спешил покинуть Бьэллатор, Его высокопревосходительство задумчиво стучал костяшками пальцев по подлокотнику. Дзэпар был крайне недоволен и очень хотел выплеснуть своё негодование на секретаря, но… некоторые моменты следовало оставить при себе. Решение не выдавать Леккео уже стало принято, так что было бы крайне нежелательно, чтобы при считывании памяти мальчишки (если бы вскрылись какие иные правонарушения!) обнаружились сведения такого рода о нём самом. Однако это не означало, что герцог намеревался оставить наглеца в покое. Упустить из внимания факт ведения таких «игр» за своей спиной стало бы ещё более неразумно.

— о событиях октября — 181

36

Так уж заведено на свете, что жить надо настоящим. Но если его не планировать, то жизнь может превратиться в сущий кошмар.

Собственно, следуя такой логике, Дайна решила, что лучше поработать головой, нежели совершать очередные проблемы, разгребая неприятности руками. Поэтому, некоторое время понаблюдав за подопечной со стороны, она вернулась домой. Свидание было первым, человек ещё только присматривалась к мужчине, а потому скорректировать ход событий своим советом стало бы проще и эффективнее.

— О, вернулась! — радостно поприветствовала свою госпожу Дайна, едва та зашла в дом. — Как встреча?

— Мы с Юлей столько всего успели обсудить. С ней оказалось так интересно! Наверное, возобновим общение, — бодро ответила человек. По всей видимости, упоминать о других присутствующих в планы её не входило. — А вот музей не воодушевил. Не понимаю я такого искусства, что от скамейки в парке не отличишь.

— А она надолго в Питере? — продолжила выпытывать воительница. Всё-таки беседа (непосредственное общение с подозреваемыми при помощи заранее продуманных вопросов), если установить дружеский контакт, позволяла выявить очень многое безо всякого труда.

— На неделю.

— Существенно, можно много чего посмотреть. Кстати, если впечатление от первой прогулки не очень, то почему бы на другое акцент не сделать? Я вот тут на один интересный музей наткнулась. Можем все вместе туда двинуть!

Дайна улыбнулась настолько доброжелательно, насколько могла. Дана, якобы случайно выходя из ванной, поправила полотенце на влажных волосах и с восторгом включилась в «игру».

— Ой, а это случаем не тот, что мы видели по телевизору? С уймой миниатюрных фигурок?

— Да, «Гранд Макет России». Представляешь, Лея, — излучая восхищение, продолжила Дайна, — там все регионы в миниатюре. И не просто, а интерактивно. Смены дня и ночи. Машинки и поезда ездят. И при этом есть свои «пасхальные яйца». Не просто миниатюрные сюжеты, а с приколами. Только их надо самостоятельно выискивать.

— Давайте сходим туда! — воскликнула Дана и, перестав вытирать волосы, с надеждой воззрилась на человека.

— Ну, задумка так-то неплохая, — без особой радости призналась госпожа. Отказывать «подругам» ей было неудобно, хотя их общества она как раз и не хотела, намереваясь до поры до времени скрыть свою тайну. Лея была намерена сперва убедиться, что отношения с Сергеем будут развиваться. Вдруг при следующей встрече его интерес окажется потерян? Объяснять всем какая она неудачница, что ли?

— Значит, договорились! — несмотря на то, что интонации подопечная скорее использовала как подготовку для отказа, Дайна отступать не собиралась.

— Но Юля в паре с будущим мужем, и, чтобы мне было не так скучно, она попросила его брата компанию составить. Наверное, мы завтра также вчетвером пойдём.

Воительница осталась довольна и таким результатом. Теперь она хотя бы была «официально извещена» о присутствии в обществе подопечной лишнего элемента.

— Двойное свидание, что ли? — напрямик спросила она, выказывая изумление вкупе с лёгким недовольством. Вроде как госпоже полагалось ещё «носить траур». — Ты уверена, что это хорошая идея?

— Я бы не сказала. Какое там свидание, если я жду ребёнка? — отмазка прозвучала фальшиво. — Полагаю, что у меня просто станет одним знакомым больше. Пока с ним интересно пообщаться. Он вдовец как пару лет уже, остался один с маленькой дочкой. Серёжа понимает, что сейчас у меня внутри творится. И мне от его общества легче.

«Так. Мужчин-друзей мы уже проходили!» — мысленно возмутилась Дайна.

— Если легче, то может и хорошо, — постаралась поддержать на словах демонесса, чтобы в будущем иметь большую возможность разочаровать человека в новом приятеле. — Но мы-то с Даной чем помешаем? Всё равно вас четверо, а не двое.

— Ну, да, — вынужденно согласилась госпожа. — Только на завтра у нас уже есть планы. А вот в понедельник или вторник почему бы и нет?

Первый шаг был сделан.

— помешать отношениям флиртом — 203

— помешать отношениям логикой — 40

— нет человека — нет проблемы — 16

37

— О, печеньки! — радостно воскликнула Лея, увидев на столике у дивана вазочку с лакомствами.

Её вторую неделю не тревожили приступы токсикоза, и теперь организм старался набрать недополученные калории любым способом. А особенно его тянуло на сладкое.

— А чего шоколадная только одна? Я же их больше всех люблю, — она старательно начала ковыряться в сладостях.

— Не одна ты, — усмехнулась между тем Дайна. — Дарина тебя не бросила?

— Нет, — надкусывая печенье, ответила молодая женщина. — Забавная у тебя родственница. Даже до подъезда потом проводила, а в гости так и не зашла.

Дарина внешностью чем-то напомнила Лее индианку и ни одна её черта не говорила, что она и близняшки родственницы. Правда та была вроде как сестрой троюродной или ещё дальше. В любом случае, этот момент не особо тревожил или не был столь важен. Главное, что у этой дальней родственницы оказались связи, а потому беременность предстояло вести за неприлично низкую цену в отличной клинике, расположенной всего в десяти минутах от дома.

— Ну, так я же тебе говорила, что они с Даной не умеют территорию между собой делить.

— С семьёй лучше поддерживать связь, — посчитала нужным посоветовать Лея, хотя понимала, что не следует влезать в чужие взаимоотношения.

— И видеться чаще. Кто знает, может, именно в это время им как раз не хватает твоей поддержки? — задумчиво произнесла Дайна с тревожной грустью и сразу перешла на другую тему. — Клиника и врач — то тебе понравились?

— Да! На первый взгляд всё просто сногсшибательно, — ответила молодая женщина, воодушевляясь, что у неё появился слушатель. Теперь она могла пересказать все впечатления, чем и занялась.

— Значит, первый выходной лета у тебя прошёл не зря, — заключила Дайна.

— Ещё как, — согласилась Лея и подняла с пола сонного Мурчика. — Завтра вот ещё доеду до своих жильцов и не предупрежу их. Хочу посмотреть, как они там на самом деле без меня с моим имуществом управляются.

— Ты уверена? А если их не будет дома? Всё-таки воскресенье, лето, тёплая погода, все отдыхают, — сказала Дайна и, чтобы убрать всякую прозрачность намёка, веско добавила. — Все отдыхают, а ты в толкучке на электричке ерундой заниматься поедешь.

— Ну, мне кажется, что мои мучения с запахами закончились. А воскресенье, лето, да тёплая погода — достаточный повод, чтобы податься в пригород даже без иных на то дел, — беспечно отмахнулась она, пытаясь удержать на руках сопротивляющегося кота.

— О, тогда можно закупить чего и устроить пикник! — обрадовалась Дана и взяла со столика вазочку с остатками вкусностей, чтобы унести обратно на кухню, пока в ней ещё хоть что-нибудь осталось.

— Можно… Только в следующие выходные. А то я планировала знакомую навестить, а она точно свободна, — солгала Лея, которой в силу собственной личности иногда хотелось побыть в одиночестве.

Компания сестёр, конечно, была ей приятна. Они не ссорились. Вместе было весело. Но и от такого общества можно устать, и молодая женщина ощущала необходимость просто‑напросто пройтись по знакомым местам, предаваясь собственным воспоминаниям и мыслям. Возможно, она бы завела разговор с какими-нибудь незнакомцами. Просто так. Ни с того ни с сего и ни о чём. А потом пошла бы дальше своей дорогой, не ища дальнейших встреч с теми. Оставляя внутри себя приятные впечатления.

— Смотри сама. Наше дело предложить, — вид у сестричек был такой, как если бы они совсем не расстроились.

— Ваше дело дать мне наконец-то послушать новости вашей личной жизни, — заметила Лея.

Конечно, она испытывала неподдельное уважение к подругам, которые не бросали её одну дома и, понимая нынешнее состояние молодой женщины, выбирали соответствующие развлечения. Однако при всём этом внутри неё всё больше просыпалась совесть. И особенно теперь, когда ей уже не требовалось, чтобы кто-то постоянно находился рядом в случае внезапного приступа дурноты. В конце концов, надо было дать и себе и им немного свободы.

— А Дайна вроде как встречается кое с кем, — произнесла Дана, лукаво поглядывая на сестру.

— И это серьёзно? — тут же оживилась Лея. — Почему скрываешь?

— Потому что видимся периодически, и мне не хотелось бы делать его присутствие в своей жизни столь явным, — Дайна поморщилась, давая понять, что совсем не в настроении разговаривать на эту тему, но Дану это не волновало. Она подмигнула и зашептала:

— Но встречи у них серьёзнее некуда. Вот сегодня, если бы ты вернулась на минут десять раньше, то у вас была бы возможность столкнуться.

— А зовут-то его хоть как? — интерес Леи требовал хоть какого-то удовлетворения.

Вопрос был простым, но Дайна почему-то замялась. А затем, внимательно посмотрела на Мурчика и рассмеялась, как будто вспомнила что-то смешное.

— Кот, — коротко ответила подруга. — С ним как-то история произошла, вот и прицепилось прозвище вместо настоящего имени.

- воскресенье с Леей — 23

— воскресенье с Дариной — 45

— понедельник с Дайной — 164

38

Аворфис легко почувствовал, что с женой произошло нечто отвратительное. Он словно и сам ощутил приближение смерти. Их союз прочно соединил энергетику, а потому подобное восприятие было естественно… Но никак не ожидаемо.

К счастью, супруга оказалась не только жива, но и сумела достаточно приостановить воздействие недуга, чтобы дождаться его прибытия. Скорее всего, силы на это она вытянула из него же, ибо подобного недомогания он не испытывал с самого раннего детства. Яд был чрезвычайно опасен, и без контроля над собственным телом справиться с ним бы не вышло.

— Какая наглость! — стало первым, что произнесла демонесса, судорожно хватая воздух для восстановления ровного дыхания.

Барон ничего не ответил. Теперь, когда за жизнь жены можно было не беспокоиться, его занимали иные обстоятельства. Он присел возле трупа Ланы и обхватил голову мёртвой полукровки руками. Мозг оказался повреждён токсинами и выяснить из него что-либо кроме бессвязной информации не удавалось. Процессу помешал и Отртхольд, буквально‑таки вломившийся в комнату.

— Что?! — рявкнул он на него.

Сотрудник, имеющий весьма высокую должность, относящуюся к подразделению тайной охраны замка, отшатнулся, узрев не понаслышке знакомое лиловое пламя в глазах второго заместителя. Однако всё равно встал по струнке и отрапортовал:

— Его превосходительство вне зоны доступа, а у нас чрезвычайное происшествие, требующее незамедлительных указаний.

— Что именно? — стараясь сдержать собственный гнев, процедил Аворфис.

— Убита личный секретарь Его превосходительства, Кассандра из клана Гвас'Увэйд.

— Кем? — второй заместитель вынужденно сосредоточился на ином покушении, оказавшемся удачным.

— Убийца Леккео Фламьёк, секретарь Его высокопревосходительства Дзэпара.

— Тоже рефаим, — поглядев на труп под ногами, выявил общность Аворфис и, нехорошо сузив глаза, продолжил вызнавать информацию. — И что с ним?

— Он в замке под охраной. Мы готовы отправить вестников в Бьэллатор и Дис, но решили дождаться указания повелителя. Однако в его отсутствие…

— Верно сделали, Отртхольд, — перебил Аворфис, благосклонно называя Стража по имени. — Займитесь выявлением остальных жертв на подчинённых Аджитанту землях. Срочно сделать проверку всех руководящих должностей! И незамедлительно предоставьте мне список погибших.

— Будет исполнено в кратчайшие сроки, господин!

— Заговор? — хрипло прошептала супруга, как только служащий исчез. — Помешать Его превосходительству решили таким образом?

— Не думаю, что прочие Высшие с эти связаны. Скорее тут постарался сам дядюшка! Уверен, что рефаим уже родился и сокрыт от глаз.

— Неужели он бы пошёл на такое безумие?! — демонесса округлила глаза.

— А вот это выявит проверка… Я буду лично настаивать на сканировании его памяти!

После этих слов раздражённый Аворфис всё же переместился в замок. Ему следовало допросить Леккео, пока дело не перешло в руки иных демонов.

Он крайне желал разобраться в возникшей ситуации и самостоятельно!

— к следующим событиям — 329

39

Изначально обрадовавшиеся переменам в административном аппарате Аджитанта хозяева домов развлечений приуныли ещё больше. Причём настолько, что начали подумывать о смене места жительства. Теперь они осознали, что препоны, творимые человеком, были ещё «цветочками» по сравнению с «ягодками» более внимательного и, казалось бы, вездесущего барона Аворфиса. Выжженный из упоминаний предыдущий первый заместитель сумел стать достойным учителем в вопросах дотошности и так щепетильного демона.

А потому женщина, как бы то ни было странно, обзавелась в этой среде доброжелателями. Ведь сколь ни важна политика, но вопросы, связанные с финансовым благополучием, порой оказывались не менее фундаментальными.

— У тебя теперь самый добропорядочный город, Ал’Берит, — заметила Ахрисса на очередной встрече в «узком кругу», где баронесса была хозяйкой.

— Подготавливаю почву, — кратко и сухо ответил повелитель, на миг отрываясь от созерцания понравившегося ему представления.

Демонесса привычно мило улыбнулась и всё же съязвила:

— Не иначе как для захоронения всех надежд и планов предпринимателей.

— Насколько могу судить, основу сей задумки составляет древний как миры принцип. Сжать крепче, чем нужно, а затем немного расслабить руку, — скучающе произнёс Форксас, который был склонен к обсуждениям в этот вечер. — Результат достигнут, а сильного противодействия уже можно не ожидать.

— Вы верно истолковываете суть, — согласился с суждением Ал’Берит.

— Мне не сложно понять схему процесса, — нахмурилась Ахрисса, которой не понравилось, что ей начали «разжёвывать» очевидное. — Мне больше интересно, кто станет совершать все эти «ослабления тирании». Ведь им же уже точно не станет твой второй заместитель, Ал’Берит!

— вернуться к Лее — 50

40

— Знаешь, какой-то этот Сергей странный, — приступила ко второму шагу Дайна, когда они вернулись домой. — Он мне показался очень замкнутым и излишне серьёзным.

Время было уже позднее. Они направились в музей после работы, пробыли там почти два с половиной часа, а затем ещё и посидели в пиццерии. Человек выглядела очевидно уставшей, но пришедшее той на телефон сообщение, заставившее угрюмость смениться жизнерадостной улыбкой, заставило демонессу действовать активнее.

— Зато вроде как слов на ветер не бросает, — пожала плечами подопечная.

— А разве он тебе хоть что-то обещал и выполнил?

— Да с чего бы! — рассмеялась та. — Мы же только познакомились.

— Или же просто пообещать может только неприятности, — не поддержала смех Дайна.

— Да ладно тебе! — тут же вклинилась Дана и начала озвучивать то, что могла бы возразить им госпожа. Это было необходимо, чтобы разговор шёл по нужному руслу. — Зато намерения у такого могут быть только серьёзные.

— Так и я о том. Ему просто баба нужна, чтобы за дочкой присматривала, — воительница намеренно использовала именно такое нелестное слово. Оно придавало нужную тональность и намекало на глупость согласия на подобную кабалу. — Заметили, только и расцветает, когда об его Анюте речь?

— Ну, да, — скуксилась человек. — Зато, вроде как, и моё интересное положение его не смущает.

— Лея. Ну, неужели ты серьёзно? — изобразила удивление Дайна. — Он прекрасно знает твою подноготную от Юли и Вадима. Ему известно, что у тебя и квартира есть, и существенные финансы. В результате, он тобой воспользуется. Ты будешь сидеть дома с двумя детьми, один из которых будет для тебя абсолютно чужой. Ты, как Леночка, ему жильё обустроишь, ребят поднимешь, а затрат на тебя почти никаких. С той же аренды и процентов в банке у тебя ежемесячно столько, сколько его зарплата выйдет.

Упоминание о Леночке произвело положительный эффект. Эта девушка очень часто вздыхала на тему своего скудоумия в обществе госпожи, и, естественно, человек надавала уйму верных советов… которые теперь бы следовало применить к себе самой.

— Как-то это очень меркантильно со стороны выглядит, — поморщилась Дана. — Отчего же у него не могут настоящие чувства возникнуть?

— Какими бы ни были эмоции, они со временем стихают и остаётся только суровая реальность. Лея, вот ответь мне. Ты же ждёшь от него некой поддержки в воспитании своего ребёнка, верно?

— Конечно.

— А если я сразу скажу, что этого не будет? Что он не станет помогать с новорождённым, потому что будет пропадать на работе с утра до вечера. А тебе, помимо основных дел, надо будет ещё и старшим ребёнком заниматься. И не рассчитывай ни на сад, ни на его близких. Сама слышала, что его мама серьёзно больна, а родственники бывшей жены отдалились. А все дошкольные учреждения — самый настоящий рассадник болезней.

— Ребёнку всё равно нужен отец. Без этого воспитание будет неполным, — жалко промямлила госпожа.

— Отец, а не отчим, — поправила Дайна. — А то, что Сергей так любит свою Анюту, ещё не показатель, что он так же будет относиться к чужому малышу.

— Может и да, — с неуверенностью поддержала Дана. — Одно дело, если бы ваши отношения складывались после рождения ребёнка. Ты бы сразу могла снять с себя розовые очки. А так… Это как ткнуть пальцем в небо.

— Наверное, вы правы, — согласилась человек. — Я опять нафантазировала себе уйму всего замечательного и великолепного. А между тем надо думать как Сергей. Думать о детях. Неизвестно, как ещё его дочка отнесётся к такому братику или сестричке. Мне же стоит позаботиться о том, кому больше не от кого ждать любви и заботы.

— Не торопись с решением, — положила ей на плечо ладонь Дайна. — И прости, если испортила настроение сейчас. Просто мне и правда хочется видеть тебя счастливой в будущем.

— перейти к — 130

— перейти к — 255

41

— Ого! — удивилась Лея и не сдержала лёгкий смешок, моментально расслабилась.

Логически верные рассуждения Дайны, что Вит скорее всего какой-то маньяк, сказанные Даной слова, что «этот мужик определённо скользкий тип», да собственная мнимость — способствовали тому, чтобы молодая женщина не трижды, а все тридцать три раза пожалела о своём согласии. Если бы у неё получилось придумать как отказаться, то она всенепременно бы это сделала! Однако ценящий своё время Вит отчего-то не уходил из офиса до самого конца рабочего дня, чтобы стало вежливым сообщить о новом решении сообщением на телефон, а когда прозвучал намёк, что ей несколько нехорошо, то он с воодушевлением предложил довезти её до дома. Такая перспектива и вовсе не обрадовала, а потому произошло чудо исцеления и последующее посещение выставки, на которую она щедро выделила аж целый час своего времени. Позже Лея намеревалась улизнуть на квартиру к сестричкам. Те великодушно предложили переночевать у них.

Выставка должна была состояться в центре города. И, несмотря на ожидания, вместо обшарпанного здания мероприятие проводилось в хорошо отреставрированном особняке. Кроме того, оно действительно оказалось закрытым. Даже чересчур. Мало того, что их пригласительные билеты проверили дважды, так и для открытия последней двери пришлось вводить код как на домофоне (к счастью, один на двоих). Такая секретность определённо настораживала, но и подогревала любопытство. Когда же Лея оказалась в выставочном зале, то она прежде всего ощутила себя несколько неловко. По двум причинам. Во-первых, здесь явно следовало соблюдать дресс-код. Все присутствующие, даже женщины, носили строгие чёрные костюмы, а она была одета в офисный сарафан из плотной серой ткани. Ну а во-вторых, Лея предварительно прочитала пару статей о современном искусстве, намереваясь высказать хоть что-то дельное по предмету выставки. Однако, увидев экспонаты, осознала бесполезность новоприобретённого знания. Хотя это не разочаровало её, скорее показалось смешным.

— А ты что ожидала? — спросил Вит с показным удивлением. На «ты» они перешли за время совместной поездки.

— Никак не комиксы!

— Зато стало понятнее, отчего мне так сложно найти компанию? — весело ответил он.

— Да уж.

Лея подошла к застеклённой витрине. Там лежала тонкая книжица, на обложке которой изображался главный герой в смокинге. Рукава его пиджака были закатаны до локтя, обнажая татуировки со странными символами на руках. При этом мужчина пристально смотрел на огонёк, зажатой в ладони зажигалки.

— Как-то не логично без сигареты во рту, — придумала, что сказать Лея, наблюдая, сколь внимательно Вит разглядывает первый номер серии.

Ей показалось странным вот так стоять и смотреть, когда цветные репродукции последующих страниц с надписью «копия» лежат на специальной стойке. Большинство посетителей, собрав целый выпуск, уже устроились в креслах за чтением.

— Нет, всё правильно. Видишь, мужчина намок из-за дождя?

— Да, — ответила она. Гроза на заднем плане была нарисована изумительно.

— Вот потому и нужна зажигалка. Вода мешает ему пользоваться огненной стихией. Это его слабое место.

— Значит, это маг?

— По сюжету он полудемон, — поправил Вит.

— О, так тебе хочется достичь такого же соблазнительного могущества, — уверенно произнесла Лея, с весельем посмотрев на спутника. Она постаралась, чтобы интонация не прозвучала обидно. В конце концов, ей просто-напросто скучно было заниматься изучением детского комикса и хотелось узнать побольше о взрослых, восхищающихся такими историями.

— Отнюдь! — тихо рассмеялся он, чтобы не привлекать к себе внимание остальных присутствующих (хотя ни о какой абсолютной тишине не было и речи). — Просто персонаж получился примечательно интересным и живым. В своё время, я бы с удовольствием написал сценарий для спектакля с ним.

— Так ты… — Лея замялась, стараясь припомнить нужное название профессии.

— Я когда-то занимался театром, но это в прошлом. Надо предоставлять новым поколениям возможность проявить себя… До определённых пределов конечно!

— Теперь мне стало понятно, откуда возник интерес к комиксам. Ты просто творческая натура, — признала она с некоторым облегчением, но это чувство тут же и исчезло.

— Разумеется. Мой язык, как язык людей и даже животных, создан из мяса, но им я создаю иной образ жизни, которому следует всё тело — банальная плоть и кровь. Вопрос не в том, что свойственно мне, а стоит ли жить как зверю, вскармливая утробу?

— Ну… Ну не всем же дано красиво выражать свои мысли, — стараясь унять некое внутреннее напряжение, ответила Лея.

— Да. Именно это и свойственно добыче.

Хищная улыбка собеседника вызвала интуитивное беспокойство и неосознанную тревогу. Она, в желании вернуть душевное равновесие, отвернулась, делая вид, что решила подойти к следующему экспонату.

— Знаешь, чем тебе не понравились мои слова? — напрямую спросил Вит, заставляя её вновь посмотреть на него.

— Они очень странные.

— Нет. Это не причина, — отверг он её предположение с некой суровостью. — Странное может вызывать и радость, и восхищение. Не только неприязнь.

— И чем же? — всё же уточнить она.

— Ты ассоциируешь себя с добычей, а не с охотником, и это кардинально влияет на твой выбор воспоминаний.

— Выбор воспоминаний? — переспросила Лея, удивляясь подобному словосочетанию.

— В общем-то, всю нашу жизнь составляют мысли и поступки. Некоторые расписывают их на бумаге и гордо называют мемуарами, но большинство не видит смысла в подобном и сохраняет память где‑то здесь или здесь.

Он указал поочерёдно ладонью на висок, а затем на сердце. Действие немного походило на восточное приветствие, а потому, несмотря на серьёзный тон беседы, Лея улыбнулась.

— Однако это хранилище редко кто из людей использует по полной, на поверхности остаются наиболее актуальные жизненные моменты и то, что считается ценным. А дорогими люди признают именно счастливые воспоминания, всё грустное они предпочитают стирать, — продолжил Вит, поправляя ладонью волосы. — Поэтому если на вопрос, что происходило в твоей судьбе, тебе приходится долго задумываться, то действительно нравящихся тебе событий мало. А это хороший повод изменить своим привычкам.

— Разве? — засомневалась она. — Горечь обид, разлук, потерь не менее сложно забыть. А они не менее важны.

— Как опыт. Те, кто сосредоточен на них и на их получении, долго не живут. И уж точно не живут счастливо, — усмехнулся Вит. — Поэтому такое любовно укладывается человечеством на дно сундука памяти. А когда в руки ещё и вручается замок, позволяющий запереть от сознания такую огромную часть архива, то…

— То что?

— То, чтобы вспомнить, да ещё и вспомнить именно так, как и было, а не так как хотелось бы воображению, придётся серьёзно потрудиться. Каждое забытое мгновение утягивает за собой последующие дни, месяцы, годы. И дабы вернуться к этому самому первому мигу придётся распутать самый настоящий лабиринт нитей.

— А может и не стоит хранить всю свою жизнь досконально? — беззаботно предположила Лея. — Не зря же природой задумано, чтобы люди не помнили абсолютно всё?

— Да. Именно это и свойственно добыче, — беззаботно сказал Вит и подмигнул. Это заставило её немного обидеться.

— Можно подумать, что у тебя всё по-другому.

— Заурядно доказывать что-то на словах. Просто попробуй хотя бы один день в своей жизни поступать и вести себя не так, как ты бы сделала. Весьма примитивно, но позволит ощутить настоящее иначе.

— Когда-нибудь так и сделаю, — уверила его Лея.

— Зачем когда-нибудь? Сегодня ты уже изменила привычный ход событий, соглашаясь идти со мной на выставку. Продолжи это начинание. Тебе ведь интересно, что из этого выйдет, не так ли?

Позже, когда Вит подвёз её к дому близняшек, молодая женщина села на скамейку и подъезда и долго сидела, не в силах выкинуть этого мужчину из своей головы. И вовсе не из-за того, что он оказался приятным собеседником, интересной многогранной личностью или по причине, что никаких намёков (а разве нельзя и на такое надеяться, да?) на продолжение общения не последовало. Дело в том, что его слова никак не хотели отпустить её мысли. Ей очень захотелось заполнить историю своей жизни воспоминаниями, а не пропусками.

«С чего же всё началось?» — впервые задумалась она, пытаясь найти некое начало своей памяти.

Сначала казалось, что отсчёт начинает школа. Потом возникли фрагменты из детского сада. И при этом, стоило сосредоточиться на картинке воспоминания, как та разрасталась до кинофильма. Лея осознала, что действительно очень многое «сложила в сундук» и ей очень захотелось вспомнить забытое!

Да, Вердельит действительно умело выполнил свою задачу, намереваясь снять блоки с памяти силами самой госпожи Пелагеи. Вот только демоны и люди действительно слишком разные существа. Вместо того, чтобы начать идти от последнего воспоминания к истоку, Лея, разумеется, сделала наоборот…

И в результате очень быстро утратила интерес и сосредоточенность.

Человечеству всегда крайне сложно удерживать своё внимание. И не важно на чём и насколько знание может быть важным — людям скучно. И всё тут.

— к нежданным вестям — 250

42

Изначально обрадовавшиеся переменам в административном аппарате Аджитанта хозяева домов развлечений приуныли ещё больше. Причём настолько, что начали подумывать о смене места жительства. Теперь они осознали, что препоны, творимые человеком, были ещё «цветочками» по сравнению с «ягодками» более внимательного и, казалось бы, вездесущего барона Аворфиса. Выжженный из упоминаний предыдущий первый заместитель сумел стать достойным учителем в вопросах дотошности и так щепетильного демона.

А потому женщина, как бы то ни было странно, обзавелась в этой среде доброжелателями. Ведь сколь ни важна политика, но вопросы, связанные с финансовым благополучием, порой оказывались не менее фундаментальными.

— У тебя теперь самый добропорядочный город, Ал’Берит, — заметила Ахрисса на очередной встрече в «узком кругу», где баронесса была хозяйкой.

— Подготавливаю почву, — кратко и сухо ответил повелитель, на миг отрываясь от созерцания понравившегося ему представления.

Демонесса привычно мило улыбнулась и всё же съязвила:

— Не иначе как для захоронения всех надежд и планов предпринимателей.

— Насколько могу судить, основу сей задумки составляет древний как миры принцип. Сжать крепче, чем нужно, а затем немного расслабить руку, — скучающе произнёс Форксас, который был склонен к обсуждениям в этот вечер. — Результат достигнут, а сильного противодействия уже можно не ожидать.

— Вы верно истолковываете суть, — согласился с суждением Ал’Берит.

— Мне не сложно понять схему процесса, — нахмурилась Ахрисса, которой не понравилось, что ей начали «разжёвывать» очевидное. — Мне больше интересно, кто станет совершать все эти «ослабления тирании». Ведь им же уже точно не станет твой второй заместитель, Ал’Берит!

— к чаепитию телохранителей — 188

— новости для Дайны — 340

43

БОНУС!

Шнур молний Волнге́нче — название берёт корни от имени духа марийского пантеона Волгенче, являющегося богом молнии.

Акридáйя — близко по названию с «Acrididae», т.е. семейство настоящие саранчовые.

Дэ́зулт — появилось от слияния двух слов. «Dez» — фр. котелок, башка, голова. «Sult» — норв. голод.

Зуве́мдиго — происходит от «Вендиго», т.е. дух-людоед, и «Зувемби», т.е. зомбиподобная нежить, появляющаяся в результате обрядов вуду.

44

— Вот ты спросила и мне сразу пришло в голову, что стоит совершить небольшое путешествие.

— Это куда? — удивилась Дайна.

— У меня двоюродная тётка и троюродный брат живут в Пскове. Я с ними раньше редко общалась, но теперь вот хочу наладить мостики. Других близких-то не осталось. Так что позвоню и, если они не против, то куплю билет на поезд.

— Семейные связи это важно, — уважительно произнесла Дана и всё же дальнейшими словами немного охладила пыл Леи к поездке. — Но мне кажется, что надо дождаться какого‑нибудь радостного повода, вроде их дня рождения. А то, как бы разговоры не свелись к… не самым приятным темам.

— Не могу же я постоянно прятаться от жизни! — пришло неожиданное понимание, и молодая женщина уверенно заявила. — Да и если откладывать такие намерения в «долгий ящик», то они могут вовсе не осуществиться.

***

Конечно, телефон тёти Гали, записанный на крохотном листочке бумаги ещё много лет назад, пришлось искать крайне долго. Лея посвятила этому весь вечер и за время своего занятия перебрала в голове уйму возможных фраз для начала разговора. А результат оказался унылее некуда. Дозвониться, правда, удалось. Пусть и не с первого раза. И всё же беседа не сложилась. Испрашивать дозволения приехать не возникло никакого желания. Поэтому молодая женщина, даже не прощаясь, прервала звонок. Она ещё рассчитывала, что ей перезвонят, но через час эта надежда угасла. Далёкая родня отнюдь не желала сближаться с ней. И следовало принять это.

— И снова только ты и я, — заключила Лея, поглаживая кота по шелковистой шёрстке.

Кот довольно замурчал. Ему, в отличие от хозяйки, было нужно не так много от жизни. А она некоторое время молчала и наслаждалась компанией маленького тёплого существа. Внутри неё возникла грустная радость, что у неё есть хоть такой друг.

— А, может, мне всё-таки устроить себе приключение? Схожу вот завтра в парикмахерскую, подстригусь покороче. И… и, наверное, поеду в город! Скажем, в музей. А то стыдно как-то! Так близко от Северной Столицы, а достопримечательностей толком не знаю. А потом схожу в ресторан какой-нибудь. Сяду в одиночестве за столик, закажу бокал вина и буду смотреть, как мимо меня проносится бурная и полная событий жизнь. Чья-то жизнь…

Мурчик спрыгнул на пол. Кажется, его совсем не воодушевлял подобный настрой хозяйки.

— исполнить намерение — 81

— передумать — 266

45

Дарина уже несколько недель практически не снимала с себя различные иллюзии. Не то, чтобы подобное было столь необходимо для выполнения её обязанностей — просто она не желала расслабляться. Этот мир являлся чужим! И это обстоятельство заставляло лучшую наблюдательницу клана действовать со всей осторожностью и, по привычке, в одиночку.

Среди Дагна была принята традиция искать свою область превосходства среди сестёр. И в Дарине жила уверенность, что на её отшельническое поведение, во многом противоречащее устоям, наложила отпечаток излюбленная деятельность… Хотя, при нынешней задаче подобная черта характера нисколько не мешала! Демонесса прекрасно справлялась, тайно следя за человеком.

И всё же Дана не стеснялась напоминать, что ей следовало бы работать в команде с Доррой, как и было задумано, а не меняться с той сменами. И это замечание выводило Дарину из себя прежде всего тем, кем оно было сказано.

Она не могла понять любовь к отчётам и счетам старшей сестры. И с ужасом представляла, что подобное могло оказаться её приоритетной сферой… Кхалисси тоже совсем недавно заслужила уважение наблюдательницы. Ещё три года назад Дайна составляла обычную непримечательную сердцевину клана, более склонную к боевым навыкам, нежели к иным хитростям вроде алхимии или мастерства скрытности. И лишь встав во главе Дагна, проявила дипломатические таланты и способности к незаурядным ухищрениям… которых так не доставало напарнице! Дорра была превосходной воительницей, но если бы человек оказалась хоть немного внимательнее, то уже давно бы заметила ту!

Таким образом, во всех трёх сёстрах, временно вместе с нею пребывающих на Земле, Дарина не ощущала особой поддержки. И, пребывая в нетипичной для себя ситуации, не спешила искать совета. Столь нужного! Ведь несмотря на то, что Дарина во многих моментах разбиралась даже лучше людей, быть осведомлённой по всем земным вопросам не могла. Тем более, одно дело — знать, а другое — иметь опыт.

Как стало ясно из быстро разносившихся слухов, машина, не заметив запрещающий сигнал переезда, на всей скорости столкнулась с кабиной поезда. В результате электричка, чудом не сойдя с рельс, протащила за собой автомобиль более чем на сотню метров, превращая технику в груду металлического хлама. Хотя водитель, насколько различал слух Дагна, был ещё жив.

Однако ей не было до него никакого дела. Всё её внимание сосредоточилось на подопечной, неуверенно осматривающей привокзальный пятачок, где собрались остальные пассажиры. Серьёзно пострадавших среди них, вроде как, не было. Они просто галдели, стараясь обсудить произошедшее, и изыскивали возможности поскорее уехать по своим делам.

Обычно присмотр не составлял труда, благодаря предпочтениям госпожи к общественному транспорту. К неприметным незнакомцам в метро, маршруткам, электричкам люди настолько привыкли, что легко было стать самой настоящей невидимкой и при этом всё время находиться рядом. Но сейчас ситуация кардинально изменилась… Спокойствие внутри Дарины пошатнулось. Ей нужно было соединить уйму требующих соблюдения обстоятельств в одном единственном решении.

«Как покинуть это место вместе с человеком так, чтобы не раскрыть себя и не упустить объект из виду?» — вопрос не давал покоя, заставляя жалеть об отсутствии напарницы.

