Отпуск с бывшим, или Как спасти драконов

Тереза Тур, 2022

"Чем больше познаешь людей, тем больше нравятся драконы", – сказала я себе и отправилась в отпуск. Одиночество, коттедж в заповеднике. И… что я вас спрашиваю, происходит? Где моя идиллия? Драконов здесь убивают, за мной теперь тоже охотятся. Да еще и объявился бывший. Как будто мало того, что много лет назад он просто растоптал мое сердце и мою любовь. А сейчас? На чьей он стороне? И почему мое глупое сердце начинает отчаянно биться рядом с ним?

Глава 2

— Я никуда я не поеду. Я обращусь в полицию!

— Какая полиция? Дурочка…

Его красивое лицо исказила ухмылка — злая, холодная. Раньше он смеялся, запрокинув голову в небо, делясь искренним весельем со всем миром. Он был добрым милым весельчаком когда-то. Вернее, я когда-то так его воспринимала. И он совершенно прав. Дурочка. Егерь замер, прислушиваясь.

— Что? — Воспоминания и внезапно нахлынувшие чувства — это, конечно, хорошо и вполне себе объяснимо, но, похоже, что-то было не так.

— Не успели, — дёрнул он уголками губ, будто давил в себе ругательство. — Следы, Ванесса. Уничтожь их. Быстро!

Это был приказ. Я кивнула. Судя по всему, времени на то, чтобы спорить и что-то друг другу доказывать, просто нет. Магией разровняла землю — там, куда упала драконица, повсюду были разбросаны комья грязи. Сосредоточившись, создала иллюзию мирно цветущих растений — понятия не имею, каких именно. Пейзаж из рекламного проспекта застрял в памяти, его и взяла — просматривала, собираясь в отпуск. Это точно не был другой мир, так что если я и промахнулась немного с флорой данного региона, ну… Ладно, сойдёт!

Мой бывший однокурсник уже закрыл пеленой невидимости машину, меня и дракона. Ничего себе… Это ж какой уровень мастерства! Какая сила. Я, конечно, смогла бы всё это проделать, но потом упала бы пластом. Невидимость будет держаться минут пять, максимум семь. А этот… Егерь даже не побледнел.

— Ванесса? — Разочарованный снисходительный вздох.

— Да, Ник? — Надо же, назвала его по имени.

Даже голос не дрогнул — само спокойствие, спасибо тем, от кого мы так срочно маскировались.

— Следы магического фона, это же дракон. Соберись!

Я почувствовала, как краснею. Жаром наливаются лицо, шея, даже уши.

Ты не просто дурочка, Ванесса. Ты дура! Где твои мозги? Тут повсюду фонит магией — моей и тем более дракона, студент-первокурсник поймёт: что-то не так. Я расслабилась. Сосредоточилась. Пришлось тяжело — сердце билось как сумасшедшее. Аккуратно сворачивая следы магии, вдруг вспомнила, что этому учил меня когда-то Ник: «Как будто клубок наматываешь, Ванесса. Аккуратно. Ещё… Молодец! В награду за труды — поцелуй! Иди ко мне…»

С трудом прогнала наваждение. Ник рядом. Он почти касается меня, и от этого я не могу думать ни о чём. Тем более использовать магию иллюзий. Магия иллюзий — самая капризная. Но… Мы — выпускники факультета универсальной магии. Лучшие из лучших. Самые-самые. У нас не было специализации, как на других факультетах, нас учили всему.

— Отлично. — Мне на плечо легла ладонь.

Сквозь ткань блузки чувствую тепло. Дёргаюсь.

— Стоп. Хватит.

Беру себя в руки, отстраняюсь. Киваю.

— Теперь — к дракону, — раздаётся новый приказ. — Сидеть тихо! Поняла? От этого зависит жизнь всех троих.

— Хорошо.

Он посмотрел мне в глаза и шагнул к дороге. Обошёл мою невидимую алую спортивную машину и замер в ожидании.

Вскоре послышался шум мотора. Стараясь унять расшалившееся сердце, я опустилась на землю рядом со спящей драконицей.

