Наша сила

Франциска Вудворт, 2020

Что вы готовы отдать за знания? Никто не задал мне этот вопрос, вручая древнюю книгу, открыв которую я отрезала себе все пути назад. Теперь я Нейлани у древней расы марианцев. Книга раз за разом поглощает часть меня, а марианцы подчиняют тело. Казалось бы, выхода нет и нужно смириться, но не стоило загонять меня в угол. Оказывается, обладая доступом к безграничным знаниям, можно придумать многое и выторговать у судьбы второй шанс.

Глава 8

Владения главы Дома представляли собой даже не дворец, а огромный дворцовый комплекс с фонтанами, водоемами и каналами. Вся территория была подсвечена и выглядела торжественно, сверкая и переливаясь, словно рождественская елка.

Мы прилетели в сопровождении личной охраны высшего и влились в толпу гостей. Насколько поняла, здесь находились все участники спасательной операции на Рае и еще множество марианцев, среди которых были и представители других Домов. Высший среди всей этой толпы гостей чувствовал себя как рыба в воде. Здоровался, перебрасывался репликами. Меня рассматривали с любопытством, но напрямую не обращались и представить не просили. Хорошо, что чип сняли, иначе бы я решила, что из-за него.

Обратила внимание, что и высший не всех спутниц гостей удостаивает приветствием. Лишь тех, у кого тиары в прическе. Многие женщины из гостей щеголяли лишь заколками в волосах. В моих, например, и тех не было. Мне вообще никаких украшений не выделили.

Я об этом как-то не задумывалась, пока не увидела других женщин, увешанных бриллиантами.

Протяжный звук горна заставил всех гостей собраться в большом роскошном зале. На возвышении у дальней стены, к которому вели мраморные ступени, появились люди. Мое внимание привлек один из мужчин, очень схожий с высшим. Приняла бы за старшего брата, но знала, что у марианца их нет. Для восьмисотлетнего его отец выглядел молодо, лет на сорок, и то возраста ему добавляла небольшая курчавая бородка.

Прием начался с торжественной части. Моего высшего и всех принимавших участие в спасательной операции благодарили за спасение жизней. Я даже удивилась, что помощь людям удостоилась стольких высокопарных слов. Но, как оказалось, я ошибалась. Речь шла совсем не о жителях Рая. Глава Дома стал вручать представителям других Домов сверкающие кристаллы размером с куриное яйцо на бархатных подушках. Со словами соболезнования по ушедшим и радости из-за возможности вернуть в лоно семьи хотя бы кого-то.

— И что с ними делают? — обратилась я к высшему с вопросом. Не могла понять — для траурных урн с прахом кристаллы слишком малы.

— Поместят в храмы для возрождения.

Я так и не поняла, о чем идет речь, решив подробнее узнать у Рами, а то на меня стали коситься. К тому же представители других Домов начали подходить к моему высшему и лично благодарить его. Пока они расшаркивались, меня в какой-то момент оттеснили, и я осталась стоять чуть в стороне. Потом уже специально дальше отошла, чтобы не мешать.

Каково же было мое удивление, когда почувствовала чье-то присутствие у себя за спиной. Резко оглянувшись, никого не увидела, но кожей ощущала, что не одна. И это была энергетика моего марианца! За столько времени общения я научилась чувствовать его даже спиной.

Можно было подумать, что я схожу с ума, так как сам высший стоял в нескольких метрах от меня и разговаривал.

Я ощутила прикосновение к руке, отчего по коже побежали мурашки. Не удали служанки с тела волоски — они бы встали дыбом. Не знаю, как не закричала в голос, когда теплые руки двинулись вверх, замерли на мгновение на моих плечах и легли на спину, чертя дорожку прикосновений сверху вниз. Затем меня обняли за талию, прижав к груди. И хоть никого не было видно, но я осязала тепло и плотность невидимого тела.

Оставалось только держать лицо. Меня бесцеремонно трогали, а я не могла ничего поделать. Попыталась не привлекая к себе внимания вырваться, но меня удержали!

Стоящий неподалеку высший бросил на меня взгляд, лучащийся затаенной улыбкой, и я поняла, что это его рук дело. Как? Каким образом?! И что он себе позволяет!

Закончив разговор, он подошел ко мне и, точно повторив позу невидимого двойника, прижал к своей груди и обнял за талию.

— Не скучала? — тихо спросил он. Какая наглость!

