Пломбир с шоколадной крошкой

Хелена Хейл, 2022

Балет был всем для матери и сестры Каталины. После их смерти все ожидают от нее осуществления мечты погибших, не думая о том, что сама Каталина на дух не переносит балет и мечтает развиваться в другом танцевальном направлении. Но ведь обучение в Принстонском университете ей предоставляет балетная стипендия. Однажды старшекурсница Холли Кэмпбелл передает Каталине флаер с объявлением кастинга на набор танцовщик для съемок клипа популярного рэп-исполнителя. Неужели Каталине выпал шанс показать себя? Сможет ли она пойти дорогой своей мечты? А, может, даже встретит свою любовь?..

3 глава

— Мисс Джеферс?

Я вздрогнула и подняла глаза на профессора Линдмана. Профессору было пятьдесят шесть лет, но ничто в его внешности не указывало на возраст. Ни седины, ни обильных морщин. Линдман всегда выглядел превосходно, словно после каждого рабочего дня посещал элитный гольф-клуб.

— Простите?

— Мне повторить вопрос? — Растягивая согласные спросил он.

О, черт, он задавал вопрос? В моей голове играл воображаемый магнитофон, а фантазия запустила меня в музыкальный клип.

— Понятно. Напомните нам, пожалуйста, что такое социальный конфликт, его сущность, условия, причины.

— Это высшая стадия противоречий, которая возникает между людьми или социальными группами. Причины: убеждения и личные интересы. Например, когда человек отстаивает свои интересы, услышав, как их обесценили. Также, конфликт из-за способа удовлетворения потребности. Например, когда Майк Рот справлял нужду на только высаженной клумбе на территории кампуса, за что тут же получил порицание со стороны педагогического состава и некоторых девушек.

Студенты хохотнули, вспоминая тот день, профессор Линдман поморщился и нахмурился.

— Общественная дезорганизация, третья причина. Несмотря на то, что мы живем в двадцать первом веке, она все ещё актуальна. Это проблема социального неравенства. По цвету кожи, происхождению, материальному достатку.

Студенты закивали, в основном темнокожие, полукровки и азиаты.

— Хорошо, мисс Джеферс.

Социология закончилась, и я пошла в столовую. По пути на телефон пришло сообщение от Барбары:

«Каталина, лови расписание!:)»

И вложенный файл с гугл-таблицей. Я тут же его открыла.

— Вот черт, — шепнула я под нос.

Расписание было составлено на месяц, то есть до двадцать девятого ноября. Всего две тренировки совпадали с расписанием по балету, и все же я остро ощутила назревающую проблему. Наступит день, когда мне придется выбирать. Я достала из сумки потрепавшийся флаер, который в среду получила от Холли. Кастинг. Второе ноября. Теперь, когда Холс удалось вселить в меня надежду на то, что я способна на большее, что ещё есть шанс ухватиться за хвост упорхнувшей из рук мечты, я не могла упустить возможность. Концерт состоится в восемь вечера. Успею ли я вернуться из Филадельфии к началу? Поезд едет около двух часов. Кастинг может затянуться. Черт, черт, черт!

— Кошечка! Эй, Кэт! — Кажется, это был Бэнкс, баскетболист. В повседневной одежде его не узнать — такой деловой и высоченный, хоть стремянку неси.

— Привет! — Махнула я. — Не знаешь, где Холли?

— Она там же, где все. На презентации Аштона Холла.

— Аштона Холла?! — Я громко ахнула.

— И что вы все находите в этой белобрысой кукле… — закатил глаза Бэнкс. — Эй, ты что, даже не поешь? — Кричал он вдогонку.

— Я не голодна! — Почесала нос я, — до встречи!

В главном холле университета, потолок и стены которого были покрыты красивейшими витражами с преобладающим синим цветом, собралась огромная толпа, сквозь которую я еле протиснулась. Последние два дня занятия проходили в разных корпусах, и мне не удавалось посетить главного здания. Оказывается, здесь уже было все подготовлено ко встрече с выдающимся выпускником и инвестором. Аштон Холл организовал фонд, в котором ежегодно разыгрывал пять стипендий на разные факультеты.

На большом зеленом плакате, прямо за сценой, висело изображение самого Холла и его отца. В холле было очень шумно: толпа гудела, техники настраивали микрофон. Я пыталась выискать Холли, и заметила кислотно-желтое пятно у сцены. Мне отдавили пальцы на ногах и несколько раз ударили локтями, но я все же добралась до подруги.