Самый простой и рациональный план, заключающийся в том, чтобы вызвать такси и предложить женщине совместно воспользоваться услугой, разрушал невероятно простой и обидный факт — свободных машин уже не было. Если бы только Дарина смогла чуть раньше сориентироваться в обстановке! Но десятки людей опередили.

Дагна едва заметно вздрогнула.

Несмотря на всё своё мастерство, она распознала приближение Высшего позже, чем хотела бы.

— Известно, куда собиралась госпожа Пелагея? — с ходу спросил Его превосходительство Вердельит, и, отводя глаза окружающим, рассеял колпак невидимости.

— Я не имею права разглашать вам помыслы своей госпожи, — ответила Дарина, вновь пожалев об отсутствии Дорры.

— Детка, поверь мне, это происшествие не случайно, — он смерил её насмешливо презрительным взглядом. — И единственное неопровержимое доказательство тому останется живым и неизвестным только потому, что ты, полностью соответствуя ожиданиям, самолюбиво не влезаешь в события напрямую. Так что цени моё внимание к ходу своей работы и говори адрес, где передать тебе госпожу Пелагея в целости и сохранности!

Преисполняясь внутренними сомнениями, Дарина назвала известную ей информацию. С одной стороны, она понимала, что бояться за жизнь женщины в обществе Высшего не стоило, раз он так открыто показывает свои намерения. С другой — этим она давала понять, что действительно оступилась.

— Используй появившееся время с толком, ведь если человек откажется от моего предложения…

Его превосходительство не договорил. Он быстрым шагом направился в сторону невзрачного автомобиля, где подопечная вела разговор с людьми в намерении выбраться с пятачка без помощи тайной телохранительницы.

— Девушка, а хотите я вас подвезу? А то тип, которого я рассчитывал забрать с собой, уже успел убраться отсюда. А дело доброе сделать всё ещё хочется, — вклинился с предложением Вердельит.

Дарина сделала вывод, что распорядитель церемоний произвёл на женщину хорошее впечатление, но всё равно заставила себя думать. Если бы госпожа не согласилась, то проблема так и осталась бы проблемой!

Юная Дагна запаниковала.

У неё имелись возможности для продолжения наблюдения, но при любом из них следовало потупиться с важными обстоятельствами. Самым действенным стало бы воздействовать на блоки памяти, а это категорически запрещалось повелителем. Можно было бы применить артефакт и тем придать себе сил для перемещения за автомобилем, но тогда слетела бы иллюзия. Раскрытие истинного облика не осталось бы безнаказанным. Можно было бы силой остановить госпожу, и всё же это тоже являлось плохим вариантом. Женщина начала бы сопротивляться, и Дарина привлекла бы к себе ненужное внимание.

— Я не уверена, — произнесла подопечная.

— Уговаривать вас у меня права нет, — развёл руками Вердельит, как если бы извинялся. — И всё же мне бы доставило удовольствие ваше согласие. Когда ещё появится желанная возможность спасти прекрасную леди?

— Лея отказывается — 378

— Лея соглашается — 204

— или Лея соглашается — 178

46

— Он не назвал имя, Ал’Берит!

Глаза Ахриссы округлились от испытываемого ею сильного негатива.

— Поверьте, в этом есть логика, дорогая, — спокойно ответил он. — И на мой взгляд она не соответствует вашим ярким предположениям. Вы сейчас следуете тропой разочарования и страхов.

— Да о чём вы? — баронесса резко поднялась со своего кресла и выругалась. — Свет сущего поглоти мрак! Сколь же короткой вышла у него роль стороннего наблюдателя.

Ал’Берит едва сдержался от довольной улыбки. Теперь он доподлинно знал, что наместница Крудэллиса не посчитала действия Дзэпара за привязанность к своему секретарю. Несомненно, их связь была глубокой — даже у демона такого уровня имелись свои слабости, но верить в то, что герцог довольствовался бы только этой причиной для устранения одного из самых своих значимых сподвижников, отнюдь не приходилось.

Обстоятельство подвело Ал’Берита к выводу, что герцог управлял действиями Леккео, чтобы получить в своё распоряжение будущее опасного рефаима. Главному архивариусу в любом случае предстояло исчезнуть, а потому не было нужды «спасать» его в такой момент. Даже если бы ситуации с дозволениями не произошло, то Ал’Берит к концу битвы за сохранение жизни отпрыску всё равно нуждался бы во вмешательстве своего сеньора. И когда тот произнесёт публичный отказ в содействии…

Возможно, таким путём Дзэпар желал снискать благосклонное отношение Высших, распри с которыми тяготили его столетиями. Более того, поддержка интересов Ада не осталось бы незамеченной Князем. А, возможно, он планировал распорядиться судьбой рефаима самостоятельно. Оставаясь в настоящий момент в стороне, он тем самым создавал внешнюю видимость верности Аду. Так ему было бы легче лёгкого уничтожить Ал’Берита, да ещё и переложить на него вину по исчезновению рефаима. А на самом деле Дзэпар взял бы под личный контроль оружие невероятной мощности.

…Очень возможно, что так бы и стало.

— Зато небольшая провокация очень чётко выявила замысел, — равнодушно пожал плечами виконт.

— Небольшая? — Ахрисса подошла к нему и провела коготками по его лицу, слегка царапая кожу. — Ты загнал себя в угол.

— В таком случае, ваше счастье, дорогая, что вы поддержите иного игрока.

— О, да! — рассмеялась она. И столь быстрая смена настроения чем-то напомнила ему о сестре. — Только наша совместная партия с ним будет странной. Фигурку «секретаря» я до сих пор считаю лишней в комплекте!

Гостья попрощалась и ушла. И только тогда, оставаясь в одиночестве, Ал’Берит позволил себе желанную довольную улыбку. Его замысел определённо удавался. Если бы герцог назвал имя Леккео, то заговор разрушился бы на корню. Хранитель летописей настоял бы на считывании памяти, и тогда замысел полукровки, как и все заговорщики, стали бы известны. И устранены… Ну, и выявились бы другие, весьма любопытные и опасные моменты.

Но раз события пошли по иному пути, то размышлять над этой вероятностью больше не стоило.

— Пожалуй, мне многих доведётся удивить тем, что за ключевую фигуру в собственной игре я держу не себя, а свои интересы.

— марионетки и их ниточки — 35

47

— Как на УЗИ сходила? — вяло поинтересовалась Леночка, которую из-за недавнего окончательного разрыва с мужем мало что действительно беспокоило в жизни окружающих.

— Врач сказала, что всё замечательно! — с восторгом ответила Лея, до сих пор испытывающая уйму положительных эмоций после вчерашнего посещения клиники.

— Поздравляю. А уже ясно кто? Мальчик, девочка?

Коллега, посчитав свой долг выполненным, опустила взор и продолжила делать расклад на игральных картах.

— Только на следующем скрининге сказать смогут. Пока ещё рано. Но вообще-то я решила не узнавать, — призналась молодая женщина и отправила на печать документы.

— Исключительно невероятно при твоём любопытстве, — заметила Дана.

— Ну, я просто начала размышлять, что будет, если у меня родится сын. А потом — если дочь. И как-то поняла, что разницы особой нет. Поэтому, чтобы хоть как-то сохранить интерес к вопросу, кто же живёт внутри меня, не стала ничего спрашивать. Намного забавнее предполагать, применяя народные приметы.

Листы распечатки монотонно выползали из чёрного зёва принтера. Лея улыбнулась и подошла к столу Леночки, возле которого стояло жужжащее устройство. Договор ещё не был распечатан до конца, но ей хотелось немного размяться. Надоело сидеть.

— Удивительная противоречивость, — отрешённо вымолвила Дайна, уже который день излишне углублённая в себя. — Другие целым миром изнывают от желания узнать, а ей абсолютно не интересно.

— Наверное, взрослею, — рассмеялась она.

Страницы печатались медленно. И было их много. Поэтому в ожидании, когда процесс завершится, Лея посмотрела на стол Леночки. Та как раз изучала, как легли карты, и хмурилась. Хотя, судя по преобладанию червей, гадание сулило исключительное личное благополучие.

— О, будет тебе в жизни счастье! — постаралась она своим оптимизмом придать коллеге уверенность в завтрашнем дне. — Просто так такой расклад не получится.

— Конечно, не просто так, — угрюмо подтвердила Леночка и, хмурясь ещё сильнее, буркнула, — а измором.

— Ты хотя бы замужем побывала, а моя заветная мечта постоять у алтаря так мечтой и останется, — постаралась зайти с другой стороны Лея. У неё было прекрасное настроение, и она желала поделиться им с окружающими.

Почему-то после этих слов коллега посмотрела на неё с воодушевлением человека, который в безвыходной ситуации внезапно нашёл отличное решение его проблемы. Кажется, в голове Леночки рождалась невероятная идея, воплощение которой требовало дополнительных сведений. Во всяком случае, так решила Лея, так как девушка по‑быстрому собрала карты в колоду, положила перед собой чистый лист и с энтузиазмом уставилась на монитор, щёлкая время от времени кнопками мышки.

Какое-то нехорошее предчувствие закралось в душу молодой женщины, но принтер закончил печать. Поэтому она собрала бумаги и вернулась на место.

— Лея, ты всё ещё хочешь у алтаря постоять? — где-то через полчаса ни с того ни с сего поинтересовалась Леночка.

— В смысле? — не особо поняла она, так как к этому времени её разум был полностью сосредоточен на рабочих моментах, а собственная фраза уже не особо-то помнилась.

— Ну, ты говорила, что хочешь у алтаря постоять. А мечты должны сбываться, — пояснила коллега. — Да и мне вот для ритуальчика надо, чтобы свечи на высоте в десять сантиметров находились.

— Какие свечи? — Лея осознала, что пришла пора отвлечься от документов, потому что суть разговора как-то совсем не воспринималась. Близняшки встревожено переглянулись.

— Которые в обед куплю, когда дойду до церкви, — с детской наивностью пояснила девушка. — Тут в обряде сказано, что нужно перед зеркалом в их свете нарисовать символ и тогда просьба исполнится.

— Какой символ? — спросила Дайна, резко оживая. Всё её отрешённость мигом пропала.

На этот вопрос Леночка, закатывая глаза, подняла лист бумаги, что лежал перед ней, и показала его окружающим.

— А двойной контур и текст внутри под разными углами зачем? — удивлённым голосом произнесла Дана.

— Больше не меньше. А я подумала, что лучше не просто вслух сказать, а чтобы и письменно. Типа как в службе мгновенных сообщений… Ну, и на языках разных.

В гениальности модернизации магических ритуалов новоразведённой было не отказать.

— Если считаешь, что это тебе поможет, — неуверенно начала соглашаться Лея, припоминая на какую ерунду и сама порой была готова решиться в столь болезненные для сердца моменты, но её перебили:

— То есть я изо всех сил стараюсь работать, а ты хочешь превратить это место в точку призыва демонов, что ли?! — излишне сурово обратилась к Леночке Дайна.

— Не думаю, что они побеспокоят, — отмахнулась та и улыбнулась, стараясь дать понять, что не понимает такого серьёзного отношения к затеваемому.

… Хотя, сама надеялась на вполне определённый результат.

— Это потому, что пока их не трогают! — судя по тону голоса, на затее можно было ставить жирный крест.

— Тебе самой-то не страшно с таким связываться из-за подобной причины? — попыталась сгладить момент Дана спокойным добродушным голосом. — Вот почему бы тебе в той же церкви не обратиться к ангелам?

— Они мне кажутся совершенно безжалостными, — призналась скисшая Леночка. Судя по виду, её энтузиазм уже был утерян и вернуться к идее у несчастной коллеги не получилось бы столь быстро.

— Почему? — между тем изумилась ответу Лея.

— Если и помогают, то не вдаются в размышления, кому стоит помогать, а кому нет.

— Хороший аргумент! — Дайна рассмеялась. И этот смех стёр нависшую над ними угрюмую ауру.

— Понимаете, просто я уже устала, — решила высказаться Леночка. — Дело в том, что всё в моей жизни рушится. Муж ушёл, детей всё нет, семья проела уже весь мозг, на работе постоянные проблемы! Ну вот что мне ещё делать?

— Лучше работать над сюжетом, — по тону голоса было не ясно, являлось ли сказанное хорошим советом или всё же насмешкой.

— о верности в дружбе — 175

48

Разумеется, Кхоттаж, как и Аворфис, почувствовал сигнал охранной сети замка. Вот только в отличие от второго заместителя он приступил к совершенно иным действиям. Вместо выяснения причин тревоги Рохжа телепатически проверил готовность всех соклановцев, благо повелитель был ещё на Земле и время на своеволие имелось.

— Мой повелитель, — начал было Кхоттаж, едва наместник появился в Аджитанте.

— Вы мне не понадобитесь, — кратко ответил виконт и замер, на миг прикрывая глаза.

Телохранитель почтительно застыл на месте. Он прекрасно знал, что патрон изучает внутреннюю обстановку. И, видимо, та не вполне удовлетворила его, ибо он, прежде чем перенестись в подвал, куда вот-вот должны были доставить Йуллер, совершил ещё одно перемещение. К счастью, Кхоттаж мог досконально отслеживать местоположение нанимателя, а потому и не отдал приказ раньше времени.

Вероятно, кто-либо назвал бы его предателем. Но сам Рохжа был уверен в обратном. Он считал верным не дать Хаосу перемен вырваться наружу и потому, едва настал момент, подал сигнал на уничтожение Къёрелл. Мысленно он даже представил, как ничего не подозревающие полукровки в единый миг времени рухнули замертво. Как сила сотни клонов вновь вошла в одно единственное тело матери…

— Кхоттаж, — прозвучал обеспокоенный голос Отртхольда. — То, как застенок оградили от общей охранной сети, говорит о том, что занимался этим не повелитель. Хорошо бы проверить, что там происходит, но у меня его прямое распоряжение не вмешиваться.

— Так-то согласен, но этот блок сильно глушит связь, — с сожалением сказал Рохжа. — Мне поступило едва разборчивое указание уничтожить кое-кого и на этом всё, связаться с повелителем я не могу. Быть может, он взял с собой господина Аворфиса? Или кого‑либо ещё?

— Определённо нет, — опроверг предположение Страж. — Я первым делом проверил всех сотрудников и посетителей замка. Анализ на артефактное воздействие, правда, не вполне точный, но я не вижу в этом ничего серьёщного.

— Тогда я бы сообщил обо всём господину Аворфису. В его компетенции дать вам указание нарушить распоряжение повелителя.

— Вообще-то я рассчитывал на Вас! — рассердился Отртхольд. — Как телохранитель…

— У меня аналогичное указание, а сигнала тревоги нет! — перебил Кхоттаж и гневно вздыбил гребни.

Подобная реакция успокоила Стража. Демон в аналогичном положении уже не мог вызывать его гнев. Да и решение оставалось только одно. Поэтому, не теряя времени, он телепортировался. И пусть Кхоттаж не мог досконально отслеживать перемещения кого бы то ни было, кроме повелителя, он легко повторил путь Отртхольда. Ведь конечная цель была ему известна.

–…вероятно следует предпинять меры, — сразу услышал он главу тайной охраны.

— Ваше мнение, Кхоттаж? Чем вы можете дополнить ситуацию?

Мысленно демон улыбнулся. Без его присутствия эти вопросы не стали бы заданы. Решение всегда быстрее приходит к двоим, нежели к троим. Это избитая истина. А Кхоттажу было нужно затянуть обсуждение. Йуллер ведь ещё могла не успеть.

— Мне поступил приказ уничтожить Къёрелл. Сигнал был приглушён, а потому точно разобрать источник у меня не вышло, но его местоположение совпадало с местонахождением повелителя. Так что, на основании того, что такое указание неприемлемо для главы клана, полагаю, всё же задействован артефакт.

— Вы осуществляли проверку на это? — уточнил Аворфис у Стража.

— Разумеется, господин. Но ответ сомнительный.

— Ясно, — ответил заместитель и сощурил глаза. Их лиловый цвет заволокла поволока. Вероятно, барон приступил к самостоятельной проверке, занявшей ещё несколько секунд.

«Чтобы ты там ни делала, Йуллер — поспеши!» — мысленно приказал соучастнице Кхоттаж.

— И скольких Къёрелл вы уничтожили?! — неожиданный, громкий возглас Аворфиса заставил всех присутствующих вздрогнуть. Кассандра, которая только что вошла в кабинет, даже испуганно взмахнула крыльями и едва не выронила папку.

— Около сотни. Рохжа хорошие убийцы.

— Чрезмерно, — чуть ли не по слогам произнёс второй заместитель и снял блокировку с застенка.

Сделай он это хотя бы секундой позже, события обрели бы иной путь.

***

Отбить атаку Йуллер у него не было возможности. Но согласиться на её «щедрое» предложение он тоже не мог. Столько тысячелетий Ал’Берит двигался по направлению к своей цели вовсе не для того, чтобы внезапно упасть на дно, завершая свой жизненный путь сродни человеку. В жалком теле. С примитивными способностями!

Он не мог считать такое жизнью.

Подобная тюрьма выпила бы все его устремления, раздавила тяжестью ничтожества. И самое мерзкое — ему самому пришлось бы запереть замок этой темницы и, держа в руках ключ, не отпирать никогда.

Для любого рефаима противозаконно пребывание на Земле более полудюжины дней подряд. А потому, начав скрывать ребёнка, Ал’Берит превратился бы в преступника. Он более никогда не сумел бы вернуть своё положение. Да и ста сорока четырёх часов на устранение свидетелей, способных предоставить Высшим улики его заговора, было тоже недостаточно.

Смерть. Плен. Выжигание из упоминаний.

Все три пути были далеки от желаемого Ал’Беритом итога. Но, вероятно, будь он не демоном, а человеком, то выбрал бы второй или третий.

Но нет.

Ал’Берит был демоном. И умело сопоставил все факты. А потому выбрал первый вариант. Ведь в нём имелась вероятность, что Йуллер ради своего желания выговориться упустила достаточно мгновений, чтобы ей сумел кто-либо помешать. И тогда головоломка решилась бы весьма просто.

Леккео наверняка находился в замке, чтобы заняться его телепортацией. Ушлый секретарь обладал невероятным чутьём и мог обойти почти любую охранную сеть. Но уничтожить его в Аджитанте труда не составляло.

Оставался, правда, открытым вопрос с Дагна. Несомненно…

— Говори, или я убью тебя прямо сейчас! — шикнула Йуллер в нетерпении.

— Приступай.

Ал’Берит воздвиг свой щит, но особо это не помогло. Яркий пучок плазмы, похожий на шар с уймой щупалец, мгновенно рассёк его защиту. И стоило бы ему соприкоснуться с более плотным телом демона, как произошёл бы сверхмощный взрыв, выжить в котором не довелось бы никому. Йуллер желала уничтожить себя не меньше, чем его самого. Ей было важно сохранить свой план в тайне. Она действительно хотела оградить Землю…

— Засранство! — выпалила та.

Виконт прочистил горло. Видеть, что в считанных миллиметрах от его лица замерла невероятно опасная субстанцию, беспрерывно шевелящиеся язычки которой стремились покинуть обозначенные им шарообразные пределы, ему не понравилось. И чтобы этот вид не отвлекал его, Ал’Берит быстро, но осторожно сделал шаг в сторону. Плазма тут же обиженно зашипела, но на самом деле это племянник окончательно перехватил управление ей.

Йуллер, осознав, что замысел не удался, сделала свой рывок вперёд.

— Не дай ей! — только и успел выкрикнуть Ал’Берит, но Аворфис понял всё значительно раньше.

Сгусток резко взлетел вверх, и Йуллер так и не смогла разбить сферу. Отртхольд тут же ухватил её за руки. Страж знал, что Къёрелл просто так не уничтожить, и намеревался послужить живыми путами. Однако полукровка дёрнулась изо всех сил и бесстрашно оторвала себе конечности. Регенерация началась мгновенно…

— Да что ты делаешь?! — возмутился Ал’Берит, которого Кхоттаж экстренно телепортировал в собственную общину против его воли.

— Там опасно, повелитель, — кратко ответил телохранитель.

Несомненно, место для перемещения Рохжа выбрал по достойной причине. Например, считал, что разрушение подвала повредит фундамент замка настолько, что тот и развалится, но…

Он не успел додумать мысль, так как получил сигнал с Земли.

— Вернись обратно, Кхоттаж, Йуллер нужна мне живой!

Приказ оказался выполнен незамедлительно, но Ал’Берит всё равно с сожалением прицокнул. Живой Къёрелл ему была нужна по одной единственной причине. Он хотел выяснить, какую роль во всём этом сыграли Рохжа, так, чтобы не вскрывать головы подчинённого. Поэтому отправлять к ней одного из них, да ещё и Кхала, определённо не стоило. Однако других сотрудников следовало ещё вызывать, а это означало только потраченное впустую время.

— Кассандра, — произнёс он вслух, так как призыв секретаря не сработал.

Йуллер оказалась достаточно способной, чтобы доставить ему уйму проблем. Покинуть Ад, не устранив все улики, он не мог, и первым делом следовало озаботиться местонахождением Леккео. Этот рефаим действительно мог передать опасную информацию в опасные руки. И потому ему пришлось прибегнуть к телепатической связи. Это была вынужденная мера. Подобный способ общения временно путал его сознание. Ведь за время поиска в информационном пространстве нужного собеседника завсегда приходилось подкормить парочку пожирателей энергии. А они были ненасытными тварями.

— Да, повелитель, — отозвался в голове взволнованный голос Кассандры.

Её волнение проистекало из сомнений. Гвас'Увэйд, как и он сам, ощутила сигнал с Земли, но она не могла поступить в соответствии с его распоряжением. Тревога, поднятая Отртхольдом, вынудила её включить защитные кристаллы. В результате замок накрыла сеть, полностью блокирующая любую телепортацию. Плотность гарантировала, что ячейки удержат даже Леккео.

— Незамедлительно приступить к массовой очистке замка. Все лица, не имеющие допуска сотрудников, должны быть ликвидированы согласно статусу тревоги.

— Исключений для гостевых разрешений не будет? — тактично уточнила Кассандра. — У нас есть посетители вплоть до пятого ранга.

— Зачистить!

Пятый ранг соответствовал статусу секретаря герцога Дзэпара, и потому Ал’Берит остался доволен. Он знал, что последствий за отданный приказ ему удастся избежать.

— А теперь самое неприятное, — шепнул виконт сам себе и переместился на Землю.

— конец — 138

49

Она опять проснулась на десять минут раньше будильника. И снова из-за очередного кошмара. И всё же этим утром раздражающая тенденция определённо порадовала. Телефон за ночь разрядился и выключился. У неё имелись все шансы проспать на работу, ведь электронные часы уже давно стояли на правой прикроватной тумбочке больше для красоты.

Быстро воткнув шнур зарядки в аппарат, молодая женщина постаралась выскользнуть из постели, не тревожа растянувшегося на одеяле Мурчика. Не получилось. Чуткий любимчик приоткрыл глаза, сладко зевнул и потянулся. Как оказалось, он мог быть ещё длиннее. Лея машинально погладила кота и приступила к утренним заботам. Привычные сборы не требовали много времени в отличие от кулинарии. Но, немного подумав, вместо привычных блюд она предпочла обычный бутерброд. И еле-еле его съела. Есть не хотелось абсолютно. Гибель столь малознакомого человека невероятно выбила Лею из привычной колеи жизни. В душе пожаром разрасталась такая душевная боль, что она с удовольствием сжалась бы в комочек. Наивная надежда во взаимное светлое чувство успела пустить слишком крепкие корни. Ей настолько искренними казались ухаживания мужчины, что желание не упустить свой шанс и вера в наилучшее заставили уйти осторожность… И теперь вокруг её сердца в очередной раз болезненно возводилась стена отрешения. Настолько прочная, что вряд ли той было суждено ещё хоть раз разрушиться.

«В последний раз, — решила для себя Лея и жёстко повторила. — Это был последний раз».

Молодая женщина отчётливо осознала, что более не то, что не хочет искать вторую половинку. А в принципе, в общем и частном, не желает никаких отношений.

Начав заправлять постель, она не выдержала, села и прижала к себе пуховую подушку, уже более дюжины лет скрашивающую её жизненные печали.

«Ты всегда рядом со мной», — пришло понимание, и Лея даже улыбнулась собственным воспоминаниям, на некоторое время вернувших её душу назад. К собственной юности, полной невероятных надежд, стремлений и возможностей.

На тот момент времени, когда и сотовый телефон не то, чтобы был кнопочным, а ещё и дисплей не радовал цветным изображением, да и имелось подобное устройство не у каждого, Лея завершала трудный студенческий путь. И потому весна за окном совсем не воодушевляла. Мир преображался, пробуждаясь к жизни. Девушка понимала, что на этот раз кардинальные перемены затронут и её судьбу. И от этого почему-то на душе царила лёгкая грусть и одновременно страх перед неизвестностью. Перед ней открывались тысячи дорог и как же сложно было предпочесть какую-либо одну!

— Сколиоза не боишься? — поинтересовался брат, наблюдая, как она перед сном засовывает под объёмную подушку целую кипу тетрадей и книг.

— У меня завтра экзамен по экономике, а она для меня хуже физики, — пояснила Лея. — Строчку читаю — понимаю. Вторую — понимаю. Вместе связать ну никак не могу! Хуже мракобесия эта наука.

— А, понятно. Ну тогда ты права, только народные приметы и спасут, — усмехнулся Вовка и уже более серьёзно добавил. — Вообще-то люди к твоим годам на нечто иное полагаются. Что-то более основательное и надёжное.

— Конечно, — согласилась девушка, после чего, соединив ладони, подняла глаза к потолку и затараторила. — Ежеси на небеси, на экзаменах шпаргалку принеси. Пресвятая Мария девица, не дай на экзамене провалиться. Великий Николай Мученик, подскажи недоученное. Всемогущий Иисус Христос, не дай на экзамене лишний вопрос…

— Угу, — скептически перебил студенческую молитву брат. — То, что у тебя знаний в голове нет, я уже понял. Но что-то адекватное для получения положительной оценки найдётся? С преподом если что сможешь договориться?

— А то! — Лея рассмеялась и пошутила. — У меня эвон какие связи. Эй, вселенная! Исполняй все мои желания и дословно!

На самом деле она не верила во всю эту ерунду, но ей не хотелось жаловаться. Кроме как выучить предмет, брат ничего другого посоветовать ей не мог. А это она и сама знала! Просто экономика и правда давалась ей очень тяжело.

Между тем Вовка осуждающе вздохнул и поинтересовался:

— И чего же наша Пелаша от вселенной желает? Богатств и крутыша в малиновом пиджаке?

— Малиновые пиджаки давно не в моде, так что нет. Достаточно, чтобы билет попался тот же, что и сегодня на консультации. Я его теперь прекрасно знаю.

Скорректировала ли события вселенная, или же и правда удача решила улыбнуться, но это пожелание оказалось исполнено. Вытащив листок с вопросами, девушка довольно села за письменный стол и приготовилась записывать основные тезисы на бумагу, чтобы в будущем стало легче отвечать. Однако Лея не была бы самой собой, если бы с ней ничего не приключилось. Вероятно из-за того, что разум тут же расслабился, все знания из него моментально улетучились. Ей приходилось слышать о подобном. О студентах, которые досконально вызубривали страницы лекций, а на самом экзамене не могли сказать ни слова. Но до этого момента, она никогда бы не подумала, что придётся испытать такое на себе.

— Пелагея, пора отвечать, — сказала препод, настойчиво смотря на девушку.

Она на негнущихся ногах подошла ближе и, положив перед собой пустой лист, виновато уставилась на пол…

Поставили ей тогда четвёрку (то есть, «хорошо»). Но только из-за жалости преподавателя, помнящего, как вчера эта же самая студентка достойно раскрыла ту же самую тему. Увы, сама Лея оказалась преисполнена разочарования к самой себе, а потому полночи ревела в подушку, пока не получила подзатыльник от брата из-за того, что она своими всхлипами мешает ему спать.

— перейти к событиям на работе — 206

50

— О, печеньки! — радостно воскликнула Лея, увидев на столике у дивана вазочку с лакомствами.

Её вторую неделю не тревожили приступы токсикоза, и теперь организм старался набрать недополученные калории любым способом. А особенно его тянуло на сладкое.

— А чего шоколадная только одна? Я же их больше всех люблю, — она старательно начала ковыряться в сладостях.

— Не одна ты, — усмехнулась между тем Дайна. — Дарина тебя не бросила?

— Нет, — надкусывая печенье, ответила молодая женщина. — Забавная у тебя родственница. Даже до подъезда потом проводила, а в гости так и не зашла.

Дарина внешностью чем-то напомнила Лее индианку и ни одна её черта не говорила, что она и близняшки родственницы. Правда та была вроде как сестрой троюродной или ещё дальше. В любом случае, этот момент не особо тревожил или не был столь важен. Главное, что у этой дальней родственницы оказались связи, а потому беременность предстояло вести за неприлично низкую цену в отличной клинике, расположенной всего в десяти минутах от дома.

— Ну, так я же тебе говорила, что они с Даной не умеют территорию между собой делить.

— С семьёй лучше поддерживать связь, — посчитала нужным посоветовать Лея, хотя понимала, что не следует влезать в чужие взаимоотношения.

— И видеться чаще. Кто знает, может, именно в это время им как раз не хватает твоей поддержки? — задумчиво произнесла Дайна с тревожной грустью и сразу перешла на другую тему. — Клиника и врач — то тебе понравились?

— Да! На первый взгляд всё просто сногсшибательно, — ответила молодая женщина, воодушевляясь, что у неё появился слушатель. Теперь она могла пересказать все впечатления, чем и занялась.

— Значит, первый выходной лета у тебя прошёл не зря, — заключила Дайна.

— Ещё как, — согласилась Лея и подняла с пола сонного Мурчика. — Завтра вот ещё доеду до своих жильцов и не предупрежу их. Хочу посмотреть, как они там на самом деле без меня с моим имуществом управляются.

— Ты уверена? А если их не будет дома? Всё-таки воскресенье, лето, тёплая погода, все отдыхают, — сказала Дайна и, чтобы убрать всякую прозрачность намёка, веско добавила. — Все отдыхают, а ты в толкучке на электричке ерундой заниматься поедешь.

— Ну, мне кажется, что мои мучения с запахами закончились. А воскресенье, лето, да тёплая погода — достаточный повод, чтобы податься в пригород даже без иных на то дел, — беспечно отмахнулась она, пытаясь удержать на руках сопротивляющегося кота.

— О, тогда можно закупить чего и устроить пикник! — обрадовалась Дана и взяла со столика вазочку с остатками вкусностей, чтобы унести обратно на кухню, пока в ней ещё хоть что-нибудь осталось.

— Можно… Только в следующие выходные. А то я планировала знакомую навестить, а она точно свободна, — солгала Лея, которой в силу собственной личности иногда хотелось побыть в одиночестве.

Компания сестёр, конечно, была ей приятна. Они не ссорились. Вместе было весело. Но и от такого общества можно устать, и молодая женщина ощущала необходимость просто‑напросто пройтись по знакомым местам, предаваясь собственным воспоминаниям и мыслям. Возможно, она бы завела разговор с какими-нибудь незнакомцами. Просто так. Ни с того ни с сего и ни о чём. А потом пошла бы дальше своей дорогой, не ища дальнейших встреч с теми. Оставляя внутри себя приятные впечатления.

— Смотри сама. Наше дело предложить, — вид у сестричек был такой, как если бы они совсем не расстроились.

— Ваше дело дать мне наконец-то послушать новости вашей личной жизни, — заметила Лея.

Конечно, она испытывала неподдельное уважение к подругам, которые не бросали её одну дома и, понимая нынешнее состояние молодой женщины, выбирали соответствующие развлечения. Однако при всём этом внутри неё всё больше просыпалась совесть. И особенно теперь, когда ей уже не требовалось, чтобы кто-то постоянно находился рядом в случае внезапного приступа дурноты. В конце концов, надо было дать и себе и им немного свободы.

— А Дайна вроде как встречается кое с кем, — произнесла Дана, лукаво поглядывая на сестру.

— И это серьёзно? — тут же оживилась Лея. — Почему скрываешь?

— Потому что видимся периодически, и мне не хотелось бы делать его присутствие в своей жизни столь явным, — Дайна поморщилась, давая понять, что совсем не в настроении разговаривать на эту тему, но Дану это не волновало. Она подмигнула и зашептала:

— Но встречи у них серьёзнее некуда. Вот сегодня, если бы ты вернулась на минут десять раньше, то у вас была бы возможность столкнуться.

— А зовут-то его хоть как? — интерес Леи требовал хоть какого-то удовлетворения.

Вопрос был простым, но Дайна почему-то замялась. А затем, внимательно посмотрела на Мурчика и рассмеялась, как будто вспомнила что-то смешное.

— Кот, — коротко ответила подруга. — С ним как-то история произошла, вот и прицепилось прозвище вместо настоящего имени.

— Кот, — задумчиво повторила девушка. — А, быть может, я его и знаю! Такой высокий, русоволосый? И глаза карие? И часто прищуривает их, как будто думает о чём-то своём?

— Да, — в изумлении подтвердила Дана. — А как ты с ним встретилась?

- воскресенье с Леей — 23

— воскресенье с Дариной — 45

— понедельник с Дайной — 164

51

Ал’Берит сидел на стуле в комнате, казалось бы, самой обычной из квартир и наблюдал, как спит женщина. Его женщина спит. Пока он находился подле неё, она не видела кошмаров. И так происходило всё чаще. У него имелась уйма забот, однако войти в умиротворённое состояние, способствующее сосредоточенности, нынче ему было проще именно здесь, нежели в собственном кабинете. Однако в этот час мысли демона заполняли большей частью личные думы. События подводили его к тупику.

Нет! Он видел варианты путей. Действительно достойные вероятности, способные удовлетворить не только его интересы. Вот только проблему составляло то, что ему не нравились эти решения.

Между тем рука виконта сама собой подняла со стола толстую тетрадь с яркой обложкой, которую человек использовала то в качестве ежедневника, то просто для записи разнообразных заметок. Он раскрыл её. Бесшумно. Слух у Дагна был великолепный, поэтому только поддержание абсолютной тишины являлось гарантией от привлечения внимания телохранительниц. Другой возможности обнаружить его присутствие в этой комнате у них не имелось.

Тетрадь содержала в себе немало новых строк, но почти все они были жирно зачириканы. Оставшиеся слова складывались в простенькое корявое стихотворение.

Неужто никогда вам не хотелось темноты?

Такой, в которой меркнут даже звёзды.

Такой, что съест легко души мечты,

Оставив мрак, который мир сей создал?

Иль может не хотелось тишины?

Такой, чтоб как над пропастью звучала.

Такой, которой души лишены,

Пока не настал миг начать сначала?

Серьёзно, не хотелось осознать,

Или не видели причин признать ошибок?

Так как же вам огонь души познать?

Неужто не гнетёт вас боль незнанья пыток?

Несмотря на то, что текст уже въелся в память, виконт перечитал его снова. При этом ему очень захотелось написать развёрнутые комментарии на полях, но он сдержался. Всего-то вычеркнул несколько слов и вписал над ними почерком человека иные. «Совместное» творчество придало стихотворению большую лёгкость, и оно уже более отвечало притязательным вкусам повелителя Аджитанта. Ал’Берит по-мальчишески задорно улыбнулся из-за своей тайной проделки и, вернув тетрадь на место, хотел было вернуться в замок, как его слух уловил весьма занимательные фразы. И чтобы лучше их воспринять, демон даже прикрыл глаза.

