Танцующая среди ветров. Книга 1. Дружба

Таша Танари, 2017

Как приручить дракона? Возможно ли это вообще и тем более простой смертной? А если она будет не так уж проста? И зачем ей нужен вредный, самодовольный и крайне неудобный в эксплуатации этот самый дракон? Жизнь штука интересная, и никогда не знаешь, куда приведет тебя очередной поворот судьбы. Отправляясь искать ответы на вопросы о своем предназначении, можно невзначай оказаться втянутой в разборки смежных миров. Вот тут-то и пригодится дружба с драконом и не только с ним…

Глава 2

Когда вечернее солнце налилось багрянцем и стало клониться за горизонт, встал вопрос о ночлеге. Перспектива провести ночь в лесу меня не пугала — места безлюдные, до ближайших поселений далеко, а на случай встречи со зверьем у меня имелось проверенное средство. Я свернула с тракта и углубилась в лес, подыскивая удобное место, чтобы расположиться. Немного побродив между разросшимся кустарником и поваленным сушняком, вышла на вполне пригодную проплешину. Ее окружали густо растущие деревья.

Темнота быстро отвоевывала права у света, и на бледно-сером небе появились первые звезды. В сумраке, на границе перехода мира из одного состояния в другое, все казалось таинственным и волшебным. Даже обитатели леса как будто затаились: одни еще не вышли на ночную охоту, а другие уже приготовились к отдыху. В воздухе воцарилась торжественная тишина.

Я повесила рюкзак на сук ветвистого дерева и отправилась собирать подстилку для импровизированной постели. Закончив сооружать гнездо, задумалась. Припасы еды пока есть, значит, готовка ужина отпадает. Ночи стоят пока теплые и можно обойтись без костра. С другой стороны, около живого огня уютнее. Все же, решила не заморачиваться и достала фонарик — небольшую лампу куполообразной формы. Внутри нее размещался стержень со светящейся жидкостью.

Состав жидкости я вычитала в одной из книг и сразу захотела воплотить его в жизнь. Ингредиенты оказались самые обычные, только один из них — гриб фотовик, пришлось разыскивать довольно долго. Редкий и не встречающийся в наших краях. Но, как известно, кто ищет, тот найдет, а упорства мне всегда было не занимать. Так что и это не стало таким уж большим препятствием. Света фонарик давал мало, но в походных условиях все равно в помощь. Подсветить предмет или использовать как ночник, даже почитать можно, если поднести фонарик вплотную к тексту.

Так, вроде все приготовления сделаны. Ах да, я забыла позаботиться о зверушках, которые могут пожелать проверить, кого это принесло к ним в гости. Вытащила из кармана рюкзака коробочку, в ней я хранила крошечные склянки, и взяла одну из них. Скользнув взглядом по зеленой мутной жиже внутри, ухмыльнулась. Затем обошла поляну по кругу и накапала эссенцию на все попавшиеся по пути кусты, ветки деревьев и траву. Все, теперь точно никто не сунется. Для тонкого обоняния местных обитателей капля этого безобразия, как удар лопатой по носу, а для меня всего лишь едва уловимый запах дымка. Все гениальное — просто.

Уютно устроившись и накинув поверх себя плащ, я поужинала пирожками и запила их травяным чаем из фляжки. Легла, подтянула ноги, обхватила колени руками и закрыла глаза, прислушиваясь к тихим звукам, наполняющим лес. На душе было спокойно, волнение от неизвестности будущего, которое терзало весь предыдущий день, куда-то ушло. Я расслабилась и погрузилась в приятную дремоту.

Не знаю, сколько длились мои грезы — зависая между явью и сном, сложно сохранить чувство реального времени. Показалось, что прошло каких-нибудь минут десять-пятнадцать. Однако открыв глаза, я поняла, что ночь давно перевалила за середину. Над головой простиралось темное небо, какое бывает только перед рассветом. Я села и огляделась, соображая, что именно меня разбудило. Не покидало чувство чужого присутствия, словно за мной внимательно наблюдают. Страха не было, и это выглядело странным.