— Холс? — Окликнула я.

— Кэтти! — Взмахнула руками та, и её новые, неоновые зеленые ногти ослепили ближайших зрителей.

— Ты что, фанатка Аштона Холла? — Усмехнулась я.

— Нет, милая, он для меня слишком белый. — Подмигнула Холли.

И в этот момент Аштон поднялся на сцену. Думаю, женской половине было плевать, что он там собрался презентовать, они хотели воочию узреть этого Аполлона. Ему действительно подходило описание «слишком белый». Волосы Аштона были выкрашены в платиновый блонд, белая рубашка сияла чистотой, темно-синий костюм кричал о богатстве. Кожа его была идеального аристократичного оттенка. В общем, он и впрямь был Мистером Совершенством с набитыми карманами.

— Холли, мы действительно будем слушать презентацию? Потом ведь выложат пост с тезисами.

Аштон взял микрофон и пробежал по нам глазами, пухлые губы растянулись в улыбке.

— Привет, студенты Принстонского университета!

Зал взорвался аплодисментами.

— Да, ты права, пойдем отсюда. — Холли протолкнула меня к выходу. — Дышать нечем. Ты искала меня или тоже хотела поглазеть на Аштона?

— И то, и другое. Я подумала, что ещё не отблагодарила тебя за все, что ты успела для меня сделать, и хотела пригласить на обед в «Эспачо». — Улыбнулась я, когда мы вышли к скверу.

Опавшие листья объяли землю, как рыже-алое пламя. Желтые, оранжевые деревья придавали красок серому каменному зданию университета.

— Ну, пойдем. — Холли взяла меня под руку. — Мне всегда было интересно, почему девушки вообще хотят быть с такими, как Аштон.

— Ты точно внимательно его рассмотрела? — Хохотнула я, мы свернули к пешеходному переходу.

— Детка, он, конечно, прекрасен, но разве не очевидно, что с его внешними данными и финансами ни о какой моногамии речи быть не может? — Холли приподняла бровь и, как всегда, манерно сжала губы.

— Как предвзято. — Театрально ахнула я.

— Давай, разубеди меня!

— Насколько я знаю, Реймонд Беннет стал его сводным братом, то есть по сути, у них общее состояние, но он уже какой год предан одной девушке. — Привела пример я. — А вот насчет всяких рэперов я такого сказать не могу. У них словно мозг запрограммирован иметь все, что обладает формами.

— Скорее другой орган, — расхохоталась Холли. Смех её был оглушительным и заразительным.

Мы плюхнулись на диваны в «Эспачо», за тот же столик, где сидели в среду. Официантка подошла к нам, пока мы снимали верхнюю одежду.

— Слушаю вас.

— Джинжер, мне как всегда. — Отмахнулась Холс, Джинжер кивнула и ручкой задвигала по листку.

— Вам?

— Эм… — я даже подумать не успела, — то же, что и ей.

— Хорошо. Напитки принести сразу?

— Да. — Единогласно решили мы.

— Слушай, — задорно заговорила Холли, как только Джинжер скрылась на кухне, — Завтра ночная вечеринка в честь Хэллоуина и Дня Мертвых. Ты уже решила, в каком костюме пойдешь?

— Я ещё не решила, пойду ли вообще.

Холли выпучила глаза и принялась делать вид, что сбирает вещи и сваливает.

— Ладно, сядь на место! — Рассмеялась я. — Это будет моя первая вечеринка за два с половиной года обучения, так что мне немножко страшно. Я думала над тем, чтобы пойти, и даже выбрала традиционный мексиканский наряд. А ты?

— Мне не нравятся студенческие вечеринки, особенно в коммунах, но это же Хэллоуин! Я просто не могу пропустить возможность нарядиться в воплощение своего внутреннего мира. — Щелкнула пальцами Холс.

— В кого же?

— В Женщину-кошку, дорогая, на кого ещё я могу быть похожей?

Я хихикнула, Джинжер принесла нам еду и напитки, так что мы с Холли ненадолго умолкли, поглощая божественную пищу. Следовало ли говорить подруге о том, что Барбара мне все рассказала? Холс ведь, зная о моей трагедии, никогда не принималась её обсуждать. Усердно пережевывая еду, я смотрела на Холли и раздумывала.

— Боже, она тебе все выложила. — Закатила глаза Холли, вытирая рот салфеткой.