— Как? — хрипло вырвалось у меня из пересохшего горла, но он лишь усмехнулся.

А вечер продолжался. Кристаллы были розданы, и, повинуясь невидимому сигналу, разговоры стихли. Глава рода завел речь о том, что сегодня знаменательное событие: в их семью входит Нейлани.

Ясно, перешли к обсуждению моей персоны. Я внутренне напряглась, готовясь озвучить свое решение и подпортить им праздник.

Высший взял меня за руку и повел поближе к отцу. Нам уступали дорогу. В зале постепенно смолкли голоса, и в гробовой тишине мы поднялись по ступеням на возвышение.

Из-за спины главы Дома шагнул мужчина, держа на бархатной подушке Рамиолинисию и протягивая ее мне. Я взяла книгу. Замок щелкнул, и она раскрылась в моих руках.

— Дорогая Нейлани, приветствуем вас с вхождением в нашу семью! — произнес глава Дома.

Мужчина с подушечкой шагнул опять ко мне, предлагая вернуть книгу. Нехотя положила ее обратно.

— Укажите нам своего избранника, — торжественно попросил отец марианца, и все взгляды скрестились на мне.

Высший отпустил мою руку и сделал шаг в сторону. Вот только его двойник остался рядом, и в тот момент, когда я хотела открыть рот и озвучить свое желание остаться в храме, он вошел в меня, надев мое тело словно костюм. Это было как удар под дых. Дыхание перехватило, и я перестала чувствовать себя.

Двойник полностью захватил контроль надо мной, буквально отодвигая мое сознание в сторону. В шоке и бессильной ярости я вынуждена была наблюдать, как мое тело преклоняет колени перед высшим. Разум бился в невидимых путах, не в силах ощутить собственное тело и даже моргнуть. Я смотрела снизу вверх в янтарные глаза высшего, взгляд которого был абсолютно нечитаем.

— Да будет так! — огласил глава Дома. — Пусть все присутствующие засвидетельствуют сделанный выбор.

С разных концов зала донеслось:

— Свидетельствуем…

— Свидетельствуем…

— Свидетельствуем…

Сразу после этих слов давление исчезло, и чужеродная энергия внутри рассеялась, но я так и осталась на коленях, не в силах прийти в себя от потрясения. Кровь отхлынула от лица. У меня даже не было выбора! Они лишили меня всего, собираются использовать в своих целях. Мне даже призрачного шанса на свободу не дали! В этот момент в моей душе поднялась жгучая ненависть.

Глядя в янтарные глаза на безупречно красивом лице, я поклялась себе, что сделаю все от меня зависящее, чтобы не играть по их правилам.

Марианец протянул руку, предлагая помочь подняться, но я ее проигнорировала. Встала без его вшивой помощи, пусть и не так грациозно. Неудобный момент постарался сгладить глава Дома, спросив у меня, как представить следующую Нейлани.

— Зовите меня Нейлани.

Моей семьей им не стать, а называть свое имя — много чести. Мне они свои не сказали.

Дерзкий ответ заслужил стальной взгляд главы Дома, но он держал лицо и громко объявил:

— Приветствуем Нейлани нашего Дома! Приглашаю всех разделить с нами праздник.

Зазвучала музыка, и высший поспешил увести меня к гостям.

Хоть он и снял контроль с моего тела, но последующее представление прошло мимо сознания.

— Надо же, землянка, — только и слышались шепотки отовсюду. — А все гадали, чего это он ее с собой приволок.

К нашей паре подходили с поздравлениями. И взгляды — алчные, любопытные, оценивающие. Меня они мало трогали. Я как будто заледенела изнутри, переживая крах всех своих надежд.

Улучив момент, высший поинтересовался:

— Почему ты не назвала свое имя?

— Вы мне тоже не представились, — безразлично произнесла я.

— Можешь обращаться ко мне Даркан.

— Можете называть меня Нейлани, — ответила, не глядя на него.

— Отказ назвать свое имя показывает, что ты считаешь себя выше присутствующих.

— Правда? А вы сравните, сколько высших марианцев, а сколько Нейлани.

Вместо того чтобы разозлиться, мужчина усмехнулся, пребывая в благодушном настроении. Конечно, права свои на меня перед всеми заявил, можно и расслабиться.

— Нейлани не выжить долго без нас.

— Почему же? Нужно всего лишь не открывать книгу, — парировала я. Кстати, к Рами у меня будет особый разговор. Она знала, что так будет, и ни слова не сказала, давая тешить себя иллюзиями.

