На грани

Трэвис Бэгвелл, 2017

После встречи Джейсона с Альфредом прошло несколько дней. Джейсон пребывает в сомнении, стоит ли ему возвращаться в «Пробуждение онлайн». Проблема в том, что Альфред сделал Джейсону предложение, про которое тот никак не может решить, принять его или отказаться. В результате победы над Алексионом Джейсон назначен регентом Сумеречного Трона. Теперь на него возложены многочисленные обязанности, связанные с управлением городом нежити. Джейсон начинает с осмотра возвышающейся над городом темной крепости. Цепь последующих событий способна привести как к укреплению города, так и к росту его врагов. Тем временем Алекс возвращается в игру после своего поражения и гибели. Он мрачен и зол, его репутация безвозвратно погублена; он изгой, ищущий путь, который поможет вернуть славу и могущество в игре.

Любимой жене: не бросай меня, даже если я возьмусь за третью книгу.

Автор © Трэвис Бэгвелл 2017

Переводчики © Евгений Симаков 2021

Художник © Krista Ruggles 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Все права защищены

Эта книга лицензирована только для вашего личного использования. Эта книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя.

Спасибо за уважение к работе автора.

Эта книга — произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

Пролог

11 октября 2076 года: десять дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Джордж Лейн сидел в зале заседаний совета директоров “Cerillion Entertainment”. Компания не без оснований гордилась своими техническими новациями и прикладывала немало усилий, чтобы сохранять их в строжайшей тайне. Зал совета был спроектирован так, чтобы исключить всякую возможность корпоративного шпионажа. Помещение располагалось глубоко под землей, стены, пол и потолок были обшиты свинцовыми плитами и блокирующей все звуки пеноизоляцией. Специальный прибор, питающийся от аккумулятора, стоял посередине большого стеклянного стола и глушил все электронные средства связи в радиусе тридцати ярдов.

А после обнаружения попытки получить доступ к секретной информации через систему электроснабжения световые приборы также были переведены на автономное питание.

Сегодняшнее заседание было посвящено вопросу более серьезному, чем очередное техническое чудо, вышедшее из рук инженеров компании. Джордж сидел во главе стола и внимательно слушал, как остальные шесть директоров препираются между собой. Проводя рассеянной рукой по седеющим волосам, он мысленно искал пути к разрешению возникшего конфликта.

— Даже не верится, что я вообще согласился на это безумное начинание! — почти кричал толстяк с красным лицом, покрытым крупными каплями пота. — Сперва пресса как с ума сошла, перемывая фокусы, которые Джейсон устроил в игре; теперь на нас начинают наезжать всяческие поборники человеколюбия! Еще немного, и они докопаются до роли ИИ во всей этой истории!..

— Смотри-ка ты, Питер, — насмешливо отозвалась немолодая женщина с другой стороны стола, — развел тут сопли! А кто год назад настаивал, чтобы мы скрыли от Комиссии истинную роль Альфреда из опасения за судьбу наших акций, если мы провалим официальный тест?

— Я рассчитывал, — лицо Питера стало еще краснее, — что мы тихо выпустим обыкновенную видеоигру умеренной популярности, а не такую, где можно творить всяческие ужасы! Он перерезал горло игроку на камеру! Теперь отовсюду раздаются требования публикации протоколов безопасности игры, а от Комиссии ждут пересмотра результатов испытания!

Слово взял мужчина средних лет, крепкого телосложения и с обветренным лицом человека, который выглядел бы более естественно на горном склоне, чем за столом совета директоров.

— Питер, ты преувеличиваешь, — тягучий акцент выдавал в говорившем южанина. — Джейсон никого не мучил. Это все-таки просто игра, и он делал то, что нужно, чтобы выиграть, — он пренебрежительно махнул рукой. — СМИ любят понагнать страху. Волна пройдет, и все успокоятся.

Джордж наблюдал. Ему было важно понять точку зрения каждого из присутствовавших, но, что бы они ни говорили, он был твердо намерен добиться продолжения игры. Этого требовала его ставка на Альфреда, на способность ИИ помочь Алексу.

Он поднял руку, и все замолчали.

— Я слушал вас, теперь послушайте вы меня, — Джордж посмотрел в лицо каждому из присутствовавших. — Начнем с того, что все мы в одной лодке. Год назад мы единогласно решили, что в интересах компании игра должна непременно пройти официальное испытание Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Мы также согласились с тем, что информирование Комиссии о роли искусственного интеллекта в «Пробуждении онлайн» может привести к задержке выпуска подобных игр на десятилетие или больше и к обрушению рынка наших виар-технологий. Что привело бы к банкротству “Cerillion Entertainment”: кредиты, которые мы взяли на разработку игры, как вы прекрасно знаете, превосходят наши текущие финансовые возможности.

Питер открыл было рот, но Джордж так посмотрел на него, что рот сам собой закрылся, и Питер удовлетворился тем, что с недовольным видом потер свою лысеющую голову.

