Две силы

Эб Краулет, 2020

Валеру Тямичева не узнать. Он закован в цепи. Одежда на нём из этого средневекового мира, вся рваная и потрепанная. Уставший и истощенный он тащится по степи вслед за лошадью. Рядом его спутник – Алонзо Чизман. Такой же весь. Их схватила Святая Инквизиция. И, кажется, теперь их путь закончится, так как описывали многие реалисты – два попаданца сгорят на костре, обвиненные в ереси….

Глава вторая. Истинный бог.

— Нет! — завопил проповедник Варис. Он распахнул глаза и взволнованно огляделся по сторонам. Вокруг темнели стены его палатки. Под спиной жесткий матрац, разложенный прямо на голой земле. Дрожащие руки сжимали священную книгу, лежавшую на груди.

Ему словно кошмар приснился. Хотя он и вспомнить ничего не мог. Вообще, будто бы заснул и тут же проснулся, весь в холодном поту, с ощущением, что сердце вот-вот выскочит из груди.

Несчастный всё никак не мог отдышаться и успокоиться, так что ему захотелось подышать свежим воздухом. Проповедник перевернулся на живот и пополз к выходу из палатки.

— Это всё безбожники, — пробормотал он. Да. Это всё они. Вытянули из него то, что он никому не хотел рассказывать. Старший Инквизитор был прав — пленники пытаются воспользоваться им. Уже заставили его принести им воды, нарушив запрет инквизитора… Нет… Всё должно быть наоборот — это он должен вести их. Он пастырь, а не заблудшая овца.

Варис откинул полог и уставился на небо. Оно было слишком светлым для ночи, даже звёзд не видно. И при этом никакой синевы не было. Над ним был тёмный фиолетовый небосвод.

А самое страшное было то, что лагерь Святого Воинства исчез. Сплошная голая степь кругом, в которой ветерок трепетал мелкую травку.

— Куда все делись? — судорожно пробормотал проповедник, суетливо вылез наружу. Возле палатки какой-то валун торчит. Здоровый камень, целая скала. А ведь ещё вчера его не было! Варис облизнул пересохшие губы и обернулся, уже предчувствуя беду…

В небе позади него полыхало Чёрное Солнце. Раньше проповедник никогда не видел его, только слышал всякие обрывистые рассказы, больше похожие на какие-то сказки. Но сейчас сразу понял, что это оно. Огромная чёрная дыра зияла перед ним, настолько чёрная, что чёрнее и быть не может. Она буквально засасывала всё мироздание. Весь мир тянулся к ней, даже эта мелкая травка и даже будто бы сама душа хотела вырваться из тела Вариса и улететь. Туда, где вокруг этой бездны крутились яркие ослепительно сияющие потоки света. Долетал от них оглушительный рёв, а сами они вытягивались в ровные линии вокруг этого солнца, которое больше не светило.

Проповедник отпрянул назад, рухнул на землю, поднимая пыль. Её облачка потянулись прочь, а сам несчастный пополз назад, будто бы пытаясь сбежать. Но тут его спина встретилась с твердой поверхностью валуна. Варис вжался в холодный камень, наблюдая, как покрывается кровью фиолетовое небо. Чёрное Солнце продолжало гудеть над ним, так что аж земля дрожала. В голове звенело от этого шума. Он попытался зажать уши руками, но это никак не помогло ему.

— Чего? Чего ты хочешь? — завопил проповедник, падая на колени, — скажи мне! Скажи! — он уткнулся лицом в землю.

— Я предал…. Предал…. Предал… — долетел до него эхом собственный голос из далеких воспоминаний, — искуплю…. Искуплю…. Искуплю… — донеслось следом.

Варис зарыдал. Зарыдал так, что аж нутро выворачивало. Он схватился за левую руку. Боль пронзила запястье. Несчастный закатал рукав рясы и уставился на гладкую кожу.

— О, нет, — прошептал проповедник. Он ведь знал, что там должно было быть. Уродливые шрамы. То, что осталось после того, что он сам с собой сделал. Тогда, когда пришёл к Святой Церкви…

— Буду служить! — резко разлетелся по округе его молодой голос, — служить… служить… — вторило эхо. Снова эти воспоминания. Он помнил, что сказал дальше. Помнил эти слова.

— Буду служить истинному богу! — словно со всех сторон обрушилось на него этаким водопадом.

— Я понял! Понял! — заорал Варис в сторону неба, — понял свою ошибку! Я не предам! Нет! Больше никогда! — он пополз вперёд прямо на коленях. Воздел свою левую руку к небу, — скажи! Скажи мне! Чего ты хочешь?! Что тебе нужно!? Я всё сделаю! Клянусь!