«Главное, чтобы она не проснулась. Я же не смогу ей объяснить!» — думала, сжимая в кулаке зелье. На всякий случай. Проснётся — волью. Если успею, конечно…

Тем не менее мне казалось, что Ник сильно преувеличивает степень опасности, что нам грозила. В королевстве охрана граждан организована тщательно.

Когда я заканчивала академию, численность популяции драконов была угрожающе низкой, но лично я об этом нисколько не задумывалась. Попросту говоря, мне никакого дела не было до драконов.

В отделе по охране магических животных я оказалась случайно. Студенткой я была перспективной, и запросы на моё имя были, но маменька, обивая пороги, ясно дала понять руководству академии, какое именно будущее меня ждёт. Вот и распределили для проформы — постучать до замужества каблучками в серьёзном департаменте, покрасоваться в строгих костюмах. Полезно для рынка невест.

Но неожиданно для самой себя я обрела смысл жизни. Раздавленная предательством Ника, измученная требованиями мамы выскочить замуж (немедленно и как можно более удачно), я жила словно за стеклом. И вдруг… расправила крылья. Драконы научили. Эти удивительные создания стали мне настоящими друзьями, ибо в мире драконов нет места предательству. Ты либо верен, либо мёртв.

Зря бывший однокурсник считает, что я куда-то денусь, не разобравшись до конца в этой ситуации.

Может, обратиться к военному министру? Зря я, что ли, с Дереком Адвэрком на званом вечере танцевала? С той самой поры, как предприимчивые матушки решили нас поженить, отношения между нами были честными, прозрачными и, видимо поэтому, не лишёнными симпатии.

Дерек послушно сделал мне предложение, предупредив, что брак будет фикцией. Получил вежливый отказ, после чего мы оба с упоением танцевали на общественных мероприятиях, спасая друг друга от одиночества. Хотя мамаши с дочерями и объявили охоту на одного из самых завидных холостяков, но и моя родительница не желала расставаться с мечтой, так что… Мы отлично ладили.

У министра была любимая женщина и два признанных им сына. Но жениться он так и не смог — слишком велика была пропасть между ними. Бунтовать Адвэрк не умел и был искренне верен короне. Возможно, где-то глубоко внутри он презирал и ненавидел себя за это, но подчинился решению короля. Они находились в дальнем родстве, и это налагало весьма конкретные обязательства.

— Ты кто такой? — ворвался в мои воспоминания неприятный, высокомерный голос.

Оказалось, я пропустила всё самое интересное — в поле зрения появился большой восьмиместный автомобиль. Военный. Мы на таких обычно отправлялись в экспедиции, на поиски мест обитания драконов.

Машина была набита молодёжью. На вид им даже восемнадцати-двадцати нет. Юнцы пренебрежительно смотрели на Ника, словно на грязь под колёсами.

— Ник, ваша милость, — поклонился однокурсник. — Егерь, ваша милость.

Хорошо, что я — за невидимой стеной, мастерски созданной бывшим, и он не видит, что я сижу тут с открытым ртом.

Ник полностью преобразился. Местный южный говор безупречен. Искреннее смирение в глазах. Он стал ниже ростом, огрубели черты лица. Иллюзия? Да. Немного. Блестяще! Настоящий талант. Но… зачем?

— Скажи, ты видел падающего дракона? — пискнула хорошенькая девчонка.

Золотые кудри обрамляют фарфоровое личико, охотничий костюм подчёркивает талию. Высокие сапожки, шляпка с пером. Явно аристократка. Я её не знаю, хотя званые вечера и балы исправно стоят в моём вынужденном расписании.

Мама…

Может, дебютантка? Из провинции? Да нет, не похоже. Слишком хорошо говорит, не то что кривляющийся Ник. И выговор столичный.

— Нам обещали дракона на выпускной! — покачиваясь, поднимается какой-то парень.

Надо же, они ещё и навеселе! Остальные загалдели, перекрикивая друг друга.