— Предложение Леккео и этой дряни безопасным не назовёшь, — крайне тихо произнесла Дана. Судя звукам, телохранительницы шли перекусить на кухне.

— Ты ведь тоже прочитала свиток, а в его истинности сомнений нет, — хмуро ответила Дайна и эмоционально прошипела. — Вот бездна, лучше бы он никогда и не попадался мне в руки!

— А как бы они ещё смогли подтвердили истинность сказанного? Разве ты не стала бы требовать доказательства?

— Ха, я бы мило согласилась и тут же сообщила обо всём повелителю. Зачем мне лишние проблемы такого характера? — фыркнула воительница и стала разливать по кружкам чай.

— А новое обстоятельство что-то меняет? Скажи, что для Дагна изменилось от этого знания?

— То, что теперь я не уверена в правильности такого поступка. Моя задача, как Кхалисси, сохранить сестёр, а Высшие зажали наш клан в тиски. В настоящий момент очень многие из них хотят напиться крови Дагна! И они никогда не забудут, что мы встали у них на пути, они будут мстить.

— Но повелитель…

— Давай посмотрим правде в глаза. Он не станет бесконечно защищать нас от таких врагов. Его интерес в Дагна закончится вместе с рождением рефаима. Стоит Лее вернуться в Ад, как он найдёт кем нас заменить.

— Предлагаемый вариант выглядит не менее жалкой альтернативой, — разворачивая фольгу шоколадки, проворчала Дана. — Выкрасть рефаима… Это же… Не шухры-мухры!

— Пока речь шла только о том, чтобы исподволь формировать у Леи нужное мировоззрение. И предлагаемые за это бонусы крайне соблазнительны.

— Не говори мне, что ты не видишь, что это только первый шаг!

— А вот над вторым я ещё подумаю соглашаться или нет, — отпивая из кружки, усмехнулась Дайна.

— То есть с первым всё уже решено?

— А что с ним не так? Контракт по защите госпожи это не нарушит. Повелителя им мы тоже не предадим… Просто предоставим версию отчёта без излишне тревожной информации. И кто знает? Быть может, Леккео ещё передумает. Он сидит на слишком уж тёпленьком местечке, чтобы так подставляться.

— Альберт?

Звук заставил Ал’Берита прекратить сжимать губы из-за испытываемого им недовольства. Он мгновенно раскрыл глаза и резко повернул голову в сторону женщины. Человек ещё не до конца проснулась. Дыхание соответствовало фазе сна. Движений тела не было. Она просто приоткрыла веки и сумела сосредоточиться на его.

— Проснулась, что ли? — удивлённо спросила одна из Дагна.

Ал’Берит быстро, но бесшумно, оказался возле человека и дотронулся кончиками пальцев до её лба. Женщина вздрогнула, но сразу обмякла, погружаясь в глубокий сон. Он между тем замер, готовый в любой момент покинуть комнату. Его останавливало только желание узнать, что подумали о произошедшем Дагна.

— Ну-ну, дождёшься от неё такого, — с ехидством сказала Дайна, отламывая от шоколадки ещё один кусочек. — Там же дела по пробуждении ждут, чего к ним навстречу‑то бежать?

— Ха-ха, то, что они ждут её внимания с утра, не означает, что дожидаться им не придётся до вечера!

Обе телохранительницы тихо засмеялись. Ал’Берит и сам улыбнулся, а затем, погладив своего первого заместителя по волосам, нежно поцеловал её в губы. Начинающийся кошмар тут же сменил куда как более приятный сюжет.

***

— Мне нужна картина событий настолько глубокая, насколько вы способны её узреть, — потребовал Ал’Берит у Шайрву.

— Вы желаете подтверждения истины видением, Ваше превосходительство?

— Нет. Мне достаточно будет ваших слов.

Квартира не содержала в себе никаких средств наблюдения за её обитателями. Это было необходимо для лучшей изоляции помещения от окружающего мира. Чем-то всегда приходится жертвовать, если в твоих намерениях получить преимущество. Другое дело, что не каждый способен различить не привлекающие к себе внимания положительные аспекты, возникающие в связи с этим. Например, в данном случае Ал’Берит счёл приятным фактом, что, исключая внутреннее наблюдение, он дозволял Дагна вести себя более раскрепощено. Они действительно утратили бдительность, не учли, что он может узнать их тайны другим путём.

— Вы довольны моим пересказом, Ваше превосходительство? — проскрежетал Шайрву, когда закончил озвучивать считанную им информацию.

— Весьма. Наше сотрудничество продолжится.

Фраза послужила заключительной точкой в общении. Ал’Берит перенёс Шайрву обратно в Ад, а затем незамедлительно отправился в Ледяной Замок, а именно в архив, хранящий в себе данные о Паутине. Должность Главного архивариуса позволяла осуществить проверку последних данных, не привлекая к своей деятельности внимание.

На первый взгляд нити не были затронуты Леккео, но… Куда тогда он мог перемещаться?

Сплетение телепортационных узлов Ада показывало, что секретарь герцога покидал Бьэллатор за пределами замка (а стоит сказать, что рефаим крайне редко покидал эти стены!), а затем возвращался обратно в ту же самую точку. Но не тренировался же полукровка в самом-то деле! Да и где он мог быть столько времени? Уж явно не посещал Рай.

Ал’Берит довольно улыбнулся и, прекратив проверку данных, приступил к своей основной деятельности. Он и правда усердно принялся за работу. В скором будущем ему пришлось бы вносить в историю весьма неординарные события, которым, почти наверняка, присвоили бы название — Заговор Полукровок. И это его полностью устраивало тем, что сам Хранитель летописей всегда мог сказать, что, несомненно, он предполагал бунт и козни (подобное никогда не следует упускать из вида!), но при этом прозвучала бы и истина, что никаких подробностей ему было не известно.

Как следствие, допрос выявил бы, что Ал’Берит не нарушал интересы Ада. А то, что кто-то за его спиной выкрал его рефаима…

Что же, подобное прекрасно оградило бы ребёнка от интриг Высших. Будь он у них на виду, даже на безопасной территории замка Аджитанта, надолго бы это защитой не стало. А за время, необходимое для поисков похищенного чада, можно было разрешить вопрос официальной неприкосновенности для него.

Перо Хранителя летописей радостно выводило очередную строку.

— капризы Леночки — 297

52

Некоторое время Лея просто сидела на постели, ожидая звонка будильника, и машинально поглаживала Мурчика. Нынешний сон, в котором её нагнали двое белёсых тварей, чем-то напоминающих инопланетян, окончательно убедил её в собственном психическом расстройстве.

Разве нормальному человеку стало бы сниться, как он медленно умирает из-за того, что от него хищно отрывают зубами куски плоти?

— Пойдём-ка на кухню, мой маленький. Я как раз в аптеке вчера уйму всего накупила. Заварим ромашечку, накапаем валерьяночку, — беря любимчика на руки, молодая женщина всё-таки поднялась с кровати. Кот при её последних словах подозрительно послушно замер, свисая тряпочкой и прекращая попытки вырваться.

«И тебя вылечим, и себя вылечим», — утешал разум свою хозяйку.

«Вылечим-вылечим. Будешь как огурчик!» — оптимистично заявляло безумие.

На кухне Лея, стараясь выкинуть из головы бредовые мысли, поставила чайник кипятиться и, пока шёл процесс, положила в объёмную чашку фильтр-пакетик сушёной травы. За этими простыми и обыденными действиями острота и яркость красок ночного кошмара стремительно угасала. Как и всегда. Возвращались более привычные и повседневные мысли о том, из чего сегодня делать бутерброд, что надеть, что… надо бы сделать тест на беременность.

Из спальни донёсся звук будильника. Лея поспешила в комнату, чтобы отключить громкий звук, при этом не переставая думать, что вчерашнее предположение и суета были определённо надуманы.

«Вечно для себя проблему отыщешь. Разволновалась, словно школьница! И на пустом месте», — решила она.

И всё же, посчитав за лучшее успокоиться окончательно, уверенной походкой двинулась в ванную.

Дрожащие руки накапали в ромашковый чай валерьянку. Мурчик принюхался и начал ластиться о ноги, противно протяжно мяукая. Лея посмотрела на зверька невидящим взором, и он, понимая, что лаской желаемого не добиться, внезапно прыгнул на стол.

— Ах ты! — молодая женщина машинально попыталась столкнуть обнаглевшее животное.

Кот неловко увернулся. Из-за его прыти кружка и набор специй упали. Стекло не побилось, но содержимое разлилось и рассыпалось. А Мурчик, несмотря на нелюбимую им сырость, тут же начал валяться в луже, после чего рванул со всех ног прочь по коридору. Его лапы при этом скользили, а мокрая шерсть оставляла некрасивые пятна. Затем откуда‑то из спальни донёсся грохот.

Кажется, вчерашняя уборка в прямом смысле пошла коту под хвост.

— Успокоишься тут. Как же! — зло пробормотала Лея и, встав из-за стола, достала тряпку да начала уборку квартиры, не забывая при этом ворчать. — Ну что за жизнь, а? Одно на другое. И нет времени ни на отдых от событий, ни возможности просто о них нормально размыслить! Ведь что? Я уже опаздываю на электричку, а хожу тут, занимаюсь уборкой и даже не имею права просто присесть и решить, что же…

Недоговорив, девушка отшвырнула тряпку, ибо из спальни раздался очередной грохот и завывание кота. Тяжёлый вздох вырвался из груди. И ещё один. Затем она пошла в комнату, отрешённо переоделась и, насыпав в миску корм, ушла из дома. События последних дней, конечно, способствовали тому, чтобы прекратить пешие прогулки хотя бы ненадолго, но Лея всё равно пошла привычным путём. Ей нужно было вернуть хоть какое‑то душевное равновесие. И, как ни странно, оно пришло исключительно быстро.

Ведь произошло чудо. Пусть и самое банальное, но прекрасное. И принадлежащее только ей одной.

Её звонкий смех нарушил тишину мрачной улицы. Молодая женщина неожиданно ощутила, каково это понимать, что где-то внутри теплится новая жизнь. Пока ещё хрупкая и таинственная, полностью зависящая от тела будущей матери. И уже совсем иная. Новое начало великого круговорота жизни. Невероятно важное в своей простоте.

Осознание этого дало ей почувствовать свою неразделимую связь со вселенной. Какое-то интуитивное обретение смысла во всём, что казалось до этого пустым и незначительным. Перед мысленным взором возникло ласковое и заботливое мамино лицо, и душа тут же наполнилась уютным теплом да обретала окончательную гармонию.

«Наверное, передать подобное воспоминание другому — и есть предназначение человека», — решила она.

***

— Привет! — синхронно поприветствовали неразлучных блондинок Лея и Леночка.

— Хорошего утра, — не менее слаженно произнесли сёстры, располагаясь на своих рабочих местах.

Некоторое время молодая женщина раздумывала, стоит ли рассказать коллегам о беременности. А затем решила, что следует немного подождать с раскрытием такой тайны. Однако улыбка никак не желала сходить с лица. У Леи было невероятно хорошее настроение. Сердце трепетало в груди от радости и мешало приступить к служебным обязанностям.

— Лея, ты сегодня просто светишься от счастья, — первой заметила Дана. — И волосы подстригла.

— Так солнце за окном. Пора меняться. Весна! — с воодушевлением произнесла она.

— Давно пора. Так надоела слякоть и сырость. Быстрее бы снег растаял полностью, — мечтательно добавила Леночка, решив присоединиться к разговору. — И тебе покороче больше идёт.

— Спасибо. Давно надо было своей внешностью заняться. Вот ещё на следующих выходных устрою поход по магазинам, и тогда…

Речь перебила трель звонка. Резкий и противный звук.

— Алло, — подняла трубку Леночка. — Да… Да… Сейчас подойду.

Коллега, вздыхая, начала шарить по столу, собирая по листочку целую стопку документов, и без особого удовольствия вышла из кабинета.

— А может сегодня пройдёмся? — предложила Дайна. — Мне в одиночку как-то не собраться. Сестричка предательски отказывается, а затягивать не хочется.

— согласиться — 90

— отказаться — 106

53

— Тогда в горы!

Почти сразу обстановка изменилась. Теперь её кровать стояла на площадке скалы. Достаточно высокой, чтобы простирающийся вид захватывал дух, но и не настолько, чтобы травы и ароматные цветы оказались засыпаны снегом. Звёзды в небе казались невероятно близкими, хотя иногда терялись в лёгкой дымке облаков. Свежесть горного воздуха заставляла дышать полной грудью. Поблизости запела какая-то припозднившаяся пичужка, а вскоре застрекотали сверчки.

— Это великолепно! — увы, слова не могли передать весь восторг.

Альберт искоса посмотрел на девушку.

— Надеюсь, настолько, чтобы всё-таки покинуть постель?

— Пожалуй, — неуверенно произнесла она и, словно стремясь добавить себе решительности, произнесла. — Это же сон, не стоит бояться.

— Тогда пошли, — он протянул ей руку, и Лея положила свою ладонь на его.

— Я пришелец из ночи, лишь с ней и в ладу, ибо она мне и Мать, и Отчизна… Короче, я тогда лишь и счастлив, когда попаду в чернокнижную мглу лунатической ночи¹, — встав, процитировала она отрывок из почти позабытого стихотворения, некогда столь любимого ею.

— И спасенье моё, и погибель при этом. Награди же собою меня поделом, ночь, которой вовек не смениться рассветом! — после краткого молчания громогласно произнёс он последние строки произведения и, печально улыбаясь, прошептал. — Есть над чем задуматься в этих словах. Не так ли?

— А о чём думаешь ты? — спросила Лея, решив не возвращаться за одеялом. Она предпочла остаться в одном халатике. Было достаточно тепло.

— Если рассказывать вслух, то до утра никак не успею закончить, — мужчина резко остановился и нахмурился. — Мне не нравится твоя одежда. Сними её!

— Нет.

— И всегда-то от тебя одни возражения, — тут же проворчал он.

— А вдруг меня кто-нибудь увидит?

Почему-то признаться, что ей просто-напросто обязано быть здесь холодно без халата, казалось глупым. Температура вокруг противоречила этому утверждению.

— Увидит, конечно, и не кто-нибудь. Пока ситуация не до конца разрешена, наблюдателей предостаточно. Но чего тебе их стесняться? Всё равно не заметишь никого. Они держатся на достаточном расстоянии.

— А зачем кому-то за мной наблюдать? — удивилась Лея и наклонилась, чтобы начать собирать букет из понравившихся ей цветов.

Альберт некоторое время наблюдал за её стараниями, но молчал. Помогать тоже не стал. Он стоял на одном месте и не сводил с молодой женщины глаз. А затем вдруг завёл руки за спину и отрешённо сказал:

— Всех вокруг беспокоит появление рефаима.

— Что?

— Это ответ на твой вопрос. За тобой наблюдают именно из-за этого.

— А кто такие рефаимы? — вяло поинтересовалась она. Вопрос ей был не интересен, но так было проще было поддержать беседу и скрасить время, необходимое для плетения венка. Собирать букет она передумала.

— Вот уж кому об этом следовало бы знать в первую очередь! — воскликнул Альберт, а затем со снисхождением пояснил. — Дети от союзов между людьми и демонами.

— Они опасны?

Тонкие стебельки легко переплетались. В руках быстро появлялась живая ленточка, которой, увы, не суждено было долго радовать своей красотой мир. Прекрасные цветы почему-то оказывались столь недолговечны, если их сорвать. И даже должный уход не мог надолго продлить их жизнь.

— По-разному, конечно, бывало, но сами по себе не так уж, — между тем пожал плечами Альберт. — А вот их потомки — вполне. До второго или третьего поколения они не выглядели примечательно. Но позже в них появлялась душа, способная использовать мощь планеты по своему разумению. И эта сила не должна более проявиться вновь.

После этого снова настала тишина. Альберт смотрел, как быстро и ловко её пальцы перебирают стебли, и ей было от этого приятно. Молодая женщина иногда игриво поднимала на него взгляд. Они улыбались друг другу и просто радовались тому, что так близки.

— У меня есть для тебя подарок, — сказала Лея, когда закончила венок.

Затем она поднялась и подошла к любимому ею мужчине. Его взор не отрывался от её лица и, когда она подошла совсем близко, он обхватил её руками за талию. По телу словно прошёл ток. Лея посмотрела ему в глаза. В ночи они казались мистически чёрными, и в них играл блеск звёзд. Зачарованная ими она возложила венок на голову Альберта, словно коронуя его. А затем прижалась к нему всем телом в поисках защиты и любви.

— Меня всё ещё не прельщает стать эротическим сновидением, — усмехнулся он, но не отстранился, а подарил поцелуй своей королеве.

— к концу первой части — 227

54

— Как на УЗИ сходила? — вяло поинтересовалась Леночка, которую из-за недавнего окончательного разрыва с мужем мало что действительно беспокоило в жизни окружающих.

— Врач сказала, что всё замечательно! — с восторгом ответила Лея, до сих пор испытывающая уйму положительных эмоций после вчерашнего посещения клиники.

— Поздравляю. А уже ясно кто? Мальчик, девочка?

Коллега, посчитав свой долг выполненным, опустила взор и продолжила делать расклад на игральных картах.

— Только на следующем скрининге сказать смогут. Пока ещё рано. Но вообще-то я решила не узнавать, — призналась молодая женщина и отправила на печать документы.

— Исключительно невероятно при твоём любопытстве, — заметила Дана.

— Ну, я просто начала размышлять, что будет, если у меня родится сын. А потом — если дочь. И как-то поняла, что разницы особой нет. Поэтому, чтобы хоть как-то сохранить интерес к вопросу, кто же живёт внутри меня, не стала ничего спрашивать. Намного забавнее предполагать, применяя народные приметы.

Листы распечатки монотонно выползали из чёрного зёва принтера. Лея улыбнулась и подошла к столу Леночки, возле которого стояло жужжащее устройство. Договор ещё не был распечатан до конца, но ей хотелось немного размяться. Надоело сидеть.

— Удивительная противоречивость, — отрешённо вымолвила Дайна, уже который день излишне углублённая в себя. — Другие целым миром изнывают от желания узнать, а ей абсолютно не интересно.

— Наверное, взрослею, — рассмеялась она.

Страницы печатались медленно. И было их много. Поэтому в ожидании, когда процесс завершится, Лея посмотрела на стол Леночки. Та как раз изучала, как легли карты, и хмурилась. Хотя, судя по преобладанию червей, гадание сулило исключительное личное благополучие.

— О, будет тебе в жизни счастье! — постаралась она своим оптимизмом придать коллеге уверенность в завтрашнем дне. — Просто так такой расклад не получится.

— Конечно, не просто так, — угрюмо подтвердила Леночка и, хмурясь ещё сильнее, буркнула, — а измором.

— Ты хотя бы замужем побывала, а моя заветная мечта постоять у алтаря так мечтой и останется, — постаралась зайти с другой стороны Лея. У неё было прекрасное настроение, и она желала поделиться им с окружающими.

Почему-то после этих слов коллега посмотрела на неё с воодушевлением человека, который в безвыходной ситуации внезапно нашёл отличное решение его проблемы. Кажется, в голове Леночки рождалась невероятная идея, воплощение которой требовало дополнительных сведений. Во всяком случае, так решила Лея, так как девушка по‑быстрому собрала карты в колоду, положила перед собой чистый лист и с энтузиазмом уставилась на монитор, щёлкая время от времени кнопками мышки.

Какое-то нехорошее предчувствие закралось в душу молодой женщины, но принтер закончил печать. Поэтому она собрала бумаги и вернулась на место.

— Лея, ты всё ещё хочешь у алтаря постоять? — где-то через полчаса ни с того ни с сего поинтересовалась Леночка.

— В смысле? — не особо поняла она, так как к этому времени её разум был полностью сосредоточен на рабочих моментах, а собственная фраза уже не особо-то помнилась.

— Ну, ты говорила, что хочешь у алтаря постоять. А мечты должны сбываться, — пояснила коллега. — Да и мне вот для ритуальчика надо, чтобы свечи на высоте в десять сантиметров находились.

— Какие свечи? — Лея осознала, что пришла пора отвлечься от документов, потому что суть разговора как-то совсем не воспринималась. Близняшки встревожено переглянулись.

— Которые в обед куплю, когда дойду до церкви, — с детской наивностью пояснила девушка. — Тут в обряде сказано, что нужно перед зеркалом в их свете нарисовать символ и тогда просьба исполнится.

— Какой символ? — спросила Дайна, резко оживая. Всё её отрешённость мигом пропала.

На этот вопрос Леночка, закатывая глаза, подняла лист бумаги, что лежал перед ней, и показала его окружающим.

— А двойной контур и текст внутри под разными углами зачем? — удивлённым голосом произнесла Дана.

— Больше не меньше. А я подумала, что лучше не просто вслух сказать, а чтобы и письменно. Типа как в службе мгновенных сообщений… Ну, и на языках разных.

В гениальности модернизации магических ритуалов новоразведённой было не отказать.

— Если считаешь, что это тебе поможет, — неуверенно начала соглашаться Лея, припоминая на какую ерунду и сама порой была готова решиться в столь болезненные для сердца моменты, но её перебили:

— То есть я изо всех сил стараюсь работать, а ты хочешь превратить это место в точку призыва демонов, что ли?! — излишне сурово обратилась к Леночке Дайна.

— Не думаю, что они побеспокоят, — отмахнулась та и улыбнулась, стараясь дать понять, что не понимает такого серьёзного отношения к затеваемому.

… Хотя, сама надеялась на вполне определённый результат.

— Это потому, что пока их не трогают! — судя по тону голоса, на затее можно было ставить жирный крест.

— Тебе самой-то не страшно с таким связываться из-за подобной причины? — попыталась сгладить момент Дана спокойным добродушным голосом. — Вот почему бы тебе в той же церкви не обратиться к ангелам?

— Они мне кажутся совершенно безжалостными, — призналась скисшая Леночка. Судя по виду, её энтузиазм уже был утерян и вернуться к идее у несчастной коллеги не получилось бы столь быстро.

— Почему? — между тем изумилась ответу Лея.

— Если и помогают, то не вдаются в размышления, кому стоит помогать, а кому нет.

— Хороший аргумент! — Дайна рассмеялась. И этот смех стёр нависшую над ними угрюмую ауру.

— Понимаете, просто я уже устала, — решила высказаться Леночка. — Дело в том, что всё в моей жизни рушится. Муж ушёл, детей всё нет, семья проела уже весь мозг, на работе постоянные проблемы! Ну вот что мне ещё делать?

— Лучше работать над сюжетом, — по тону голоса было не ясно, являлось ли сказанное хорошим советом или всё же насмешкой.

— о верности в дружбе — 175

55

Покуда Кхоттаж наслаждался земным пространством, его патрон — Его превосходительство Ал’Берит, вёл приватную беседу с Его высокопревосходительством Иариэлем.

— Право, я понимаю ваше стремление, — сказал герцог, — но и вы должны понимать, к каким проблемам оно приведёт.

— К каким проблемам оно может привести, — поправил своего собеседника Ал’Берит. — И поверьте, я достаточно уверен в окружающих меня демонах, чтобы заявить — эта вероятность никогда не станет реальностью. Или у вас есть основания быть убеждённым в обратном?

— Да, они существуют.

— В таком случае, не могли бы вы поделиться ими? — иронично осведомился он и даже приподнял уголки губ, словно в насмешке.

— Мне не сложно сделать это, — нахмурился Иариэль, и его голос приобрёл более рычащие нотки, нежели обычно. — Вы и сами видите, сколь сильна оказываемая вам поддержка. А, значит, кому-то это выгодно.

— Или, быть может, дело в чувстве справедливости? — серьёзно предположил виконт. — В Аду, помимо одиночек, проживает три клана рефаимов. Этого достаточно, чтобы признать их частью обыденной жизни нашего общества.

— вернуться к Лее — 238

56

— Вы произвели впечатление на господина Аворфиса, дорогая, — весело произнёс Ал’Берит, когда подошёл к баронессе, только что танцевавшей с его вторым заместителем.

Она улыбнулась:

— Если исключительно на него, то мои цели так и не были достигнуты.

— Вам свойственно редкое умение делать жизнь окружающих яркой. Подобное нельзя оставлять без внимания, — он почтительно наклонил голову, выражая признание. — Желаете ли составить мне пару в вальсе?

— Этот танец уже обещан мною Его высокопревосходительству, — кротко ответила Ахрисса.

— По-прежнему блюдёте интересы своей семьи, — почтительная интонация стала смазанной из-за промелькнувшего в глазах Ал’Берита озорного огонька и последующего лёгкого сарказма. — Постоянство достойно уважения.

— И всё же оно не означает, что я откажу вам в ином предложении. Мне бы доставило удовольствие согласиться на ригодон или падеспань. Скажу по правде, их такт мне даже больше по нраву.

— В таком случае, прошу вас.

Наместник Аджитанта сделал взмах рукой, изящно сцепив знаком пальцы, и оркестр, следуя его повелению, изменил очерёдность музыки. Ахрисса мягко усмехнулась, и вскоре пара начала танец. Однако звучание и ритм, ненавязчиво изменившиеся в первой трети мелодии, заставили гостей испытать удивление.

— Всё-таки предпочитаете вальс? — поинтересовалась так и оставшаяся спокойной баронесса. Она легко подстроилась к перемене и продолжила движения в соответствии с новым звучанием.

— Хорошо быть хозяином бала, — с задором, словно бы он делился секретом, произнёс Ал’Берит. — Можно позволить себе многие вольности.

— И внести остроту в предписанный порядок, — заметила она. После чего, сделав небольшую паузу, добавила. — Мне приятна ваша задумка.

— Пожалуй, не все присутствующие согласны с вами, — словно бы ненароком оглядывая зал, сказал виконт.

— Вероятно, они просто не знают, как получить удовольствие от перемен.

— Или выбрали партнёра, не способного справиться с ними.

Они улыбнулись друг другу.

— о Дайне и Кхоттаже — 347

57

— Самая занимательная игра та, в которой одновременно отдавая предпочтение разным сторонам, остаёшься в выигрыше только ты, — заметил Ал’Берит, после того как оказалась разыграна последняя партия.

— Если только в этой игре есть интерес. Завоевать победу можно разными путями и жёсткий напор порой не менее занимателен, — прокомментировал Дзэпар.

Они ещё некоторое время беседовали, но продолжительным разговор не стал. Дела герцога требовали его присутствия в столице. И без наместника города Аджитанта. Поэтому, после прощания с Его превосходительством Ал’Берит обратился к скучающей Ахриссе, не так давно вернувшейся с «экскурсии» в Ледяной зал.

— Вы довольны осмотром этого дракона? — поинтересовался он.

— Не вполне, — поморщилась демонесса. — Если это связано с человеком, то задумка до нелепости дикая!

— Вот и у меня есть убеждение, что всё должно было быть сложнее, — нахмурился Ал’Берит, но неожиданно его лицо разгладилось. — Хотя, этот вопрос всё равно уже не столь актуален. Так что, дорогая, возможно, я смогу доставить вам удовольствие в раскрытии иных тайных намерений.

— Мой интерес зависит от многих причин, — она вежливо улыбнулась, давая понять, что её любопытство пока так и не было затронуто.

— Достойной ли станет та, что касается вас лично?

По взгляду глаз наместницы Крудэллиса стало понятно, что она всё же оказалась заинтригована. Но баронесса лишь задумчиво наклонила голову, и Ал’Берит в ожидании её слов начал уверенными движениями расставлять на доске фигуры, которыми играл герцог. Со стороны это выглядело так, как если бы он просто желал занять себя чем-то. Ему было известно, что собеседница предпочитает иные развлечения, а потому о новой партии не могло быть и речи.

— Во всяком случае для того, чтобы не оставить её без внимания, — наконец, вымолвила Ахрисса.

Ал’Берит довольно соединил пальцы рук, тоже делая в разговоре паузу. Мимолётную. После чего вернулся к своему методичному занятию.

— Его высокопревосходительство — великолепный игрок, — начал говорить при этом он, как если бы забыл о ранее начатом разговоре. — И потому, несомненно, он понимает, что даже самые оберегаемые фигуры обращаются в прах, когда есть намерение сохранить другие. В независимости влияет это на наслаждение от хода игры в целом или нет.

Во время своих последних слов Ал’Берит приподнял, зажатую между указательным и большим пальцем, миниатюрную фигурку, искусно сделанную из чернёной кости и рубина. Пару секунд демон любовался сверканием камня, а затем фигурка осыпалась песчинками на пол.

— Разве хозяина фигур не должно расстраивать подобное? — Ахрисса кончиком своего копытца указала на грязное пятно на паркете.

— Если пожелаете, то комплект ещё можно вернуть к первоначальному единству, — предложил Ал’Берит. — Восстановить погубленную драгоценность пока не сложно.

Выражение его лица говорило о полной готовности осуществить сказанное, повинуясь любому желанию своей гостьи. И всё же глаза настойчиво смотрели в глаза по иной причине. Наместник Аджитанта прекрасно сознавал сколь важно для него осуществить задумку иными руками… И желательно той, которой простилось бы и не такое вмешательство.

— Разве что дополнив чем-то другим, — с усмешкой сказала она, наступая и растирая в грязь пепел. — Эта фигурка «секретаря» мне никогда не нравилась.

Ал’Берит улыбнулся и продолжил…

— несколькими днями позже в Москве — 198

58

Подловив молодую женщину в коридоре, где вокруг них никого не было, Толик невинно захлопал густыми длинными ресницами и поинтересовался:

— Лея, не хочешь подзаработать?

В ответ она задумчиво наклонила голову, а затем с осторожностью, заключающейся скорее в том, чтобы набить себе цену и не дать коллеге понять, насколько высок её интерес в данном вопросе, сказала:

— Смотря как.

— Помоги мне избавиться от прилипалы-бывшей, — ответил тот и, увидев выражение лица собеседницы, поторопился добавить. — Да надоела она мне! Я её в чёрный список всюду добавил, но всё равно нет мне покоя. Она под дверями уже третий вечер подряд караулит! Хорошо ещё, что не знает, где работаю. Но дома… Хоть адрес меняй!

— Ну, а я-то причём? — удивилась Лея и философски заметила. — Каждый пожинает плоды того, что посеял сам. Нечего было обещать ей с три короба.

— Да тут «бывшая» — одно слово, — возмутился парень. — Мы в клубе встретились да несколько дней позависали. Но я ж вижу, что там голова не на месте, и решил, что хорошего помаленьку. Только… только уже как-то поздно оказалось.

— Если изъян столь явный, зачем вообще общаться начал? — не уразумела Лея.

— Так там лицо и фигура-то, — Толик очертил в воздухе контуры гурии и в его глазах промелькнул вожделенный блеск. Затем он осознал, что собеседница вряд ли поймёт его восторг, и продолжил. — В общем, этим утром, увидев, что она всю ночь провела на коврике у моей двери, я понял, что игнорировать её без толку. Ну, и, подумав, пригрозил, чтобы не смела сюда нос совать, так как вечером моя беременная жена возвращается из отпуска.

— И тут на сцену должна я выйти, что ли? — она почувствовала, как брови поползли вверх в намерении выйти за пределы лба.

— А чего такого-то? — искренне удивился коллега. — Ну, выскажет она тебе про меня какие-нибудь гадости. Ты мне типа скандал устроишь, но простишь. Тут уж даже самый твердолобый олень осознает, что сваливать надо, мужик занят.

— Тебе не кажется, что это как-то… по-детски?

— Лея, — заныл тот и сложил ладони в умоляющем жесте. — Ну, выручи! Будь другом, а? Я три штуки готов отдать.

— А если твоя безумная бывшая на меня кинется? — сухо предположила молодая женщина, мысленно тратя озвученную ей сумму на новую сумочку. Прямо-таки не зря она эту красавицу на витрине заприметила.

— Неужели ты думаешь, что я позволю? — возмутился Толик столь рьяно, что Лея вздохнула, решаясь:

— Пять штук.

Что поделать? В деньги она была бескорыстно влюблена.

— продолжение этой истории — 163

59

Она попыталась сосредоточиться на проблеме Вениамина Евграфовича.

Как выяснилось, неприятностей у него имелось много. И основные касались того факта, что ему следовало переделывать многие документы. Одни были со старыми данными и требовали замены. Другие и вовсе неверно оформлены. Пожалуй, из всего ею увиденного, самым нормальным являлся только скан ксерокопии паспорта… Год рождения немного прояснил ситуацию. Видимо, дедушка и сейчас занялся делами только по настоянию внуков. Основным же его девизом по жизни было: «Ай, да как-нибудь само». А вредное потомство категорически не желало принимать такое безобразное наследие и своевременно подсуетилось.

Было понятно, что если просто написать всё как есть, то Толик отправит Вениамина Евграфовича менять документы без пояснений, то есть куда подальше. А тот вряд ли доживёт до полной смены каждой бумажки, просиживая последнее отведённое судьбой время в бесконечных очередях. Совесть от привитого с детства уважения к старшим возмущалась. И Лея начала печатать инструкцию, подумав, что теперь стала для Мерлина некой загадочной доброй феей. Она даже улыбнулась собственной глупой мысли, но тут же прекратила это занятие, увидев, что оно не осталось незамеченным сёстрами. Как-то сразу вспомнилось про Альберта.

Руки непроизвольно сохранили частично напечатанное сообщение и закрыли окно почты. Нет, она не могла просто так работать. Ей нужно было знать!

— поискать информацию о рейсе — 92

— дождаться обеда за работой — 390

60

Копытца Ахриссы, шагающей по коридору с широкими высокими сводами, издавали равномерные и вполне мелодичные звуки. Шлейф её алого платья казался огненным клинком, рассекающим золотисто-белые плиты глянцевого пола. Лакеи расторопно открывали двери перед своей повелительницей, не позволяя ей сбиться с шага. Поэтому баронесса остановилась лишь тогда, когда посчитала нужным.

Зал оказался небольшим и, в отличие от большей части интерьеров Крудэллиса, мрачным. Его тёмные стены словно сдавливали пространство, сжимали его, намереваясь раздавить присутствующих. Однако это обстоятельство никак не смущало присутствующего там демона. Он вежливо поприветствовал хозяйку замка, тут же подавшую знак слугам оставить её наедине с гостем.

— О, граф, ваша просьба о приватной встрече самая настоящая неожиданность для меня, — промурлыкала Ахрисса, но её привычный флирт был принят Форксасом с осуждением. Собеседник предпочитал вести разговоры в ином русле, а потому она смирилась с тем, что этот разговор будет скучным.

— Предвидеть и обладать будущим — величайшее из всех богатств. И ключ, открывающий этот путь, куётся из бдительности и сокровенного знания.

— Знать только то, что известно всем, сродни тому, чтобы не знать ничего. Это участь глупцов! — фыркнула демонесса и уже абсолютно серьёзно добавила: — Обе чаши весов вскоре станут излишне тяжелы.

— Их цепи выдержат и не такой груз. Однако сущность баланса в сохранении равновесия, а не в погоне за победой или поражением, — ответил древний наместник Игнисса и выжидательно посмотрел на баронессу, но она не заставила себя ждать с ответом:

— Ждать и смотреть можно лишь при невозможности непосредственного вмешательства.

— Оружие… или же щит… эффективны, если не терять мудрость. А обладая соответствующими навыками, их можно связать в самый неожиданный союз.

— О, кажется, вы собираетесь в чём-то положиться на меня? — усмехнулась баронесса после очередного молчания и, сев в кресло, спросила с издёвкой: — Разве это не слабость для сильных?

— Мы станем слабы, если, позволив одному из нас последовать дорогой безумных страстей, дадим другому познать величие его жажды. Время и место для любого свершения предопределено. Даже разумная суета может привести к падению фигур с доски.