Но рёв и не думал слабеть. Эти яркие линии всё так же крутились вокруг круглого и чёрного провала в небе. Вдруг налетел резкий порыв ветра, да такой силы, что унёс палатку прочь. Будто бы Чёрное Солнце решило окончательно поглотить в себя весь этот мир. Редкую травку вырывало вместе с корнями, пыль и песок проносились мимо сплошной завесой. Проповедник лишь чудом держался, прижимаясь к земле изо всех сил. Краем глаза он видел, как улетали прочь его вещи, как прямо в воздухе разлеталась на страницы Святая Книга. Их уносило прочь и затягивало в провал Чёрного Солнца.

— Я должен спасти вас! — вновь эхо грянуло с небес, — спасти ваши души…. Должен! Ибо предал!

— Стой! — закричал Варис, начиная истерично смеяться, — я всё понял! Понял! — продолжал хохотать он. Какая ирония, ведь он с самого начала знал, что ему нужно сделать. Просто не понимал, как именно ему нужно помочь этим еретикам. Но теперь в его голове всё прояснилось, — я сделаю это! Сделаю!

— Сделай, папа! — донёсся до него сквозь этот шум и рёв тихий детский голосок.

Лицо проповедника скривилось в ужасной гримасе, слезы потекли по щекам. Он поднял левую руку вверх, пытаясь прикрыть голову. А потом несчастный буквально завизжал от боли. Прямо у него на глазах, на внутренней стороне его запястья загорелся символ. Разомкнутый круг и крест перед ним. Будто бы само Чёрное Солнце сошло с небес на его кожу. Ярко пылали эти линии на руке Вариса, а само небо медленно погружалось в темноту. Но он сидел на коленях и лишь повторял. Повторял, что всё сделает.

Тьма окончательно окружила его. А потом проповедник снова распахнул глаза, оказавшись в своей постели. Палатка была на месте. Он высунул голову на улицу. Лагерь тоже тут. Горит костёр, сидит караул у огня. Ходит кругами Старший Инквизитор Артанис, размышляя о чём-то своём.

Варис осторожно вылез и закатал рукав левой руки. В отсветах пламени видно было жуткие шрамы. То место, откуда он когда-то срезал татуировку, чтобы не попасться в руки инквизиции.

Но теперь изуродованная кожа будто бы треснула. Расходились по ней ровные линии в виде того самого символа, что некогда был изображен тут. И того, что только что висел в небе перед проповедником. Кровь из разрезов начала капать на землю. Варис вытащил из своих сумок какую-то тряпку и спешно принялся заматывать запястье.

Нельзя было, чтобы кто-то это увидел…

— Ну, ты понял, да? — злобно прошептал Чизман, повернув голову в сторону Валеры.

Тот угрюмо прислонился к столбу. Внутри у парня снова всё пересохло. Полчашки воды для обезвоженного организма это капля в море! Тут ещё ночь кругом, тишина — прекрасно слышно, как журчит ручей неподалёку. Эх, припасть бы к воде, напиться… Несчастный устало вздохнул.

— Проклятые твари, — опять забурчал программист, — вот те еретики, про которых он говорил! Это же ученые! Простые ученые: химики, врачи всякие! Наверняка, они делали опыты свои, исследовали болезни, изучали химию. Пытались хоть что-то полезное сделать! Вот, этому мужику лекарство для дочери давали. Но нет! Святая инквизиция против всего этого! Надо жечь на костре всех инакомыслящих! Лечить только молитвами, а потом свечки ставить за упокой! — он яростно дёрнул цепи, пытаясь освободиться.

Валера промолчал в ответ. Ему было ясно, почему спутника так проняло — у того самого дочь. Вот и злится. Но так да. Несправедливо это. Сколько всяких притеснений от подобных святош случилось за всю историю человечества? Жгли людей даже за то, что те рассказывали про круглую землю. Хотя, какая вообще им разница? Круглая она или квадратная? И тут. Этот несчастный отец хотел просто помочь дочери, но всех, кто ему помогал, отправили на костёр. А самого его обманули и затащили в свои ряды эти церковники.

— Да уж. Теперь мне его даже жаль, — тихо заметил парень. Ему немного стыдно стало, получается проповедник лишь жертва всей этой пропаганды.

— Жаль? Ещё бы! Мало того, что из-за них погибла его дочь, они ещё и голову ему задурили этими своими глупостями! «Вот попадешь в рай, будешь вместе с ней!» Подонки пользуются тем, что у человека горе!