Проморгавшись, я различила смутный силуэт на соседнем дереве. Легкий ветерок около него как будто бы встречал преграду, резко застывал и разбивался на крошечные, едва заметные завихрения, образуя мелкие ураганчики. Слабые, но все же я ощущала их кожей, а необычное поведение воздушных потоков с головой выдавало притаившееся существо. Некоторое время я наблюдала за необычным явлением, потом рассудила, что если бы незнакомец хотел навредить, то уже бы это сделал.

Поэтому негромко позвала:

— Эй, кто вы и что вам нужно?

Тишина. Я немного подождала, поняла, что отвечать мне не собираются, и рассердилась. В самом деле, какого тролля надо подкрадываться к спящему человеку и пугать его своим присутствием? И отчего бы не объясниться, раз уж тебя обнаружили? В иное время я бы замерла от страха, стараясь слиться с местностью, или убежала, громко взывая к помощи, но сейчас ощущение отсутствия угрозы позволило обнаглеть и выплеснуть раздражение.

— Уважаемый, может, все-таки отзоветесь? Ваше молчание неуместно, вы все равно меня разбудили.

На дереве завозились, зашуршала листва, а чуть позже донеслось удивленное:

— Ты меня видишь?

— Разве это еще не очевидно? Так зачем вы здесь?

Запоздало сообразила: визитер легко может переменить мирный настрой. Но мне повезло, ночной гость нисколько не рассердился. Он стал медленно… э-э-э, проявляться? Сначала я увидела два зеленых глаза. Жутковато, если честно — на фоне черной пустоты из ниоткуда на тебя смотрят два огромных нечеловеческих глаза. Осмысленно смотрят, между прочим. Далее обнаружились милые треугольные ушки с кисточками на концах. М-да, отдельно глаза и уши… Происходящее выглядело все бредовее. Вдруг я все-таки сплю?

Одно ухо подвигалось, будто им тряхнули, после чего я увидела кошачью голову с пышными усами. Следом за головой появились лапы с внушительного размера когтями и длинный серебристый хвост. Хвост махнул, обвил ближайшую ветку, и наконец кот предстал целиком. Ну как кот, скорее, он походил на смесь пантеры и рыси. Мех у зверя был темного окраса, только хвост, внутренняя сторона лап и кисточки на ушах серебрились в свете выглянувшей луны.

— Ну привет, — произнесло удивительное создание. — Чего рот открыла? Что скажешь теперь?

— С ума сойти, какой ты красивый, — выдохнула я, совершенно обалдев от столь эффектного появления гостя.

Зверь на мгновение замер, изумленно посмотрел на меня и… расхохотался. Надо заметить, что и это выглядело впечатляюще: огромные клыки занимали почетные места среди ряда белых острых зубов. Очевидно, обладатель подобного драгоценного набора ни разу не травоядный, и не факт, что безобидный.

— Ты забавная, малышка, — отсмеявшись, произнес кот. — Не ожидал комплиментов после твоей приветственной отповеди.

— Сама не ожидала, — призналась я и тут же попросила: — Можно тебя погладить?

Кот изучающе посмотрел на меня, переместился на пару веток ниже и вкрадчиво произнес:

— А не боишься? — при этом он демонстративно почесал когтищи о ствол дерева.

— А надо? — в тон ему откликнулась я, взглядом давая понять, что оценила красноречивый жест.

— Смотря кому, — фыркнул кот.

Он пошевелил усами и сморщил нос, будто вспомнил о чем-то неприятном.

— Мне, — просто ответила я.

Странный диалог становился все бессвязнее.

— Тебе, пожалуй, разрешу, — расщедрился мой собеседник и в один прыжок очутился рядом. — Давай знакомиться. Я Фелисан, можешь звать просто Лис.

Вблизи Лис оказался еще внушительнее. Мощный, красивый хищник сверкал глазами и пристально меня изучал.

— Привет, Лис, — дружелюбно улыбнулась я. — Алистер, но обычно меня называют Алисой. Извини, что так грубо начала знакомство.