Я едва сдерживаюсь. Если бы не безопасность дракона, точно бы не выдержала! «Обещали дракона на выпускной»… Редкий магический зверь — забава для вчерашних школьников? Что-то я в этой жизни пропустила, пока встречалась с меценатами, ища деньги на создание фонда поддержки драконов и прочих магических существ. Моталась по экспедициям, работала в лаборатории. Сделано много. Важного. Нужного. Но кто бы мог подумать, что именно отпуск откроет глаза на реальное положение вещей?

«И чьи же это детки, если законы, подписанные королём, их не касаются? — подумалось мне. — Кто это у нас так развлекается?»

— Простите, ваша милость! — ещё ниже кланяется Ник. — Но дракона тут не было… До заповедника ещё идти и идти, ваша милость. А я ничего такого не видел, клянусь.

— Если до заповедника далеко, что ты тут делаешь, егерь? — спрашивает мужчина, сидящий за рулём.

Форменная фуражка скрывает лицо, руки сжимают руль.

— Тык я это… Егерь я. На работу иду. — Ник разводит руками, не забывая кланяться до земли вновь и вновь.

Я успеваю рассмотреть чёрные глаза водителя. Острый, цепкий, недоверчивый взгляд. Ладони становятся влажными от страха — неужели заподозрит?

В то, что придётся дать бой этому молодняку, просто не верилось. Чем же они смогли сбить драконицу и повредить ей крыло? Магией? Оружием?

Сердце срывается в галоп — того и гляди гости услышат стук.

— Увидишь что — сообщи. — Девчонка протягивает Нику купюру, которую тот с поклоном принимает.

— Да этот убогий дальше своего носа не видит, — глумится парень, тот, что от напитков разгорячился больше остальных. — Слышь, ты, урод!

— Да, господин. — Ник часто моргает, и его лицо становится жалким.

— Тьфу, противно даже! — Парень падает на сиденье, ему протягивают бутылку. — Поехали.

Машина рвёт с места — только пыль летит во все стороны.

Ник стоит и долго смотрит вслед. Потом спускается с насыпи в поле и подходит ко мне.

— Сейчас драконица проснётся и улетит. Ты — следом, и будь осторожна.

— Ты спятил? — Я даже не злюсь — то, что происходит в моей душе, сложно описать.

Подумать только… Столько лет работы. Сил. Прошений, сбора фактов, поиска связей. И вот результат — драконов убивают ради развлечения.

— Когда горе-охотники наиграются с убитым драконом, — проговорил Ник, устало опускаясь на траву рядом со мной, — ушлые продавцы туров пустят останки на детоксы. Говорят, средства для омоложения делают чудеса…

Я заскрипела зубами.

— Здесь далековато от цивилизации, — Ник зевнул, — вот народ и распоясался. Имей в виду — полиция в доле, так что… Умерь свой пыл, детка.

— Допустим. А ты-то тут каким боком?

— Я-то? Егерь я. Работаю.

— Вижу… Кланяешься да деньги принимаешь? За то, чтобы отворачиваться и ничего не видеть!

— Мы люди маленькие! — рассмеялся он в ответ.

Этот смех явно противоречил буре в синих глазах. Что-то тут было не так…

— Мы молчим, — продолжал он. — Нас научили не высовываться. Тех, кто пытался донести до вышестоящих о том, что тут творится, спалили вместе с домом. Хорошо, ещё дети каким-то чудом успели выбраться. Дело замяли, оформив подростков в детский дом и запугав так, что они не то что мстить за родителей — они жить нормально уже не смогут. Лично я против незаконной охоты, но не думаю, что драконы того стоят. А ты?

— Что? — У меня онемели губы.

— Ничего. — Ник откинулся на спину и прикрыл глаза. — Будь другом, разбуди, как драконица очнётся.

— Ник! Надо организовать расследование!

— Леса тут дремучие, красавица. Горы — высокие. Тебя найдут не скоро. Твоя мама огорчится, что ты так и не вышла замуж за правильно подобранную кандидатуру. Кстати, отчего?

— Ты серьёзно?! Нашёл время…

— Вы правы, госпожа. Какое моё дело?

— Ник!