— Мы все знаем (и многие из вас это подчеркивали!), что большого выбора у нас не было. Помимо финансового тупика, нам грозил публичный скандал и судебные разбирательства, если бы стало известно, что Альфред получил доступ к памяти участников испытания. На этом фоне наши теперешние PR-разборки со СМИ — ничто! Год назад мы стояли перед риском банкротства, сейчас нам грозят лишь мелкие (и маловероятные) неприятности. Но мы проторили путь к появлению на рынке игр нового поколения.

Пререкавшаяся с Питером немолодая женщина наклонила голову в знак согласия, но было видно, что ей хотелось бы вставить свое слово.

— Кое-какие проблемы все же остаются. При всем уважении, я с Джеймсом не согласна, — она кивнула сидевшему рядом южанину. Тот приветливо улыбнулся в ответ. — Не думаю, что СМИ от нас отстанут. Для этого игра слишком реалистична и вариативна. Действия Джейсона — только начало. Что если какой-то игрок примется кого-то насиловать? — она нервно потерла кулон на шее, выдав жестом глубоко спрятанную тревогу.

Джордж вежливо кивнул. Женщину звали Аделин Грей, и она была не менее богата и влиятельна, чем Джордж, а быть вежливым совсем не трудно.

— Справедливое замечание. У меня есть предложение.

Все взоры обратились к Джорджу. Он не пользовался особой любовью, но его безусловно уважали. Бизнесменом он был отличным и в ситуации с «Пробуждением онлайн» сумел найти единственно верные решения. Действия Альфреда чуть было не загнали их в тупик, но Джордж ловко провел компанию через это минное поле.

Джордж не торопился начинать: нужно было действовать осмотрительно, избегать лишних эмоций, апеллировать к логике. Он смотрел на Джеймса. Тот был одет как работник на ферме: во фланелевую рубашку, джинсы и ковбойские сапоги. Загорелое лицо было небрито. Несмотря на грубую внешность, Джеймс обладал живым и острым умом. Если удастся склонить его на свою сторону, остальные, скорее всего, присоединятся. Люди охотнее всего соглашаются с идеями, про которые думают, что они пришли в их головы самостоятельно. Внутренне собравшись, Джордж начал:

— Предлагаю ввести в «Пробуждение» определенное количество мастеров игры, которые будут мониторить ситуацию и реагировать на сообщения о злоупотреблениях. Контроль за мастерами игры следует передать независимой структуре, чтобы избежать упреков в пристрастности. Например — Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров.

Собравшиеся посмотрели на Джорджа растерянно. Первым отреагировал Питер.

— Шутишь? То есть мы своими руками откроем Комиссии доступ к системе игры? Может, сразу представить им доклад о деятельности Альфреда?! А мы пока себе тюремные робы закажем — оптом дешевле выйдет…

Повисло тяжелое молчание, только глаза Джеймса светились пониманием и интересом. «Ковбой» был великолепным маркетологом и заработал кучу денег, консультируя крупные компании.

— Мне кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, это хороший ход.

Все повернулись к Джеймсу, который широко улыбнулся и продолжил:

— Где прячут вещи, которые нужно скрыть?

Некоторые из членов совета смущенно отвели глаза, словно подумав, что «ковбой» слегка помешался. Питер высказался с присущей ему прямотой:

— Отлично! Мало у нас забот, давайте теперь загадки разгадывать!

Джеймс покосился на Питера и спокойно продолжил:

— На самом видном месте.

— Именно! — Джордж хлопнул по столу ладонью и не смог сдержать усмешки. — В какой-то момент появятся сообщения о странностях в игровой механике. Это неизбежно. Но они будут привлекать гораздо меньше внимания, если Комиссия получит официальное право надзирать за происходящим в игре. У нас будет презумпция открытости и честности. И это не все, — усмешка Джорджа превратилась в исполненную оптимизма улыбку, — даже если в будущем проделки Альфреда всплывут на поверхность, останется вопрос: с какого момента он начал копаться в памяти игроков? Мы всегда сможем свалить вину на Комиссию: она не только проводила официальные испытания «Пробуждения», но и полностью контролировала процесс через своих мастеров игры.

Сидящие за столом впали в задумчивость.

— Я ж говорю: отличный ход, — прервал молчание Джеймс.

— Согласна, — поддержала его Аделин. — Одним ударом — целый выводок зайцев. И PR-проблемы решим, и от Альфреда внимание отвлечем, и козла отпущения в лице Комиссии заведем себе, если что.

— Не нравится мне это. Рискованно как-то, — привычно забухтел Питер. Потом помолчал и добавил: — Но другого выхода я не вижу…

— Хотите проголосуем? — спросил Джордж, уже зная результат. — Кто за, скажите «Я».

Семь «Я» прозвучали в унисон.

Я все-таки молодец! — мысленно похвалил сам себя Джордж.

— Отлично, — продолжил он вслух. — Теперь, когда с этим покончено, предлагаю послушать Роберта. Помимо игры, он занят некоторыми интересными разработками.

Джордж вышел из-за стола и постучал в тяжелую металлическую дверь. За дверью показались два здоровенных охранника в черных комбинезонах и с пистолетами в кобурах.