Лис махнул хвостом:

— Ничего, тебя можно понять. Как ты вообще меня заметила?

— Воздух, — повела рукой в неопределенном направлении. — Я его вижу.

Заметив, что мои слова не особо ему что-то объяснили, уточнила:

— Вижу особенно, не так, как другие. Для меня он подобен течению воды, визуально осязаем, что ли. Да я и сама еще толком не разобралась. Дул легкий ветер, соприкасаясь с тобой, движение останавливалось, будто натыкалось на препятствие. Но не так, как на другие предметы. Воздух вокруг тебя уплотнялся и вместо того, чтобы обогнуть, почему-то рассыпался вихрями, выдавая силуэт.

Я замялась, поняв, что больше мне добавить нечего. Котик прищурился.

— Занятно, — мурлыкнул он.

Но дальше пояснять не стал, поэтому я воспользовалась заминкой и спросила:

— Лис, а кто ты? И почему здесь оказался?

— Кто я? Хм, скажем… большой кот. Похож? — он хитро сверкнул глазом.

— Не очень. Ты скорее на пантеру похож и еще на рысь, и волшебный какой-то. А может, это все иллюзия?

Я озадаченно вспушила челку. Лис опять развеселился.

— Ты вроде потрогать хотела? Успевай, пока я добрый, а то вдруг исчезну.

Долго уговаривать меня не пришлось, тут же воспользовалась предложением и запустила сначала одну руку, а затем и вторую в его мех на загривке, очень мягкий и шелковистый. Хотелось закопаться поглубже, наслаждаясь теплом и спокойствием, исходившим от случайного знакомого. Потом я осторожно провела пальцами вдоль его позвоночника, аккуратно потрогала кисточки на ушах и решила, что для первого раза достаточно. Мало ли, как он воспримет подобную наглость с моей стороны? Все же, мы не настолько знакомы. С сожалением убрала руки. Кот все это время внимательно наблюдал за моими действиями и молчал. Когда я перестала его касаться, спросил:

— Ты всегда такая смелая, малышка?

— Нет, — честно призналась я. — Просто ты излучаешь волны умиротворения. И хоть я понимаю, что это странно, но страха не чувствую. Это ты так захотел?

Вопрос получился корявый, но Лис меня понял.

— Да, я так могу. Не хотел пугать, просто любопытно стало, что делает в лесу в одиночестве маленькая девочка. Кроме того, я не мог не заметить, — тут он снова забавно пошевелил усами, — твой охранный контур.

— Понятно. Значит, ты всего лишь добрый и любопытный большой кот, — подвела я итог.

Лис фыркнул:

— Не совсем, но ты мне, определенно, нравишься. Так что же ты тут делаешь и что за гадость разлила? Воняет на всю округу.

— Добираюсь до столицы. Кстати, не такая уж я и маленькая, мне скоро восемнадцать! — опустим, что ждать еще почти год. — А та вонючая штука как раз защищает меня от незваных гостей. Хотя, — я с укором посмотрела на котика, — вижу, есть исключения. Нужно будет доработать состав.

— Ну-ну, — скептически протянул Лис, видимо, относительно моего возраста и степени взрослости. — Выходит, ты еще и сама эту дрянь изготовила? — его глаза округлились.

— Ага, у меня много такого добра. Хочешь, покажу?

— Вот уж нет, верю на слово. Зачем тебе в столицу?

— Как бы объяснить? Понимаешь, с некоторых пор мне стало неуютно в родных местах и накопилось много вопросов относительно собственного дара. Буду искать в Кирате учителя, заодно и на мир посмотрю — интересно же.

— Миры — штука, безусловно, увлекательная, но путешествовать одной довольно опасно. Да и хорошие учителя на дороге не валяются. Сомнительная затея у тебя выходит.

Кот задумчиво почесал за ухом.