— А? — Чесанула нос я.

— Барбара. Рассказала про Джейдена. Вот мой тебе совет — научись контролировать эмоции на лице. Так и вижу в твоих глазах: «бедная, бедная девочка, как бы осторожнее её пожалеть». — Холс грустно усмехнулась. — Все в порядке, мы можем об этом поговорить открыто.

— Ты наверняка знаешь о Лусии, но никогда не поднимала эту тему. — Напомнила я. — Мне неловко задавать тебе вопросы, и в то же время, хочется тебя поддержать.

Холли положила свою ладонь поверх моей руки и тепло улыбнулась. Такого нежного и доброго взгляда я у неё ещё не видела. В основном она ходила с выражением лица в духе: «схавали, сучки?». В «Эспачо» пятничный вечер проходил громко, почти все столики были заняты, но наша кабинка находилась у самого края, так что мне было отлично слышно Холли:

— Мы с Джейденом все детство воевали, как и любые брат с сестрой. Но оскорблять и дубасить друг друга имели право только мы, если кто-то обзывал меня или трогал брата, то тут же получал от нас обоих. Он был старше на три года, и это было прекрасно — ощущать себя младшей сестренкой, о которой есть кому позаботиться. Родители у нас, мягко говоря, безответственные. Мы родом из Техаса, и если ты помнишь историю о техасских закрытых клубах, двумя из которых владели Беннет и Холл, то как раз там подрабатывал мой брат. Он не мог позволить себе оставить меня голодной, хотя выбивался из сил, я-то видела. Потом он встретил девушку, она занималась хип-хопом и открыла ему мир танцев. — Холли рассказывала так воодушевленно, что мне самой передалась эта бессмертная любовь к Джейдену. — Вот и меня подсадил. А я ими загорелась ещё сильнее, ведь он восторгался своей девушкой и её миром, а я создала свой танцевальный мир. Мы выступали несколько раз на самых популярных конкурсах по хип-хопу, первое место заняли только однажды, как раз перед смертью Джейдена.

Теплые, карие глаза Холли увлажнились, но она продолжала широко улыбаться и посвящать меня в сумбурный поток воспоминаний.

— Думаю, нет смысла рассказывать о самой… кончине. Классическая ситуация, черный район, убит темнокожий парень, всем на это плевать, ведь темнокожие сами виноваты в своих смертях, в презрении на протяжении веков, в опасных связах и бла-бла-бла. Хотя все было иначе… — Холли уронила слезу, но лицо её не дрогнуло. — Он был не в том месте, не в то время. Спешил на их годовщину с Кейси, а в нашем «темном» районе можно приобрести многое по более выгодной цене, сама понимаешь, почему. Хотел выбрать ей подарки. Естественно, у нас с Джейденом там были и остаются друзья. — Холли прокашлялась, взгляд стал жестче, она принялась крутить картошку в соусе. — В тот вечер была погоня. Из обеих машин стреляли, но попали в мимо проходящего Джейдена. Такой вот нелепый конец у одного из самых чудесных людей, когда-либо живших на этой чертовой расисткой, эгоистичной и алчной планете.

— Знаешь, я не умею подбирать правильные слова в таких ситуациях. Мне было тошно принимать тысячи соболезнований и жалкие взгляды после смерти Лусии. Скажу одну, жизнь — как волшебный цилиндр, никогда не знаешь, что оттуда вылезет и вылезет ли вообще. Одно известно наверняка — всё это проделки одного фокусника, который не хочет открывать своих секретов.

— Я в философии не сильна, поэтому скажу так: жизнь — та ещё несправедливая сука. Вы с сестрой попали в аварию, да? — Спросила Холс, и меня прошиб пот.

— Да. А ведь если бы у окна села я, Лу могла бы осуществить свою мечту. Ходила бы вместо меня по кампусу, выделялась бы на всех балетных выступлениях, а потом ей бы предложили место в какой-нибудь элитной французской труппе. — Хмыкнула я, помешивая трубочкой коктейль.

— А, так вот почему ты выбрала роль балетной пачки. — Кивнула Холли. — Все ясно. Я тоже слетела с катушек после смерти Джейдена. Не смогла вернуться в студию и команду.

— Я не слетала с катушек, мне просто стало не до чего. Пока не объявилась ты. — Я искренне улыбнулась новоиспеченной подруге. По крайней мере, мне бы хотелось подружиться с Холс, она нравилась мне с каждым днем все сильнее.