— Вера в разум порой доходит до невероятных высот! — позволила себе ещё немного вольного юмора Ахрисса, хотя их цели с графом совпадали — либо Ал’Бериту следовало отказаться от своих намерений, либо герцогу Дзэпару поддержать своего вассала.

— Во всяком случае, у некоторых демонов он ещё встречается, — проворчал граф Форксас так, чтобы стало понятно его истинное отношение к наместнику Аджитанта и всей ситуации в целом.

— открыть новую страницу книги — 315

61

Ал’Берит подошёл к Вердельиту, внимательно рассматривающему погружённого в стазис дракона. Появления распорядителя церемоний на таком заурядном вечере повелитель не предполагал, а потому был невероятно заинтригован. Не было и намёка, что подобный визит состоится.

— Вы проявляете неподдельный интерес к этому светильнику, — заметил он, рассчитывая наконец-то добраться до тайного намерения гостя.

— Да. Нынче мало где увидишь истинного дракона, пусть и в таком состоянии, — с восхищением ответил Вердельит, как если бы ему довелось впервые увидеть Ледяной зал замка Аджитанта.

Ал’Берит равнодушно пожал плечами:

— Разницы от тех, что до сих пор используют на аренах, особо нет.

— Рад, что вы придерживаетесь такой точки зрения. Полагаю, теперь мне не придётся изыскивать существенный довод, чтобы просить вас расстаться с одним из этих созданий?

Наместник посмотрел на собеседника с неприкрытым любопытством. Кажется, причина присутствия Вердельита на этом вечере стала очевиднее некуда.

Но вот зачем ему понадобился дракон?

И не просто дракон.

Нет!

А именно, являющийся собственностью, Ал’Берита!

— о верности в дружбе — 175

62

Дайна села в рабочее кресло и устало потёрла лоб. Всю ночь ей не давали мысли о клане. Она беспрерывно думала, как вытащить Дагна из той ситуации, где они нынче оказались. И хуже всего, не умея толком телепортироваться, никак нельзя было время от времени посещать Ад. И потому Дайна ощущала себя взаперти, в некой коробке, которую с разных сторон сжимают, рассчитывая раздавить в лепёшку. Упругий картон пока ещё служил защитой, но долго ли он продержится?

Нужно думать! Действовать!

За своими размышлениями Дайна даже не сразу поняла, что в кабинете кого-то не хватало…

— Лен, что случилось? — с тревогой спросила человек у опоздавшей коллеги, едва сдерживающей рыдания.

— Он меня бросил! — простонала та и сев за свой стол, уткнула лицо в ладони.

В обязанности Дайны утешать ещё и эту плаксу никак не входило. А из-за собственных проблем и намёка на такое желание не возникло. Поэтому воительница почувствовала лёгкое раздражение, что ей мешают обдумывать важные дела.

— Да ты что? — с сочувствием проговорила человек, как будто ожидала чего-то иного.

— Да. Причём так мерзко! — Леночка захлюпала носом. — Мне о таком никому из родни говорить не хочется, а сестра вчера взяла, да и позвонила, как назло! То неделями не вспомнит, то… В общем, отругала, что я в жизни семьи совсем не участвую и попросила написать сказку своему третьеклашке про кошечку или собачку. Я, чтобы быстрее от неё отвязаться, согласилась. А теперь даже не знаю, что ей прислать. У меня все мысли только об одном!

— Как я тебя понимаю, — произнесла подопечная. Леночка от этих слов окончательно разрыдалась и выбежала вон из кабинета.

— По-моему, событие-то было ожидаемое, — сухо прокомментировала Дана, в глазах которой никакого сочувствия и близко не наблюдалось.

— Да, — грустно вздыхая, согласилась человек. — Но помочь бы надо. Может, попробуем эту сказку написать? Одна я вряд ли справлюсь. У меня тот ещё писательский талант.

— Ладно. Займусь этим сама, — решила Дайна, припомнив некие мемуары, оставшиеся в Аду. — Есть у меня знакомая, чей образ так и хочется в тексте отобразить.

— Только что-нибудь весёлое, — попросила подопечная и довольно продолжила работать. Она была счастлива, что избежала утомительной обязанности.

***

— Ну как? — поинтересовалась Лея, наблюдая, как Дайна что-то активно печатает без перерыва уж как минут пять.

— До середины дошла, — буркнула та.

— Пришли по почте. Посмотреть хочется, что там получается, — попросила она.

— Ладно. Отправляю, — согласилась коллега и откинулась на спинку в ожидании похвалы.

Молодая женщина нетерпеливо раскрыла письмо и прочитала:

Мурра привычно мчалась вперёд.

«Быстрее! Быстрее!» — проносилось у неё в голове, но тонкие рыжие лапки, не могли мчаться с большей скоростью.

А ведь ей так важно было успеть! Ведь ещё немного — и стало бы совсем поздно! Время никогда и никого не ждало, каждая секунда дороже алмаза. Во всяком случае, дворовая кошка могла бы сказать именно так, если бы знала цену драгоценным камням. И потому она бежала со всех ног. Мчалась в стремлении достигнуть чего-то, что так и оставалось для неё тайной. Просто где-то внутри горела уверенность, что цель должна быть важнее всего на свете.

Между тем пожухлые осенние травинки, заплетаемые вредным ветром в непролазную сеть, старались задержать бег Мурры. Лужицы холодили подушечки лап. Вокруг было сыро и скользко. В какой-то момент кошка поскользнулась, и мягкая шёрстка промокла насквозь. Грязь комьями повисла на маленьком тельце, мешая Мурре подняться.

— Мяу! — протяжно пожаловалась несчастная безжалостному хмурому небу.

Но вокруг не было никого, кто бы мог её услышать.

— У нас вообще-то детская сказка! — чуть не поперхнулась чаем Лея. — Повеселее как‑то надо бы.

— Так дальше и должно быть смешно, — пояснила с обидой Дайна. — Помнишь старушек у нас во дворе, что бездомных животных подкармливают? По идее, кошка Мурра бежит на крик такой вот бабки, но еды ей так и не останется по итогу.

— И это весёлый позитивчик? — молодая женщина посмотрела на блондинку в полнейшем недоумении.

— Сказка должна нести в себе и жизненный урок, — постаралась защитить своё творение подруга.

— Да, но… это же нечто! Представляешь, что станет с Леночкой, если она прочитает такое жизнеутверждающее творение?

— Хорошо, — вздохнула Дайна, нехотя с чем-то смиряясь. — Сейчас допишу концовку.

Но вокруг не было никого, кто бы мог её услышать. (вычеркнуто)

— Ой, бедненькая! — послышался чей-то голос рядом.

Кошка мгновенно насторожилась. Она давно отвыкла ждать от судьбы милости. Люди казались ей страшными великанами. И всё же. Человеческая девочка выглядела настолько безобидной, что Мурра дала ей подойти ближе.

— Оставь кошку в покое! — потребовала взрослая женщина, стоящая чуть поодаль. Но ребёнок, не слушая, протянул свои руки к грязному животному.

Блохи тут же… (вычеркнуто)

Мурра замерла в нерешительности. Она не хотела царапать это дружелюбное существо, но уже слишком привыкла выживать в этом мире, а не жить. А потому внутренне собралась и… отдалась на волю судьбе.

— Я тебя никому не дам обидеть, — сказала девочка и с любовью прижала к себе продрогшую кроху. — Мама, давай оставим её у нас? Ей же так холодно и одиноко!

И в этот момент Мурра осознала, что сумела достигнуть мига, к которому ранее не могла приблизиться. Вот он миг, когда она перестала быть одной в этом мире! Ведь далеко не каждая кошка желает гулять сама по себе.

— Довольна? — язвительно вопросила Дайна.

— Нет. Такое про Мурру мы точно не сможем выдать за произведение третьеклассника, — уверенно заявила Лея.

— Да она там, наверное, слишком сложные конструкции в предложениях использовала, — предположила Дана, ещё не видевшая творчества сестры. — Давайте я попробую?

— Давай, только… пусть там друзья будут. И диалогов побольше.

В одном большом дворе, в маленькой конуре жил да был пёс Лайка. Он был уже стар и с трудом выполнял обязанности по охране имущества хозяина. А потому однажды, когда все люди уехали куда-то на весь день, в дом смог пробраться воришка. Много добра ему не удалось вынести, но псу всё равно досталось за пропажу. Он очень винил себя за неудачу. И решил, что всем здесь будет лучше без него. Лайка снял ошейник и пошёл к воротам.

— Ты куда? — поинтересовалась любопытная кошка Мурра.

— На волю, — с грустью ответил тот.

— А разве там хорошо?.

— Не знаю. Я там не был — после раздумий сказал пёс.

— И ты поэтому уходишь? Хочешь понять, что это такое?

— Нет. Я просто должен уйти, чтобы всем стало без меня легче… Хотя, волю я тоже увидеть хочу.

— А я вот была на воле — созналась Мурра.

— И как там? — не мог не спросить Лайка. Ему было страшно.

— Там всегда хочется есть и очень одиноко.

— Это плохо, — ответил он. — Но разве там нет других собак?

— Есть, но с ними не получится дружить. Как и с кошками. На воле каждый сам за себя.

— А здесь?

— А здесь рядом я, — уверенно сказала Мурра.

— Ты же на меня обычно внимания не обращаешь, — обиделся пёс.

— До этого времени ты не совершал глупостей. И я была не нужна, а сейчас тебе плохо, и я рядом, — ответила Мурра.

Тогда пёс понял, что он мог быть стар и в чём-то неудачлив. Может, он был недостаточно ловок и быстр. Но именно в этом дворе его не хотели терять, вкусно кормили и вряд ли бы от него решились избавиться. Так что ему стало смешно, что он был готов лишить себя всех благ из-за надуманных проблем и погружения в депрессию.

— А что вам на ночь родители читали? — с подозрением спросила Лея, когда поняла, что ответ её уже весьма и весьма тревожит.

— Да как тебе сказать? — начала было Дайна, но тут вернулась Леночка. Разговаривать при ней на тему сказок не особо хотелось. Особенно таких. Но девушка сама начала разговор о них.

— Мне тут сестра написала, что её ребёнок сам сказку сочинил. И даже прислала её. Хотите почитать? Так забавно, — даже смогла улыбнуться Леночка.

— Да, конечно. Хотим! — ответила за всех молодая женщина, после чего открыла новое письмо в почте.

Детское творчество изобиловало ошибками, но суть его легко воспринималась. Она сводилась к тому, что в приюте для домашних животных жил самый одинокий и невезучий пёс на свете. И когда он подслушал, что люди из-за недостатка финансирования решили усыпить всех подопечных, то вместе со случайной попутчицей — кошкой, удрал на улицы. Там пара друзей голодала, пока однажды стая собак не загрызла несчастную…

— Очень достойно, — на полном серьёзе прокомментировала Дайна, бросив взгляд превосходства на Лею.

Лея же, машинально поглаживая живот, всерьёз задумалась, стоит ли её ребёнку иметь доступ к интернету или телевизору.

— о верности в дружбе — 175

63

Ал’Берит подошёл к Вердельиту, внимательно рассматривающему погружённого в стазис дракона. Появления распорядителя церемоний на таком заурядном вечере повелитель не предполагал, а потому был невероятно заинтригован. Не было и намёка, что подобный визит состоится.

— Вы проявляете неподдельный интерес к этому светильнику, — заметил он, рассчитывая наконец-то добраться до тайного намерения гостя.

— Да. Нынче мало где увидишь истинного дракона, пусть и в таком состоянии, — с восхищением ответил Вердельит, как если бы ему довелось впервые увидеть Ледяной зал замка Аджитанта.

Ал’Берит равнодушно пожал плечами:

— Разницы от тех, что до сих пор используют на аренах, особо нет.

— Рад, что вы придерживаетесь такой точки зрения. Полагаю, теперь мне не придётся изыскивать существенный довод, чтобы просить вас расстаться с одним из этих созданий?

Наместник посмотрел на собеседника с неприкрытым любопытством. Кажется, причина присутствия Вердельита на этом вечере стала очевиднее некуда.

Но вот зачем ему понадобился дракон?

И не просто дракон.

Нет!

А именно, являющийся собственностью, Ал’Берита!

— о верности в дружбе — 175

64

— Пойду я. Ещё раз спасибо за помощь.

— О времена! О нравы! — тут же с горько воскликнул он и посетовал. — Неужели нынче за спасение прекрасной дамы герою в благодарность от неё достаётся лишь несколько сухих слов признательности?

Человек вновь смутилась, но затем улыбнулась, наклонилась к нему и поцеловала… в щёку. Однако Вердельиту хотелось более достойного поощрения за своё вмешательство, а потому он безо всякого притворства возмутился:

— И это всё?!

Пожалуй, если бы дверь автомобиля ещё оставалась закрытой, то женщина не расслабилась бы настолько, чтобы доставить ему удовольствие своей следующей фразой:

— Так я же так и не увидела голову убиенного дракона, рыцарь!

Её глаза озорно сверкнули, и она поспешно отвернулась, чтобы уйти… и далеко не в сторону магазина, в который якобы собиралась.

Такая нелепая мелочь рассмешила его. А потому он открыл окно и крикнул вдогонку:

— Что же, обязательно учту, чем запастись при нашей следующей встрече, чтобы вы стали более благосклонны ко мне!

Вердельит, продолжая широко улыбаться, подмигнул Дагна и, как только человек скрылась от его взора, вышел из машины. Затем он наклонился, сорвал колосок сорной травы и, облокачиваясь на крышу белого автомобиля, начал задумчиво жевать стебель. Мысли его занимали вероятности, как преобразить шутливое окончание беседы в своеобразную сделку. И собственные задумки нравились ему так, что направляющийся в его сторону Хранитель летописей стал восприниматься как фактор отвлекающий. Однако, несмотря на внутренний настрой, Вердельит знал, что разговора не избежать, а потому отложил планы касательно человека и начал диалог:

— Насколько я могу судить, провинившаяся Дагна не ощутила всей полноты должного наказания.

— Не желаете посетить замок Аджитанта? Я как раз обновил интерьер одной из гостиных под ваш вкус.

Многим демонам было известно, что Его превосходительство Ал’Берит откровенно недолюбливает земные просторы несмотря на свои регулярные перемещения на Землю. Поэтому предложение вернуться в Ад не стало неожиданностью. Главный архивариус предвидел длительное обсуждение произошедшей неурядицы (его любопытство определённо затрагивал факт, что Вердельит смог опередить его по данному вопросу), и проводить время подобным образом в более приятной обстановке не одному ему показалось бы разумным.

Собственно, причин не соглашаться у Вердельита не было. И всё же хорошее настроение привело к задерживающей их здесь шутке:

— Обычно для изгнания демона с Земли используют не искушение, а экзорцизм. Говорят, что получается весьма эффективно.

— Солидарен с этим мнением. Учитывая длину текста подобного ритуала, за время его чтения можно закончить все намеченные дела и переместиться в Ад исключительно со скуки.

Вердельит звонко рассмеялся, припоминая свои недавние (прошло всего несколько веков) проделки на Земле. Его смех привлёк внимание маленького мальчика, которого мать вела с собой в магазин. Сама женщина была погружена в телефонный разговор, а потому не обращала внимание на происходящее вокруг. В руках ребёнок держал аляповатого тряпичного дракончика…

И эта игрушка дала мыслям распорядителя толчок в новом направлении.

— Пожалуй, соглашусь на ваше предложение, — сказал он, наконец-то принимая нормальное вертикальное положение.

Теперь ему самому захотелось посетить в Аджитант.

— навстречу будущему — 80

— навстречу будущему — 63

— навстречу будущему — 355

65

БОНУС!

Бьэллатóр

Bell — (англ.), колокол, звон

Lator — (lat.), носитель

Дзэпáр

Автор так и не может сделать вывод, ближе этот герцог к шестнадцатому — Зепару, или двадцать восьмому духу — Бериту, из демонов Гоетии. Тысячелетия совместной деятельности с Ал’Беритом могли внести свой вклад в восприятие людей.

66

— Кстати, в связи с таким событием, надеюсь, ты всё же переедешь к нам? — напрямую поинтересовалась Дайна.

— Эмм, вообще-то я думала отказаться, — призналась Лея.

— Серьёзно? — нахмурилась подруга. — Тогда мне кажется, ты не понимаешь, что беременность не самое лёгкое бремя. Вспомни, как тебе было нехорошо в субботу. А ведь токсикоз будет только усиливаться. Что если ты упадёшь в обморок в ванной? Или пока включена плита?

— Беременная одинокая соседка — это не только повод для сплетен, но и некая зона повышенной опасности, — постаралась свести всё в шутку Лея, но очень серьёзно задумалась. С этой стороны она ещё никак не обдумывала своё состояние. А ведь произойти могло многое.

— Или вот как ты из своей дыры будешь добираться до роддома? — жёсткие вопросы Дайны заставляли испытывать невероятное чувство тревоги. — Ты же говорила, что ближайшая больница без допотопного оборудования в тридцати километрах. А уж до такого специфического учреждения, как роддом, наверное, ещё дальше.

— Другие же как-то живут. И ничего, — попыталась ответить хоть таким хлипким аргументом она.

— Или не думают, что может произойти некая неприятность, когда лучше оказаться как можно ближе к приличной медицине, — добавила Дана.

— Вот-вот. Ты только подумай о постоянных поездках на электричках, где летом начнётся столпотворение. И про свои не самые безопасные прогулки в тёмное время суток подумай.

— Хм. Просто мне кажется, что так я вам проблем много создам, — смутилась Лея, испытывая неловкость из-за настойчивости близняшки.

— Такое чувство, что одна ты получишь от этого свою выгоду, — возмутилась Дайна. — Ты думаешь, что наша финансовая проблемка исчезнет с твоим отказом? Или беременность нечто сродни чёрной метки и потому стоит держаться от тебя подальше? Или нам станет спокойнее, если бессовестно оставим тебя наедине с твоими проблемами?

— согласиться на переезд — 238

— отказаться от переезда — 229

— тем временем на улицах города — 131

— тем временем в Бьэллаторе — 193

67

— Сработает? — поджав губу, с тревогой спросила Дагенна.

— А то как же, — уверила её Дуонна и осветила масляной лампой скромную комнатку в обители Дагна.

Бурые стены словно пожирали свет. Они стремились сохранить вездесущий мрак и особенно старые символы, нанесённые неиссыхающей кровью. Скорее всего, раз заклятие продержалось так долго, то Кхалисси Дагна в своё время использовала в качестве жертвы очень могущественного демона. Но кто им стал было уже не узнать. Время стирало и более значимые события из истории дней. Однако царящая тишина возвращала мысли Дагенны к этому моменту снова и снова.

— Пора! — наконец-то подала голос старая Дагна.

Она тоже уловила изменения в пространстве. Даже на материальном плане кровь зафосфорецировала. Из-за этого и человек осознал бы, что действо началось. Вот только Дагна не были людьми, а потому красные отблески дали им понять, что драгоценная энергия расходуется как вода в дырявом шланге.

Дагенна постаралась сосредоточиться и, унимая собственное волнение, попыталась заделать брешь в потоке.

— Почему так долго? — помогая сестре, ворчала Дуонна. — Где она?

— Уже здесь, — проскрипела Йуллер, запечатывая за собой тайный телепортационный путь, настроенный на визиты одного единственного существа — её самой. — Давненько я сюда не наведывалась… Но в вашей дыре ничего не меняется.

— Зато ты попала в окрестности Аджитанта и не доставила хлопот Стражам, — напомнила Дуонна. — Дальше без нас справишься?

— Само собой, — та зевнула. — Добраться до города теперь не проблема.

— Смотри только, чтобы с твоим характером тебя не убили раньше, чем ты встретишься с повелителем! — не сдержалась Дагенна.

— Ещё ценные напутствия будут? — ухмыльнулась Йуллер.

— Нет. Просто выполни свою часть соглашения, — ответила Дуонна и положила свою руку на плечо сестре.

***

— С чего такая суета? — сухо поинтересовался Аворфис у Отртхольда — Стража, занимающего в Аджитанте весьма высокую должность, относящуюся к подразделению тайной охраны.

Собственно, взгляд простого обывателя никакой суеты не заметил бы. Даже сотрудники более низкого уровня остались спокойными. Лишь единицы, кто имел полноценный доступ к охранной сети замка, заметили пробежавшую по её нитям дрожь и перечень приказов, разобрать которые смогли бы только те, кому они предназначались.

Персону второго заместителя несомненно заинтриговало подобное… Тем более что лично ему ни одного указания не досталось.

— Задействована схема быстрого реагирования на появление некоторого нежелательного лица, господин Аворфис, — кратко отрапортовал Страж и постарался избежать дальнейшей «утечки информации». — Прошу прощение, но вынужден присутствовать в группе быстрого реагирования.

— Конечно, — смирился барон, но, едва Отртхольд покинул его общество, продолжил путь по коридору с вполне определённой целью. Отсюда было легче получить доступ к персоне, ради которой оказалась поднята такая странная тревога.

— Можете так не стараться, — с улыбкой произнёс дядюшка, появляясь возле него.

— Моя должность требует знания подобных нюансов.

— Несомненно, но… только если они не касаются моих личных мотивов, господин Аворфис, — ответил Ал’Берит очень серьёзно, а затем, словно желая некоего примирения с племянником, продолжил. — В целом, вам действительно не стоит беспокоиться. Аджитант посетила Йуллер Къёрелл и всего-то.

— Такая тревога поднята исключительно из-за появления этой особы?

Удивление ярко слышалось в голосе барона. Он никогда не относился к Йуллер Къёрелл с уважением и, если бы не участие в карательных операциях, то, пожалуй, и вовсе бы не имел представления об этой полукровке. Рэнэдатар, конечно, иногда высказывала сожаление, что у неё не вышло основательно изучить этого рефаима, но сам Аворфис не видел в той особой ценности.

— Некогда мне довелось запретить ей пребывание на подчинённых мне землях, а потому достойно отреагировать на нарушение я вынужден. И рассчитываю, что моего ответного шага ей хватит, чтобы в будущем не повторить своей ошибки.

— Да, дело действительно личное, Ваше превосходительство, — согласился Аворфис и испытал внутренний дискомфорт за своё прежнее любопытство.

— Тогда, полагаю, в будущем вы будете более уверены в моих действиях?

Он глубоко кивнул головой в ответ на вопрос повелителя. Объясняться со своим заместителем по каждому моменту наместник не был обязан. И, вероятно, не связывай их узы родства, пояснение этого вышло бы более жёстким.

Аворфису следовало признать самому себе, что его настолько захватило желание разобраться в деяниях дядюшки, что границы дозволенного выросли в разы. И стали неприятно размыты.

— в замке Аджитанта — 200

68

— Потому что меня смущает несомый ею приплод. Слишком много неопределённостей возникло с этим дитя, — пояснил жене смущающее его обстоятельство Аворфис.

— Не всем детям дано родиться или же пережить младенчество.

— Действия Его превосходительства отчётливо говорят о том, что он не остановится даже перед фактом способности рефаима к продолжению рода.

— Ты настолько уверен в его поступках? — удивилась демонесса, многозначительно глядя на мужа.

— Неординарность Главного архивариуса Ада смешивает любые вероятности, — нехотя признал барон.

— Эта его черта, можно сказать, легендарна… Как и способность принимать исключительно рациональные решения, основанные на фактах и логике, — продолжала настаивать на своём демонесса. — И одно дело — желать сохранить своего отпрыска. Другое — осознавать, что его потомки способны представлять существенную угрозу для миров.

— Эти события происходили не только на твоей памяти, — Аворфис нежно улыбнулся супруге, мысленно возвращаясь к дням знакомства с той. — Я тоже прекрасно помню, почему Ад начал уничтожение всех родов нефилимов и рефаимов, и почему Рай поддержал это начинание.

— Так почему ты не хочешь согласиться со мной?

— Кьёрелл. Шайрву. Дагна. Три клана и ещё несколько одиночек. Некоторым детям дано появиться на свет и стать опасными взрослыми.

— к концу первой части — 307

69

— Ну как? Купила что-нибудь?

— Да! — с восторгом ответила Лея и тут же предупредила: — Только я тебе не покажу, а то ты меня вернуть заставишь.

— И не показывай, — улыбнулась Дайна и откинулась на спинку стула.

— Чего? Тебе совсем не интересно, что ли?

— Хм. Как тебе сказать? Если тебе в этой обуви удобно, то носи на здоровье. А если нет, то другую пару купишь. Проблем с выбором-то нет. В конце концов, методом проб и ошибок…

Дайна многозначительно замолчала, а Лея надула губы. Вроде к сказанному и не придраться было, но всё равно прозвучало как-то неприятно. А потому молодая женщина подумала, что лучше всего сделать заказ. Есть уже хотелось ужасно.

— В какой кафешке заказ делать будем? Блины, гамбургеры, суши?

— Мне, если честно, свежевыжатого сока хватит, так что решай сама — ответила Дайна.

— А ты что? Не голодная совсем? — искренне удивилась Лея.

— Голодная, но я фаст-фуд не люблю, а до дома рукой подать… Кстати, не хочешь, раз уж всё равно в городе и есть свободное время, доехать до нас с Даной? У нас сегодня запечённая рыба с рисом, да и комнату бы посмотрела, что мы предлагаем.

— Ну, можно, — неуверенно согласилась Лея.

***

— Проходи и чувствуй себя, как дома, — приветливо произнесла Дайна.

Переступив порог, Лея почувствовала малую толику смущения, весьма быстро покинувшего её. Из уютной прихожей вело два прохода. По левую руку находилась кухня. А прямо вела арка в гостиную.

— Как у вас просторно, — осматриваясь, заметила молодая женщина.

— Да. Пришлось, правда, с ремонтом повозиться, но результат вышел достойным, хотя и съел уйму финансов, — ответила на замечание Дана.

— Ещё бы! — даже не подумала сомневаться она.

Квартира у сестричек действительно оказалась большой. Из одной гостиной, помимо арки в прихожую, вело в разные помещения аж шесть дверей: в кухню, в три спальни, в ванную и во что-то вроде хозяйственного блока.

— Уютная, — сказала девушка, когда ей показали её комнату, и сразу испытала некое недовольство. Она рассчитывала, что увиденное ей не понравится, и над не так давно предложенным переездом можно будет не думать.

— Так ведь я дизайном занималась, — прокомментировала довольная Дайна.

— Необычно, что кровать стоит, — заметила Лея. — Сейчас больше раскладывающиеся диваны предпочитают.

— Место они, конечно, экономят, — заметила блондинка. — Но если их не собирать, а редко кто делает это каждый день, то смысла уже почти и нет.

— Да вам ещё пространство позволяет… У тебя, кстати, талант! У меня бы в жизнь не получилось так обустроить.

— Пойдём дальше. Есть ещё что посмотреть, — предложила Дана, и троица вернулась в гостиную.

— Когда-то здесь было общежитие, — поясняла Дайна. — А мы, получается, выкупили целый блок. Да вот поиздержались.

— И были бы рады не только гостье на ночь, но и постоянной соседке, — добавила её сестра.

— У меня кот есть, и без него я никуда, — молодая женщина решила, что пора признаться, что её одиночество не столь абсолютно.

— Пока он окончательно не обжился, то лучше всего переезжать. Стресс меньше будет, — авторитетно сказала Дана, намекая, что никаких возражений не последует.

Раздумья наполнили голову Леи. Перспектива ей нравилась. Если вспомнить только о дороге на работу, так было бы и ближе, и экономически выгоднее, и пропадала необходимость по тёмным улицам бродить. Но…

— Предложение соблазнительное. Но я ещё подумаю, — произнесла вслух молодая женщина. Всё-таки она необычайно привязалась к своему собственному жилью.

— Как хочешь, — пожала плечами Дайна и спросила. — Может пообедаем, а потом двинем куда?

— поиграть в бильярд — 176

— отставить «кухонные посиделки» — 245

— посетить каток — 287

70

— По мне так тут очень людно!

— Ой, ну чего ты? Главное, взять огромный коктейль и сразу сольёшься с обстановкой! — авторитетно заявила молодая женщина, ощущая, как ноги стремятся пуститься в пляс. Ей была непонятна скованность Дайны.

Однако, что на её слова ответила бы подруга, она так и не узнала. Какой-то мужчина положил руку на спинку её стула и с энтузиазмом подтвердил:

— Вы правы, чаще всего именно так!

Голос был хорошо слышен, несмотря на окружающий шум, а потому Лея посмотрела направо от себя и увидела красивого молодого человека. Волосы у него, густые и насыщенного каштанового оттенка, лежали несколько небрежно, вызывая желание поправить причёску. Очертания губ расплылись в мягкой полушутливой улыбке, говорящей о лёгкости характера. Яркие зелёные глаза, необычно глубокого изумрудного оттенка, смотрели на неё с неким восторгом… И это невероятно льстило в обществе красотки‑подруги.

— Я смотрю, вы не сомневаетесь с выбором, — кивком головы указывая на меню в её руках, произнёс незнакомец. — Быть может, мне стоит немного помочь?

— Вы настолько хорошо знаете все здешние напитки? — полюбопытствовала Лея с флиртом, который потерялся на фоне категоричного: «Нет» Дайны. И пока молодая женщина пыталась взглядом дать подруге понять, что они пришли в ночной клуб совсем не для того, чтобы выглядеть нелюдимыми и необщительными, мужчина сказал:

— Достаточно, чтобы почувствовать себя специалистом в этом вопросе.

— Так вы бармен? — предположила она, и красавчик присел на свободный стул.

— Нет. У меня более сложная специальность.

— Лея, можно тебя ненадолго? Мне тут помощь нужна, — попросила вернувшаяся Дана с такой отчаянной надеждой, как будто молодая женщина могла спасти как минимум её жизнь. — И сумку свою возьми.

Понимая, что отказывать подруге (ну, или подсказывать, что у неё есть сестра) ради незнакомого человека как-то неприлично, Лея вздохнула и вышла из-за столика.

— Что случилось? — тихо спросила она у Даны, а после бросила заинтересованный взгляд на красавчика, как бы давая ему этим понять, что она вот-вот вернётся. Блондинка тут же взяла её под локоток и отвела подальше от их столика.

— У тебя же полно с собой всяких мелочей. Найдётся что-нибудь вроде булавки?

— Вроде что-то было, — начиная копаться в, казалось бы, бездонной сумке, припомнила Лея. — А что случилось?

— Да у бретели топа зажим сломался. Я пока подвязала, но долго такая конструкция не продержится.

— Тебе везёт, вот булавка.

— Поможешь?

— Конечно.

Она с лёгкостью исправила неприятность. Дана тут же ушла продолжать искать дамскую комнату, а Лея и с чувством выполненного долга вернулась на место. На её лице тут же возникла довольная улыбка, и она, глядя на мужчину, поинтересовалась:

— Так на чём мы прервали наш разговор?

— На том, что не стоит оценивать окружающих только по первому впечатлению, — произнёс мужчина, скосив насмешливый взгляд на Дайну, и та заметила с улыбкой:

— Просто это первое впечатление сильно зависит от того, зачем окружающие тебя окружают.

Обмен фразами давал понять, что пока Леи не было, эти двое общались и, кажется, лёд между ними растаял. Однако сама молодая женщина ощутила разочарование. Правда, ненадолго. Изумрудные глаза мужчины посмотрели ей в глаза.

— Так вы не будете против, если угощу вас чем-нибудь на свой вкус?

— Буду против, — кокетливо ответила она и, сделав небольшую паузу, добавила. — Пока не буду знать вашего имени, чтобы поблагодарить.

— Быть может мне, чтобы благодарность была как можно более полной, следует представиться полностью?

— Нет, — сказала Лея после небольшого размышления. Иначе у таинственного незнакомца было бы полное право узнать подобное от неё. И фамилию, и отчество, а… пока не хотелось.

— Вит.

— Это от какого имени сокращение? — уж слишком коротко то прозвучало, чтобы не задать уточняющий вопрос.

— От Виталий?

— А я Лея. И раз мы теперь знакомы, то, может, на ты?

— Почему бы и нет? Место располагает к такому общению.

Мужчина не сводил с неё глаз и улыбался. Лее это очень льстило. Она ощущала небывалый душевный подъём, однако, ей довелось припомнить, что за столом она не одна сидит, а потому молодая женщина всё-таки представила подругу.

— А это Дайна. Девушка, что подходила, Дана. Они близнецы.

— Я заметил, что они очень похожи.

— Разве что внешне, характеры у них разные, — усмехнулась Лея и, подумав, добавила. — Дана, кстати, скоро вернётся и ты в этом сам убедишься.

— Что же, быть может, к её приходу как раз принесут заказ. У вас есть предпочтения? — Вит обратился к блондинке.

— Мы с сестрой не пьём ничего спиртного.

Фраза удивила Лею. Она знала, что вовсю набирает оборот мода, связанная со здоровым образом жизни, но… Ночной клуб мало подходил для соблюдения трезвости.

— Почему? — вопрос вылетел у неё машинально.

— Недостатков больше нежели удовольствия. Алкоголь путает сознание, нарушает координацию, вызывает неприятную жажду, — сухо ответила Дайна. — Так что тебе я бы тоже такое не рекомендовала.

— Жажду? Уж в этом мире легко найти стакан воды, — рассмеялся Вит и куда как более серьёзно добавил. — Можете не беспокоиться. Я учту ваше мнение во всех аспектах.

Лее показалось, что Дайна от этих слов расслабилась. Её же наоборот начало тревожить беспокойство. Она бы с удовольствием выпила бокал вина, а не морсик! И всё же не она стала мешать Виту ни делать, ни оплачивать заказ.

Вскоре к ним присоединилась Дана, но обе сестрички отчего-то стали на удивление молчаливы. Правда, Лею это не смутило. Между ней и новым знакомым потекла лёгкая и непринуждённая беседа. Из тех, что никак не хочется останавливать.

— Кажется, эта мелодия не такая быстрая. Хочешь потанцевать? — предложил Вит через некоторое время.

— Да, пожалуй.

В ответ на её слова мужчина встал и галантно протянул ладонь. Казалось, движение пережиток прошлого, но молодая женщина обрадовалась поступку. Сущая мелочь позволила ей испытать редкую возможность ощутить себя нежной принцессой. Манеры настоящего джентльмена выгодно выделяли нового знакомого из массы веселящейся молодёжи. Лее, воспитанной до времён пропаганды феминизма, невероятно нравилось такое отношение к себе. Она даже гордо и хвастливо приподняла подбородок. Большинство пар висли друг на друге, кружась на одном месте под музыку. При этом частенько мужчины старались пощупать ниже талии свою партнёршу, как бы утверждаясь в правильности выбора соответствующего их ожиданиям куска мяса… А вот Вит был другим. Танцуя с ним, она ощущала, что находится на балу, хотя ни один его шаг и ни одно его движение не были вычурно пафосными. Да и разговор во время танца не пронизывала банальность случайных знакомств. Он не задавал нелепых вопросов вроде как: где живёшь, сколько лет, есть ли братья или сёстры… От подобных фраз у Леи сразу создавалось впечатление, что приходится заполнять некую анкету! И, конечно, понятно, что такие факты не могли не быть интересны. Но на её взгляд для первой встречи они не подходили. Молодой женщине намного больше хотелось понять, что внутри того человека, что внезапно возник рядом. И Вит, полностью соответствуя этому, был тем, кто он есть. Здесь и сейчас. И интересовала его Лея — которая здесь и сейчас.

Между тем взгляд задержался на отражении в зеркальной панели.

На удивление, собственный вид Лее очень понравился. Впечатлял и облик молодого мужчины, держащего её ладони в своих. Они невероятно хорошо смотрелись вместе.