— И долго ли проживешь? Сейчас, благодаря моей энергии, ты практически бессмертна, — продолжил наш спор высший.

— Небольшая радость, когда пусть и короткую жизнь забирают, даря вместо этого вечное рабство. И не надо говорить, что это не так! Мне известно, что предыдущие Нейлани чаще всего предпочитали соскальзывать в безумие. А если Рамиолинисии теряли к ним интерес, заканчивали самоубийством, потеряв интерес и волю к жизни.

Мои аргументы пришлись ему не по вкусу.

— Разве ты рабыня?

— А разве я вас выбирала? — полоснула его взглядом и отвернулась.

— Неужели я так плох? — Он придвинулся ближе, обнимая за талию и склоняясь к лицу: — Не терплю своеволие? Не прислушиваюсь к твоим желаниям? Не уважаю твою скорбь по утерянному другу?

Со стороны казалось, что он интимно нашептывает что-то приятное мне на ушко, но жесткая хватка пальцев на талии показывала, что я его задела.

— Меня не покидает ощущение, что я для вас как питомец, которого вы приручаете. Ждете, когда к вам привыкну. Сильно не давите, оставляя видимость свободы, но в определенные моменты, как сегодня, жестко показываете, кто здесь хозяин. Уберите руку, мне больно!

Я дернулась в сторону, вырываясь из объятий.

К нам подошли, и марианец натянул на лицо любезную маску, принимая поздравления, а я перевела дух.

Взяла бокал с подноса у проходящего официанта и пригубила какой-то местный слабоалкогольный напиток, чтобы промочить горло. А может, напиться? На этом празднике жизни я чужая и лишняя. Это у них есть повод веселиться, а мне остается только топить свое горе в спиртном. Я так надеялась избавиться от марианца, а оказалась связанной с ним. И не обольщалась перспективами нашего сотрудничества.

— Ты недовольна моим отношением к тебе? Но ты не сделала ничего, чтобы мы стали ближе, — произнес высший, освободившись от собеседника и продолжая наш разговор.

Он был прав, я старалась держаться на расстоянии. Но у меня были причины! Планируя укрыться в храме, надеялась больше его не встретить.

— Что же ты молчишь, Нейлани Без Имени? — вкрадчиво спросил он. — Не хочешь для начала сказать, как тебя зовут? Мы связаны теперь с тобой навсегда. Сделай шаг навстречу.

Мне до скрежета в зубах не хотелось называть свое имя. Казалось, что с ним я отдам высшему часть себя.

— А вы пообещаете больше не брать под контроль мое тело? — спросила в ответ, желая потянуть время.

— Мы можем это обсудить. Все будет зависеть от…

— Моего поведения, — закончила за него, скривив губы в циничной усмешке.

— Я хотел сказать — от твоей лояльности и желания сотрудничать.

Звучало более дипломатично, но смысл один.

— Нет, — покачала головой. — Я вам не верю. Вы могли поставить меня в известность о предстоящей церемонии и спросить, хочу ли остаться с вами. Но вы не дали мне даже призрачного выбора, подчинив тело и сделав по-своему.

— У нас женщины подчиняются решениям мужчины. Разве у вас не так? Не мужчина глава семьи?

— Вот именно, что семьи. Создавая которую, женщина показывает, что верит и доверяет своему избраннику.

— Так назови свое имя и заложи фундамент наших доверительных отношений.

— Каких отношений? Вы сейчас поступаете так, как вам выгодно. А потом начнете требовать доверять вам и никогда не усомнитесь в принятых решениях, которые касаются моей жизни! Знаете что, — разозлилась я, — зовите меня Нейлани!

Мой ответ разочаровал марианца. Нет, а он на что надеялся?!

— Нейлани Без Имени… Нет, так не пойдет. Я буду называть тебя Эзария. В честь пламенного цветка с колючими листьями-иглами. Когда бутон расцветает, тот, кто не испугается острых шипов и осмелится приблизиться, в награду сможет насладиться тонким, волнующим ароматом.

О, как романтично! Вот только я с ним точно никогда не расцвету. Да с таким садовником, как он, вообще любой цветок засохнет на корню!

— Называйте как хотите, — холодно произнесла в ответ. — Отзываться я буду только на Нейлани.

Залпом допила бокал и взяла другой у проходящего официанта. Мне точно нужно еще выпить.