— Я как услышала о твоей истории, сразу обо всем догадалась. Сначала никак не могла вразумить, почему ты не возвращаешься на баскетбольную площадку.

— Я не могу отказаться от балета. Мне кажется, так я предам и Лу, и отца, и бабушку, и маму. — Я никогда не говорила об этом вслух, потому немного смутилась.

Холли долго смотрела мне в глаза, но так и не нашла, что сказать. Когда Джинжер пришла за пустыми тарелками, я попросила счет, и уже через минуту заплатила за нас обеих. Мы вышли из кафе и медленным шагом направились к кампусу. Было странно идти в тишине, ведь Холли редко сохраняла молчание, скорее, из кожи вон лезла, лишь бы не молчать.

— Знаешь, — наконец, заговорила она, когда мы подошли к моему общежитию.

— Не вздумай пороть чушь, типа: «Пути Господни неисповедимы…»

Холли рассмеялась и ткнула меня в бок. Удар у неё тяжелый, еле устояла на ногах.

— Все испортила! А я хотела сумничать! Ладно, черт с ним, ты права — все это чушь. Ни о каком Господе не шло и речи после смерти Джейдена. Меня осуждали, плевались, как раз пытались заговорить этими избитыми фразами. Какие к черту неисповедимые пути? Это жизнь, и каждый день в этом мире умирают десятки светлых людей, а мрази, похуже Теда Банди, продолжают шарахаться среди нас. Если это пути Господни, то увольте, мы с ним не подружимся. — Вскинула руки Холс.

— Слышала бы тебя учительница моей воскресной школы, ты бы плевалась святой водой. — Хмыкнула я. — Но ты права. Такие бессмысленные потери отбирают веру, неважно, в кого: в себя, в Бога, в людей. И если бы пару недель назад меня спросили: «Как ты научилась жить дальше?», я бы ответила «никак». Я не научилась, и уж тем более не жила. Существовала по запрограммированной рутине. А теперь хочу жить, Холли, и мне стыдно.

— Эй, детка! — Холс резко встала передо мной и приподняла пальцами мой подбородок. — Стыдно должно быть водиле, который въехал в ваш микроавтобус, уж точно не тебе. Мы все когда-нибудь умрем, окей? Каждый из нас в свое время. Так проведи же это время так, как хочется тебе.

— Спасибо, Холс. — Я улыбнулась краем губ, заглянув в теплые глаза подруги, цвета растаявшего шоколада. — Помнишь, как на Скарлетт О`Хару ⁶ополчились, когда в период траура она позволила себе прийти на танцы и, более того, рискнула станцевать?

— И?

— Все осуждали её. В те времена, по-моему, не меньше года следовало прятаться в четырех стенах за черной вуалью. Вот и я испытываю что-то подобное, будто все ждут от меня слез, а я…

— О-о-о, крошка, ты серьезно решила вспомнить времена рабства? Может, ещё об устоях пятнадцатого века поговорим? — Хихикнула Холли, я же почувствовала себя неловко. Совсем не подумала об ужасах тех времен.

— А разве общество изменилось, Холс? Иногда мне действительно кажется, что мы застряли где-то там, просто гаджетами обзавелись и голубей почтовых распустили.

— Ладно, твоя правда. Но запомни: в этой жизни ты никому ничего не должна, — пока не родишь, ясный перец, — да и тебе никто ничего не должен. Как только смиришься с этим, а также с тем, что каждому из семи миллиардов людей друг на друга глубоко начхать, станешь чаще обращать внимание на свои истинные потребности и желания. Все, чао, крошка, до встречи на вечеринке!

***

Джун уехала со своим парнем на выходные к родителям. Так было сказано в короткой, обглоданной записке, которую она оставила поверх горы грязной посуды. Наверное, пыталась извиниться за свинарник. Обрадовавшись одиночеству, весь субботний день я провела за уборкой, затем сходила в салон, чтобы обновить мелирование и стрижку, сделала ногти аквамаринового цвета, вернулась домой и под «Tellme» P.Diddyс Агилерой кружилась по комнате.

С восьми до девяти я просидела у самодельного алтаря, глядя на фото мамы и Лу. Поправила бархатцы, зажгла свечи, попросила у них за все прощения и приказала обязательно явиться ко мне сегодня по дороге из цветов. Хотя бы во сне.