«И всё-таки он не Альберт», — пришло некое едкое сожаление, хотя она обещала себе выкинуть этого мужчину из мыслей.

Увы, не вспоминать о человеке, о котором ты привыкаешь думать каждый день — самое сложное.

Вместе с воспоминанием об Альберте в Лее с новой силой загорелось желание оставить свои наивные мечты о женском счастье. Ей надоело что-то строить из ничего и не пойми чего ждать. Ей хотелось уже не стремиться к чему-то, а просто жить. Не следовать ситуации, а быть над ней… Ведь если кто-то предназначен судьбой, то как он может столь легко исчезнуть?

— Знаешь, а ты ведь мне совсем не подходишь, — едва закончилась музыка, жёстко сказала Лея. Она поступила так намеренно.

«Если тебе так нужно моё общество, то, будь добр, стерпи. А я уже потом сама решу, что мне с тобой делать», — со злостью при этом шептал внутренний голос.

— Что же, возможно, нас будет ждать иная встреча, где вы будете более благосклонны ко мне, — равнодушно пожал Вит плечами и, не торопясь, направился прочь от неё.

Недовольно поджав губы, Лея отвернулась в другую сторону и сделала вид, что рассматривает что-то…

Кажется, доказать кое-что у неё получилось.

Например, собственный идиотизм.

Молодая женщина печально вздохнула и пошла к столику в полном одиночестве. К счастью, её внимание очень быстро переключилось на принесённые официанткой закуски. Она даже машинально потёрла руки в предвкушении трапезы, как вдруг резко поморщилась и зажала рот ладонью.

— Что-то мне не очень хорошо, — произнесла Лея.

— немного подробностей о Вердельите — 360

— ближе к обеду следующего дня — 88

71

— Тогда в горы!

Почти сразу обстановка изменилась. Теперь её кровать стояла на площадке скалы. Достаточно высокой, чтобы простирающийся вид захватывал дух, но и не настолько, чтобы травы и ароматные цветы оказались засыпаны снегом. Звёзды в небе казались невероятно близкими, хотя иногда терялись в лёгкой дымке облаков. Свежесть горного воздуха заставляла дышать полной грудью. Поблизости запела какая-то припозднившаяся пичужка, а вскоре застрекотали сверчки.

— Это великолепно! — увы, слова не могли передать весь восторг.

Альберт искоса посмотрел на девушку.

— Надеюсь, настолько, чтобы всё-таки покинуть постель?

— Пожалуй, — неуверенно произнесла она и, словно стремясь добавить себе решительности, произнесла. — Это же сон, не стоит бояться.

— Тогда пошли, — он протянул ей руку, и Лея положила свою ладонь на его.

— Я пришелец из ночи, лишь с ней и в ладу, ибо она мне и Мать, и Отчизна… Короче, я тогда лишь и счастлив, когда попаду в чернокнижную мглу лунатической ночи², — встав, процитировала она отрывок из почти позабытого стихотворения, некогда столь любимого ею.

— И спасенье моё, и погибель при этом. Награди же собою меня поделом, ночь, которой вовек не смениться рассветом! — после краткого молчания громогласно произнёс он последние строки произведения и, печально улыбаясь, прошептал. — Есть над чем задуматься в этих словах. Не так ли?

— А о чём думаешь ты? — спросила Лея, решив не возвращаться за одеялом. Она предпочла остаться в одном халатике. Было достаточно тепло.

— Если рассказывать вслух, то до утра никак не успею закончить, — мужчина резко остановился и нахмурился. — Мне не нравится твоя одежда. Сними её!

— Нет.

— И всегда-то от тебя одни возражения, — тут же проворчал он.

— А вдруг меня кто-нибудь увидит?

Почему-то признаться, что ей просто-напросто обязано быть здесь холодно без халата, казалось глупым. Температура вокруг противоречила этому утверждению.

— Увидит, конечно, и не кто-нибудь. Пока ситуация не до конца разрешена, наблюдателей предостаточно. Но чего тебе их стесняться? Всё равно не заметишь никого. Они держатся на достаточном расстоянии.

— А зачем кому-то за мной наблюдать? — удивилась Лея и наклонилась, чтобы начать собирать букет из понравившихся ей цветов.

Альберт некоторое время наблюдал за её стараниями, но молчал. Помогать тоже не стал. Он стоял на одном месте и не сводил с молодой женщины глаз. А затем вдруг завёл руки за спину и отрешённо сказал:

— Всех вокруг беспокоит появление рефаима.

— Что?

— Это ответ на твой вопрос. За тобой наблюдают именно из-за этого.

— А кто такие рефаимы? — вяло поинтересовалась она. Вопрос ей был не интересен, но так было проще было поддержать беседу и скрасить время, необходимое для плетения венка. Собирать букет она передумала.

— Вот уж кому об этом следовало бы знать в первую очередь! — воскликнул Альберт, а затем со снисхождением пояснил. — Дети от союзов между людьми и демонами.

— Они опасны?

Тонкие стебельки легко переплетались. В руках быстро появлялась живая ленточка, которой, увы, не суждено было долго радовать своей красотой мир. Прекрасные цветы почему-то оказывались столь недолговечны, если их сорвать. И даже должный уход не мог надолго продлить их жизнь.

— По-разному, конечно, бывало, но сами по себе не так уж, — между тем пожал плечами Альберт. — А вот их потомки — вполне. До второго или третьего поколения они не выглядели примечательно. Но позже в них появлялась душа, способная использовать мощь планеты по своему разумению. И эта сила не должна более проявиться вновь.

После этого снова настала тишина. Альберт смотрел, как быстро и ловко её пальцы перебирают стебли, и ей было от этого приятно. Молодая женщина иногда игриво поднимала на него взгляд. Они улыбались друг другу и просто радовались тому, что так близки.

— У меня есть для тебя подарок, — сказала Лея, когда закончила венок.

Затем она поднялась и подошла к любимому ею мужчине. Его взор не отрывался от её лица и, когда она подошла совсем близко, он обхватил её руками за талию. По телу словно прошёл ток. Лея посмотрела ему в глаза. В ночи они казались мистически чёрными, и в них играл блеск звёзд. Зачарованная ими она возложила венок на голову Альберта, словно коронуя его. А затем прижалась к нему всем телом в поисках защиты и любви.

— Меня всё ещё не прельщает стать эротическим сновидением, — усмехнулся он, но не отстранился, а подарил поцелуй своей королеве.

— к концу первой части — 307

72

Она опять проснулась на десять минут раньше будильника. И снова из-за очередного кошмара. Тенденция определённо раздражала. Да и события вчерашних суток вносили свою печальную лепту. Более того, в электричке сильно затопили после половины пути. Сидеть на скамье, являющейся прекрасной альтернативой адской печи, стало невыносимо. Поэтому пришлось оставшиеся полчаса стоять в давке.

Так что результатом такого утра стало, что Лея шла по улице в далеко не хорошем настроении. Темнота вокруг плотно смыкалась, но ей было прекрасно известно, что мраку осталось недолго править. Ноги шли привычным путём, стараясь избегать луж после ночного дождя на асфальте старой дороги. Её видавшие виды старые ботинки, конечно, и не такое перенесли бы, но стоило их пожалеть. Прохожих вокруг было мало, и все спешили по своим делам.

Мысли полностью занимала гибель Альберта, невероятно выбившая её из колеи. В душе пожаром разрасталась такая душевная боль, что она с удовольствием сжалась бы в комочек. Наивная надежда во взаимное светлое чувство успела уже пустить слишком крепкие корни. Ей настолько искренними казались ухаживания мужчины, что желание не упустить свой шанс и вера в наилучшее заставили уйти осторожность… И теперь вокруг её сердца в очередной раз болезненно возводилась стена отрешения. Настолько прочная, что вряд ли ей было суждено ещё хоть раз разрушиться.

«В последний раз, — решила для себя Лея. — Это был последний раз».

Молодая женщина отчётливо осознала, что более не то, что не хочет искать вторую половинку, а в принципе, в общем и частном, не желает никаких отношений!

Лея привычно свернула в нужный двор и зашагала вперёд под арку. И тут чья-то рука вдруг схватила её и придавила лицом к стене! Губы уже раскрылись, чтобы то ли нахамить, то ли потребовать чего-то. Но ничего не вышло. Ей крепко зажали рот. Молодая женщина даже увидела, как блеснул нож, прежде чем лезвие очень плотно прижалось к её груди.

— Только рыпнешься и порежу! — шикнул на неё незнакомец. — Поняла?

Пришлось утвердительно кивнуть головой. Мужчина, лица которого она так и не увидела, прижал остриё ещё сильнее и тихо потребовал.

— Давай сюда все деньги, телефон и украшения. Живо!

— Отпусти её, — внезапно послышался другой, спокойный, но грозный голос.

Вор дёрнулся всем телом, явно не ожидая никаких свидетелей. После чего выпустил свою жертву и рванул прочь со всех ног. Лея тут же развернулась и тяжело задышала.

— Спасибо. Хорошо, что вы рядом оказались, — всё ещё взволнованно произнесла она, стараясь разглядеть в свете фонаря своего спасителя.

Тот выглядел высоким и молодым. Во всяком случае, на первый взгляд ему было не дать больше тридцати лет. Одежда на нём оказалась простой — тёмно-серые брюки да кожаная куртка, из-под расстёгнутой молнии которой виднелась белая футболка. Русые волосы были коротко пострижены. Светло-карие глаза внимательно осмотрели молодую женщину с ног до головы.

— Не лучшее время, чтобы по улицам в одиночестве бродить, — только и заметил парень.

— Да я привыкла. И люблю пешком, — начала оправдываться она, а затем решила представиться. — Я, кстати, Пелагея. Лучше просто — Лея.

— Константин, — сказал тот своё имя и добавил. — Можете называть меня Кхот. Кот, в смысле. Хотите до остановки провожу?

— Было бы замечательно!… Тоже на службу так рано? — поинтересовалась Лея первым пришедшим в голову вопросом, как только они двинулись вперёд.

— Да. Дела не ждут.

— А в чём ваша работа заключается?

— Начальник охраны официально, но большей частью исполняю деликатные распоряжения руководства как личный помощник.

— Звучит солидно, — уважительно произнесла молодая женщина. По её мнению, Константин был достаточно молод для такой должности. А затем она подумала, что стоит немного пошутить, а потому игриво произнесла. — И сейчас на задании?

— Да, — коротко ответил мужчина и, увидев её заинтригованный взгляд, пояснил. — Неким сотрудникам доверили охрану ценного объекта. А мало того, что нет уверенности в их профессионализме, так ещё и наводка неприятная поступила. Нужно немного тех смотивировать на более рабочий лад, да немного проконтролировать ситуацию. Вот ради последнего и поспешил в такую рань.

— Если сотрудники такие неопытные, то чего именно они охраной занимаются? — несколько не поняла Лея.

— Да тут много факторов. Основные моменты в том, что они достаточно длительное время за объектом присматривают. Хорошо его изучили. Да и, кроме того, в верности особо сомневаться не приходится.

Они ещё некоторое время шли вместе, но рабочие темы больше как-то не затрагивали. Обсуждать события во дворе молодой женщине тоже не хотелось. Так что разговор свёлся к типичным темам малознакомых людей. И этот диалог было сложно назвать оживлённым. Кончилось всё тем, что они попрощались, как только подъехала маршрутка. Константин не попросил номер телефона. И, если честно, Лея не огорчилась последнему обстоятельству.

— перейти к событиям на работе — 206

73

В офисе за время отсутствия Леи ничего особого не произошло. Разве что, стоило ей войти в холл, как она увидела, что Толик пристаёт к черноволосой секретарше Танечке.

— Да чего ты отказываешься? — изумлялся он. — Подумай, как мы выручим друг друга. У меня билет на концерт пропадает, а у тебя всё равно планов на вечер нет.

— Это почему это у меня планов на вечер нет?

— Потому что если бы они были, то ты бы сразу мне о них сказала, — проявил проницательность парень.

Таня тут же надула губки и упрямо скрестила руки на груди. Но, подумав, ответила:

— Ладно, давай сходим. Во сколько там говоришь начало?

— В восемь! — просиял Толик и, отходя от стола Тани спиной вперёд, добавил: — Я тебе позвоню после работы, может получится за тобой заехать.

— Было бы хорошо, — улыбнулась ему Таня и сняла трубку — кто-то позвонил на рабочий телефон.

Толик между тем обернулся, наконец-то увидел Лею и тут же сник. Лицо молодой женщины выражало крайнее неодобрение.

— И не стыдно тебе, — с укором тихо сказала она. — У тебя же девушка есть.

— Так это, — замялся парень и пояснил. — Она же меня полчаса назад бросила.

— Заметно, как ты из-за этого переживаешь.

Сказав так, Лея пошла по коридору в сторону своего кабинета. При этом ей было очень больно на душе. Почему-то она подумала, что Альберт тоже бы не постеснялся пригласить первую попавшуюся девушку на концерт, если бы они поссорились.

Но проверить, так бы оно было или нет, теперь было вряд ли возможно.

— отправиться домой — 6

— дома — 33

74

— Эй, красавица, давай покатаемся! — донеслось с южным акцентом из открытого окошка автомобиля красного цвета.

Лея непонимающе посмотрела на говорившего. За рулём оказался крупный мужчина восточной внешности. Тёмные самоуверенные глаза смотрели на неё как на пойманную добычу, а потому она машинально попятилась назад.

— Да давай, садись. Я тебя совсем не обижу, персик!

С этими словами он вышел из автомобиля и, отбрасывая в сторону недокуренную сигарету, выдохнул огромное облако дыма. Лея ошарашенно заморгала, поражаясь такой наглости посреди дня, а затем в некой панике осмотрелась. На автобусной остановке неподалёку стояло трое человек — две женщины и молодой парень в наушниках, но все они поспешно отвернулись, чтобы не стать свидетелями происходящего. Помощи не предвиделось. Так что Лея быстрым шагом зашагала вперёд, рассчитывая уйти от опасности. Инстинкт самосохранения подсказывал, что вступать в полемику или оставаться на месте не самое лучшее решение проблемы.

— Хэй, куда же ты так спешишь, персик? — громко спросил мужчина и, с лёгкостью нагнав её, ухватил за рукав.

— Это моё дело и отпусти меня сейчас же! — как можно внушительнее постаралась произнести Лея, но из-за страха голос больше походил на писк.

— Вай-вай, какая грозная, — усмехнулся он. — Поехали, покатаемся. Уж уважу тебя так, что быстро подобреешь.

— Быстро мне как-то совсем не интересно, — холодно ответила Лея и моментально поняла, что говорить надо было что-нибудь другое! Сказанное не только не могло избавить её от приставучего мужчины, но и напротив, заставило его грозно хмыкнуть:

— Да ты не персик, я смотрю, а курага.

— Сам ты изюм жёваный! — безрассудно выпалила она и попыталась рвануть в сторону, но у неё не получилась. Держал её мужик крепко.

— А ну пусти женщину! — негромко, но требовательно приказал чей-то спокойный голос.

— Вай, иди своей дорогой. Давай-давай, не вмешивайся в чужие дела, — пригрозил мужчина и посмотрел на говорившего.

Им оказался высокий молодой парень. Во всяком случае, на первый взгляд ему было не дать больше тридцати лет. Одежда на нём оказалась простой — тёмно-серые брюки да кожаная куртка, из-за расстёгнутой молнии которой виднелась белая футболка. Русые волосы были коротко пострижены. В светло-карих глазах с нехорошим прищуром не виделось и намёка на страх.

— Отпусти её, — повторил незнакомец, не меняя интонации. — И если послушаешься, то сможешь уйти отсюда подобру-поздорову.

Мерзавец не подумал подчиниться. Он сдвинул свободной рукой край своей куртки так, что Лея смогла увидеть закреплённый на поясе нож. Эффект, однако, оказался совсем иной, нежели она предполагала. Парень не испугался, а начал подходить ближе. При это он неспешно вытаскивал из кармана удостоверение. На красном фоне отчётливо красовалась надпись «МВД России».

— Вай-вай, да мы же просто разговаривали! — резкая перемена в интонации резала слух. Однако мужчина тут же отпустил руку Леи и поспешил вернуться в свою машину.

— Спасибо, — наблюдая за тем, как отъезжает от тротуара красный автомобиль, сказала молодая женщина. — Только, думаю, его нож ещё наделает неприятностей.

— Увы, документ у меня недействительный, чтобы официально с этим типом разбираться, — пояснил парень и хитро улыбнулся. — Всё в порядке?

— Теперь да, — ответила она. — Не думала, что днём в такую неприятность влипнуть можно. Хорошо, что вы рядом оказались. Я, кстати, Пелагея. Лучше просто — Лея.

— Константин, — представился тот и добавил. — Можете называть меня Кхот. Кот, в смысле.

Парень улыбнулся собственной оговорке. Молодой женщине, которая от волнения ещё и не так могла слова путать, это показалось вполне естественным и понятным.

— Может вас проводить? — между тем предложил он.

— Да. Было бы замечательно, — согласилась Лея, которой резко расхотелось гулять в одиночестве. — И лучше на «ты».

— Хорошо. Куда идти?

— В ту сторону… Правда, идти минут пятнадцать. Это не очень помешает вашим… твоим планам? — она ощутила некую неловкость.

— Не помешает, — ответил Константин. — Скорее наоборот. Нам в одну сторону, а пройтись пешком по такому городу одно удовольствие.

— Только не вдоль проспекта Славы. Как-то здесь нет никаких достопримечательностей.

— Меня никогда не привлекали виды грандиозных монументов или зданий. Намного приятнее ощущение от цельности обстановки. Оживлённые улицы, суетливые прохожие, светлое небо и яркий свет Солнца. Ну, и обрывки дикой природы, вроде вот этого парка.

— Увидеть красоту в лужах и деревьях без листьев может разве что сущий романтик, — произнесла Лея мысли вслух и прикусила язык. Интонация фразы походила на обвинение.

— Не только. Для восхищения достаточно понимания, что обитателям этой планеты необычайно повезло жить именно в таком мире, — сказал на полном серьёзе Константин, и она решила уйти от прежней темы.

— А если ты не сотрудник МВД, то чем занимаешься?

— Начальник охраны официально, но большей частью исполняю деликатные распоряжения руководства как личный помощник.

— Звучит солидно, — уважительно произнесла молодая женщина, по её мнению Константин был достаточно молод для такой должности. — И сейчас на задании?

— Да, — коротко ответил он и, увидев её заинтригованный взгляд, пояснил. — Неким ссотрудникам доверили охрану ценного объекта. А мало того, что нет уверенности в их профессионализме, так ещё и наводка неприятная поступила. Нужно немного их смотивировать на рабочий лад да проконтролировать ситуацию.

— Если сотрудники такие неопытные, то чего именно они охраной занимаются? — не поняла Лея.

— Да тут много факторов. Основные моменты в том, что те достаточно длительное время за объектом присматривают. Хорошо его изучили. Да и, кроме того, в верности особо сомневаться не приходится.

Они ещё некоторое время шли вместе, но рабочие темы больше как-то не затрагивали. Обсуждать события возле парка молодой женщине тоже не хотелось. Так что разговор свёлся к типичным темам малознакомых людей. И этот диалог было сложно назвать оживлённым. Кончилось всё тем, что они попрощались возле её офиса. Константин не попросил номер телефона. И, если честно, она не огорчилась последнему обстоятельству.

— Интересный у тебя был провожающий, — заметила Дайна, стоило ей войти в кабинет. Коллега стояла у окна и, видимо, место и время совпали, чтобы Леино возвращение не осталось без свидетеля. — Но надеюсь, что он сюда не зачастит.

— Ты его знаешь?

— Да. Доводилось по работе пересекаться.

— отправиться после работы домой — 6

— о том, что было дома — 33

75

— Так. Успокойся! — приказала себе Лея и, неестественно крепко сжимая ноги, легла на кровать.

Затем так, словно нижняя часть её тела была парализована, она кое-как дотянулась до лежащего на тумбочке смартфона и начала поиск ответа на свою проблему в интернете. Найденная информация оказалась неоднозначной. Подобные события могли говорить о совершенно разных обстоятельствах. Советы тоже разнились. Как молодая женщина поняла, вызывать врача было бесполезно, на таких сроках российская медицина сохранением беременности, которая ещё могла и не быть ею, не занималась. До ближайшей аптеки было три километра, да и ночью она вообще не работала. Оставалось только лежать и смотреть на потолок, рассчитывая на наилучшее.

А в такой ситуации в него как-то тяжело было верить!

И именно потому, она всё-таки решилась позвонить в квартиру напротив. Там жила семейная пара, известная на весь подъезд обилием шумных детей.

Дверь открыла Полина. Соседка была женщиной средних лет, среднего роста, среднего телосложения, со средней длины волосами нейтрального цвета и средним образованием. Наверное, именно поэтому, ей довелось за шесть лет супружеской жизни породить четверых сорванцов, чтобы хоть в чём-то достичь наивысшего результата.

— Ты не занята? У меня тут проблема, — жалобно проговорила Лея.

— Это я-то не занята? — приподняла бровь соседка и открыла дверь пошире. Теперь стало видно, что за юбку её держит самый любопытный из сынишек, а ещё одного, совсем младенца, та не переставала покачивать на руках. — Но ты говори.

— Может, ко мне зайдёшь? — неуверенно предложила девушка.

— А что такое? Ты входи лучше, Игорь сегодня в ночную смену. Дома только я и мелкие.

Переступив порог, она оказалась в квартире с планировкой, аналогичной её собственному жилью. Внутри было чисто, несмотря на разбросанные по полу игрушки, но очень тесно. В одной только прихожей стояли впритык и массивная коляска, и несколько детских велосипедов, и самокат. А на крючках вешалки разноцветные курточки висели горой.

— У меня тут… Это… Тест беременность показал, — созналась Лея.

— Не велико событие. У всех бывает, а порой и не один раз, — добродушно рассмеялась соседка.

— А у меня вроде как… Это… Эти… Дни начались, — постаралась пояснить она свою проблему и покраснела.

— У меня так вот с этим было и ничего, — указывая на младенца, утешающе сказала Полина, но улыбаться мгновенно перестала. — Но тут не угадаешь. Бывает, тест ошибся. Бывает, что дети рождаются. А бывает, что и… Если хочешь, мне врач, чтобы кровотечения не было, таблетки прописывал, и у меня ещё половина упаковки осталась. Я так полагаю, что мне они больше не понадобятся, могу тебе отдать.

— Да. Давай! — обрадовалась Лея.

— Сейчас.

Полина скрылась в одной из комнат. Держащий её ранее за юбку сынишка остался в прихожей и недоверчиво глазел на гостью. Затем показал язык и с визгом удрал, громко топая маленькими ножками… То-то жильцы в сдаваемой в аренду квартире ниже постоянно менялись.

— Саша, присмотри за Валей, мама пока занята! — донёсся из недр квартиры крик матери семейства.

Только в этот момент Лея поняла, что могут означать имена детей соседки. Саша, Валя, Женя, Слава… Кажется, та очень хотела обзавестись дочкой.

— Вот, держи, — передала Полина блистер. — Инструкции не осталось, но я и так помню. Четыре таблетки сразу, а там каждые восемь часов по одной. Без пропуска.

— И долго принимать? — поинтересовалась она, увидев, что упаковка содержит всего восемь штук.

— Где-то до двенадцатой недели… Дороговатое удовольствие, но финансовые вложения в таком деле того стоят, — усмехнулась Полина и дружелюбно посоветовала. — Так что иди домой. Выпей и ложись… И лежи, лежи, лежи. Возьми лучше отгул. А я завтра зайду в аптеку и ближе к вечеру проверим твою беременность. Договорились?

— Да. Спасибо большое!

Она искренне улыбнулась соседке. Всё-таки этот мир был не без добрых людей. Многим ещё не казались столь безразличными чужие беды, и они старались хоть чем-то помочь ближнему своему, несмотря на уйму собственных проблем и забот.

Последовав совету, Лея легла в постель и за тревожными раздумьями не заметила, как заснула.

— в сновидении — 336

76

— Да. Разве стоит так рисковать здоровьем? — рассмеялась Дана и отдала свой платок.

Молодая женщина подумала, что эта близняшка сделала самый простой и верный выбор, чтобы избежать общества Толика и даже получить возможность отомстить ему за приставания. Лея даже улыбнулась, наблюдая, как быстро она направилась к команде противников. Парень же, быстро повязав вожделенную красную тряпку, решил взять на себя роль командира.

— Держитесь меня, девочки, — посоветовал он, обводя взглядом трёх коллег. — У меня большой опыт. Я раза три в год всегда выбираюсь пострелять.

— Хорошо, — не стала возражать Дайна, и тем заставила удивиться. В характере этой красавицы было бы возразить что-нибудь и взять инициативу на себя.

Мысли же о лидерстве тут же захватили фантазии Леи. Ей уже виделось, как она, проявляя таланты, достойные профессионалов спецназа, мастерски перемещаясь от укрытия к укрытию, добирается до цели. И без единого ранения, конечно, дабы все коллеги смогли восхититься её тайными способностями, скрытыми где-то глубоко внутри!

— Вот бы мне флаг захватить, — даже высказала она вслух свои надежды, по новой завязывая красный платок на шее. Предыдущий узел как будто сам собой развязался.

— Давай помогу, — предложила Леночка и, ловко затягивая концы платка, сказала. — Флаг захватить дело хорошее, но сила тут бесполезна. Я, пожалуй, отделюсь от вас и окружным путём доберусь до блиндажа со спины. Ползком и тихо.

Избранная коллегой тактика Лее понравилась. Молодая женщина и сама бы попробовала осуществить такой манёвр, заходя с другой стороны, если бы ползанию не предстояло происходить по холодной весенней земле. Несмотря на погожие деньки, сырость не стремилась покидать лесок. Кое-где виднелись даже проплешины снега, а под прошлогодними листьями хлюпала грязь. Подобная скрытность явно грозила переохлаждением организма и простудой…

Телефон завибрировал и тихо тренькнул.

Сообщения Лее приходили нечасто. И обычно они оповещали о том, что пришла пора пополнить баланс или же обратить своё внимание на акции в каком-либо магазине. Поэтому молодая женщина с неохотой полезла в карман. Игра должна была вот-вот начаться, и отвлекаться на ерунду, когда требовалась сосредоточенность, желания не возникало. Однако стоило ей скользнуть глазами по тексту, как азарт битвы, да и последующих шашлыков у неё мгновенно исчез.

— Знаете, я, пожалуй, всё же у машины останусь, — сказала она.

— Тебе не хорошо? Давай с тобой останусь? — тут же забеспокоилась Дайна.

— Нет, — кратко ответила Лея и зашагала прочь, снимая с себя маску.

Не часто ей доводилось общаться с бывшими друзьями. Даже Юлька, некогда закадычная подружка, давным-давно осталась таковой только в памяти. Они даже не каждый год друг друга с днём рождения поздравляли, а уж последняя встреча и вовсе говорила о невозможности примирения. Однако стирать из записной книжки номер телефона Лея не стала, а потому поняла, кто ей пишет.

— Привет, Юль. Я не поняла, что с Андреем? — решив не тратить время на переписку, Лея предпочла совершить звонок.

— Да ищут его. Пропал без вести. Я на столбе на объявление наткнулась, вот решила тебе написать. Мало ли ты что знаешь? Вы же вроде продолжали общение, да?

— Хм, не особо. Могли месяц хорошо какую-либо ерунду перетирать, а потом и не вспоминать с год, — созналась она. — Так что я, как и ты, совсем не в курсе. У нас же с ним общих знакомых и нет считай.

— Ясно, — грустно протянула та одно единственное слово, и Лее стало понятно, что ей написали только ради того, чтобы услышать некие подробности, подходящие для сплетен. И потому она, желая как можно быстрее завершить разговор, попросила:

— Ты если что узнаешь, позвони. Хорошо?

— Да. Обязательно! — быстро ответила «подруга» и скинула звонок.

Лее ужасно захотелось удалить номер телефона Юли, но… тогда бы потерялась ниточка к судьбе Андрея. Пока этого было делать нельзя.

Чувствуя непонятное внутреннее опустошение, она присела на пенёк и начала рыться в контактах. Стоило найти хоть кого-то, кто смог бы прояснить ситуацию…

— к продолжению — 161

77

Ахрисса лучезарно улыбнулась. Ей всегда удавалось произвести впечатление на окружающих… даже, если оно и не было таким, какое бы ей хотелось.

— Ваше превосходительство, я незамедлительно сообщу о вашем прибытии, — вежливо сообщил Леккео и крайне неспешно направился в кабинет герцога.

Демонесса в очередной раз почувствовала сильное раздражение, так как понять причину подобного отвратительного отношения к себе никак не могла. И потому её настойчивое желание избавиться от полукровки, как от противно жужжащего насекомого, стало ещё ярче. От «незамедлительно сообщу» до её появления перед очами герцога прошло не менее пятнадцати минут.

— Иногда мне так и хочется спросить, почему именно он? — после приветствия не удержалась от возмущения Ахрисса, и Дзэпар соизволил ответить:

— Потому что я хорошо разбираюсь в людях.

— А я всё равно предпочла бы держать его как можно дальше от себя, — сказала она с привычными беззаботными нотками в голосе и, улыбаясь, с грацией присела в появившееся кресло.

— Когда возникают подобные желания, то зачастую лучше поступать отнюдь не в соответствии с ними, — в глазах демона появился азартный огонёк, а затем он поинтересовался. — Ты смогла получить аудиенцию?

— Имя моей матери до сих пор позволяет наслаждаться многими привилегиями, — баронесса с довольным видом облокотилась на спинку сидения. — Так что не стоит ожидать с этой стороны противодействия.

— Тогда Ал’Бериту придётся отозвать телохранителей от женщины, — заключил герцог и вместе с тем убрал из своего разума вероятности, которым уже не суждено было сбыться.

— О, нет. Дагна он не отзовёт ни за что, — Ахрисса рассмеялась, радуясь, что смогла вызвать любопытство своим замечанием. — И да, если вам интересно почему, то я готова ответить. Пусть вы хорошо разбираетесь в людях, но я-то в желаниях.

— вернуться к Лее — 319

78

Часть III

Судьба — исход предпочтений

Я порождаю монстров,

Они взрывают солнце.

Теперь назад их не загнать.

Я выпускаю монстров

И ощущаю остро —

Они вот-вот начнут убивать.

Тараканы «Демоны внутри меня»

Ал’Бериту было известно, к чему может привести его затея с посещением Шайрву. Он преднамеренно указал ищейкам на Леккео и Йуллер, но… действия самих провидцев ему было не предположить наверняка. Этот клан обладал куда как большими сведениями, нежели имелись у него. Пускай они не выставляли свои знания напоказ и благоразумно даже скрытно не делились ими, пускай они держались в тени, однако в их памяти содержалось много опасной информации.

А как Шайрву решат ею воспользоваться? Тот ещё вопрос.

И по этой причине Ал’Берит бдительно наблюдал за телохранителями своего первого заместителя. Для него не составляло труда сделать вывод, что если заговор возникнет, то заговорщики непременно потянутся к Дагна. Это было, можно сказать, предопределено. Более того, он поспособствовал, чтобы возле этих полукровок вилось как можно меньше наблюдателей других Высших. Виконт всецело сосредоточил их внимание как на себе, так и на персоне женщины. Событий было предостаточно, чтобы это удалось. и, конечно же, он провоцировал Шайрву к действиям. Для этого Ал’Берит регулярно перемещался с ними на штаб-квартиру и спрашивал о том, что происходит в этом помещении. Само собой, доказательства видением он при этом не требовал. Ему было важно, чтобы этот клан не остался безучастным. И только.

Пусть бы они запустили цепочку событий. А уничтожить их и тем обезопасить себя — он не видел сложности.

***

Йуллер сидела на камне, возле которого лежал обглоданный ею труп чортанка, и пялилась в небо. Её блёклые глаза неотрывно смотрели в его глубину, как будто видели нечто, недоступное другим. Создавалось впечатление, что она зоркий хищник, высматривающий добычу. Но больше ничего не происходило. Картина была статична, покуда Йуллер не пошевелилась. Она ни с того ни с сего вдруг резко встала на ноги и обернулась. В её руке блеснул нож, и вместе с этим неподалёку возник демон.

— Бесполезная штука, — хрипло произнёс он с ухмылкой и махнул рукой. Лезвие ножа тут же закапало раскалённым металлом на землю. Бурая земля зашипела от горячих капель, от неё начал подниматься дым.

— Ха, а мне мясце было удобно срезать, — фыркнула Йуллер и небрежно бросила на труп чортанка ненужную рукоять.

— Дагна приняли свиток?

— Да, подделка была хорошая. У этой малявки ваще никаких сомнений не возникло. Вот только она такая дура, что кажись купилась. Вряд ли кому надо цинканёт о свиданьице со мной.

— Так исправь это, — прошипел демон. — Он должен быть сосредоточен на них.

— Он должен, я должна, — недовольно проворчала Йуллер и, криво улыбаясь, спросила: — А больше тебе никто ничего не задолжал, а папочка?

— Будешь дерзить, останешься без свободы!

Сказав свои грозные слова, демон исчез, а Йуллер снова села на камень. Там она ухватила чортанка за ногу и подтянула к себе. После чего оторвала от его икры кусок мяса и принялась методично жевать. Ей нравилось предложение Высшего. Избавиться от своих дочурок и получить гарантию, что Ад перестанет контролировать, чтобы их было не менее определённого числа — очень много значило для неё.

Но чего Йуллер хотела ещё больше, так это воспользоваться будущей свободой.

Вот только этого ей никто не обещал.

— к исключительно забавным событиям — 217

79

Его превосходительство наместник Аджитанта, Хранитель летописей и Главный архивариус Ада смотрел, как двое мерзких мужчин заходят в тамбур электрички и за ними с лязгом закрываются двери.

У Ал’Берита имелись желание и возможность уничтожить тех. Но он предпочёл этого не делать.

Над лишённым сразу двух жизней телом медленно возникал не видимый для взора обычных людей силуэт.

У Ал’Берита имелись желание и возможность спуститься с платформы к дрожащему призраку. Но он предпочёл этого не делать.

Кхоттаж, которому Высшие не дали исполнить свой долг перед повелителем по защите человека, преклонил колени, ожидая решения своей судьбы.

У Ал’Берита имелись желание и возможность удостоить своим вниманием подчинённого. Но он предпочёл этого не делать.

Его высокопревосходительство герцог Дзэпар довольно улыбнулся, наблюдая за тем, как спокойно ведёт себя виконт.

У Ал’Берита имелись желание и возможность глубже показать своему сеньору, что игра перестала иметь какое-либо значение для него… Но он предпочёл этого не делать.

Крепко сжав узкие губы, Ал’Берит исчез в пламени телепорта, и вскоре перед его взором возник Ледяной Замок.

Дорогой читатель!

Ваш выбор привёл к гибели Леи.

Потеря же главной героини, от лица которой и велось повествование, вынуждает автора напечатать следующее:

КОНЕЦ КНИГИ

Заходите на сайт автора www.eltenno.com

80

Дайна села в рабочее кресло и устало потёрла лоб. Всю ночь ей не давали мысли о клане. Она беспрерывно думала, как вытащить Дагна из той ситуации, где они нынче оказались. И хуже всего, не умея толком телепортироваться, никак нельзя было время от времени посещать Ад. И потому Дайна ощущала себя взаперти, в некой коробке, которую с разных сторон сжимают, рассчитывая раздавить в лепёшку. Упругий картон пока ещё служил защитой, но долго ли он продержится?

Нужно думать! Действовать!