— Вот-вот! Я тоже об этом подумал.

— Мерзкие ублюдки, — с отчаяньем покачал головой программист, — знаешь, я бы их всех изрешетил! Вот просто сорвать бы эти цепи… — он со злостью напряг все мышцы, надеясь сорвать оковы. Но бесполезно. Звенья были такой толщины, что их ничем не разорвать.

— Эх, — грустно вздохнул Валера, — знаешь, в нашем мире та же фигня. Вон, до сих пор люди всяким сектам носят деньги, надеясь исцелиться.

— Они делают это по собственной тупости, — процедил Чизман, всё ещё пытаясь освободиться, — у них есть выбор. Отправиться к врачам, заплатить за платное лечение или ещё чего. А тут…. Тут либо смотри, как дочь умирает и веруй! Либо тебя сожгут на костре! Замечательно!

Программист замолчал. Уже стемнело. Ночь опустилась на эту степь и на затихший лагерь. Вокруг тишина, только два попаданца шептались между собой. Ну, ещё где-то вдали фыркали лошади. Валеру приковали так, что ему только и оставалось, что смотреть на костёр, горевший среди палаток. Возле огня там бродили какие-то фигурки. Видимо, часовые несли свой дозор. Не неудивительно, ведь у этих святош была железная дисциплина.

Парень подумал, что сейчас самое время, чтобы поспать и набраться сил. Но вот проблема — спать ему не хотелось. Он устало прижал голову к столбу и уставился на эти чужие звёзды в ночном небе. Странные они были. И дело не в том, что здесь нет знакомых созвездий, а в том, что они все какие-то похожие. Мерцают такими однотипными яркими точками, так что глазу не за что зацепиться. Вот дома, там был млечный путь, галактики видно, если зрение хорошее и всякие созвездия разные. А тут ничего такого нет.

— Чизман! — осторожно пробормотал Валера, — знаешь, мне кажется, что мы не выберемся. Слышишь?!

— Слышу, — отозвался тот, — только ты не вешай нос раньше времени.

— Ну да. Будь оптимистом до самого конца, — грустно фыркнул парень, — из ниоткуда выскочит целая армия и спасет нас. Точно.

— А вдруг? — парировал программист, — всякое бывает!

— Да уж, — он с досадой покачал головой, — но не с нами. Я как-то читал про попаданцев….

— Неужели! — усмехнулся в ответ Чизман, — вот все вы такие, читаете всякую гадость, а потом ничего не знаете толком!

— Да не книгу, а статью! Там автор издевался и рассказывал, что будет с попаданцами в реальности.

— И что же?

— Ну, он там примеры приводил. Одного приняли за колдуна и на кол посадили. Другого плетьми до смерти забили за клевету на подданных царя. Третий к разбойникам попал, а там его замучили до смерти. Ещё кто-то заразился чумой…. И в лапы инквизиции тоже попадали. В общем, для таких как мы в реальности не будет ничего хорошего.

— Так. Ты погоди нос вешать! Мы чуму вылечили, от разбойников отбились!

— Ага, а что с пытками инквизиции?!

— Ну, не знаю, — стараясь казаться бодрым, заявил Чизман, — тоже что-нибудь придумаем!

— Угу. Попробуй, — пробурчал ему Валера и замолчал. Придумаешь тут что-нибудь. К сожалению, в реальности условия всегда жестче, чем в выдуманных книгах. Цепи тут не ломаются. Замки не открываются. А охрана внезапно не такая глупая и рассеянная.

Впрочем, суровость реальности парень ещё в детстве понял. Насмотрелись они тогда с другом фильмов про каратэ. Таких, где герой ловко ломал кирпичи и палки. Вроде бы ничего сложного! Пошли потом за гаражи, и давай сами руками и ногами махать. Приятеля в итоге увезли на скорой с переломом. И у самого Валеры рука целую неделю болела. А ведь так просто всё выглядело….

Эх, был бы он крутым попаданцем! Уже бы кому-нибудь что-нибудь, да наплёл бы. Высвободился и поскакал вперёд, распинывая всю эту инквизицию по степи. Свергал бы местных царьков, королей и прочих. Тискал бы красивых девушек, всяких эльфиек… Тут парень снова вспомнил про Лиландель, и ему стало ещё хуже. Хотя, наверное, они скоро встретятся… Только вот где?

— Слушай, — хрипло спросил Валера у своего спутника, — как думаешь, есть тут ад?

— Чего? — недоуменно отозвался тот.

— Ну, вот убьют нас и что будет?

— Просто умрем и всё, — буркнул тот в ответ.