Около десяти вечера пришла пора наряжаться в карнавальный костюм. Я облачилась в традиционное мексиканское платье алого цвета, с черным тугим корсетом, сильно выделявшем талию и грудь. Завив волосы крупными волнами, я вставила в них ободок с черными шипами, достала краски и принялась наносить грим в честь Дня Мертвых. Долго пришлось провозиться, пока из зеркала на меня не посмотрело ужасно-красивое лицо скелета. Прихватив крупный красно-черный веер, я накинула пальто и вышла на аллею кампуса. До праздника и вечеринок оставался всего час, вокруг сновали оборотни, Бритни Спирс, Супермэны, ведьмы, вампиры и прочие интересные персонажи.

У меня слегка подрагивали коленки. Я давно мечтала оказаться в центре такой грандиозной вечеринки, но совесть не позволяла. А сейчас, скрывая лицо под маской, я чувствовала себя более уверенно и раскованно. Мы с Холли договорились встретиться у коммуны, некогда принадлежавшей Аштону Холлу. Заприметив латексный костюм, я покатилась со смеху — она все-таки вырядилась Женщиной-кошкой!

— Эй ты, пантера, не приближайся ко мне! Я твои феромоны сексуальности издалека почуяла, вот-вот отобьешь от меня всех мужиков! — Продолжала хохотать я, пока не получила по запястью латексным хвостом. — Ауч!

— Мяу, крошка, тебя не узнать! Выглядишь сногсшибательно! Я вот что предлагаю, давай здесь наклюкаемся, а после сходим на главную площадь. Рядом с площадкой. Обещали концерт, может, потанцуем?

— Идет! — Я широко улыбнулась красными губами, протянула Холли руку, и мы ступили на порог коммуны.

В целом, все было так, как я и представляла: куча пьяных тел, дурацкие игры, громкая музыка, но мне было чертовски весело! Никогда не была противницей алкоголя, хотя в последний раз выпивала с Лусией. В момент, когда перед взором все поплыло, я нашла Холли и попросила оставить коммуну. Мы направились к главной площади.

Все вокруг казалось нереальным. Нет, не от алкоголя! Десятки ярких студентов и гостей окружали нас с Холли. Все скамьи аллеи были заняты разными компаниями. Люди танцевали, смеялись, вели громкие дискуссии, кушали устрашающие сладости в форме глаз и пальцев, заматывали тех, кто пришел без костюмов, в туалетную бумагу, создавая мумий. С каждым шагом все громче звучала музыка — на площади соорудили мини-сцену, на которой выступал живой оркестр! Сказочная, волшебная атмосфера царила в кампусе!

Оркестр сразил нас наповал. Все участники были разрисованы под стать мне, то есть ко Дню Мертвых. Трубач бегло перебирал пальцами, барабанщик кивал в такт ударам, гитаристы прыгали по маленькой сцене, завлекая всех вокруг, одной мелодией заставляя поддаться танцу. Когда мы подошли ближе, мужчина за пианино повернулся к нам, проведя пальцами по краю черного цилиндра, затем вскочил и протянул мне руку.

— Что?..

— Иди, крошка!

Холли, наверное, хотела слегка подтолкнуть меня к сцене, но не рассчитала с силой и буквально швырнула в объятия пианиста. Тот мгновенно подхватил меня и поставил на сцену. Вместе с оркестром мы смотрелись гармонично. Мелодия затихла, музыканты обернули ко мне взоры, большинство студентов замерли, возмущенные тишиной. Я и сама хотела возмутиться, но тут барабанщик начал отбивать бит, его подхватил трубач, чуть погодя вступил пианист, и я узнала мелодию — это была горячая, страстная мелодия песни «Smooth».

–Ну-ка зажги, детка! Эй, слышали, это моя девочка! — Голосила Холли.

Мне что же? Танцевать? На виду у всего Принстона? Сердце ударилось о ребра, словно подталкивало к танцу, мозг же лихорадочно твердил: «уходи со сцены, тебя могут увидеть девочки с балета!». Но я уже раскрыла веер, уже занесла его перед лицом и поплыла по музыкальным волнам, гонимая страстью. Длинная алая юбка летала из стороны в сторону, а затем развивалась в красивом узоре. Веер порхал, то прикрывая свою обладательницу, то развевался, словно требовал оваций. Я летала, парила, не слушая оглушительных аплодисментов, не обращая внимания на комплименты, меня окутала музыка, забрала к себе навечно!