За своими размышлениями Дайна даже не сразу поняла, что в кабинете кого-то не хватало…

— Лен, что случилось? — с тревогой спросила человек у опоздавшей коллеги, едва сдерживающей рыдания.

— Он меня бросил! — простонала та и сев за свой стол, уткнула лицо в ладони.

В обязанности Дайны утешать ещё и эту плаксу никак не входило. А из-за собственных проблем и намёка на такое желание не возникло. Поэтому воительница почувствовала лёгкое раздражение, что ей мешают обдумывать важные дела.

— Да ты что? — с сочувствием проговорила человек, как будто ожидала чего-то иного.

— Да. Причём так мерзко! — Леночка захлюпала носом. — Мне о таком никому из родни говорить не хочется, а сестра вчера взяла, да и позвонила, как назло! То неделями не вспомнит, то… В общем, отругала, что я в жизни семьи совсем не участвую и попросила написать сказку своему третьеклашке про кошечку или собачку. Я, чтобы быстрее от неё отвязаться, согласилась. А теперь даже не знаю, что ей прислать. У меня все мысли только об одном!

— Как я тебя понимаю, — произнесла подопечная. Леночка от этих слов окончательно разрыдалась и выбежала вон из кабинета.

— По-моему, событие-то было ожидаемое, — сухо прокомментировала Дана, в глазах которой никакого сочувствия и близко не наблюдалось.

— Да, — грустно вздыхая, согласилась человек. — Но помочь бы надо. Может, попробуем эту сказку написать? Одна я вряд ли справлюсь. У меня тот ещё писательский талант.

— Ладно. Займусь этим сама, — решила Дайна, припомнив некие мемуары, оставшиеся в Аду. — Есть у меня знакомая, чей образ так и хочется в тексте отобразить.

— Только что-нибудь весёлое, — попросила подопечная и довольно продолжила работать. Она была счастлива, что избежала утомительной обязанности.

***

— Ну как? — поинтересовалась Лея, наблюдая, как Дайна что-то активно печатает без перерыва уж как минут пять.

— До середины дошла, — буркнула та.

— Пришли по почте. Посмотреть хочется, что там получается, — попросила она.

— Ладно. Отправляю, — согласилась коллега и откинулась на спинку в ожидании похвалы.

Молодая женщина нетерпеливо раскрыла письмо и прочитала:

Мурра привычно мчалась вперёд.

«Быстрее! Быстрее!» — проносилось у неё в голове, но тонкие рыжие лапки, не могли мчаться с большей скоростью.

А ведь ей так важно было успеть! Ведь ещё немного — и стало бы совсем поздно! Время никогда и никого не ждало, каждая секунда дороже алмаза. Во всяком случае, дворовая кошка могла бы сказать именно так, если бы знала цену драгоценным камням. И потому она бежала со всех ног. Мчалась в стремлении достигнуть чего-то, что так и оставалось для неё тайной. Просто где-то внутри горела уверенность, что цель должна быть важнее всего на свете.

Между тем пожухлые осенние травинки, заплетаемые вредным ветром в непролазную сеть, старались задержать бег Мурры. Лужицы холодили подушечки лап. Вокруг было сыро и скользко. В какой-то момент кошка поскользнулась, и мягкая шёрстка промокла насквозь. Грязь комьями повисла на маленьком тельце, мешая Мурре подняться.

— Мяу! — протяжно пожаловалась несчастная безжалостному хмурому небу.

Но вокруг не было никого, кто бы мог её услышать.

— У нас вообще-то детская сказка! — чуть не поперхнулась чаем Лея. — Повеселее как‑то надо бы.

— Так дальше и должно быть смешно, — пояснила с обидой Дайна. — Помнишь старушек у нас во дворе, что бездомных животных подкармливают? По идее, кошка Мурра бежит на крик такой вот бабки, но еды ей так и не останется по итогу.

— И это весёлый позитивчик? — молодая женщина посмотрела на блондинку в полнейшем недоумении.

— Сказка должна нести в себе и жизненный урок, — постаралась защитить своё творение подруга.

— Да, но… это же нечто! Представляешь, что станет с Леночкой, если она прочитает такое жизнеутверждающее творение?

— Хорошо, — вздохнула Дайна, нехотя с чем-то смиряясь. — Сейчас допишу концовку.

Но вокруг не было никого, кто бы мог её услышать. (вычеркнуто)

— Ой, бедненькая! — послышался чей-то голос рядом.

Кошка мгновенно насторожилась. Она давно отвыкла ждать от судьбы милости. Люди казались ей страшными великанами. И всё же. Человеческая девочка выглядела настолько безобидной, что Мурра дала ей подойти ближе.

— Оставь кошку в покое! — потребовала взрослая женщина, стоящая чуть поодаль. Но ребёнок, не слушая, протянул свои руки к грязному животному.

Блохи тут же… (вычеркнуто)

Мурра замерла в нерешительности. Она не хотела царапать это дружелюбное существо, но уже слишком привыкла выживать в этом мире, а не жить. А потому внутренне собралась и… отдалась на волю судьбе.

— Я тебя никому не дам обидеть, — сказала девочка и с любовью прижала к себе продрогшую кроху. — Мама, давай оставим её у нас? Ей же так холодно и одиноко!

И в этот момент Мурра осознала, что сумела достигнуть мига, к которому ранее не могла приблизиться. Вот он миг, когда она перестала быть одной в этом мире! Ведь далеко не каждая кошка желает гулять сама по себе.

— Довольна? — язвительно вопросила Дайна.

— Нет. Такое про Мурру мы точно не сможем выдать за произведение третьеклассника, — уверенно заявила Лея.

— Да она там, наверное, слишком сложные конструкции в предложениях использовала, — предположила Дана, ещё не видевшая творчества сестры. — Давайте я попробую?

— Давай, только… пусть там друзья будут. И диалогов побольше.

В одном большом дворе, в маленькой конуре жил да был пёс Лайка. Он был уже стар и с трудом выполнял обязанности по охране имущества хозяина. А потому однажды, когда все люди уехали куда-то на весь день, в дом смог пробраться воришка. Много добра ему не удалось вынести, но псу всё равно досталось за пропажу. Он очень винил себя за неудачу. И решил, что всем здесь будет лучше без него. Лайка снял ошейник и пошёл к воротам.

— Ты куда? — поинтересовалась любопытная кошка Мурра.

— На волю, — с грустью ответил тот.

— А разве там хорошо?.

— Не знаю. Я там не был — после раздумий сказал пёс.

— И ты поэтому уходишь? Хочешь понять, что это такое?

— Нет. Я просто должен уйти, чтобы всем стало без меня легче… Хотя, волю я тоже увидеть хочу.

— А я вот была на воле — созналась Мурра.

— И как там? — не мог не спросить Лайка. Ему было страшно.

— Там всегда хочется есть и очень одиноко.

— Это плохо, — ответил он. — Но разве там нет других собак?

— Есть, но с ними не получится дружить. Как и с кошками. На воле каждый сам за себя.

— А здесь?

— А здесь рядом я, — уверенно сказала Мурра.

— Ты же на меня обычно внимания не обращаешь, — обиделся пёс.

— До этого времени ты не совершал глупостей. И я была не нужна, а сейчас тебе плохо, и я рядом, — ответила Мурра.

Тогда пёс понял, что он мог быть стар и в чём-то неудачлив. Может, он был недостаточно ловок и быстр. Но именно в этом дворе его не хотели терять, вкусно кормили и вряд ли бы от него решились избавиться. Так что ему стало смешно, что он был готов лишить себя всех благ из-за надуманных проблем и погружения в депрессию.

— А что вам на ночь родители читали? — с подозрением спросила Лея, когда поняла, что ответ её уже весьма и весьма тревожит.

— Да как тебе сказать? — начала было Дайна, но тут вернулась Леночка. Разговаривать при ней на тему сказок не особо хотелось. Особенно таких. Но девушка сама начала разговор о них.

— Мне тут сестра написала, что её ребёнок сам сказку сочинил. И даже прислала её. Хотите почитать? Так забавно, — даже смогла улыбнуться Леночка.

— Да, конечно. Хотим! — ответила за всех молодая женщина, после чего открыла новое письмо в почте.

Детское творчество изобиловало ошибками, но суть его легко воспринималась. Она сводилась к тому, что в приюте для домашних животных жил самый одинокий и невезучий пёс на свете. И когда он подслушал, что люди из-за недостатка финансирования решили усыпить всех подопечных, то вместе со случайной попутчицей — кошкой, удрал на улицы. Там пара друзей голодала, пока однажды стая собак не загрызла несчастную…

— Очень достойно, — на полном серьёзе прокомментировала Дайна, бросив взгляд превосходства на Лею.

Лея же, машинально поглаживая живот, всерьёз задумалась, стоит ли её ребёнку иметь доступ к интернету или телевизору.

— о верности в дружбе — 175

81

Понежиться утром субботы в постели до обеда, как Лея планировала с вечера, не удалось. Не помог даже просмотр фильмов почти до двух часов ночи. Она снова проснулась в шестом часу утра и ровно на десять минут раньше привычного для будней сигнала будильника. Причём после мерзкого сна, в котором довелось бесконечно брести в красных сумерках каменной пустыни вслед за каким-то динозавром, тело охватило ужасное ощущение разбитости. А снова задремать уже не получилось. Поэтому, промучившись в кровати почти полтора часа, молодая женщина всё-таки встала и пошла на кухню заваривать кофе.

Позавтракав, Лея решила заняться уборкой. И подобная активная деятельность, вкупе с бодрящим напитком, смогла её растормошить настолько, что она, повинуясь замечательному настроению, вышла из дома на прогулку. Периодически выглядывающее из-за серых облаков яркое солнце согревало не только кончик носа, но и саму душу. Казалось, с этого дня в жизни больше не будет никаких проблем. Что начинающееся обновление природы изменит судьбу в радужном направлении. Так что Лее захотелось перемен. А потому, увидев вывеску парикмахерской, она подумала, что вот он шанс измениться немного.

Удача решила улыбнуться, соглашаясь с подобными намерениями. Несмотря на выходной день, одна из мастеров оказалась свободна. Но особых перемен в своей внешности молодая женщина всё же не сделала. Лишь подровняла ставшие чересчур длинными волосы сантиметров на двадцать и уже осталась очень довольна собой.

Затем, выйдя на улицу из парикмахерской, она посмотрела на часы. Было немного за полдень, а потому начинающийся день приглашал к любым приключениям.

… И подъезжающая электричка могла увезти её к ним.

Улыбка появилась на лице Леи, когда за ней закрылись двери вагона. Конечно, хотелось бы, чтобы маршрут стал абсолютно незнакомым. И всё же такая мечта была несбыточной. Оставалось лишь выйти на конечной остановке и предоставить ногам нести её навстречу непостижимой судьбе.

***

Она неторопливо шла по дороге, соединяющей колодцы дворов, окружённых улицами с бесконечным потоком машин. В душе царило удивительное спокойствие, как будто мысли остановили свой суетный поток. Молодая женщина созерцала мир и была счастлива от этого, но миг и всё изменилось. Внезапная громкая матерщина разбила её умиротворение и заставила вздрогнуть тело. Этот неприятный возглас прозвучал словно рёв и не мог не привлечь к себе внимание, а потому Лея посмотрела в сторону, откуда звук слышался.

На спортивном поле школы, ограждённом зелёной решёткой, играли трое подростков. Они перекидывали через футбольные ворота пятилитровую бутыль с водой. Пластик с треском бился о покрытие площадки, местами треснул и из-за этого брызги разлетались далеко вокруг. Но глупое занятие вызывало у парней уйму положительных эмоций. И можно было бы посмеяться над этим или покрутить пальцем у виска да пойти дальше, но молодая женщина остановилась, не в силах оторвать взгляда от хулиганов.

Непреодолимое желание вернуть очарование юности внезапно прожгло её насквозь. Пожалуй, дело было не в беззаботной весёлости, и уж тем более не в радости от столь бестолковой игры. Просто внезапное чувство тоски по чему-то дорогому, неопределённому и ныне недостижимому захватило её без остатка.

«Их жизнь только начинается. А моя?» — прозвучал в голове горький вопрос.

Мимо неё прошли две молоденькие девушки с колясками. Они азартно обсуждали своих детей и купленные для них игрушки.

«Где же я сделала неверный выбор? — подумала Лея. — Почему у них так, а моя судьба не следует круговороту жизни?».

Она почувствовала, что вот-вот расплачется.

«Как было бы здорово стать мамой!» — пришло к ней грустное осознание.

Почему-то ей показалось, что именно это и есть ответ на вопрос на все душевные муки. Вот он — смысл её жизни, цель бытия. Просто иметь в своей жизни того, для кого ты станешь целым миром. Кому ты сможешь подарить целый мир.

Она, понимая, что стоянием на месте привлекает внимание прохожих, пошла дальше, хотя ноги казались ватными. Гулять расхотелось. Поэтому молодая женщина вышла на основную дорогу через узкий проулок. На углу здания располагалась аптека… Неожиданно надежда показалась ей крайне глупой. Ведь вероятность была ничтожной. Ни сроки, ни использование средств предохранения, ни что бы то ни было ещё никак не повышали шанс на беременность. Но ей так захотелось, чтобы это стало правдой! И потому она зашла внутрь и, вместе с ромашкой и валерьянкой, купила тест.

Сразу стало легче. И Лея, ощутив очередной спонтанный порыв, набрала номер одной из коллег:

— Добрый день. Не помешала?

— Нет. Я как раз дочитала книгу, — ответила Дана.

— А, может, хотите с Дайной сходить куда-нибудь? — с надеждой предложила она.

— Почему бы и нет? Можно.

— о делах второго заместителя наместника Аджитанта — 120

— несколько ранее о Дагна — 102

82

Часть II

Выбор — избрание вероятности

Наверно, это мой рай —

Искать его отражение

В предметах чёрного цвета,

И слышать в голосе май.

Наверно, это мой рай —

Бродить, срывая букеты.

Так их спасая от ветра,

И врать, что дарят цветы..

Конечно, если б не ты,

Я не встречала б рассветы

Твоей холодной планеты,

В которой делят мосты.

Максим «Мой рай»

«Он как будто действительно умер», — печально подумала она об Альберте.

Со времени переезда мужчина ни разу не возник в её жизни, хотя нынче ей очень хотелось этого. Всё-таки картина полноценной семьи так и не исчезла перед мысленным взором, а потому давила надеждой. Возможно, подавленному настроению способствовала и погода. Зима не пожелала пускать весну на трон, и конец апреля «порадовал» снегопадом.

К счастью, иных отрицательных моментов вроде бы не было. Организм не мучил токсикоз. Скорее, тревогу вызывало его отсутствие. Редкие недомогания проходили столь же стремительно, как и появлялись. Работа шла гладко. Походу, известие о беременности достигло ушей уже всех коллег, и те великодушно старались облегчить ей жизнь. Переезд к Дайне и Дане тоже принёс только приятные впечатления. У неё действительно появилась уйма времени, которое заполнили различные дела, обычно ею откладываемые. Да и совместное проживание оказалось лёгким. Не оправдались даже тревоги за шебутного Мурчика. Проделки кота вызывали лишь смех и приводили к совместному веселью.

— Всё в порядке? — поинтересовалась Дана, вырывая её из задумчивости. Лея потёрла холодные ладони друг о друга и сказала в ответ:

— Да, просто замёрзла.

Отопление уже отключили, а потому в кабинете было очень свежо.

Или, быть может, ей просто хотелось тепла.

***

— Его превосходительство любит игры, но их последствия он всегда держит под контролем, — не могла не заметить демонесса в ответ на беспокойство мужа.

— Я говорю о том, что для меня итог в любом случае станет неприятным.

— Да. Но для твоей репутации будет лучше, если повелитель продолжит род полноценным рефаимом, а не обром, — уверенно сказала она и потребовала. — Поспособствуй ему в этом!

— А что потом?

— Ну, а потом стоит вспомнить об истине, что не всем детям дано стать взрослыми.

— ещё немного об обитателях Ада — 77

— вернуться к Лее — 319

83

Крови не было. Травм тоже. Женщина упала на пол очень удачно, если… не брать во внимание, что при падении она задела утюг. Теперь его горячая подошла лежала на диване, расположенном впритык к книжному шкафу, и от обивки поднимался дымок. Сущая мелочь, если в твоих силах подойти и убрать электроприбор. Уж точно в возможностях Хранителя летописей и Главного архивариуса Ада было поступить так! Но стоило Ал’Бериту протянуть руку, как раздался громкий голос.

— Нет!

Одновременно с этим из воздуха возник Агхторет. Адский советник сверлил глазами виконта, но тот всё равно позволил себе возражение.

— При всём моём уважении, — начал было он, но так и не успел договорить. Его жёстко перебили.

— Этот поступок напрямую затрагивает жизнь человека, а потому ты обязан соблюсти правило доброволия. Не забывай, что твой первый заместитель сейчас на Земле!

Сказав так, великий герцог исчез. Он не испытывал сомнений в том, что ослушания не последует.

Ал’Берит нахмурился и сцепил руки за спиной. Ему стало ясно, аргументация, что служебное положение важнее биологической принадлежности, не будет принято Раем. Его величайшее всевластие предупреждал о крайне серьёзных последствиях.

Демон с недовольством посмотрел на вспыхнувший огонёк и присел возле Леи. Проведя ладонями вдоль её тела, он сделал вывод, что женщина очнётся позже необходимого. Ей будет суждено задохнуться от дыма и сгореть.

***

Его превосходительство наместник Аджитанта, Хранитель летописей и Главный архивариус Ада запоминал, как жадно пламя пожирает книги.

У Ал’Берита имелись желание и возможность избавиться от любой письменности в этом мире. Но он предпочёл этого не делать

Из-за холодного времени года окна были плотно закрыты, а потому густому чёрному дыму было некуда выходить из комнаты. Никто не заметил, что в одной из квартир начался пожар. Беспечные люди давным-давно задвинули шторы и если не ложились спать, то разговаривали или смотрели телевизионные программы. Стоящий вокруг шум не давал им возможность услышать треск огня. Но даже если бы они и увидели, как пляшет пламя, то что с того? Кто из них сумел бы своевременно вынести входную дверь?

У Ал’Берита имелись желание и возможность привлечь внимание людей. Но он предпочёл этого не делать.

— Повелитель, нашему клану нельзя в это вмешиваться, — шёпотом произнесла Дайна. Узнав о беде от сестёр, она рискнула телепортацией в квартиру.

— Я знаю.

— Это же не нападение, и никто не заставлял госпожу Пелагею ронять утюг. Если мы вмешаемся, то это будет выглядеть, как если бы мы нарушили добрую волю нанимателя. Да ещё и человека, — продолжала с ужасом тараторить полукровка, хотя её слова только раздражали его.

У Ал’Берита имелись желание и возможность как остановить огненную стихию, так и приказать Дагна взять вину за спасение женщины на себя. Но он предпочёл этого не делать.

От тела отделилась дрожащая тень. Другие люди её бы не увидели, но виконт видел её отчётливо. Он видел, как нервно та мнёт фантомные руки и пристально смотрит на него.

У Ал’Берита имелись желание и возможность утешить этот призрак… Но он предпочёл этого не делать.

Упрямо поджав узкие губы, Ал’Берит исчез в пламени телепорта. Перед его взором возник Ледяной Замок.

Дорогой читатель!

Ваш выбор привёл к гибели Леи.

Потеря же главной героини, от лица которой и велось повествование, вынуждает автора напечатать следующее:

КОНЕЦ КНИГИ

Заходите на сайт автора www.eltenno.com

84

— Моё почтение, прекраснейшие, — подошёл к ним некто, выглядящий как смуглый мужчина, одетый в восточный костюм, и не стал сопротивляться, когда Дайна решила рассмотреть его истинную суть, скрытую иллюзией. Подобное позволяло счесть намерения этого демона безвредными, но ей всё равно захотелось поморщиться.

Общаться с Кварзиотто было сродни пытки!

Между тем главный смотритель Питомника в Аджитанте скользнул по её фигуре сальным взором и решил сделать комплимент:

— Кхалисси, в сравнении с вами в этом мире меркнут звёзды.

— Благодарю за сравнение, Ваше достоинство, — сухо ответила она, мечтая послать в бездну табель о рангах. Уж ей-то было известно, как действительно стоит обращаться к этому демону!

Но, конечно, спотыкаться на таких мелочах она не стала. Ведь если бы Дайна сказала желаемое, то слова можно было бы принять за публичное оскорбление чиновника от имени всего её клана. Крайне неразумный поступок. Так что вместо этого она произнесла:

— И всё же настоятельно рекомендую вам покинуть наше общество, дабы соблюсти интересы Его превосходительства Ал’Берита.

— Всенепременно я так и поступлю, Кхалисси Дайна, — Кварзиотто присел без приглашения. — Ваша мудрость достойна восхищения. И даже тени сомнения не возникает…

— Ваше достоинство, обстановка вынуждает меня, — прервала его воительница, но он с недовольством прищурил глаза и тоже не дал ей договорить.

— Нельзя настолько пренебрегать изяществом слога! — прямо-таки рассвирепел демон.

— Прошу прощение, но дело совсем не в этом.

— Мне сложно сделать вывод, что вы не желаете узнавать от меня нечто, напрямую затрагивающее ваши интересы, — агрессивно сказал Кварзиотто, и этим заставил Дайну мысленно усмехнуться. На самом деле так оно и было. Она не желала общаться с ним ни на какую тему, а потому даже позволила себе сказать с иронией.

— В последнее время слишком много кто думает о моих интересах, а потому все необходимые нюансы мне уже известны.

Над её словами Кварзиотто противно рассмеялся.

— Так ли это? Как главному смотрителю Питомника, мне очень много известно о людях, а потому я прекрасно знаю, что у их женщин бывают чада. Или исчадия.

Он пристально уставился на неё своими небольшими глазками, как если бы желал какой-то определённой реакции. Воительница же продолжала сидеть, никак не меняясь в лице. Она лучше, чем кто бы то ни было другой, понимала сколь тяжело быть рефаимом в Аду, а тем более обром. Слова Кварзиотто стали для неё особенно неприятными.

— Разве вы поняли, к чему я клоню? — всё же решил уточнить демон.

— Прекрасно, Ваше достоинство.

Подумав, Дайна придала своей мимике недовольное выражение. Оно должно было показать собеседнику, что тема исчерпана и разговор окончен. Но Кварзиотто кивнул, как если бы посчитал реакцию Кхалисси Дагны удовлетворяющей некие его мысли, а затем тихо сказал то, что заставило её пожалеть о прежних словах. Оказывается, смотритель действительно мог рассказать (и объяснить!) нечто, чего она не знала. И это что-то даже на первый взгляд было крайне важным и значимым.

— Если эта нестабильная бомба замедленного действия появится на свет, то намерения по отношению к ней останутся. Всегда найдутся желающие устранить опасного рефаима или те, кто возжелает использовать его как совершенное оружие. А последнее затронет нашего повелителя напрямую. Нарушение интересов Ада неприемлемо! Так что, сохраняя это дитя, он становится крайне уязвимым.

Человеческое обличие демона нахмурило брови, а щёки его покраснели. Кварзиотто открыто давал понять, сколь поднятая тема беспокоит его. Дайна и сама ощутила тревогу. Правда, от иного. Она лихорадочно пыталась сообразить, что же тот имеет в виду! А потому, чтобы спровоцировать ему рассказать больше, воительница наполнила свой бокал вином из кувшина и сделала глоток. Она предпочла молчание, и демон действительно перешёл к наиболее неприятному для себя моменту:

— Господин Аворфис не имеет причин быть благосклонным ни к одному из нас, а именно его назначение наместником Аджитанта наиболее вероятно в случае отставки Его превосходительства Ал’Берита. Так что моя должность, как и ваша жизнь, полностью зависят от того, насколько наш повелитель сможет сохранить своё влияние в будущем.

То, как её клан нынче противостоял Высшим, означало только одно — без покровительства все Дагна будут уничтожены очень быстро. А потому Дайна, взяв кусочек закуски, усмехнулась:

— Сложно с этим не согласиться.

— Тогда почему вы не желаете выслушать меня, Кхалисси?

— Мне не виделось, что вы… тоже заинтересованы в повелителе столь сильно, — нашлась с ответом она, и Кварзиотто её слова устроили. Несмотря на то, что вокруг стоял сильный шум, он начал говорить ещё тише:

— Хорошие смотрители прекрасно разбираются в таких научных вопросах, по которым и Высшие не пренебрегают нашими советами. Более того, между собой мы делимся многими моментами, а потому мне стало известно, что… в других частях Питомника становится актуальной разработка придания демонам видимости души.

— Кто-то желает спрятать этого ребёнка среди людей, — наконец-то поняла Дайна хоть что-то!

— Но это не наместник Аджитанта, — собеседник нахмурился ещё сильнее. — И поэтому, когда чьи-то опасные намерения перейдут в решительную стадию, полетят головы. Так что я поддерживаю вариант уступить этого рефаима Её могуществу Рэнэдатар, чтобы придать ему статус подопытного. Подобное поддержит равновесие всего Ада и избавит повелителя от неприятных последствий… Вы же не можете не согласиться, подобному исчадию нет места в мирах?

Дагна переглянулись. Кварзиотто определённо дал понять, что строит чуть ли не заговор, оправдывая его исключительно благими намерениями, и им было сложно не признать, что смотритель в чём-то прав. Во всяком случае, в их интересах было сохранить покровительство виконта Ал’Берита.

— Я могу рассчитывать на то, что вы полностью выполните свои обязанности перед госпожой? Что сохраните верность Его превосходительству?

Кварзиотто снова указал на самые важные обстоятельства. Их контракт заключал в себе обеспечение сохранения жизни и оберег от угроз именно человека, а не её детей. А повелитель пока не давал никаких распоряжений в отношении своего отпрыска, чтобы перечить некоему (и наверняка официальному) притязанию маркизы Рэнэдатар…

— О, привет! — подошли к столу люди.

— О, привет! — поздоровалась Леночка и, став машинально накручивать светлую прядь волос на пальчик, с кокетством спросила: — И кто же ты этой ночью, таинственный незнакомец?

Кажется, смуглый тип в восточном костюме, резко выделяющийся среди прочих водяных, тритонов и пиратов, ей понравился. А, может, её привлекли интересные черты лица смешанных кровей. Нечасто можно увидеть синеглазых людей с волосами цвета вороного крыла.

— Некоторые искушённые в мифологии люди смогли бы распознать во мне дэва, чаровница.

— Так интересно! — тут же воскликнула Леночка, но внимание мужчины уже перешло к Лее. Он изящно прикоснулся ко лбу и, наклонив голову в приветствии, с почтением произнёс:

— Ваше появление озарило мою жизнь, незабвенная госпожа.

Дана с порицанием посмотрела чудака, подсевшего за их столик, и молодая женщина была согласна со взглядом подруги. Подобные речи даже для сохранения должного облика звучали как-то чрезмерно напыщенно, но… ей так хотелось мужского внимания! А потому она смущённо улыбнулась и постаралась напрячь память:

— Дэвы… Что-то такое припоминаю, кажется. Необычный выбор.

— Рад, что глаза несравнимой со звёздами находят мой образ достойным внимания, — на лице мужчины появилась блаженная улыбка, давшая ей понять, что этот тип точно не в своём уме.

— Хм. Хорошо, — не нашла Лея лучшего ответа на столь льстивые речи и сделала вывод, что новое знакомство определённо не стоит затягивать. Но, к счастью, её собеседник в этом не был заинтересован. Он встал в намерении уйти и, глядя на неё, мягко произнёс на прощание:

— Мира вам, госпожа, и да пусть будет милостива вселенная к вашей судьбе.

— Да, спасибо. Вам тоже всего хорошего.

— Благодарю.

Мужчина отчего-то поморщился, но галантно поклонился. Лея и Леночка тут же начали садиться за стол, намереваясь продолжить праздник, однако чудак всё не уходил. Наконец, Дайна не выдержала и выразительно уставилась на него. А он словно этого ждал — сразу прижал руку к груди и сказал:

— Нет опаснее игрушки на свете, нежели любовь, ведь этот яд манит своей притягательностью. Моё сердце согрето вашим пониманием этого, и я уверен, что в будущем вы внесёте спасительную тень в мою сжигаемую светом судьбу. А более никаких земных чудес мне и не нужно для счастья!

— Я подумаю, — вместо острых словечек ответила подруга, и Лея тут же встревожилась настолько, что уставилась на блондинку и бестактно поинтересовалась:

— Это вы о чём?

— К тому, что лучше иметь тысячу врагов вне дома, чем одного внутри.

Голос Дайны был сухим. Каким-то деловым даже. И, собственно, слова ничего не прояснили, а потому Лея вопросительно поглядела на Леночку, но та, поняв, что судьба уберегла её от ещё одних не самых удачных отношений, показательно глядела на экран смартфона.

— Беседа с вами, о прекрасная гурия, была подобна редкому пиршеству, на котором можно вкусить изысканные яства, — сказал мужчина Дайне и наконец-то ушёл.

Лея поглядела чудаку вослед и, повернувшись лицом к подругам, заключила:

— Странный такой. Чего только хотел? И чего ты там ему про дом и врагов наговорила, а Дайна?

— Да разве это сейчас так важно? — подливая себе в бокал напиток, ответила та. — Я вот тост хочу сказать!

— о мыслях Дайны — 282

— о странных делах — 259

85

Леккео с восхищением посмотрел на Его высокопревосходительство. Ему нечасто доводилось видеть своего сеньора во время грозных речей, так как его должность, увы, не предполагала присутствия во время деловых совещаний или визитов в Башню Совета. Но выглядел Дзэпар, на взгляд секретаря, в такие моменты внушительно. Его мнение об этом даже ни разу не поколебалось за прошедшие тысячелетия.

Не было момента, когда бы Леккео пожалел, что начал служить этому демону!

И если что и тревожило его сейчас, так это то, что заговор с Йуллер мог погубить любимого им герцога. Раз и навсегда.

— Ваш чай, — поставил он чашку перед Её превосходительством Ахриссой с равнодушным выражением на лице.

— Какая милая услужливость, — гадко улыбнулась ему баронесса.

Она хотела оскорбить Леккео, но у неё не вышло. Он всего лишь выполнял свои обязанности, а не пресмыкался. Будь он услужливым подлизой, как ей виделось, ему было бы не видать должности секретаря как своих ушей.

— А это кто? — нахмурился герцог Ада, обращаясь к крайне неприятному, похожему на жердь спутнику. — Разве он подходит под мои требования?

От этих слов Леккео, напротив которого и застыли демоны, ощутил приступ отчаяния. Во что только превратилась его жизнь? Из подающего надежды смелого и бойкого мальчика, любимца конунга-отчима, он стал трусливым бродягой-убийцей, а теперь и вовсе скатился до полнейшего ничтожества.

— Этот раб прекрасно способен справиться с задачей, Ваше всевластие.

— Вы осведомлены о принятии табеля о рангах?!

Грозный тон и пристальный взгляд чёрных глаз могли поставить на место кого угодно, но только не этого чопорного служащего. Он выглядел хитрым упрямцем, а потому никак не изменился в лице. Однако, поставив себя на его место, Леккео решил, что сам бы он поступил иначе. Определённо.

Причиной тому была не его приобретённая со временем трусость, а детство. Оно прошло в селении суровых воинов, и опыт общения с грозными рубаками не прошёл даром. В глазах Леккео трёхголовый демон выглядел кем-то сродни истинному конунгу. Этот герцог привык командовать и побеждать. Такие, как он, не держат возле себя глупцов и даже верных людей, если тем нечего предложить кроме своего послушания. Слабаки не вызывают в них ничего кроме презрения или желания перерезать глотку в дар богам. Таким нужны настоящие мужчины. Свирепые бойцы, готовые пойти в любой бой и выиграть его. Только храбрецам дозволено дерзить, а этот служащий… он больше походил на ушлого подлизу!

Словно в подтверждение своим мыслям Леккео вместо благоразумного признания в совершённой оплошности тут же услышал:

— Титул герцога требует подобающего обращения, а из-за табеля Вашим высокопревосходительством могут быть даже бароны! Я не смею относиться к вам без должного уважения… Да и не одному мне такое несоответствие режет слух. Так что распоряжение о табеле не продержится достаточно долго, чтобы его досконально соблюдать.

Высший демон несколько долгих секунд не сводил взора с подчинённого, но отчего‑то не обратил его в пыль, а продолжил шествие вдоль ряда предоставленных ему рабов. Однако, так и не дойдя до последнего человека, вдруг решительно вернулся обратно. Едва вздохнувший с облегчением Леккео снова вытянулся в струнку. На него смотрели так, что он задрожал словно ребёнок.

…Да и честно сказать разве это было не так? Несмотря на прожитые годы он по‑прежнему выглядел как мальчик лет десяти. Отличие было небольшим — местами его кожа была покрыта некрупными чешуйками. Вот и всё… Чего только надо так пялиться на него?!

Леккео чувствовал, что его огромные и светлые, почти что белые, глаза округлились от ужаса. Во всяком случае, один из них. Второй заплыл из-за сломанного носа. Этот перелом не срастался уже долго. У Леккео не имелось на заживление сил, хотя травма, к счастью, не привела к каким-либо иным последствиям, кроме бесконечной слабости. Просто у него почему‑то не получалось, как выздороветь, так и умереть. Он будто замер между жизнью и смертью и не мог сделать шаг ни в ту, ни в эту сторону.

Он чувствовал, что стоит на грани гибели и шатается там, как кукла‑неваляшка.

Зачем его привели сюда? Что от него может быть нужно самому герцогу? Как они хотят его убить?!

— Именно рефаим с искажённой энергетикой? Без иных физических талантов? — прекращая всматриваться, сухо уточнил Его высокопревосходительство.

— Да, Ваше всевластие. Рефаимов всё равно следует планомерно уничтожать, а этот сумел бы принести ещё и пользу, — начал настаивать служащий и тем едва не довёл своё начальство до бешенства.

— Значит, вы уверены, что он прекрасный кандидат?

— Да.

— Имя? — обратился герцог уже к нему самому.

— Леккео Фламьёк.

— Ловчим какого подразделения ты был?

— Никакого. Но содержался в шестом.

Столь короткая фраза заставила Высшего демона испытать искреннее удивление. Во всяком случае, по скептически приподнятым левым бровям всех трёх голов, Леккео сделал именно такой вывод. Правда, пока он не знал, что послужило причиной такой реакции. Ему ещё не было известно, что в живых оставляли только самых верных и преданных исполнителей, а Ал’Берит, руководящий шестым подразделением в последние его дни, ещё и упорно избавлялся от оного балласта при любом мало-мальски удобном случае.

— И тебя оттуда выпустили?

— Меня не успели учесть, — ответил он и, в желании отомстить кое-кому за свою незадачливую судьбу, добавил: — После смены главы подразделения все заключённые подлежали незамедлительному сожжению, но Йуллер Къёрелл посчитала, что меня должно ждать что‑то более мучительное. Тем более, ей были нужны местные деньги. Поэтому она продала меня здесь до всеобщего отбытия.

Да-да, Йуллер Къёрелл! Найдите её и разделайте как овцу! Вытащите её сердце и втопчите его в грязь!

— Йуллер Къёрелл, — задумчиво произнёс герцог. — Мне доводилось видеть эту особу. Откуда она взяла координаты для перемещения, мальчик?

— Восстановила пространственный путь. Но я не знаю чей именно.

— Мне следует подготовить письмо Его высочайшему всевластию о том, что численность Къёрелл необходимо увеличить для большего снижения уровня её способностей? — тут же вклинился служащий.