— Так это же волшебный мир. Всякое тут есть. Может, и рай тоже?

— Студент! — вновь появился у него этот надменный тон, — я тебе так скажу. Судя по рассказам проповедника — эта религия выдумка. Понимаешь? Этот пророк поймал нужный момент, наплёл всем басен и вот результат!

— Думаешь?

— Угу. Так что… Рай может и есть. Но явно не Святая Церковь тебя туда приведёт!

— Стой! У меня идея! — вдруг воскликнул Валера, едва не разбудив половину лагеря, — а если, мы уболтаем этого проповедника? Может, он поможет нам сбежать?! Расскажи ему то же самое! Мол, эта религия не верная, но есть другая. И если он хочет встретиться с дочерью…

— Нет, — злобно зашипел программист, повернув к нему голову, — берега-то не теряй, а? Этот мужик и так настрадался! А ты хочешь ему ещё больше проблем?! А уж манипулировать такими вещами…. Не хочу быть полной скотиной!

— Ага. А расстреливать людей и эльфов ничего не мешало? — яростно ответил ему парень.

— Ты мне тут про мораль не залечивай! — Чизман резко дёрнулся, — всё, что я делал — это самозащита! На нас напали — я оборонялся! Честно-нечестно, на это уже плевать. Видели, что пушка в руках и бежали бы тогда прочь! И вообще, я хотя бы не поддерживал безумную бабу, которая собственный лес до пепла выжгла!

— Она хотела трон вернуть! Сам видел, что там творилось! И культура у них такая…

— Замечательная культура! Жрать людей, творить всякую дичь! — выпалил программист, всё больше распаляясь, — а если бы ты остался там, что делал бы? — ехидно спросил он, — то же бы человечинку кушал вместе со своей любимой?

— Ну, знаешь ли! — парень тоже дёрнулся, — это вообще не твоё дело!

Он хотел что-то ещё сказать, но не смог ничего придумать. От злости сжал зубы до скрипа, так что чуть пломбы не вылетели. Сердито пофыркав по сторонам, Валера, наконец, собрался с мыслями и снова повернулся к спутнику.

— Вообще, сам говорил, что надо свою шкуру спасать! — яростно начал он, — любыми средствами! Плевать на этого святошу! Хочет он дочь увидеть? А не увидит! Потому что умерла она и всё тут! А нам…

Парень даже договорить не смог. Чизман резко соскочил с места, да так, что аж столб, намертво вкопанный в землю, пошатнулся. Цепи натянулись и жалобно заскрипели. Программист попытался врезать своему соседу головой, но промахнулся — железная колодка на шее мешалась.

— Лучше заткнись! — злобно прошипел он, — а то я тебя загрызу!

— Сам заткнись, — презрительно фыркнул в ответ Валера, — к нам идут!

От костра вдалеке кто-то зашагал прямо к ним. Шёл неспешно, сложив руки за спиной. Кажется, это Старший Инквизитор. И чего ему только не спиться?!

— Что тут у нас за шум? — Артанис обвёл их суровым взглядом, а затем всё так же неторопливо прошёлся вокруг столба, — если вы не угомонитесь, я прикажу натянуть цепи так, что вы будете висеть на этом столбе. А если продолжите болтать, то мои дознаватели зашьют вам рты. Или ещё лучше — отрежут ваши лживые языки, — он мерзко улыбнулся им, — поняли?!

И не дожидаясь ответа, Старший Инквизитор направился прочь, всё так же медленно и размеренно, будто бы просто прогуливался. А пленники теперь сидели молча. Эта угроза сильно впечатлила обоих. Впрочем, уже и спорить не хотелось. Валера злился на своего спутника, а тот и вовсе был в дикой ярости. Такой, что лучше его было не трогать. Так что парень прижался головой к столбу, надеясь хоть чуть-чуть поспать.

Едва он закрыл глаза, как сразу же провалился в какую-то тёмную бездну. Быстро пролетел через неё, будто бы космический звездолёт. И так же быстро очнулся, вновь возвращаясь к реальности. Кто-то пихал ему в лицо что-то мокрое.

— Попей, слышишь?! — прошипел смутно знакомый голос. Валера уставился на неожиданного доброжелателя, пытаясь привыкнуть к темноте. В полумраке он увидел только край чашки и болтающийся за ней крест.

Однако дважды его просить не нужно было. Несчастный вцепился губами в глиняный краешек и жадно втянул в себя воду. Сделал один глоток, потом ещё один.

— Хватит. Теперь ты! — чашка исчезла. Краем глаза Валера заметил, как ночной гость замер над его спутником.