На меня смотрели сотни глаз, но внезапно, ближе к концу мелодии, я ощутила один единственный взгляд. Такой, который пробирается цепкими пальцами под рубашку, от которого выступают мурашки и встают дыбом волосы, от которого хочется бежать, нестись без оглядки! От этого взгляда остается лишь пепел. Я даже на секунду остановилась, чтобы оглядеть зрителей, но ни от кого не ощутила той самой энергетики. Мне стало не по себе, и я спустилась со сцены под финальные ноты…

***

Вот и наступило второе ноября.

В воскресенье, после того, как мы с Холли очнулись ближе к вечеру в моей комнате, то первым делом записали меня на кастинг. В понедельник утром Холс заставила меня прикинуться заболевшей. Я посетила тренировку у Барбары, а по возвращению домой притворилась полумертвой. Так, через Джун я передала декану, что отравилась, а затем написала миссис Уайтстоун, что постараюсь не опоздать на вечерний концерт. Если на концерте будет декан, а я все же на него успею, то притворюсь, будто выпила обезболивающее и все прошло.

Утром Холли прочла мне целый инструктаж о том, как обычно проходят кастинги, чего ожидать, на что даже не рассчитывать, велела не унывать и показать себя в лучшем виде. Она без конца припоминала мне неожиданное выступление на главной площади университета.

— Когда ты станешь звездой, только попробуй не упоминать свою подружку Холли в каждом интервью, не то я своими ногтями… — снова и снова говорила она, будто я блистала так, что покорила всю Америку.

Но пока я ехала в поезде до Филадельфии и листала ленты социальных сетей, наткнулась не на одно, а сразу на семь видеороликов с моим триумфом.

«Загадочная незнакомка»

«Завораживающая мексиканская банда»

«Кровавая, страстная дева»

И, мой любимый заголовок: «Скелет с формами поразил кампус». Комментарии я намеренно не читала, боялась, что кто-нибудь вычислит мою личность, тем более рядом со сценой вопила Холли. Вся надежда была на костюмы и грим. Пересматривая одно из видео, я поднесла телефон чуть ли не к носу — это был тот самый момент, когда я ощутила требовательный, таинственный взгляд. Перематывала видео то назад, то вперед — никого подозрительного не заметила, однако по моему выражению лица все было ясно. Передернувшись, я заблокировала телефон, и потрясывая ногой, продолжила смотреть в окно до конца поездки.

В девять тридцать я уже шла по Мемфис-стрит. Холли составила мне образ, указав, что следует выбрать что-то наиболее сексуальное, и в то же время неоткровенное, что-то, что могло бы свести с ума во время танца, но не казалось броским при встрече. Учитывая древность моего гардероба — задачка перед нами лежала не из легких.

Уложив мне волосы (Холли помогла сделать более мелкие кудри), придав лицу свежести натуральным макияжем и глянцевым блеском для губ, Холли швырнула на постель шорты и укороченную футболку. Шорты эти я носила лет в двенадцать, потом выросла из них, но выбросить рука не поднялась.

— Ну-ка примерь, — велела Холс, хрустя чипсами.

— Да я в них не влезу! — Взвыла я.

И все же шорты сели отлично. Они стали коротковаты и оголяли самую аппетитную часть ягодиц. К черному низу был подобран белый топ без декольте, но подчеркивающий талию и оголяющий легкий пресс. Белый цвет отлично сочетался со смуглой кожей. Обувь я выбрала сама — танцевать мне проще всего было в «рибоках». Собрав сумку, я надела спортивный костюм, теплую куртку (с наступлением ноября заметно похолодало) и отправилась в короткое путешествие.

Однако в Филадельфии было теплее, пришлось тащить и сумку, и куртку в руках. Забежав за мороженым и арбузным лимонадом, я, словно многорукая богиня Лакшми, плелась к спортивному залу. Очередь на кастинг начиналась за углом. Что ж, не зря я взяла перекусить.

Бегло осмотрев других девушек, я ощутила себя пустым местом. Ладно, не зря же я потратила деньги на билет и прогуляла пары! Как станцую, так станцую. Плевать. Ко мне постепенно возвращался настоящий темперамент и настрой. Я снова почувствовала укол совести и уткнулась в телефон.