— А то, что у нас присутствует неучтённый? Не имеет значения? — вкрадчиво поинтересовался герцог. — Ведь кто-то этого рефаима купил. Кто-то, кого Йуллер знала, иначе проследить за телепортацией при своей неопытности она не смогла бы. Сработала бы защита. Да и при первом перемещении в Ад она не имела возможности найти продавца на свой товар. Либо жизни, либо свободы она бы лишилась.

— Полагаю, что это не имеет значения. Вы лишь мудро предупредите Его высочайшее всевластие, а не станете предъявлять ей претензии за правонарушение.

— Рад, что вы обосновываете свою мысль с логичной точки зрения. Однако всё равно не могу не поинтересоваться — что остановило вас от проверки представленных здесь лиц?

— Вам не стоит акцентировать на этом своё внимание, Ваше всевластие. Все рефаимы умрут в ближайшее время.

— Действительно, Крейлург. Проблема вашей некомпетентности тоже может решиться также просто!

С этими восхищёнными словами герцог положил свою ладонь на подчинённого, и от демона остался только пепел на полу. При этом, несмотря на спокойствие всех его трёх лиц, было ясно, какое глубокое удовлетворение тот получил от своего поступка. Во всяком случае, Леккео это было понятно. Он был уверен в собственном выводе и… восхищён свершившимся. Убийство никчёмного слуги показалось ему очень правильным и достойным деянием. Он даже искренне поддержал смех Высшего одобрительной улыбкой.

— Вакансия моего личного секретаря объявляется открытой! — пошутил Высший, увидев перед собой внимающую публику в виде Леккео, и…

И вечный мальчишка‑рефаим, внезапно осознав, насколько сильно ему хочется стать под командование этого действительно достойного конунга (пусть и демона), нашёл в себе силы нагло посмотреть в глаза герцогу Ада и смело осведомился:

— Так может я подойду?

— к решению Дайны — 341

86

БОНУС!

Аджитáнт

Agitate — (англ.), агитировать, перемешивать, волновать, возбуждать, будоражить, всполошить, обсуждать.

Ал’Бери́т и Ашена́т

Ваалберит — владыка соглашений, архивариус Ада. Некогда он почитался в Хаанане, где слово «баал» означало «хозяин». Согласно ханаанейскому пантеону у него есть сестра Анат — богиня битвы и охоты.

87

Лея с наслаждением вставила фотографию в рамку. Снимок был сделан вчера, и он ей настолько понравился, что она напросилась к соседке, чтобы распечатать его на цветном принтере. А потом специально пошла в магазин и рамку купила.

Что такого, если изображение тебе нравится?

Она тихо засмеялась и поставила фотографию на комод. Смотрелось хорошо, хотя странно тоже. Мало кто решится выставлять на показ своё фото с двумя коллегами по работе. Но Лея отчего-то испытывала невероятное чувство тепла и какой-то защищённости, когда видела, что Дана и Дана стоят по обе стороны от неё и, словно телохранительницы, держат ладони на её плечах.

— Вот с этого и начну обновлять эту комнату, — пошутила она вслух и оглядела пространство.

Старой мебели предстояло отправиться на помойку, ведь здесь молодая женщина планировала обустроить детскую.

Для неё наступило долгожданное время перемен.

— ко второй части — 358

— ко второй части — 114

88

На скрипучий звук закрывающихся дверей вагона Лея не обернулась. Он был настолько привычным, что реагировать на него организм уже не мог.

Переночевала молодая женщина в квартире у сестричек, приняв их великодушное предложение, а сразу после завтрака заторопилась восвояси. Не следовало забывать о том, что следовало покормить кота, да и требовалось убрать квартиру. Во время рабочей недели ей было бы не до мытья полов. Последнее обстоятельство, правда, энтузиазма не добавляло, а потому, сойдя с платформы, Лея не пошла на маршрутку, поняв, что желает ещё немного времени посвятить себе любимой.

Окинув глазами пространство, в надежде, что хоть что-то зацепит взгляд и подскажет решение, она увидела вывеску парикмахерской.

«А ведь волосы у меня излишне длинные, — вскользь подумала Лея. — Да и лучший способ стряхнуть с себя гнёт прежних проблем — это кардинально изменить причёску».

С этими мыслями ноги сами понесли её в парикмахерскую. За скрипучей деревянной дверью оказался совсем небольшой зал, где ютились два мастера. Одна из них, как раз заканчивала стричь пожилого мужчину.

— Добрый день. А время свободное есть? — с порога спросила она.

— Привет, Лея. Через пару минут, — узнала её парикмахер, хотя сама молодая женщина никак не могла припомнить девицу по имени.

— Отлично.

— Снимай пока пальто.

Верхняя одежда заняла место на крючке высокой напольной вешалки, а там Лея дождалась, когда мужчина расплатится, и села в кресло у зеркала. После чего ей довелось порадовать мастера репликой, суть которой сводилась к тому, что она хочет что-то, неизвестно что, но чтобы ей несомненно шло. И при этом покороче, но не коротко. И чтобы перемена во внешности стала сразу заметна, и всё же не давила новшеством.

— Может тебе пока волосы просто подровнять? Через недельку же, если желание останется, то можно и что-то более яркое, — тактично ответила мастер на сумбурные пожелания. — А то если так сразу, то тяжело для тебя самой будет. Совсем другую себя в зеркале увидишь и испугаешься ещё!

При последних словах парикмахер улыбнулась, давая понять, что сказанное шутка. Лея подумала немного и согласилась. Всё-таки любые решения давались ей с трудом, а при таком варианте выбор не оказывался таким сложным.

— На столько? — парикмахерша отмерила около пятнадцати сантиметров. Однако Лея, словно бросаясь в омут с головой, произнесла:

— Нет. Ещё на столько же.

— Так будет чуть выше лопаток, а мы договаривались на постепенно. Давай хотя бы вот так, — та отмерила ещё половину от ранее указанной длины. — А то мне самой жалко. Волосы хорошие, а отрастить сложнее, нежели обрезать.

— Ладно, только не ровно, а полукругом, — согласилась молодая женщина, испытывая радость от комплимента. Если бы от девушки ещё не столь явно пахло духами, то она бы, наверное, испытала и счастье… А так, хотелось сморщить нос, а ещё лучше уйти на улицу.

Процесс начался. Приятное мытьё головы, сушка, а затем ножницы начали звенящее движение. И с каждым захватом пряди Лея ощущала, как голова с новой силой стремится дотронуться подбородком груди. То ли густые, тяжёлые волосы ранее невероятно оттягивали ту назад, то ли… элементарно нос старался уткнуться в ткань передника, чтобы как можно реже дышать.

— С тобой всё в порядке? — подозрительно спросила парикмахерша, когда второй мастер, закончив работу, вышла ненадолго, и они остались в зале одни.

— Да, — пробубнила Лея, стараясь не давать ноздрям лишиться своеобразного фильтра.

— Тебе запах не нравится?

На заданный напрямую вопрос молодая женщина почти всегда отвечала честно. Почему? Она и сама не понимала.

— Да. Резкий очень.

— Нет, не резкий. Напротив, — удивилась та, а потом, заканчивая с подравниванием волос, хитро улыбнулась. — А ты часом не беременна?

Редко какая женщина, дожившая и пережившая отметку в тридцать лет, не сталкивалась с подобным вопросом. Можно сказать, уникальная. А потому ответ Леи прозвучал резко.

— Вот уж точно нет.

— Да? А мне говорили, что не так давно ты посреди ночи домой с каким-то кавалером возвращаться стала. Вот я и подумала, а вдруг?

— Это тебе Маша рассказала? — недовольно осведомилась Лея. Кроме сплетницы‑соседки, живущей этажом ниже, больше некому болтать о ней было.

— Вообще-то Полина, — смущаясь, ответила мастер, и молодой женщине тут же пришла в голову мысль, что её личная жизнь в родном селе популярнее некуда. Подобное, естественно, испортило настроение, а потому, стоило Лее выйти на улицу, как она с досадой подумала: «Сходила в парикмахерскую. Развеялась».

Между тем ждать маршрутку, ходящую по расписанию, надо было ещё минут двадцать, а потому она решила дойти до продуктового, чтобы купить себе какое-нибудь пирожное. Так просто, себя порадовать. Однако путь к магазину лежал мимо аптеки и, глядя на вход в неё, Лея застыла в нерешительности.

«В жизни-то всё бывает, — заметил богатый опыт. — Почему бы и не проверить, вдруг ты беременна? С чего-то же на запахи реакция появилась».

«Да, но мы же вроде как предохранялись», — высказало своё «фи» благоразумие.

«Пусть и не с самого начала», — вставил своё слово разум, доказывая, что он был не так уж и бесполезен.

«О, кажется, интернет пополнится очередным запросом на тривиальный вопрос», — подсказал ехидный внутренний голос.

«Кстати, ты уверена, что некое полезное изделие оказалось качественным?» — коварно поинтересовалось очередное сомнение.

«Слушай, да зайди ты уже в аптеку и купи тест», — посодействовал интеллект, и Лея решила его послушаться.

По приезду домой молодая женщина распечатала коробочку приобретённого средства и, прочитав иносказательно напечатанную фразу «утро вечера мудренее», отложила тест в сторонку да начала заниматься бытовыми делами, чтобы хоть как-то отвлечься. Но получалось из рук вон плохо. Размышления крутились по замкнутому кругу, доказывая минимальность вероятности. А затем переходили к малой толике положительного результата, ставя в тупик перед возможными последствиями.

«Сходила в парикмахерскую. Развеялась», — в очередной раз с досадой подумалось ей.

— доброе утро, Лея — 258

89

Настроение и так было неважнецким, а после побега кота оно и вовсе испортилось. Так что Лея поняла, что не хочет есть. Вообще. Поэтому она насыпала Мурчику корм в миску, а сама пошла в спальню переодеваться.

Но мысли всё не отпускали, а потому она в какой-то момент взяла телефон в руки.

— Алло. Ну, пожалуйста, ответь. Алло, — прижимая трубку к уху, жалобно протянул её голос, но начало фразы: «Аппарат абонента выключен или находится вне зоны действия сети» заставило положить телефон на тумбочку

Она всхлипнула. Всё было ожидаемо, но надежда. Ах эта глупая надежда!

Не зная как ещё отвлечь себя, молодая женщина пошла в другую комнату — квартира была двухкомнатной, и включила телевизор. Но ни одна программа и ни один фильм её не привлекли, они не помогали замолкнуть мыслям голове. Так что, размыслив, Лея через силу выпила стакан тёплого молока с мёдом и, выключив свет, легла в кровать в надежде хоть так уйти от реальности.

Мурчик сразу пристроился рядом, намереваясь забраться под одеяло. Лея погладила его, хотела прижать к себе, но своевольный кот увернулся. Тогда девушка снова взяла в руки телефон и набрала Альберта. Само собой, тщетно. Поэтому она перевернулась на живот и, утыкаясь лицом в подушку, наконец-то позволила себе расплакаться в голос.

— узнать о дальнейшем — 187

90

— Я бы только с радостью, но у меня с электричками всё жёстко, — на радужное настроение Леи легла лёгкая тень. Ей действительно хотелось прогуляться подобным образом.

— Почему бы не остаться на ночь у нас? — пожала плечами блондинка.

— А точно не помешаю? — желание принять предложение оказалось очень сильным, но не следовало забывать и о правилах приличия. Не бездомная же она всё-таки!

Однако Дайна уверенно заявила:

— Точно!

***

Блуждание по магазинам, судя по ощущениям ног, иначе как походом было не назвать. Казалось, по площади многоэтажного торгового центра были пройдены десятки километров. И потому, несмотря на удовольствие от покупок, Лея обрадовалась, когда Дайна гостеприимно открыла перед ней дверь своего дома.

— Проходи, — приветливо произнесла та.

Переступив порог, Лея почувствовала малую толику смущения, весьма быстро покинувшего её. Из уютной прихожей вело два прохода. По левую руку находилась кухня. А прямо вела арка в гостиную.

— Как у вас просторно, — осматриваясь, заметила молодая женщина.

— Да. Пришлось, правда, с ремонтом повозиться, но результат вышел достойным, хотя и съел уйму финансов, — ответила на замечание Дана.

— Ещё бы! — даже не подумала сомневаться она.

Квартира у сестричек действительно оказалась большой. Из одной гостиной, помимо арки в прихожую, вело в разные помещения шесть дверей: в кухню, в три спальни, в ванную и во что-то вроде хозяйственного блока.

— Уютная, — сказала девушка, когда ей показали её комнату, и сразу испытала некое недовольство. Она рассчитывала, что увиденное ей не понравится, и над не так давно предложенным переездом можно будет не думать.

— Так ведь я дизайном интерьера занималась, — прокомментировала довольная Дайна.

— Необычно, что кровать стоит, — заметила Лея. — Сейчас больше раскладывающиеся диваны предпочитают.

— Место они, конечно, экономят, — заметила блондинка. — Но если их не собирать, а редко кто делает это каждый день, то смысла уже почти и нет.

— Да вам ещё пространство позволяет… У тебя, кстати, талант! У меня бы в жизнь не получилось так обустроить.

— Пойдём дальше. Есть ещё что посмотреть, — предложила Дана, и троица вернулась в гостиную.

— Когда-то здесь было общежитие, — поясняла Дайна. — А мы, получается, выкупили целый блок. Да вот поиздержались.

— И были бы рады не только гостье на ночь, но и постоянной соседке, — добавила её сестра.

— У меня кот есть, и без него я никуда, — молодая женщина решила, что пора признаться, что её одиночество не столь абсолютно.

— Пока он окончательно не обжился, то лучше всего переезжать. Стресс меньше будет, — авторитетно сказала Дана, намекая, что никаких возражений не последует.

Раздумья наполнили голову Леи. Перспектива ей нравилась. Если вспомнить только о дороге на работу, так было бы и ближе, и экономически выгоднее, и пропадала необходимость по тёмным улицам бродить. Но…

— Предложение соблазнительное. Однако у меня в жизни возник ещё нюанс, — произнесла молодая женщина и словно бросилась в омут с головой. — Я жду ребёнка.

— И как это помешает переезду? — спросила Дайна, когда отзвучали скромные поздравления, связанные с предстоящим материнством.

Вопрос снял все последние сомнения Леи.

— к концу первой части — 151

91

БОНУС!

Крудэ́ллис

Crudelis — (лат.), бессердечный, безжалостный, жестокий, душераздирающий.

Ахри́сса

عزيزة или Азиза — (араб.) могущественная, могучая.

Rhyssa — (лат.), морщинистая.

Игни́сис

Ignis — (лат.), огонь.

Фо́рксас

Демон Гоетии, тридцать первый дух Foras или Forcas.

92

Информации о рейсе в сети оказалось ещё крайне мало. Самолёт действительно пропал с экранов радаров и рухнул. Но ничего о численности жертв, а тем более об их именах не сообщалось.

«Возможно, если посмотреть прямой репортаж», — с горечью подумала она. Но в офисе это было невозможно.

Один телевизор находился в кабинете директора, другой на ресепшне. Вот и всё. Не лучшие места для такого. Для просмотра онлайн у её компьютера не имелось колонок. Выпрашивать же ноутбук у кого-нибудь не казалось хорошей идеей. А на телефоне снова трафик интернета подходил к концу, да и наушники следовало покупать новые (из-за некогда зажатого ящиком провода звук периодически пропадал).

Она почувствовала привычное раздражение. Оно всегда появлялось, стоило ей задуматься о своей «удачливости». Простой карандаш, от злости крепко сжатый в руках, не выдержал, хрустнул и сломался.

— дождаться обеда за работой — 390

93

Бар был большим, и его, словно на отдельные залы, делили аккуратные тематические перегородки. Огромные цистерны с пивом отблёскивали покрывающей их сталью. Одетые по-баварски официантки сновали меж посетителей. При входе имелся даже гардероб. Правда впечатление портил фривольно курящий на улице охранник, но никому это не показалось столь существенным, так как все коллеги заняли ранее забронированный столик и его тут же украсила наполненная пенным напитком пятилитровая стеклянная колба с кранчиком. Посмотрев на неё, Лея ощутила, как рот наполнили слюнки, а желание заказать яблочный сок постыдно растворилось внутри организма.

— В принципе из-за бокальчика ничего же не будет? — даже вслух подумала она. — Там ведь живое брожение и всё-такое. Пользы много.

— Сможешь нейтрализовать воздействие алкоголя на ребёнка? — напрямую спросила Дайна с такой интонацией, что молодой женщине стало ясно — нотаций ей не избежать.

— Из-за чуть-чуть ничего не будет, — всё же шикнула она на блондинку. — И не смей мне мешать!

— Как прикажете, — развела та руками. При этом из взгляда исчезла хмурость, а уголок рта довольно приподнялся в улыбке. Дайна отчего-то неимоверно обрадовалась такой реакции Леи.

— В принципе, чтобы хорошо повеселиться, пить алкоголь не требуется, — на всякий случай заметила Леночка. — И давайте уже откроем меню! Заказываем, девочки, заказываем. А то мне очень хочется начать, а без закуски это не то.

— Во-во, — поддержала молодая женщина в намерении ускользнуть от темы о здоровом образе жизни.

Вечер потёк плавным размеренным ходом. Уровень пива в колбе резко снижался пропорционально поднятию настроения. Шутки звучали всё чаще. Особенно приятно стало, что Леночка устроила не просто застолье. Она основательно подготовилась, а потому присутствовали и конкурсы. Некоторые из них даровали победителям крошечные сувениры, а прочим — неожиданные ситуации…

А как ещё, если игра идёт на желание?

Собственно, из-за одной такой каверзы перед Дайной стояла бутылка коньяка, уже наполовину пустая, и блондинка вела себя всё развязней. Дана не стала выделяться из общества, а потому, как и Лея, хотя и отдала предпочтение соку, но периодически пригубляла от наполненного ещё в самом начале пивом бокала. Сама молодая женщина оказалась менее сдержанна, а потому увеличила свою порцию алкоголя в два раза. И, с учётом того, сколь давно она воздерживалась от алкогольных напитков, голова у неё закружилась от веселья. Поэтому, после конкурса два на два, где проигравшим предлагалось выйти на танцпол, Лея без смущения взяла под руку Леночку и вместе с ней двинулась туда, где было больше пространства. Дайна и Дана ехидно посматривали на них с высоты постамента, на котором стоял стол.

— нежданный гость №1 — 364

— нежданный гость №2 — 248

94

Она медленно прошла вдоль платформы под звук удаляющейся электрички и шорох колёсиков чемодана. Несмотря на усталость, настроение было хорошим. Поездка принесла только приятные впечатления. И ей очень хотелось их сохранить на как можно более долгое время. Воодушевление в душе и солнечный день при этом требовали каких-либо активных свершений, а потому на маршрутку домой девушка не пошла. Она чувствовала необходимость в том, чтобы прогуляться. Правда, никакие фантазии о возможных интересных маршрутах не приходили, так что молодая женщина решила последовать недавним мыслям и для начала заглянула в аптеку.

— Что вам? — услужливо спросила продавец, и Лея, несколько смущаясь, ответила:

— Тест на беременность.

— Ещё что-нибудь?

Она задумалась. Ночные кошмары не оставили её даже во Пскове. Так что, пожалуй, следовало приобрести что-нибудь для своих расшатанных нервов.

— Ромашку в пакетиках и валерьянку, — сказала она и серьёзно поинтересовалась. — Может, ещё что из более действенных успокоительных посоветуете?

Продавец, несмотря на старания сохранить невозмутимый вид, открыто улыбнулась и откашлялась. После чего порекомендовала:

— При беременности лучше на этом и остановиться.

— Тогда всё, — густо краснея, завершила свои покупки Лея.

— У нас акция. Всем покупателям выдаём скидку на услуги парикмахера в соседнем здании. Вам нужно?

— Если всем покупателям дают, то чего мне-то не надо? — возмутилась молодая женщина, хотя необходимости в таком бонусе для себя не предвидела.

— Так нельзя волосы стричь, — многозначительно пояснила продавец. Лея не уловила суть, но постаралась припомнить какие-нибудь старорусские праздники, с этим моментом связанные. В голову ничего такого не приходило.

— Почему?

— Примета для беременной плохая. Ум у ребёнка короткий будет, — с возмущением, словно неразумному дитя, мать которого и не выходила из парикмахерской все девять месяцев кряду, проговорила продавец.

Наверное, чисто из природной вредности Лея в парикмахерскую и зашла. И там она подравняла волосы на добрых двадцать сантиметров.

— бывает ли добрым понедельник? — 352

— любопытство сгубило кошку — 315

95

— Дана, а вы с Дайной какими-то оккультными науками занимаетесь? — вкрадчиво поинтересовалась Леночка, когда в кабинете кроме них двоих никого не осталось.

— Это с чего такой интерес? — ответила вопросом на вопрос она, стараясь придать своему лицу как можно более изумлённое и негодующее выражение. Хотя, на самом деле, Дана понимала, что виной всему позавчерашний разговор.

Человек смутилась, но отступать не собиралась.

— Ну, я тут о привороте подумала, — прозвучал неуверенный голос. — Может вы знаете как? Ну, или того, кто может, знаете?

Дана задумалась. Шанс делить кабинет на троих, а не на четверых казался ей очень соблазнительным.

— Я же ему только хорошего хочу. Кто ещё будет его так любить и заботиться о нём? У нас столько общего… А то, что проблемы. Так могу и соглашаться во всём! Мне ведь и правда уютно с ним вместе, — всхлипнула Леночка.

«Да, если люди что-нибудь доброе сотворить желают, то никакие разрушительные последствия их остановить не могут» — с грустью подумала Дана и поняла, что не хочет поступать рационально. Пусть живёт дура-Леночка.

— Ты действительно хочешь исправить то, что с тобой сейчас происходит?

— Конечно.

— Приворот — это очень грубое вмешательство. Большинство «магов» используют его, чтобы просто‑напросто выкачивать силу из просителя. Даже если ты заплатишь деньги, то всё равно дашь согласие воспользоваться своей энергией. Ты сама и по доброй воле раскроешь внутреннюю защиту. Поэтому в таком деле лучше всего разобраться самостоятельно, — начала «подготавливать почву» Дана. Глаза Леночки тут же загорелись азартом.

— Да? А как?

— Как минимум, потратив некоторое время на изучение вопроса. Но оно того стоит… Понятное дело, что работа подмастерья не сравнится с шедевром мастера, и всё‑таки она не станет очевидным провалом профана.

— Значит, нужно учиться? — расстроилась человек. Нетерпение требовало скоропалительных поступков.

— Да, — подтвердила Дана. — Если не хочешь, чтобы тебя выпили до дна за сомнительный результат, то только так.

Она понимала, что внимание собеседницы надолго не задержится на усвоении подобных знаний. Да и тот мусор, которым пестрел интернет, мало способствовал овладению настоящими навыками. Но всё же… Леночка производила впечатление достаточно разумного существа. Такого, что способно осознать всю опасность и бред нынешнего стремления совершить приворот. Пожалуй, недели две хватило бы на это открытие. Тем более, что за это время должен пройти и пик разочарования в отношениях. Люди реагируют на всё очень бурно, но не менее быстро и остывают. А потому и жизнь их напоминала Дане волнистую линию.

Леночка в некой задумчивости, но уже со спокойной уверенностью в том, что ей следует делать, вернулась за свой стол, сложила стопкой разбросанные документы и снова воззрилась на Дану.

— А ты станешь моим учителем?

Кажется, наглости, основанной на беспросветной глупости, людям было не занимать!

— Ты уверена, что хочешь учиться у меня? — как можно более сурово спросила она, мысленно проклиная обстоятельство, из-за которого Дайна и госпожа так задерживаются.

— Да!

Да, Леночке невероятно повезло, что разговаривала она именно с Даной. Другая Дагна, а тем более демонесса, не отказалась бы устроить пакость.

— Тогда я соглашаюсь. И как наставник, позволяю тебе получить все знания самостоятельно. Живи и учись!

— Но, — начала было предполагаемый протест девушка.

— Возражение говорит о том, что ты торопишься, а в спешке легко пропустить самое важное и рассеять своё внимание настолько, чтобы не увидеть, не почувствовать, не воспринять. В погоне за моей оценкой мироздания, ты упустишь свою. Живи и учись сама, жизнь ведь тебе дана, чтобы её прожила именно ты.

— Чего-то ты мне голову морочишь, — буркнула Леночка.

— А ты мне такими проблемами сознание проясняешь, что ли? — не осталась в долгу Дана и, грозно сверкнув глазами, приказала. — Чтобы больше я такой ерунды от тебя не слышала!

— Да уж больше не обращусь, — обиделась та, но Дану это ничуть не волновало.

— к завершению второй главы — 263

96

Дайна устало посмотрела на небо. Хмурые адские тучи, рассекаемые тусклым светом охранных дуг Питомника, остались неизменны. Они никогда бы не наполнились дождевой влагой или открыли бирюзу небес, как бывало на Земле. Такой далёкой. Уже недостижимой.

«Что было бы, не дай я тогда всё узнать повелителю?» — вновь задала она самой себе вопрос.

Затем хмыкнула. Ведь подобные мысли были очень глупыми на взгляд демонов. Фантазии свойственнее людям. Однако воительница, уже поседевшая и с трудом удерживающая в морщинистых руках оружие, задавалась ходом упущенной вероятности всё чаще и чаще. Хотя жаловаться на судьбу, вроде как, не приходилось. Господин, а ныне Его высокопревосходительство Аворфис, позаботился о Дагна. Несмотря на то, что их клан лишили лицензии, договор долгосрочного найма для работ в Питомнике обеспечил безопасность на многие тысячелетия. Зона была закрытой для посещений. Регулярная оплата не давала голодать. Так что если Дагна и гибли, то лишь во время своих вылазок. Многие молодые стремились покинуть плен уютной тюрьмы. Они рвались к свободе.

«Не во время вылазок, а при посещении города», — мысленно поправила себя Дайна со вздохом.

Аджитант вновь приобрёл статус центра губернии, как было при Его всевластии Ши’Алуэле. В Бьэллаторе после гибели герцога Дзэпара на дуэли с Аворфисом обосновался новый наместник. Но воительница его никогда не видела. Она уже не была телохранительницей госпожи Пелагеи, а потому более не бывала на мероприятиях, где собиралась знать.

Сама же человек…

«Химера», — с какой-то тоской перебила ход собственных мыслей Дайна.³

Да, возвращение в Ад внесло свой нюанс. Несомненно, что наместником Аджитанта стал второй заместитель повелителя Ал’Берита, а не первый. Однако несмотря на настоятельную рекомендацию Его высокопревосходительства Дзэпара (и не только его!), Аворфис остался непреклонен в своём решении оставить Лею на должности. И всё же до этого обстоятельства произошло предостаточно скандальных событий (и за весьма краткий срок даже по меркам людей!).

Обозначило их начало, по мнению Дайны, прибытие маркизы Рэнэдатар. Её могущество потребовала от внука раз и навсегда покончить с чёрным наследием супруги Ши’Алуэла и на отказ пригрозила официальным изыманием рефаима для экспериментов. На что Аворфис открыл судебное разбирательство, в котором желал подробно рассмотреть права своей бабушки на это. Недавно совершённые ею правонарушения могли надолго отстранить её от любой научной деятельности… и отстранили.

За время затяжного процесса возникли притязания прочих Высших, стремившихся покончить с отпрыском Ал’Берита. И в противостоянии Аворфису во многом помогал герцог Дзэпар, покуда внезапно не пропал его секретарь, посетивший Аджитант по служебным делам. Почти одновременно с этим произошли перемены с госпожой Пелагеей. Нового наместника не устраивал столь смертный зритель… то есть заместитель, а потому он нашёл подходящую кандидатуру для создания химеры. Им оказался некто, способный внести в человеческий организм нужные изменения и при этом обладающий достаточным генетическим сходством, чтобы не произошло отторжения. В результате внешний облик госпожи Пелагеи пусть и не изменился, но остальные перемены полностью исказили женщину. Она уже была не той, с кем Дайне некогда довелось столкнуться в темнице Рохжа, но, само собой, такое существо более полно отвечало как требованиям Аворфиса, так и занимаемой должности… Однако называть ту привычным именем воительнице стало тяжело. Перед ней был некто иной. И испытывать дружеские чувства к новой Лее у Дайны не получалось. Правда, и виделись они теперь исключительно редко.

«К счастью!» — довольно подумалось ей.

Кхоттаж, клан которого заключил с госпожой контракт по охране, при встречах с Дайной говорил о своём начальстве мало. Чаще всего это были некие положительные отзывы о тех или иных решениях, но воительница понимала, что и это некая дань вежливости перед ней. Отсутствие в жизни Рохжа хитросплетений Ал’Берита лишило Кхала ощущения собственной значимости. Да и сухие требования госпожи Пелагеи обращали его в тупого игрушечного солдатика, а он привык проявлять свою верность в качестве соратника. Так что, вряд ли бы Рохжа стали продлевать срок своего служения.

Граф Форксас после проигранной Дзэпаром дуэли подал в отставку и принял новое назначение Хранителем летописей. С тех пор он редко покидал столицу, а его подчинённые, привычные к бурной деятельности Ал’Берита, только нервно вздрагивали, получая корреспонденцию. Они до сих пор ожидали получения внезапных указаний, заставляющих в считанные секунды поднимать необходимые сведения.

А вот в Крудэллисе перемен не образовалось. Разве что сама Ахрисса стала заметно сдержаннее. Баронесса обрела несвойственную для себя серьёзность, ведь гибель герцога нарушила планы её семьи. И, соответственно, интерес рода к ней ослаб. Так что демонесса рассчитывала как можно скорее проявить себя так, чтобы подобно Фоксасу занять новую должность. Тем более она понимала, что отсутствие её отставки связано только с тем, что своё место ей предстояло покинуть только по взрослении отпрыска Ал’Берита.

— Кхалисси Дайна, ваше задание выполнено! — довольно сообщил рефаим.

«Подумать только, и ради жизни такого вот недоразумения Аворфис основательно нарушил прежние устои и превратился из тихого зануды в демона, чьё имя в Аду, по причине плохой приметы, предпочитают не произносить даже шёпотом», — мысленно фыркнула она и, прекращая на этом размышления о былом и настоящем, гневно проворчала:

— Вот бездна, в другой раз задам тебе в два раза больше работы!

Совмещение должности гувернантки с прочими обязанностями с каждым годом давалось ей всё тяжелее. Возраст тянул покончить с бренностью существования и обратиться в пыль земли. Так что, выдав поручение, она рассчитывала, что дело займёт достаточно времени, чтобы седая и дряхлая Дайна смогла сладко подремать.

КОНЕЦ КНИГИ

Заходите на сайт автора www.eltenno.com

97

— Теперь вы утратили свои сомнения? — с холодной и сухой иронией поинтересовался Ал’Берит у своего второго заместителя, когда остался предоставлен самому себе и смог покинуть Ледяной Замок.

Герцог Дзэпар, слышавший этот вопрос, не сдержал ехидной усмешки. Его собственный допрос, с одной стороны, получился значительно проще. Однако Всевидящий Цветок, применённый к Леккео, раскрыл невероятно много тайных личных моментов, которые Его высокопревосходительству предоставлять общественности никак не желалось. А потому в ощущениях, испытываемых наместником Аджитанта, он был солидарен. Ныне они были ему невероятно близки.

— Не часто доводится радоваться тому, что личные подозрения оказались ошибочны, Ваше превосходительство, — как-то отрешённо и отстранённо ответил Аворфис. Такая реакция говорила об его внутреннем смущении.

Неудивительно.

Вопрос заставил барона окунуться в последнее из воспоминаний своего повелителя. Именно им и закончился весь процесс. Яркое и живое оно задело его восприятие. И отрешиться от подобного, как от чего-то чуждого и второстепенного, у Аворфиса не выходило…

Отчего-то ему казалось чрезвычайно значимым сберечь то, что для кого-то стало неважным.

Ал’Берит вошёл в палату и осмотрелся. Очень маленькое помещение, где почти впритык друг к другу стояли четыре кровати, подле которых находились детские кюветы на колёсиках, мало походило на место, достойное посещения Хранителем летописей Ада. Общество тоже вызывало его брезгливость, а потому присутствующие люди, подчиняясь воле Высшего демона, достигли более глубокого, нежели обычно, сна. Затем он, уже ни на что не отвлекаясь, подошёл к постели, стоящей слева у окна.

Госпожа Пелагея тревожно дремала, прижимая к себе тёплое тельце крошечного младенца, и тем игнорировала предупреждение на стене, напечатанное крупным шрифтом. Оно гласило, что правила роддома запрещают делать подобное.

Наместник Аджитанта улыбнулся, мгновенно делая верный вывод, что его первый заместитель просто-напросто не заметила листок, и нежно погладил её длинные волосы.

— Больше тебе не будут сниться кошмары, моя дорогая.

На лице женщины после этих слов воцарились безмятежность и счастье. Её мышцы расслабились, хотя память навсегда утратила доступ к уйме важных воспоминаний. Вернуть их самостоятельно она бы больше не смогла. А способствовать восстановлению не было ни в чьих интересах.

Затем внимание демона переключилось на малышку. Та ловко выпуталась из пелёнок и, даже не думая засыпать, спокойно, пусть и неосознанно, смотрела на окружающий мир мутноватыми синими глазами.

— До чего же тебе понравились эти Дагна, — с неким ворчащим оттенком в голосе произнёс Ал’Берит и хищно протянул руку к ребёнку, с которого уже снял старательно наложенную иллюзию. Дитя машинально крепко ухватилось за один из протянутых пальцев и улыбнулось столь редкой для новорождённых улыбкой.

Демон на миг замер.

— Хотя, признаюсь. Я несколько расстроен из-за их Кхалисси. Да, моя дорогая, далеко бы пойти могла эта девочка. Даже такой нюанс предусмотрела.

Он по-человечески вздохнул, осторожно вытащил младенца из объятий, и женщина нахмурилась даже через столь глубокий сон. Ал’Берит тем временем неторопливо развернул пелёнки. На худощавом тельце, покрытым пушком, свойственным для недоношенных детей, теперь стали отчётливо видны тоненькие крылышки, пока ещё плотно прижатые к спине.

Очень явное отличие от людей. Чтобы такое создание могло существовать на Земле как человек, нужна была постоянная подпитка иллюзии и не последнего класса.

Да и о какой жизни могла идти речь? Клан Дагна подлежал полному уничтожению. Чтобы выжить во время такой охоты, да ещё и возле той, которой предназначалась роль наживки для ловли рефаима, требовалась весомая причина. Ведь вокруг женщины всенепременно время от времени появлялся бы тот или иной сторонний наблюдатель…

Ребёнок истошно заорал от боли.

Ал’Берит настойчиво вмешивался в строение костной системы. Лицо его было крайне сосредоточено. Подобный «ювелирный» процесс, да ещё и по отношению к чужому организму, требовал неординарных усилий и огромной затраты сил. Однако результат проявился очень быстро. Отслоившиеся крылья обратились под взглядом Высшего в пепел. Дитя продолжало морщить личико, заходясь в диком рёве, хотя всё уже закончилось.

— Наше знакомство при следующей встрече понравится тебе ещё меньше, если не раскроешь в себе способности истинной Кхалисси Дагна, — с некой усталой улыбкой пригрозил повелитель Аджитанта своей будущей «гончей».

После этого он положил младенца обратно на постель. Женщина тут же обняла девочку. Уголки её губ приподнялись, а малышка мгновенно успокоилась.

Самая обычная картина самой обычной человеческой жизни.

Такая обыденно простая.

Такая невероятно сложная.

— Считай, что это всё мой прощальный подарок тебе, любимая, — тихо произнёс Ал’Берит.