— Эй! Держи, — снова прошипел доброжелатель, и парень почувствовал, как ему тычут в лицо чем-то вроде лепешки. Она была сухая и жесткая, да только еды оба пленника уже давно не видели. Поэтому даже такому были рады, — быстрее жуйте! Артанис спит всего по три часа в сутки! Надо торопиться! — продолжал этот незнакомец.

— Спасибо! Но кто ты?! — с набитым ртом спросил Чизман. Он хотел ещё что-то сказать, но гость сунул ему очередной кусок лепешки.

— Это я, — прошипел ночной гость, — сегодня я пытался донести до вас веру, помните?! — ответил он, стряхивая крошки со своей рясы, — завтра долгий переход. Но вы держитесь! Я что-нибудь придумаю! — голос у него был весь взволнованный и перепуганный, — только никому не слова! Поняли?! — проповедник ткнул в них пальцем. Его рука была замотана в какие-то окровавленные тряпки. Он подхватил пустую чашку и спешно скользнул в полумрак ночи.

Странно всё это было. Валера помотал головой и снова упёрся в столб. Заснул он почти сразу же, только в этот раз ничего не запомнил.

Но толком поспать ему не дали. Вскоре их пинками подняли рыцари Святого Воинства. Окованные сапоги этих ублюдков несколько раз врезали каждому из пленников по бокам.

— Подъём! — прорычал один из рыцарей и затопал прочь. Вскоре подошли монахи в своих серых рясах. Один из них тащил связку ключей на поясе, те были просто здоровенными, наверное, каждый из них по полкило. Ключника подсадили наверх, чтобы он смог раскрыть замок, который валялся на верхушке столба. Несчастный с большим трудом провернул ключ в замочной скважине, налегая на него всем телом. Цепь упала на землю, где её подхватили остальные прислужники. Они потащили пленников к костру. Тут Валера даже подумал, что их покормят. Но ничего подобного.

Один из рыцарей наступил на цепь, прижав их к земле. Вокруг собрались остальные члены Святого Воинства, и все они начали читать утреннюю молитву. Чизман хотел что-то сказать, но стоило ему только дёрнуться, как он тут же получил мощного пинка.

После этой утренней линейки, большая часть собравшихся разошлась по лагерю, где они спешно начали собираться в путь. Рыцарь, стоявший на цепи, остался на месте. Так что пленники никак не могли убежать. Так и сидели, пока Святое Воинство складывало свои пожитки.

Потом их мучитель забрался в седло и взял цепь в свои руки. Вся эта шайка потащилась по степи.

Ехала эта процессия медленно. Никто не скакал во весь опор и не убегал вперёд. Первыми гордо ехали рыцари. Последним из них был тот, что держал цепи. Следом за ним уныло шагали по дорожной пыли два попаданца. Рядом с ними целая стайка монахов, эти тоже шли пешком. И уже позади тащились несколько повозок с припасами и карета Старшего Инквизитора.

Может быть, монахов поддерживала их вера, но для двух пленников это путешествие было каким-то жутким адом. Солнце светило с небес, прижигая их своими лучами. Ярко, светлое, аж смотреть больно. И жарило, как раскалённая печь. Ноги едва слушались, а цепь тянула вперёд. Нельзя было им останавливаться, иначе упали бы на землю. Взгляд у обоих был безжизненный и пустой, словно они превратились в каких-то зомби.

Валера шёл и смотрел себе под ноги. Там попадалась редкая травка, среди пыли, в которой оставались следы копыт и сапогов. Иногда мелькали перед глазами кучи конского навоза. Видимо, от рыцарских лошадей прямо на ходу сыпалось. Парень даже не замечал, обходит он или ступает прямо по этим кучам. Ему уже было просто наплевать.

Само Святое Воинство оказалось дико фанатичным. Они упорно двигались вперёд и даже не останавливались в пути. Никаких кратких перерывов или привалов. Как вышли с утра, так и шагали до самого вечера. И никто не жаловался, будто бы так и надо ходить по степям.

Лагерь эти фанатики разбивали почти под самый конец дня. Устроившись, они садились за свой постный ужин, а после уходили спать. Получалось, что сами святоши ели всего два раза в день. А пленников они и вовсе кормить не собирались.

Проклятый столб опять вкопали в землю и снова обмотали цепями. Замок занял свое место на самой его верхушке. В этот раз Валеру приковали с другой стороны. Теперь костра ему было не видно, только палатки и край лагеря, до которого было далеко. Однако отсюда парень мог видеть простирающуюся вдаль степь. То место, где была свобода.