Через двадцать минут я стала третьей в очереди. Солнце скрылось за облаками, и появилась возможность разглядеть местность: жуткий был уголок, кричащий о бедности. Почти ничем не отличавшийся от моего района в Джерси-Сити. Куча маленьких магазинчиков, гаражи, напротив зала небольшая парковка, под завязку забитая машинами.

— Имя? — Так громко и резко спросил верзила-охранник, что я вздрогнула.

— Каталина. Каталина Джеферс. — Пропищала я.

— Номер сорок семь. По коридору налево, упрешься в зеркало, дальше направо — там раздевалка. Как будешь готова, иди в тренажерный зал. Сам кастинг проходит в комнате для групповых занятий. Свой номер услышишь по громкоговорителю. — Монотонно проговорил охранник и сразу перевел взгляд за мою спину. — Имя?

Повторяя в голове краткую инструкцию, я прошла в раздевалку. Зажмурившись, чтобы не завидовать телам других девчонок, я переоделась, поправила прическу, и пошла в тренажерный зал. Здорово, что именно его сделали зоной ожидания — можно было позаниматься на свободном тренажере и скоротать время с пользой. Как оказалось, кастинг был устроен не только для девушек, но и для парней, но они проходили в другой очереди и просматривались в другом зале. Наверное, их оценивали женщины.

— Номер тридцать! — Прошипел громкоговоритель.

Ещё шестнадцать человек передо мной. Неплохо, я-то думала, застряну здесь надолго. В зале из-за гомона девушек не было слышно музыки, которую включали во время кастинга. Жаль, хотелось быть готовой ко всему. Когда Номер Тридцать вернулась в зал, то предупредила:

— Врубают две песни, чтобы вы смогли переключиться от одного стиля к другому. В жюри сидят четверо мужиков, включая самого ВиДжея! — Имя его она произнесла ультразвуком, — как он шикарен, боже! Ладно. Удачи всем!

Мы дружно поблагодарили Номер Тридцать и продолжили менять тренажеры. С приближением своей очереди, я все сильнее нервничала. На сорок втором номере я решила отойти в туалет, дабы прийти в себя.

Выйдя из туалета, я подошла к кулеру. Коридор был совершенно пуст. Нужно было взять с собой воды и бежать на просмотр.

— На просмотр? — Спросил низкий, как гром, мужской голос.

Я удержалась, чтобы не подпрыгнуть, и медленно развернулась. Передо мной стоял широкий торс, обтянутый белой футболкой, сквозь которую просвечивались несколько татуировок. Подняв глаза, я встретилась с лицом обладателя торса. Вау. Кажется, мне нужно что-то ответить?

— Да. Ты тоже? — Спросила я, стараясь не так откровенно разглядывать его скулы, серо-голубые глаза и светлую шевелюру. Цвет кожи у него был до того бледным, что просвечивали синие вены. Вампир, не иначе.

— Типа того. У тебя какой номер?

— Сорок седьмой. Кстати, ты не слышал, какой называли последним?

— Кажется, сорок четвертый. — Призадумался он, и, с таким выражением лица и приподнятой бровью, стал ещё красивее. Какой ужас. Я слишком давно не видела красивых мужчин.

— А ты уже прошел кастинг? У вас, наверное, женщины в жюри?

— Да, парней просматривают женщины.

— Повезло. А у нас в жюри сам этот, как его…

— ВиДжей Таг? — Напомнил он.

— Да. Стыдно признаться, но я не слышала ни одной его песни. — Шепнула я, хихикнув.

— Я тоже! — Рассмеялся незнакомец. — Думаю, ты не много потеряла. Только зачем на кастинг в таком случае приехала?

— Я тоже думаю, что слушать там нечего. Очередной рэпер с текстами про титьки, попки, киски, — перечисляя, я покачивалась в такт выдуманной мелодии, незнакомец прыснул. — А пришла я, чтобы талант свой развивать. Подруга говорит, меня должны увидеть все. Ну, на то она и подруга, чтобы говорить такие вещи.

Что я несу?..

— Э, так, как тебя зовут?

— Волкер. Но друзья зовут меня Вол. — Он протянул гигантскую бледную лапу.

— Каталина. Но друзья зовут меня Кэтти. — Я вложила свою ручку в ответ на рукопожатие. Теплое, сильное, веющее… чем-то нездоровым, отчего следует бежать. Как и от его глаз. Двух льдинок.

— Очень приятно, Кэтти, но мне пора. Ещё увидимся. — Волкер резко дернулся с места и быстро зашагал прочь.