— Помолчи, золотая девочка. Дай поспать… Устал я.

* * *

— Как ты, девочка?

Я и забыла, каким нежным может быть его голос. Хотелось потянуться навстречу, почувствовать тепло прикосновений и сладость манящих волшебных поцелуев…

— Кто у нас самая красивая? Золотая…

Спросонья чувствую, как внутри меня начинает просыпаться огонь желания. Коснуться, почувствовать его ответ, выпить губами стон…

— Ну не шипи, не шипи, маленькая.

Хм… С чего этот наглец взял, что я шиплю?

— Ш-ш-ш… Гр-р-р?

И тут на меня обрушивается — резко, до слёз — понимание того, что происходит. Я заснула рядом с Ником, вместо того чтобы караулить. Какой кошмар! И на кого я похожа? Мятая, как…

Десять лет порознь. Боль. Одиночество. Воспоминания… И вот мы вместе спасаем золотого дракона. Так бывает?

— Доброе утро, Ванесса, — раздаётся над ухом ядовитый голос. — Ты прекрасна.

Глубокий-глубокий вдох. Всё-таки здесь чудесный воздух! Так, о чём это я? Да. Вдох. Глубокий вдох, дабы подавить все те ругательства, которым научили меня экспедиционные грузчики за годы работы бок о бок. Кровь исследуемых драконов в специальных пробирках-артефактах — штука ценная и очень хрупкая. Потерять образцы — хуже смерти. Поэтому я не только у грузчиков научилась «волшебным» словам, но и сама не отставала. Так что не будем травмировать нежную душу Ника тем, как сильно изменилась нежная благовоспитанная барышня за последний десяток лет.

Я открыла глаза и сладко потянулась. А что? Попав в неловкую ситуацию, лучше всего делать вид, что так и задумано.

— Доброе, Ник, — проворковала я и улыбнулась, с горьким удовольствием посмотрев в потемневшие от злости глаза.

Надо же… Столько лет прошло, а до сих пор действует. Приятно. Хоть какая-то компенсация.

— Ванесса, — хрипло проговорил он.

— Ур-р-р? — удивилась драконица.

Это ты меня, красавица, спрашиваешь, что с ним? Так я ведать не ведаю. Знать не знаю! Я погладила драконицу по голове.

— Так, дамы, — поднялся с земли Ник. — Всё это замечательно, но нам надо возвращать золотую в заповедник.

Я внимательно осмотрела крылья. Полный порядок! Хороший дракон. Здоровый. Удивительные, волшебные создания. Взять бы у малышки кровь, но… При Нике почему-то не хотелось. Незаметно прошептала заклинание: если золотой станет плохо, я узнаю. И найду. Пожалуй, этого хватит.

— Лети, — попросила я.

Мы поднялись по насыпи на дорогу, Ник снял маскировку, и дракон взмыл ввысь.

Синее небо, воздух упоителен и свеж, золотой дракон машет здоровыми крыльями. Это ли не счастье? И всё-таки что-то мешает. Как… оса. Ах да. Ник. Мой бывший.

— Погоди… — Мне вдруг стало страшно — задумалась и упустила самое главное. — Как она пересечёт магическую завесу? Она же…

Ник, застыв, смотрел на удалявшуюся драконицу. По бледному лбу мага медленно ползли капельки пота. Лёгкий звон, будто пробирка лопнула, и…

— Прошла! — не веря собственным глазам, прошептала я. — Ник, спасибо… Это чудо! Она прошла!

Как бы я к нему ни относилась и что бы ни было между нами раньше, золотую Ник спас.

— Ерунда, — порисовался егерь.

Он действительно рисовался и на этот раз имел полное право. То, что он сделал… Впечатляло, одним словом. Что-то не меняется с годами. Он хорош, силён и прекрасен. Я впечатлена. Как будто снова первый курс.

— А теперь убирайся отсюда, — голос звучал так, словно мне говорили: «Как хорошо, что ты приехала, родная!»

— Что?!