— Эй! — вдруг тихо позвал Чизман. Голос у него был совсем слабый и хриплый.

— Что?

— Прости, я вспылил.

— Угу.

— Знаешь, этот проповедник сам решил нам помочь… — программист едва слышно усмехнулся, — вот иронично, да?

— Наверное, — кашлянул парень, — знаешь, — он втянул носом воздух. Внутри всё пересохло, прямо дышать больно. Будто бы теперь там такая же степь, как и вокруг. Валера болезненно поморщился и с трудом нашёл в себе силы, чтобы продолжить, — если хочешь, можешь попытаться его отговорить. Он, наверное, не заслуживает такого.

— Нет, — коротко бросил его спутник, — этот сам вызвался. К тому же — другого плана у нас нет.

Они замолчали, глядя на проходящих мимо рыцарей. Эти ребята что-то слишком расходились тут. Обычно сидели по местам, а сейчас бродят, что-то делают. И проповедника того совсем не видно. Пропал куда-то. Хотя, мерзкий Артанис всё равно не спал, так что вряд ли сейчас к пленникам будет кто-то подходить.

Постепенно всё вокруг затихло. Рыцари и монахи собрались у костра, поели, а потом разошлись по палаткам. Лишь караул остался сидеть у огня.

Валера за это время даже успел поспать. Провалившись в какую-то дрему, парень прижался щекой к колодке, и когда проснулся, то с трудом смог поднять голову. Шея затекла и мерзко ныла, а плечи болели от жуткой тяжести, которую приходилось таскать на себе. Оставалось надеяться, что в камере будут условия получше и там хотя бы получиться отдохнуть.

Проповедника всё не было. Артанис тоже спать не шёл. А пленники уныло сидели у столба, ведь деваться им было некуда. Парень даже не мог увидеть, что там творится, у этого костра. Желудок у него весь перекрутило, во рту просто пустыня. А над головой уже загорались звёзды.

— Где же он? — отчаянно прошептал Валера.

— Не знаю, — с печалью отозвался Чизман, — знаешь, это может быть такой приём. Так что особо ни на что не надейся.

— Приём?!

— Ну, психологический. Ведь даже простые разбойники любят издеваться над пленными, а тут вон, сама инквизиция. Вот прикинулся этот другом, поделился едой, водой, чтобы дать нам надежду. А потом раз и пропал…

— Значит, они нас, — парень сжал потрескавшиеся от ветра губы, — сломать хотят?

— Угу.

— Но зачем?! Что им ещё от нас нужно?!

— Не знаю. Наверное, хотят, чтобы мы подписали какое-нибудь признание. Мол, сдаёмся! Жгите нас!

— А разве уже не всё решено?! Артанис даже грозился нам языки отрезать!

— Да это пустая угроза. Не даст ему никто пленников калечить, — уверенно заявил Чизман.

— Эх, наверное, — выдохнул Валера, уткнулся затылком в столб. Он ведь поверил, что этот мужик хотел им помочь. Проклятье. Опять забыл, какие люди могут быть подлые.

Ночь была ясная. Дул лёгкий ветерок, от которого даже слегка знобило. Ещё и земля стала холодной. Местный песок остыл почти моментально. Оба пленника замолчали. Кажется, они уже и сказать ничего не могли. Просто сидели и хлопали глазами, оставив все надежды позади.

А потом Валера вдруг увидел, как между палаток мелькнула чья-то тень и бросилась прямо к ним. Это был проповедник. Он подбежал поближе и укрылся за столбом от света костра.

— Вот! — послышался его тихий голос, — я пришёл!

— Вода?! — радостно выдохнул парень, поднимая голову.

— Не сейчас, — отрезал тот, — нет времени. Завтра мы доберемся до одного городка. И вам нельзя попадать туда! Оттуда вас отправят в повозке прямо в Великий Дор! — тихо прошептал он им, что-то раскладывая перед собой, — сегодня ваш единственный шанс сбежать!

— А что это? — Чизман с трудом повернул к нему голову. В этот раз ему оставили немного свободы.

— Это бывшая столица Священной Империи! — развёл руками проповедник, — великий священный город. Место, где…

— Я не про это! — фыркнул тот, — что ты там притащил?!

— Это зубило и молоток. Я разобью ваши цепи!

— Ты с ума сошел? — яростно зашипел программист, — сейчас звону будет на весь лагерь! Лучше найди ключи!

— Они у Артаниса! Тот сейчас спит, но я всё равно не смогу забрать их! Это опасно!

— Тогда забудь об этом!

— Нет. Я спасу вас. Спасу ваши души!