— Пока… — помахала я его спине. И с чего он взял, что мы увидимся?

Медленным шагом я дошла до тренажерного зала.

— Номер сорок пять!

Ура. Осталось немного. Только теперь я вместо того, чтобы растягиваться и думать о будущем номере, разглядывала свою руку, которой касалась Волкера. Кошмар, какие гадкие мысли!

— Номер сорок семь!

— Ой! — Вскрикнула я и поспешила в помещение для просмотра.

Оно было небольшим, но для соло-танца вполне подходило. Покрытие — паркет, на котором преспокойно можно плавно скользить в довершение движений. Естественно, огромное зеркало — кто не любит смотреть на себя во время танца? А напротив четыре кресла. Номер Тридцать была права, в жюри действительно было четверо мужчин. И одним из них, по всей видимости, был ВиДжей Таг. На кресле, ближе к центру, выбивавшемся из заднего ряда, восседал Волкер. Вот же паршивец! Надеюсь, он не посмеет передать мои слова ВиДжею…

— Каталина Джеферс? — Спросил низкорослый полу лысый брючный костюм с самого края.

— Верно. — Кивнула я, стараясь не смотреть на Волкера-обманщика.

— Уточните возраст?

— Двадцать один.

— Угу, отлично. Стэн, музыку. ВиДжей, есть пожелания?

— Нет. Включайте, что считаете нужным. — Ответил уже знакомый голос. Я обомлела и все-таки уставилась на него. Он сидел ближе всех ко мне и прекрасно видел, как часто поднимается моя грудная клетка. Ну, держись, козел! ВиДжей Таг! — Только не мои песни.

Да что б его этак и раз этак. Берегись, рэпер. Сейчас я тебя поставлю в неловкое положение. Из колонок заиграл припев песни LilJonfeat. Tyga — BendOva. Не скривлю душой, если скажу, что исполнила лучший тверк и реггитон в своей жизни! Боковым зрением видела, как все мужики покачивали головой в такт, не открывая глаз от моей задницы. И тут песня резко переключилась, я молниеносно среагировала, узнав мотив — мы с Лусией все детство придумывали «сводящие с ума» танцы перед телевизором, глядя на красавицу Шакиру и пытаясь повторить за ней. Да, это была LaTortura. Вот я тебе и отомщу, самозванец.

Песню я знала наизусть. Подпевая себе под нос, я вытворяла животом такие вещи, каких сама от себя не ожидала! Плавные переходы от талии к бедрам, раскачивание груди, в общем, все в лучших традициях Шакиры. На финальном припеве я рухнула на пол, колени заскользили в разные стороны, после чего я откинулась, двигая талией и грудью. Медленно подползая к Волкеру, или как там его, я раскачивала бедрами, и когда нога моя коснулась его лодыжки, охранник у дверей резко дернулся.

Волкер, сглотнув, поднял руку вверх, как белый флаг.

И пока Шакира нежно пела «ай, ай, ай-йай-йай…», я падала ему на грудь, волосами щекоча лицо, играя прессом и бедрами так, что у Волкера заискрились глаза. Руки его так напряглись, что вены готовы были лопнуть под натиском кожи. Когда музыка оборвалась, мы почти соприкоснулись носами, и меня обдало жаром его дыхания, а также терпким пряным ароматом вперемешку с древесными нотками и табаком.

Все это время Волкер тяжел дышал, сжав руки в кулаки, и не сводил с меня глаз. Я не уступала ему в гляделках. Ни один из нас не улыбался, никакой легкости, как при встрече у кулера, не ощущалось, только плотное напряжение, осевшее на грудь тяжким камнем. Молчание длилось бесконечно. Первым очнулся темнокожий парень, сидевший в центре второго ряда.

— Спасибо, мисс Джеферс, вы свободны. Результаты будут на нашем сайте к завтрашнему вечеру. — Сказал он, переворачивая лист на своем планшете. Он старался не смотреть на меня.

Оторвав взгляд от Волкера, я посмотрела на часы — вот же черт! Если не убегу сейчас, опоздаю на поезд!

— Спасибо вам, до свидания! — Бросила я и побежала к выходу.

Краем уха, прикрывая за собой дверь, я услышала, как Волкер, прокашлявшись, сказал:

— Перерыв десять минут…

Примечания

6

Главная героиня исторического романа Маргарет Митчелл «Унесенные ветром»