После чего снова погладил женщину по голове, с нежностью поцеловал у основания шеи и вышел за дверь как комнаты, так и жизни Леи.

Некоторое время он шёл по коридору, внимая звуку эха своих шагов, впитывая в сознание и навеки запоминая все охватившие его безумные горькие эмоции, отдающие привкусом счастья.

А затем они исчезли в глубинах уже не имеющих значения воспоминаний.

— Полагаю, не меньшее удовольствие вам приносит и обновлённое мнение общества о вас, как о персоне весьма честолюбивой, — миролюбиво продолжил Ал’Берит, не забывая про долю ехидства в голосе. — Наверняка Её могущество Рэнэдатар уже принесла свои сожаления в связи с неосуществлённым карьерным взлётом? И не только она одна. Пожалуй, мне тоже стоит выразить соболезнования, господин Аворфис?

— Ваше превосходительство, — старательно сохраняя спокойствие, вынужденно продолжал барон. Возможно, разговор родственникам следовало бы вести в ином ключе, но присутствие герцога вносило свои коррективы. — В мои намерения входило разбирательство по вопросу заговора. И только. Высшие цели в сохранении равновесия и основ порой требуют беспристрастности.

— Действия воистину выглядели решительно и объективно непредвзято. Да-да, если бы ещё мне не пришлось невольно обмануть столько ожиданий, — уважительно произнёс наместник Аджитанта и, сделав тонкую паузу с долей раскаяния подобострастно добавил. — Стоит ли верить, что ваше повышение до первого заместителя несколько сглаживает мою вину за испорченный колоссальный эффект, который вы бы могли произвести? Очень хотелось бы питать надежду, что в ближайшем будущем вас, как верного слугу интересам Ада, удовлетворит такое положение.

— Господин Аворфис, вы основательно изменили представление высшего света о себе, — вмешался в разговор Дзэпар, решив, что пришла пора завершать своеобразный выговор и переходить к делам. — И полагаю, на примере Его превосходительства Ал’Берита вы в полной мере способны оценить, к чему может привести собственная репутация. А лично по мне, ныне ваша стала содержать крайне нелестное обстоятельство. Вы не углубились в своих подозрениях, прежде чем совершить весьма опрометчивый поступок. Всем ведь известны последствия, к которым привела бы гибель вашей супруги, а потому несомненен факт, что вы рассматривали и рассматриваете покушение на неё, как лично на себя. По сути, совершённые действия публично выразили вотум недоверия, который не имел под собой оснований. А это иначе как личным оскорблением в соблюдении семейных ценностей и не назвать.

— Молодость, — постарался сгладить момент таким смешливым комментарием Ал’Берит.

Однако взгляд, которым он посмотрел на племянника, остался неприятно серьёзным.

***

— Признайся, это ведь был ты! — со сверкающим огоньком в глазах потребовала ответа Ахрисса.

— Проверка доказала, что мне не был известен ни план заговорщиков, ни исполнители, — напомнил он. — Разве у тебя остались сомнения, дорогая?

— Допрос, конечно, выявил, что за избранное водой русло ты и не в ответе, — хихикнув, ответила она. — Но моя уверенность в том, кто приложил старания, чтобы докопать сухую землю до источника, непоколебима. Как ещё ты бы мог даровать человеку спокойную жизнь, а рефаиму отсрочку от смерти?

— Только ценой весьма затяжных и трудоёмких поисков! — рассмеялся Ал’Берит и уже вполне по-деловому добавил. — Однако это не столь значимый момент по сравнению с выявленным слабым местом существующего порядка. Если продолжать пользоваться твоей ассоциацией, то я просто оставил лопату в нужном месте и в нужное время, а некто не прошёл мимо. Князь рассчитывает представить публичному суду того, кто способствовал заговору полукровок.

Произнося последние два слова, он поморщился, словно человек, вкушающий лимон. Название, которое получил возникший бунт, ему не нравилось. На взгляд Главы архивов, оно не отражало глубинную суть, а являлось поверхностным и недалёким. Цели участников требовали подбора иного описания. И всё же озвучивать вслух своё мнение Ал’Берит не стал, сообщая иное обстоятельство:

— Йуллер Къёрелл, несомненно, была серьёзным организатором, однако для избавления от собственного клана она не смогла бы обойтись без основательной поддержки с верхов, а не с низов.

— Надеюсь, я не снискала твоих подозрений?

Глядя, как Ахрисса кладёт свою ладонь на его руку, Хранитель летописей с усмешкой заметил:

— Мне казалось, что у твоей семьи иные планы.

— Их планы не означают, что я лишена собственных намерений.

— Тогда, быть может, ты желаешь посмотреть на метель? Обновлённое пространство позволяет заново рисовать любые узоры, дорогая.

Несколько позже Ал’Берит, наслаждаясь отсутствием кого бы то ни было в своём кабинете, присел на ступень и погладил голову одной из зувемдиго. Нежить постаралась рыкнуть и отстраниться, но у неё этого не вышло.

— Ахрисса действительно удивительна. Неторопливо двигаясь с ней в одном направлении, как в танце, я бы смог достичь многого… Но, не столь быстро, как если получить доступ к силе целой планеты путём союза с потомком рефаима. Контролировать эмоциями приближенное к человеку существо не так сложно, как бывало с тобой, Ашенат.

Виконт усмехнулся и, остановив поглаживания черепушки, крепко сжал пальцы. От этой хватки зувемдиго лишилась последней возможности шевелиться. Говорить она и так не могла, но заботливо сохраняемое веками сознание выразило недовольство сверканием мёртвых глаз. Кость должна была бы вот-вот затрещать, но сдавливать сильнее Ал’Берит не намеревался. К чему? Никакой боли сестра в нынешнем состоянии не испытывала.

— Мечтать о разрушении миров? Нет. Мне ближе желание изменять их по своему усмотрению… И однажды, моя дорогая, ты увидишь насколько глубоки мои замыслы.

— последняя страница — 122

98

— Желание и так есть… Хм, может, позвонить той знакомой да отказаться? Всё равно мы с ней не такие уж подруги. Не должна обидеться. А в городе можно и поинтереснее развлечение найти, нежели сидеть за столом посреди уймы пьяных незнакомцев.

— Правильно, — поддержала Дана. — Жить возле Питера и никуда толком не выбираться — смех один.

— Давно пора устроить инспекцию местным развлечениям — рассмеялась Дайна.

В душе Леи разгорелся некий азарт и воодушевление.

— перейти к событиям на квартире — 272

99

Внешне Лея не улыбалась, но внутренне вовсю хохотала, наслаждаясь зрелищем.

Сестрички никак не давали повода обсудить их личную жизнь. Даже беременность Даны стала известием, которое произошло словно само собой. Близняшки ни с кем не встречались и будто не намеревались этого делать. А потому молодая женщина с удовольствием наблюдала, как троюродный брат приступил к ухаживаниям за Дайной. Сначала та принимала его внимание весьма благосклонно. Но то ли подруга сперва не осознала, что к чему, то ли резко передумала окунаться в отношения, однако новое её намерение абстрагироваться от мужчины, живущего с ней под одной крышей на скромной территории, выглядело забавно донельзя. И особую пикантность добавляло то, что Сашка никак не намеревался сдаваться.

— В карты парами? — предложил брат, когда они достаточно отдохнули после дороги.

День вышел насыщенным. Рано утром все четверо выехали в Санкт-Петербург. Предполагалось, что сестрички едут подавать заявления на восстановление документов, а потом посетят квартиру в целях уборки. Ну а ближе к вечеру они встретились бы с Леей и Сашкой, всё это время гуляющим по музеям. Однако намерения благополучно переменились. Очередь к кабинетам в первом из любимых государственных учреждений подсказала, что весь день уйдёт на стояние в очереди. Оставлять беременную Дану в такой толчее показалось Лее неприемлемым, а потому Дайна взяла проблему на себя, решительно закатывая рукава. Внешность позволяла ей обойтись без сестры. Вот только отправлять Дану заниматься генеральной уборкой в полном одиночестве выглядело некрасиво. Так что, с учётом как та рекомендовала во время дороги тот или иной музей, ей предоставили роль гида для гостя города. Решение оказалось верным. И, если бы Лее не позвонила с работы рыдающая Леночка, то молодая женщина не остановилась бы на одной экскурсии. А так, настояв на том, чтобы мероприятие продолжалась без её участия, она поехала по рабочим делам в офис.

По возвращении стало понятно, что Сашка и Дана нашли между собой много общего. Они беспрерывно болтали и, словно были давней парой, умудрялись дополнять фразы друг друга. Это было удивительно в силу того, что их характеры и увлечения никак нельзя было назвать схожими ни с какой стороны. Кислое лицо Дайны, кидающей настороженный взоры, выглядело для Леи особенно комично. Такой «любовный треугольник» невероятно забавлял её. Хотелось взять попкорн и, улыбаясь до ушей, хвастаться билетом в первый ряд.

— к следующей главе — 56

100

— Кажется, я вас знаю, — послышался приятный голос.

Обернувшись на звук, Лея увидела красивую женщину. Та была элегантно одета. Чёрное платье чуть ниже линии колен прекрасно сочеталось с ярко-красным расстёгнутым пальто. Для открытых туфель был ещё, правда, не сезон, но вряд ли обладательница такой обуви много ходила пешком. Чёрные прямые волосы каскадом слегка развевались ровно настолько, что добавляли выделяющемуся из серой массы образу и некий налёт обыденности, но при этом и не портили причёску.

— Да. Мы виделись в арт-кафе, — признала женщину Лея, и её первоначальное ощущение собственного несовершенства на фоне такой модельной внешности резко отошло на иной план.

— Ах, да. Теперь я уверена, что мы знакомы. Вы Пелагея.

— Лучше Лея, — машинально вылетела фраза. — Не помню, чтобы нас представляли по имени. По крайней мере, ваше я не знаю.

— Можете называть меня Беатриссой, — женщина улыбнулась карминовыми губами, обнажая идеальные белоснежные зубы.

Лея замялась. Ей очень хотелось узнать что-нибудь про Альберта, а красотка была его коллегой по работе и вполне возможно обладала информацией о нём. Но невероятно сложно оказалось придумать, как начать разговор на нужную тему.

— А это Дайна, — представила девушка блондинку, чтобы не дать Беатриссе уйти раньше времени. — Мы вместе работаем.

— Кажется, её я тоже припоминаю, — заметила женщина и снова обратила своё внимание на Лею. — Мне по делам приходится видеть очень много разных лиц.

— Извините, могу я задать вам вопрос про Альберта? Мне стало известно, что его самолёт потерпел авиакатастрофу. Но ничего более, — поняв, что так и не подобрала бы нужных слов, девушка «пошла напрямую».

— Да вы что? — удивилась собеседница.

— Да. Поэтому, может, вы знакомы с какими-либо его родственниками, которые могли бы прояснить ситуацию?

— Насколько я знаю, Альберт никогда не ценил родственные связи настолько, чтобы подробно рассказывать родственникам о своих намерениях. Так что вряд ли кто-то из его близких знает о сказанном вами. Если честно, мне самой о трагедии тоже ещё ничего не известно. Это новость для меня. Но поверьте, я постараюсь узнать все подробности как можно скорее! Ведь если имеет место то, о чём мы с вами думаем, то нужно организовывать похороны, — кажется, последняя фраза была просто выражением сумбурных мыслей, так как женщина, словно пытаясь осознать внезапно обрушившийся на неё ужас, спрятала лицо в ладонях. И даже всхлипнула. — Никогда не думала, что мне придётся заниматься таким для него.

— Знаете, я всё ещё хочу верить, что он каким-либо образом не попал на свой рейс. Или есть выжившие, — призналась Лея, едва сдерживаясь от того, чтобы расплакаться. — Может, это и глупо, но я сейчас молилась и чувствую, что меня услышали.

— Вы для этого были в церкви? — Беатрисса подняла на неё свои удивлённые зелёные глаза.

— Да. Быть может, мои слова донеслись до Бога, и он пошлёт ангелов присмотреть за ним.

От этих слов черноволосая женщина снова уткнулась лицом в ладони и несколько раз глубоко вздохнула, стараясь сдержать свои чувства. Но до Леи всё равно донеслись сдавленные звуки.

— Уверена, что они и так стараются не упускать его из виду, — нашла в себе силы произнести Беатрисса, и всё-таки с сочувствием посмотрела на девушку. — Иногда я бываю очень эмоциональна. Невероятно сложно сдерживать то, что внутри… Мне бы хотелось узнать ваш номер телефона, чтобы сообщить, если что-то станет известно.

— Это было бы замечательно! — впервые за день обрадовалась Лея. — Но визиток у меня нет. Так что могу только продиктовать.

Брюнетка понимающе кивнула и достала из маленькой сумочки крошечную записную книжку с прикреплённой к ней авторучкой серебристого цвета. Вскоре чистый лист покрыл набор из одиннадцати цифр. Ныне можно было не знать даже имён и адресов. Достаточно такого номера и всё. Казалось странным, что он ещё не присваивался каждому человеку при рождении.

— Буду ждать вашего звонка, — сказала Лея, наблюдая, как записная книжечка скрывается под молнией клатча.

— Надеюсь, вам не придётся его долго ждать, — Беатрисса ободряюще улыбнулась ей. — А сейчас мне пора, простите.

— Да, конечно. Всего хорошего, — попрощалась девушка и поняла, что ей самой следует вернуться в офис. Брюнетка между тем неторопливо развернулась и пошла в сторону пешеходного перехода.

— Может, пойдём уже? — с недовольством предложила Дайна. — Здесь такой ветер. И холодно.

— Да. Давай, — Лее пришлось оторваться от созерцания спины Беатриссы. Одновременно с этим в ней проснулось и любопытство. — Она была права? Ты её знаешь?

— Могу заявить, что это лицо я видела впервые в жизни, — уверено сказала Дайна.

— отправиться на работу — 15

— на работе — 251

101

На стеллаже, расположенном возле телевизора в гостиной, до переезда Леи стояли только декоративные вазочки и тому подобные мелкие безделушки, но этим предметам пришлось потесниться. Зная, что её квартире предстоит сперва стать съёмным жильём для кого-то, а потом там и вовсе будет ремонт, молодая женщина привезла с собой две огромные коробки с книгами. Произведения были большей частью классическими, но многие содержали в себе фантастические истории, которые Лея некогда полюбила. Остальные имели либо красивую обложку, либо являлись подарками, потому что все прочие печатные издания она оставила на растерзание жильцам. Эти же ей стало жалко. Что-то нравилось перечитывать, а классика, вроде как, всегда добавляла шика полкам и производила на гостей приятное впечатление. Однако размещать подобное в своей комнате, превращая ту в клетушку непривередливого библиофила, Лее не хотелось. Она верно расценила, что пространство гостиной позволяет дополнить интерьер книгами и с дозволения хозяек заполнила ими стеллаж.

— Ты уже прочитала, что ли? — удивилась Лея, отрываясь от просмотра фильма.

Со своего места молодая женщина не могла не заметить, как Дана аккуратно поставила книгу на место и начала водить пальцем по корешкам других, намереваясь сделать новый выбор. В отличие от сестры она воспринимала новшество не только как декор.

— Нет, я не стала читать до конца. Детективы мне не интересны. В них очень много событий подстроено, чтобы итог всенепременно сошёлся с задумкой автора.

— А что тебе ближе?

— Знаешь, мне вот понравилась самая первая, — замялась подруга, как если бы не желала сознаваться в истине.

— Тогда возьми эту, — Лея поднялась с дивана и указала на легендарную «Гордость и предубеждение».

Кажется, у Даны имелась склонность к чтению романов.

— о Кхоттаже и Леночке — 116

102

— Насколько было бы проще, будь у неё в памяти хоть что-то, способствующее переезду к нам. Хотя бы какое-нибудь обещание, — посетовала Дана на замечание сестры.

Не желая произносить вслух очевидный ответ, Дайна подошла к окну и, чуть сдвинув штору, посмотрела на ночное небо. Среди тёмных облаков ненадолго показался лик растущей Луны. Однако он очень быстро пропал, и вместе с этим закапала нудная морось. По дороге, скрытой за домом напротив, проезжали автомобили. Уже реже, чем днём, но город никогда не затихал. Где-то смеялась расшалившаяся компания, рассказывающая друг другу пошлые анекдоты. Поблизости завизжала сигнализация какой‑то машины. От этого звука коты, устроившие самый настоящий концерт, разбежались…

Творящееся вокруг раздражало чуткий слух воительницы.

— Как-то не особо мне эта Земля нравится, — проворчала Дайна и отвернулась от окна, не забыв поправить занавеску. — То слишком светло, то слишком темно… И окружающее настолько переменчиво, что мне стало ясно, откуда столь сильна эта черта в людях. Этот мир просто не может найти некую точку равновесия… А между тем ищут-то они спокойствие. Крайне не желают, чтобы их беспокоили, и ради этого готовы поверить в любую более-менее правдоподобную ложь.

— Забавное объяснение первопричины, — Дана мягко улыбнулась и пошутила. — Нам стоит поберечь себя. Как бы Дагна не подхватить такой вирус!

— Вряд ли нам это грозит. Всё-таки в нас значительно больше демонической крови, чем в людях. Мы умеем ставить перед собой правильные вопросы, — совершенно серьёзно ответила сестре Дайна и, подумав, добавила. — Нам не следует беспокоиться, что завтра не станет ещё одним вчера.

— позже — 236

103

— Не каждый может гордиться тем, что он вообще хоть кого-то интересует, — заметила Йуллер, прищуривая необычайно светлые глаза. Краснота вокруг них от этого стала казаться ещё более выраженной.

— Как бы то ни было, но вы предлагаете слишком серьёзные действия, чтобы мой ответ стал незамедлительным. Тем более, я ещё не видела доказательств, — сказала Дайна.

— Доказательство вы вскоре получите. А в остальном мы понимаем вас, и будем ждать некоторое время, — кивнул головой Леккео, прощаясь. Но, прежде чем «гости» исчезли, добавил. — Вы ведь понимаете, что от выбора зависит судьба вашего клана?

Дайна скрестила руки на груди и упрямо поджала губы. Она не шевелилась, хотя посторонних вокруг уже не было. Леккео и Йуллер переместились в Ад. Человек проводила время в городе, пребывая в «одиночестве» под присмотром Дорры, Дарины и своих наблюдателей. Оставшиеся возле дома шпионы не могли ни зрением, ни слухом, ни иными чувствами отследить происходящее в квартире. Кусочек бетонной коробочки был изумительно защищён не только от подобных мер… Но воительница просто стояла, ибо мысли в её голове роились, стараясь выстроить наиболее верную логическую цепочку.

— Мне не нравится это предложение, — наконец нарушила тишину Дана, на лбу которой тоже возникла глубокая хмурая складочка.

— Как и мне, — согласилась Дайна и вновь замолчала.

— Ты станешь сообщать об этом? — наконец, задала столь волнующий её вопрос, сестра.

— Нет, — после паузы решительно ответила она. — Во всяком случае не сейчас. Пока что Леккео прав — наши интересы совпадают, а потому глупо не воспользоваться возможностями, которые столь небольшая тайна может принести. Моя задача сохранить клан, и я буду это делать, используя всё возможности.

— А дальше? — не переставая хмуриться, спросила Дана.

— Только то, чтобы умудриться стать ещё старше. Как-то мне нравится этот процесс настолько, что не хочется его пока прекращать! А если у кого-то из-за этого возникнут проблемы, то пусть они их разрешают сами. В конце концов, это не я папочка этого рефаима.

— Могу заметить, что ты пока не взрослеешь, а просто становишься опаснее, — сестра наконец-то перестала хмуриться и повеселела. — Значит, мы молчим, но уже знаем свой путь?

— Да. Как бы сказали люди, лживой доброте мне предпочтительнее честное зло.

— Человек дурно на вас влияет, Кхалисси, — покачала головой Дана.

— перейти к — 311

104

Ал’Берит подошёл к Вердельиту, внимательно рассматривающему погружённого в стазис дракона. Появления распорядителя церемоний на таком заурядном вечере повелитель не предполагал, а потому был невероятно заинтригован. Не было и намёка, что подобный визит состоится.

— Вы проявляете неподдельный интерес к этому светильнику, — заметил он, рассчитывая наконец-то добраться до тайного намерения гостя.

— Да. Нынче мало где увидишь истинного дракона, пусть и в таком состоянии, — с восхищением ответил Вердельит, как если бы ему довелось впервые увидеть Ледяной зал замка Аджитанта.

Ал’Берит равнодушно пожал плечами:

— Разницы от тех, что до сих пор используют на аренах, особо нет.

— Рад, что вы придерживаетесь такой точки зрения. Полагаю, теперь мне не придётся изыскивать существенный довод, чтобы просить вас расстаться с одним из этих созданий?

Наместник посмотрел на собеседника с неприкрытым любопытством. Кажется, причина присутствия Вердельита на этом вечере стала очевиднее некуда.

Но вот зачем ему понадобился дракон?

И не просто дракон.

Нет!

А именно, являющийся собственностью, Ал’Берита!

— О верности в дружбе — 175

105

БОНУС!

Вердельи́т

Верделет — демон второго порядка и церемониймейстер Адского дворца. Обычно он одет во всё чёрное или зелёное, в руках держит посох. Тесно связан с шабашами и ведьмами.

Хдархе́т

Dare — (англ.), осмеливаться.

Хет — страх, ужас (Быт 10:15, 1Пар 1:13).

Лекке́о Фла́мьёк

Liekkiö — согласно финской мифологии призрак внебрачного ребёнка.

Картие́льо

Это имя происходит от демона Картиель, который призван наказывать грешников по решению суда.

106

— Так-то да. Но мне как-то более специфические отделы интересны, — призналась она, понимая, что шокирует окружение такой фразой. Любопытство общественности не заставило себя ожидать:

— В смысле?

— Ну… Мне… Я, — начала было выдумывать молодая женщина, как вдруг решила, что глупо в её возрасте скрывать подобное. — Я беременна и хотела бы прицениться к детским вещам.

— Решиться на такое в одиночку — самый настоящий подвиг, — с восхищением сказала Дайна, когда отзвучали скромные поздравления.

Воздушные крылья Леи испарились прямо в полёте, заставляя её стремительно вернуться на положенное человеку место.

— Намного хуже никогда и не узнать, что это такое, — постаралась улыбнуться она. — За ежедневным «сейчас не время» можно потерять слишком многое.

— Пожалуй и так, — согласилась коллега. — Но я к тому, что беременность не самое лёгкое дело. Что если ты упадёшь в обморок в ванной? Или пока включена плита? Что если никого не будет рядом, чтобы помочь?

— Беременная одинокая соседка — это не только замечательный повод для сплетен, но и некая зона повышенной опасности, — постаралась свести всё в шутку Лея, но очень серьёзно задумалась. С этой стороны она ещё никак не обдумывала своё состояние. А ведь произойти могло многое!

— И как ты из своей дыры будешь добираться до роддома? — жёсткие вопросы Дайны, заданные как бы невзначай, заставляли испытывать невероятное чувство тревоги. — Ты же говорила, что ближайшая больница без допотопного оборудования в тридцати километрах. А уж до такого специфического учреждения, как родильный дом, наверное, ещё дальше.

— Другие же как-то живут. И ничего, — попыталась ответить хоть таким хлипким аргументом молодая женщина.

— Или не думают, что может произойти какая-то неприятность, и тогда лучше оказаться как можно ближе к приличной медицине, — добавила Дана. — Да и постоянные поездки в электричках, где летом начнётся столпотворение, и не самые безопасные прогулки в позднее время как-то…

— Я понимаю, — тяжело вздохнула она.

— И даже то, на что приходится столь нетактично намекать? Может, всё-таки стоит переехать к нам?

— Вполне. Только мне кажется, что с моей стороны принимать ваше предложение по аренде становится в таком свете уже несколько постыдным делом, — смутилась Лея, попутно испытывая неловкость от подобной настойчивости.

— Такое чувство, что одна ты получишь от этого свою выгоду! — возмутилась Дайна. — Думаешь, наша финансовая проблемка исчезнет с твоим отказом? Или беременность что? Нечто сродни чёрной метки, и стоит держаться от неё подальше? Или станет спокойнее, зная, что происходит, если оставить тебя наедине с собой?

— Ты права. Наверное, просто успела надумать уже уйму всего лишнего, — созналась Лея после небольшого размышления, а затем улыбнулась, из-за чего-то чувствуя себя намного более взрослой и опытной женщиной, нежели ранее.

— к концу первой части — 151

107

Город Аджитант, казалось, пронизывала атмосфера напряжения. Его жители, до которых не могли не дойти столь популярные среди знати пересуды, ожидали развития событий скорее с тревогой, нежели с предвкушением. Конечно, порою и в подвластных наместнику секторах слышались шутки, ведь факт появления полукровки, к которым общественность относилась с неприкрытым пренебрежением, не вписывался в образ честолюбивого повелителя. И всё же его эксцентричность на этот раз могла привести к столь радикальным для жизни подданных переменам, что они не скрывали своего беспокойства.

Да, немногие рядовые демоны знали всю подоплёку вопроса столь открытого противостояния Высших намерению виконта Ал’Берита сохранить жизнь отпрыска. Но они безбоязненно предрекали претензии со стороны Рая. И, как результат, имя повелителя не сходило с уст во всех двух мирах.

Подобное пристальное внимание не сулило жителям Аджитанта, по их собственному мнению, ничего хорошего, а несовершенное понимание сути дела вносило свой вклад в волнения.

— настроение в Аджитанте — 39

— об Ахриссе — 239

108

Изначально обрадовавшиеся переменам в административном аппарате Аджитанта хозяева домов развлечений приуныли ещё больше. Причём настолько, что начали подумывать о смене места жительства. Теперь они осознали, что препоны, творимые человеком, были ещё «цветочками» по сравнению с «ягодками» более внимательного и, казалось бы, вездесущего барона Аворфиса. Выжженный из упоминаний предыдущий первый заместитель сумел стать достойным учителем в вопросах дотошности и так щепетильного демона.

А потому женщина, как бы то ни было странно, обзавелась в этой среде доброжелателями. Ведь сколь ни важна политика, но вопросы, связанные с финансовым благополучием, порой оказывались не менее фундаментальными.

— У тебя теперь самый добропорядочный город, Ал’Берит, — заметила Ахрисса на очередной встрече в «узком кругу», где баронесса была хозяйкой.

— Подготавливаю почву, — кратко и сухо ответил повелитель, на миг отрываясь от созерцания понравившегося ему представления.

Демонесса привычно мило улыбнулась и всё же съязвила:

— Не иначе как для захоронения всех надежд и планов предпринимателей.

— Насколько могу судить, основу сей задумки составляет древний как миры принцип. Сжать крепче, чем нужно, а затем немного расслабить руку, — скучающе произнёс Форксас, который был склонен к обсуждениям в этот вечер. — Результат достигнут, а сильного противодействия уже можно не ожидать.

— Вы верно истолковываете суть, — согласился с суждением Ал’Берит.

— Мне не сложно понять схему процесса, — нахмурилась Ахрисса, которой не понравилось, что ей начали «разжёвывать» очевидное. — Мне больше интересно, кто станет совершать все эти «ослабления тирании». Ведь им же уже точно не станет твой второй заместитель, Ал’Берит!

— вернуться к Лее — 37

109

— Да, — удивляясь незнакомым цифрам номера, произнесла молодая женщина. На миг её душа замерла. Даже ноги подкосились. Казалось, что чей-то голос в трубке сейчас сообщит что-либо про Альберта, возвращая к заботливо стираемой боли.

— Лея? — поинтересовался приятный мужской голос.

— Да, — подтвердила она, вздыхая от облегчения. С такой интонацией печальные известия не произносят.

— Хорошо. А то я боялся, что ты сменила номер, и тогда мы бы уже не смогли общаться.

— А кто говорит? — спало с неё оцепенение.

— Это Саша. Брат твой троюродный из Пскова. Помнишь?

— Помню. Конечно! — обрадовалась Лея.

— Вот, решил позвонить. Ничего, что так поздно? — в голосе говорившего чувствовалась неуверенность и смущение.

— Ничего, всё равно ничем важным не занимаюсь, — девушка осмотрелась по сторонам. Общаться посреди улицы не хотелось, поэтому она присела на лавочку у подъезда, стараясь припомнить родственника получше.

Сашку ей не доводилось видеть со студенческих лет. Работа не позволила ему даже приехать на похороны, ставшие пусть и печальным, но всё-таки поводом к семейному сближению. Правда, сам этот грустный день остался в памяти Леи очень смутным. Припоминалось, что тётка приехала с утра, чтобы вечером уехать обратно. Но они не перемолвились с ней толком. Слишком много было вокруг малознакомых, а то и вовсе неизвестных людей, старающихся принести свои соболезнования.

— Я тут подумал, что у меня оказывается кроме мамки и тебя родни-то и нет, — признался грустный голос. — И хотелось бы хоть как-то попробовать начать общаться. Семья всё же.

Следовало сказать, что родственники у Саши были и ближе, но с ними отношения не заладились давным-давно из-за его матери Галины. Эта женщина очень долго не могла связать свою жизнь с любимым из-за сопротивления родителей. В конце концов, разорвав все семейные узы и хлопнув дверью, она ушла. Пожалуй, из всей родни только мама Леи и поддерживала с ней связь, так как характер у тёти Гали был тяжёлый, да и жизнь у неё складывалась не сладко. Старшая дочка умерла в раннем детстве, а стоило появиться на свет единственному сыну, как она ещё и овдовела. Возраст и красота позволяли женщине выйти замуж снова, но «предать» свою единственную любовь она так и не смогла, а потому полностью посвятила себя Саше.

— Знаешь, а я тебя понимаю, — ответила Лея и ощутила, как душу переполнило некое приятное тепло. Оказывается, она не была одна в этом мире.

— в воскресенье — 19

110

— Показать, что я купила? — поинтересовалась Лея, присаживаясь за столик в ресторанном дворике.

— И так увижу, — отмахнулась Дайна и продолжила пить свой свежевыжатый сок.

— Ох, как же теперь меня ноги ужасно гудят, — пожаловалась девушка, стараясь расположиться на стуле так, чтобы удобно вытянуть упомянутые конечности. — И есть уже хочется. Мне кажется, я готова съесть не меньше трёх гамбургеров.

— При таком обилии выбора можно заказать что-нибудь более полезное, — поморщилась коллега.

— Да я как-то тоже не приверженец фастфуда, но иногда хочется. И сейчас, прям, умру, если не съем картошки фри, — Лея вытянула шею, стараясь решить, где именно стоит заказать упомянутое блюдо. Дайна же чуть не подавилась своим напитком.

— Ты бы так не говорила. А то мало ли, — начала было поучение блондинка, но прервала себя на полуслове и улыбнулась. — Покупки свои оставляй и иди заказывай. Присмотрю.

— Хорошо. Я тогда туда, — она указала на яркую вывеску. — Тебе взять что?

— Нет. Если честно, то я уже перекусила, а за новым соком и сама схожу. Кстати, не хочешь, раз уж всё равно в городе и есть свободное время, доехать до нас с Даной? Комнату бы посмотрела, что мы предлагаем.

— Можно, — неуверенно согласилась Лея.

— начать осмотр квартиры — 272

111

Звонок в дверь оказался полной неожиданностью. Противный звук, хорошо ещё что краткий, наполнил всё пространство квартиры и заставил молодую женщину вздрогнуть. А затем она машинально вскочила с кровати и, не включая свет, поспешила в прихожую. Ноги сами несли тело, пока бедный разум пытался сообразить, что происходит. Однако вскоре он дал совет, благодаря которому оставшиеся шаги Лея проделала на цыпочках. Мало ли кого там посреди ночи носит? Лучше сперва осторожно посмотреть в глазок.

— Альберт? — удивилась она и повернула вертушку замка, открывая старую скрипучую дверь.

Пожалуй, надо было бы уже заменить её на что-то современное и приличное, но всё руки не доходили. Это же надо идти в магазин, а то и не в один, выбирать по пока ещё непонятным характеристикам нечто, а там доставка, установка…

— Я могу войти?

— Да, конечно, — сказала Лея и тут же ощутила себя крайне неловко. Ей хотелось броситься мужчине на шею, но всё, что она сделала, так это открыла дверь, чтобы впустить гостя внутрь, и сразу закрыла её. Молодой женщине было и страшно, и радостно. А потому, пока Альберт включал свет в прихожей и вешал пальто, она в хаосе своих эмоций сосредоточилась на самом неважном. Лея тайком глянула в зеркало и, увидев свою ошарашенную рожу, поправила волосы, чтобы придать внешнему виду хоть немного привлекательности.

— Ты мне кажешься? Снишься? — наконец смогла она выдать наиболее вероятное предположение.

— Нет и даже не испытываю такого желания, — пошутил он и поинтересовался. — Ищешь достойное объяснение моему присутствию?

— Да. Я как-то не понимаю, — молодая женщина облокотилась на стену, словно в поисках некой поддержки. — Я знаю, что твой самолёт… Я думала, что ты…

— Вместо меня погиб другой человек. Видишь ли, у него был мой кейс и паспорт. Не особо хочу даваться в подробности, всё-таки это моя вина, — его лицо омрачилось, а затем Альберт решился продолжить. — Что бы ты мне сказала, если бы я признался, что попросил кое‑кого поменяться рейсами? Как простая задумка, что внешняя схожесть убирает проблемы с паспортным контролем, превратилась в трагедию? Что мне следовало задержаться, а потому я доверил перевезти документы другому лицу?

Лея с сочувствием посмотрела на стоящего подле неё мужчину. Ей было сложно представить, что у него могло твориться в душе после таких событий, а потому она, не зная что можно сказать, обняла его… и вдруг осознала, что Альберт горит!

— Да у тебя жар! Ты заболел, и потому сменил рейс?

Он только развёл руками, подтверждая эти мысли, и виновато добавил:

— Обычно проблем со здоровьем у меня нет.

— Да тебе в постель надо! — забеспокоилась Лея, стараясь утащить гостя за рукав пиджака в комнату. — Как ты вообще до сюда добрался в таком состоянии?

Альберт тяжело вздохнул и потёр ладонью лоб, словно пытался прийти в себя. Из-за этого она прекратила попытки сдвинуть его с места.

— У меня для тебя на всё найдётся объяснение, моя дорогая, — он постарался улыбнуться. — Кража телефона достаточно распространённое явление, чтобы такое могло произойти даже со мной. Так вот и вышло, что я не мог позвонить тебе, а потому поспешил прибыть лично. Ты же ждала моего звонка, а тут ещё авиакатастрофа.

— Ужас, — пробормотала Лея.

Больше ей было нечего сказать. Узел проблем, сотканный судьбой, можно было бы в жизнь не распутать. Элементарно, не знай Альберт её адрес, то как бы они встретились вновь? Даже если бы он восстановил сим-карту, то вряд ли на ней был сохранён её номер. А она, уверенная в его смерти, не стала бы звонить. Это был крах их любви, но им каким‑то чудом удалось воссоединиться! И понимание этого заставило её прижаться к любимому всем телом и поцеловать так, как если бы этот поцелуй мог стать последним.

— Как же я люблю тебя, — призналась она.

— Я тоже. Удивительно, насколько легко рядом с тобой мне было разжечь внутри себя огонь, — ласково прошептал голос Альберта, а затем вместо ещё одного поцелуя он вдруг резко отстранил молодую женщину от себя и жёстко сказал: — И всё же быть вместе со мной тебе совсем не понравится.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

Автор строк Леон Дэ Грейфф.

2

Автор строк Леон Дэ Грейфф.

3

Примечание автора: Химера — сконструированная путём слияния клетка или организм неоднородный генетически.