— Погоди, — выпалил Валера, — ты же всех разбудишь! Из-за этого у нас ещё больше проблем будет! Остановись!

— Точно! — вторил ему Чизман, — слушай, может, есть ещё что-нибудь? Пила, напильник? Отмычка?

— Поверьте мне! Я справлюсь! — проповедник пригнулся, замотал одно из звеньев цепи в ткань и принялся бить по нему зубилом. Глухой звон от удара разлетелся по сторонам. Но, кажется, никто его не услышал.

— Цепь слишком толстая! — тут же прошипел программист, — это бесполезно!

— У меня получится, у меня получится! — забормотал в ответ их спаситель.

— С чего ты вообще взялся нам помогать? — спросил Валера, глядя на его макушку.

— Я? — мужчина замер с молотком в руках, — Чёрное Солнце явилось мне. Он хочет, чтобы я помог вам!

— Кто?

— Долго объяснять! Я выбрал не того бога! Свернул с пути. Нужно было оставаться, — спешно затараторил проповедник, — но теперь, я снова там, где должен быть! В Его власти!

Он воздел левую руку к небу. На тряпках сматывающих запястье проявилась кровь. Молот в его руке опустился на зубило. Глухой металлический звон разлетелся среди палаток.

Валера ничего не видел в этом полумраке, да и из-за ткани ничего не разглядеть. Однако парень сомневался, что у этого чудака что-то выйдет. Звенья были толстые и крепкие, а колотил тот слишком слабо. Но сдаваться проповедник не собирался и как одержимый продолжал стучать.

— Эй! Стой! — шикнул вдруг Чизман с каким-то испугом в голосе, — сюда идут!

Сам парень не смог обернуться, чтобы разглядеть кто там. Однако что-то подсказывало ему, что это не какие-то рыцари или монахи. К тому же их спаситель только поднял голову и сразу же замер. А глаза его резко расширились.

— Что тут происходит?! — долетел до них голос Старшего Инквизитора. Из-за столба появилось светлое пятно от трепещущего пламени. Кажется, кто-то притащил огонь. Валера закрутил головой по сторонам, но ничего не смог увидеть. Только заметил, как из-за его левого плеча вышел здоровый рыцарь с факелом в руках. А с другой стороны появился сам Артанис.

— Ваша бдительность, — рухнул на колени проповедник, торопливо пряча в складках робы зубило и молот, — я… Я заметил, что пленники здесь что-то делают! Решил проверить цепь! — дрожащим голосом начал он.

— Что ж. Тогда за твою внимательность тебя нужно наградить! — развёл руками Старший Инквизитор и бросил в сторону, — обыскать его!

В поле зрения Валеры появилось сразу несколько монахов. Они набросились на проповедника и принялись скручивать ему руки. На землю грохнулся молот, а уже об него звякнуло зубило.

— Это моё! — отчаянно воскликнул несчастный, — я всегда ношу эти вещи с собой!

— О, несомненно, — покачал головой Артанис, — такие ценные регалии проповедников. Почти, как Святое Писание, — нагло ухмыльнулся он, — кажется, у тебя не получилось спасти их души, поэтому ты решил спасти их тела?!

— Я… Это совсем не то, чем кажется, — жалобно заскулил тот. Он попытался вырваться, но его крепко держали. Поэтому у него получилось лишь растянуть бинты на своей руке.

— Секунду, — Старший Инквизитор сразу напрягся, — что у тебя с рукой? Отвечай! — со сталью в голосе спросил он, — размотайте тряпки!

— Я поранился! Упал на камень в степи! — отчаянно завопил несчастный, — не надо! Там страшная рана! Я едва смог остановить кровь! Не надо!

— Отпустите уже его! — просипел позади Чизман, но тут же получил в бок сапогом и сразу затих. Валера же молчаливо смотрел на это зрелище, пытаясь понять, чем же всё закончится.

Монахи прижали проповедника к земле, а один из них принялся разматывать окровавленную ткань. Наконец, он стянул тряпку и закатал несчастному рукав. Все вокруг испуганно охнули.

Валера ошарашено уставился на руку этого мужика. Там были жуткие зарубцевавшиеся шрамы на внутренней стороне запястья. Будто бы очень давно кто-то срезал оттуда кожу. Подумать только, что за чудовище могло сотворить такое с человеком?! От одного этого вида парень оторопел, сразу задумался, сможет ли он выдержать подобное?!

Но самое главное было не это. На этом месте был вырезан символ. Разомкнутый вверху круг и остроконечный крест поверх него. Кровь ручейками текла из ровных надрезов, спускаясь вниз, к локтю. Исчезали эти ручейки, впитываясь в складки рукава рясы. Все вокруг перепугано смотрели на этот знак.