— Драконицу спасла? Молодец. Пусть твоё начальство выпишет премию. Ну или грамоту даст. Что там у вас полагается? Хотя если у тебя есть мозги, ты про этот случай никому говорить не будешь.

— Ник… — Я поджала губы.

— К королю тоже идти не стоит. Ему не до того.

— Ни-и-ик?

— Позвольте, миледи! — Вмиг егерь оказался около моей алой машины и с шутовским поклоном распахнул дверцу.

— Благодарю, — не стала я обманывать его ожиданий.

Села за руль, поймала взгляд, устремлённый на мои коленки. Медленно убрала их, закрыла дверь и рванула вперёд — так, чтобы как можно больше дорожной пыли осталось на предмете вчерашней страсти.

В отпуск! Заселяться в милую уютную гостиницу с весёленькими занавесками на дочиста вымытых окнах. Утром — кофе с корицей и булочки со сливочным кремом…

А ты бесись, егерь! Я смотрела в зеркало заднего вида на искажённое лицо Ника. Кажется, он даже что-то кричал. Наверняка непристойное. Мужская фигура медленно растворялась, пока не исчезла совсем. Успокоившись, обратила внимание на себя любимую.

Силы волшебные, какой кошмар! Дорожный костюм… Нет, не так. Любимый дорожный костюм! Дорогой, горчичного цвета (недурно сочетается с ярко-красным авто — только представьте!), сидит как влитой, но, увы, совершенно не предназначен для того, чтобы спать в траве под тёплым боком дракона.

Хотя… Золотой дракон и я, в дорожном костюме горчичного цвета, спящая в рассветных лучах… Ник наверняка любовался мной, когда…

Всё, Ванесса, перестань! Думай о себе. Итак, что тут у нас? Юбка безнадёжно испорчена пятнами от сока солнечника. Белоснежные перчатки — в драконьей слюне. Пёрышко на шляпке поникло, словно вспомнило несчастную любовь, блеск лакированных туфелек скрылся под слоем пыли.

— Так не пойдёт! — сказала самой себе и щёлкнула пальцами.

Очищающее заклинание. Не знаю почему, но труднее всего в академии мне давались именно бытовые заклинания. Чистка одежды, уборка помещений. Видимо, не заложено это во мне изначально. И если честно, никогда не интересовало, хотя вещи объективно полезные, с этим не поспоришь.

Бытовая магия сложна тем, что приходится тщательно контролировать силу магического потока. Особенно если привык работать на максимуме. К примеру, чтобы сдержать падающего камнем вниз раненого дракона, пытаясь сделать так, чтобы он не разбился, сила нужна в несколько сот раз мощнее той, что применяется для уборки офиса. Стоит немного забыться, как… В общем, взрыв в кабинете. Откуда я знаю? Из собственного горького опыта. Чтобы восстановить последствия, приходится обращаться к профессионалам. А они, эти ворчуны, ведут себя так, будто сами заведуют отделом защиты и охраны магических существ.

Тем не менее это вовсе не значит, что я не могу дырку в пальто заштопать или, к примеру, собрать из осколков вазочку. Помню, я почти не спала целых две недели — тренировалась до беспамятства, но всё же стала лучшей и на факультете бытовой магии. Высший балл. Фамильное упрямство Пемброков.

Сравниться со мной по оценкам мог только один человек — выскочка Ник Стилл. Ник был из бедной семьи — без роду, без племени, без денег и поддержки. Его упрямство и трудолюбие вызывали безграничное уважение. Юноша был спортсменом, их часто зачисляли ради престижа. Ох уж эта вечная конкуренция учебных заведений! Сколько существовала Королевская академия магии, столько она соревновалась с Военной академией, и разбирались между собой они в основном при помощи спортивных состязаний. Именно поэтому переманить перспективного бойца, способного выиграть соревнования, было делом чести для ректора. А Ник был хорош! Очень хорош. Талантливый молодой маг не упустил шанс, подаренный судьбой. Ник был особенный. Весёлый, упрямый, отчаянный.

Ванесса, почему дорога расплывается у тебя перед глазами? Это что? Слёзы? Глупость какая… Прекрати немедленно!