— Позовите Роберта, — распорядился Джордж и вернулся за стол. Тихо зашипела гидравлика, дверь с мягким стуком закрылась, щелкнули замки.

— Наша первая часть была строго секретной, это я понимаю, — Аделин с любопытством смотрела на Джорджа. — Что такого секретного может сказать Роберт?

— А вот пусть Роберт нам сам и доложит, — безучастно улыбнулся Джордж.

В дверь стукнули два раза, затем она медленно открылась и пропустила Роберта, одетого с привычной небрежностью в поношенные джинсы и рубашку с коротким рукавом. Видимо, он не считал секретные встречи с советом директоров в специальном конференц-зале достаточным основанием для того, чтобы наряжаться в костюм.

Вот если бы было можно обходиться совсем без инженеров!.. — раздраженно подумал Джордж.

— Всем привет, — сказал Роберт и уселся на свободное место.

— Роберт, — Джордж взял себя в руки. — Расскажите о вашем последнем проекте.

— Ага, — Роберт радостно улыбнулся. — Вы, возможно, знаете, что мы пытались воспроизвести способ, посредством которого Альфред получает доступ к памяти игроков. Задача была — создать инструменты для работы с памятью и процессом обучения, — Роберт забарабанил пальцами по столу, глаза его светились. — Вчера мы осуществили прорыв. Нам удалось добраться до долгосрочной памяти одного из наших подопытных животных. Мы и так знали, что наше «железо» хорошее, а теперь разобрались с кодом. Это, конечно, только верхушка айсберга, но в ближайшие несколько недель мы рассчитываем получить первый рабочий образец.

— Потрясающе! — прокомментировала Аделин. — Я полагаю, вы тщательно задокументировали всю разработку задним числом? Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заметил, как быстро вы создали эту технологию. Может показаться подозрительным даже для такого аса, как вы, Роберт.

— Да, конечно, — Роберт несколько поскучнел. — Я все оформил, как вы говорили. Кроме того, в курсе только люди из утвержденного вами списка.

— А Клэр? — поинтересовался Джордж. — Она что-нибудь подозревает?

— Не думаю, — Роберт выглядел слегка виновато, но встряхнулся и попытался снова вернуть себя в состояние веселого возбуждения. — Немного о другом. Похоже, игровые божества начали вступать в контакт с некоторыми игроками. Есть свидетельства очевидцев.

— Еще не хватало! — зарядил свое Питер. — Будто других забот нет! Нельзя что ли было сделать игру не такой… интересной?!

— И какой тогда смысл? — Роберт с удивлением посмотрел на толстяка.

Джорджа сообщение Роберта об игровых божествах заинтриговало. Это было что-то новое. После битвы за Сумеречный Трон он внимательно следил за жизнью и игрой Джейсона. Изменения, которые произошли с Джейсоном после его вступления в игру, не ускользнули от внимания Джорджа. Свидетели подтверждали контакты мальчика с темным божеством. Джордж не знал, насколько этой информации можно было доверять, но если это было правдой, то, может быть, именно взаимодействие с игровым божеством вызвало такие изменения в его личности. Вот если бы и Алексу…

Жаль, что у него не было никакой возможности повлиять на ИИ, — оставалось ждать. Как ни тяжело было Джорджу осознавать, что его судьба зависит не от него самого (а в данном случае — вообще от машины), другого выхода не было.

После событий под Сумеречным Троном характер сына еще более испортился. Он совсем перестал держать себя в руках. Случись еще одна драка — как бы не пришлось переводить его из «Ричмонда» в другую школу… Он попросил Роберта и Клэр подписать Алекса в качестве стримера для компании в надежде, что это как-то дисциплинирует его.

Мысли Джорджа прервал Роберт.

— К вопросу о проектах. Какие будут идеи об испытаниях нового виар-шлема? Посмотрим, как он поведет себя в условиях полномасштабной эксплуатации, — в ожидании ответа Роберт даже подался вперед, наклонившись над столом.

Джордж потер свой чисто выбритый подбородок. Новые виар-шлемы были важнейшим шагом вперед для компании. Они не закрывали лицо играющего и значительно повышали его сенсорную обратную связь. Компания приближалась к созданию продукта, который стирал различия между виртуальной и реальной действительностью.

Он понимал озабоченность Роберта. Шлемам следовало пройти стресс-тесты, при этом Роберт не должен был терять из виду игроков, их использующих.

— Почему бы не выдать их нашим стримерам? — предложил Джордж. — Это повысит привлекательность контрактов с нашим новым СМИ и позволит вам отслеживать их использование.

— Отличная мысль! — тут же откликнулся Роберт. — Некоторые стримеры играют практически без остановки и часто оказываются в экстремальных ситуациях. У нас будут все данные для тонкой отладки оборудования.

— Будем считать, что решение принято! — Джордж поднял руку, чтобы остановить вошедшего во вкус Роберта. — У нас к вам будет новое поручение.

Роберт посмотрел с интересом. На одну вещь Джордж мог всегда рассчитывать: Роберт любил браться за новые проекты.

— Мы хотим, чтобы вы разработали мастеров игры для «Пробуждения».