— Ересь! — неистово завопил Артанис, взглянув на запястье проповедника. Монахи вокруг испуганно отшатнулись, но сам инквизитор даже не дрогнул. Он выставил вперёд руку, ткнув пальцем в несчастного, что лежал перед ним, и прошипел, — ты знаешь, что теперь тебя ждёт.

— Нет! — отчаянно завопил тот, — прошу! Прошу вас! Знак сам появился! Я ничего не делал! Смилуйтесь! — он принялся рыдать, всё ещё пытаясь вырваться на свободу.

— Эй! Вы! — Старший Инквизитор повернулся к подбежавшим рыцарям, — немедленно приготовьте костёр!

— Но, ваша бдительность! — здоровый рыцарь неуверенно развел руками, — у нас закончились запасы! Дров всего ничего! Их не хватит…

— Плевать! Разберите одну из телег! Медлить нельзя, — отмахнулся тот, — а вы! — обратился он к монахам, — быстро начертите защитные сигили кругом! По периметру всего лагеря! А этого тащите сюда! — Артанис махнул рукой и спешно зашагал прочь. Проповедника потащили следом за ним. Тот отчаянно выл, просил и молил его о пощаде. Но инквизитор даже не обращал на него внимания.

Валера смотрел, как за палатками спешно рубят телегу два монаха, собирают доски в пучки и уносят куда-то к центру лагеря. Тот здоровяк рыцарь притащил какие-то тряпки и заткнул пленникам рот, хотя они и слова не успели сказать. Мало того, этот ещё и замотал им губы, чтобы они не могли выплюнуть кляпы. Парня сразу затошнило — во рту мерзкая дрянь, давит на язык, даже зубы не сжать. Ещё и нос перекрыло, так, что дышать тяжело. Он спешно сделал несколько глубоких вздохов, чтобы успокоиться.

Позади что-то промычал Чизман. А лагерь вокруг резко ожил. Всюду творилась какая-то суета. Торопливо сновали монахи, рыцари бегали, даже не успев нацепить свои блестящие латы, так и носились в подштанниках и поддоспешниках.

Сам Валера ничего не мог понять. Отчего все так всполошились? Зачем им костёр?! Почему-то он подумал, что они все испугались чего-то жуткого. Чего-то такого, что приходит из тьмы, как во всяких ужастиках. И поэтому им нужно срочно осветить весь лагерь. Однако монахи не растаскивали доски по округе, а наоборот тащили их в центр. Что-то мелькнуло у парня в голове, но он никак не мог зацепить эту мысль. Всё-таки этот долгий переход совсем вымотал его.

И вдруг он сразу весь похолодел. Инквизиция и костёр. Блин. Они собираются сжечь этого несчастного мужика! Валера задёргался, пытаясь освободиться. Знал, что толку нет, но спокойно сидеть не мог. Бессилие просто выводило его из себя. Так, парень тряс своими цепями, мотал головой, ёрзал на месте. Уже запыхался весь, кое-как смог отдышаться сквозь эту тряпку…

А потом ночь озарилась ярким светом. Над лагерем разлетелся дикий нечеловеческий крик. Валера вытянул голову насколько смог и увидел, что сзади взлетают к небу огромные языки пламени. Дёргается среди них чья-то фигура. Чизман за спиной и вовсе принялся яростно рычать, прямо сквозь эту тряпку. И это было, пожалуй, единственное, что он мог сейчас сделать.

Отсветы огня плясали на их лицах. Чёрная тень от столба и свисающих с него цепей, протянулась среди палаток. А вопли несчастного разлетались по всё степи. Там, у этого костра, собрались все, кто был в лагере. Молча смотрели они, как сгорает несчастный проповедник. А пленникам оставалось только радоваться, что ветер был не в их сторону.

Длилось это чудовищное шоу совсем недолго. Крики затихли, а толпа начала расходиться. Всё было кончено.

— Итак, слушай сюда, — Валера повернул голову и увидел, как к ним неспешно шагает Старший Инквизитор. Рядом с ним здоровый рыцарь, которому тот отдавал приказы, — отправь всадников за скорбной повозкой! Пускай поторопятся, этих безбожников надо срочно доставить к Лорду Инквизитору! Быстро!

— Хорошо, — рыцарь кивнул головой и помчался прочь.

— Что ж, — Артанис подошёл прямо к ним и сложил руки за спиной, — это лишний раз доказывает вашу вину, — надменно начал он, — поэтому теперь я с вас глаз не спущу…