— Хотя… В Кирате живет мой давний знакомый, можешь попробовать его отыскать. Альтамус Форт Абигайл — достаточно известный в некоторых кругах маг. Если найдешь его, передавай привет от Иллюзорного Лиса и скажи, что он просил о тебе позаботиться. Только имей в виду, характер у него не сахар.

— Спасибо, Лис! — искренне поблагодарила я. — Чего мне терять? Других вариантов все равно нет.

— Светает, мне пора.

— Рада знакомству. Хочешь, вместе позавтракаем? Есть фруктовый пирог. А ложиться спать уже не имеет смысла.

Кот взглянул на меня с удивлением.

— Спасибо, конечно, но… скажем, я не любитель такой еды, — он выделил предпоследнее слово.

Я смутилась: ну вот что за дурында? Он, наверное, мясом сырым питается или еще чем похуже, а я к нему с пирогами.

— Мне правда пора, бывай.

Лис развернулся и в несколько прыжков очутился на краю поляны. Оттуда, уже с дерева, донеслось:

— Удачи, малышка!

Все стихло. Я же осталась сидеть, озадаченная произошедшим: то ли было что, то ли нет. Последние события не желали укладываться в голове. Только что я беседовала со странным говорящим крупным хищником и вот уже снова одна. Ничто не нарушало покой утреннего леса, лишь ранние птички пели оду новому дню. Вспомнила потрясающе красивые и умные глаза Фелисана, его мягкую шерстку и улыбнулась. Не все ли равно, кто он и откуда взялся? Лис замечательный. А еще у меня теперь появилась более-менее четкая цель — найти некоего загадочного ниора Альтамуса Форт Абигайла, вот этим и займусь.

Я позавтракала, собрала вещи и отправилась в путь. Перед этим замаскировала свою половую принадлежность — ни к чему лишний раз светиться и вызывать вопросы. Волосы свернула в жгут и спрятала под легким беретом, штанины заправила в высокие сапоги на плоской подошве. Объемный мешковатый плащ отлично скрывал фигуру, а по лицу с ходу, кто я есть, не разберешь, так что вполне сойду и за мальчишку.

Выйдя на дорогу и бодро прошагав около пары часов, поняла, что повторить вчерашний марш-бросок не удастся. Ноги ныли, обувь натирала, и я спотыкалась все чаще. Как ни печально признавать, но кое-кто себя явно переоценил. И что теперь делать? Хорошо бы остановить попутный транспорт и договориться, чтобы меня подвезли хоть сколько-нибудь, все вперед. Сказать — легче, чем выполнить. Те редкие повозки, что проезжали мимо, проносились, не сбавляя хода, и совершенно не обращали внимания на знаки, которыми я пыталась их привлечь. День уже перевалил за середину, а я, злая, уставшая и проклинающая свою недальновидность, все еще медленно ковыляла по пыльной обочине.

Отчаявшись, села прямо на землю, вытянула многострадальные ноги, стащила сапог и размяла намозоленную ступню. Рюкзак ощутимо оттягивал плечи, и я бросила его рядом. В голову закрались мысли о несправедливости мироздания и прочих глупостях, никак не способствующих разрешению сложившейся ситуации. В итоге мой счастливый случай застал именно такую картину: не пойми кто в бесформенной одежде, чумазый и пыльный сидит на земле в одном сапоге и о чем-то сосредоточенно размышляет.

Не знаю, что заставило старичка остановиться, однако он не только остановился, а еще и поинтересовался зычным голосом:

— Малец, чего на дороге расселся, блаженный, что ли? Так ведь и задавить могут.

Я опешила и вытаращила на деда глаза. Открыла рот, чтобы ответить, но замешкалась, подбирая слова.

— Рот-то прикрой — овод залетит, — тут же выдал странный дед, ухмыляясь в бороду.

Рот я закрыла, проглотив слова, которые так и просились наружу, потом снова открыла и произнесла совсем другие:

— Добрый день, спасибо за заботу, со мной все в порядке, — подумала и добавила: — Только вот ноги, — жалобно посмотрела на незнакомца, — болят. Идти тяжело, сижу, отдыхаю.

— А говоришь, в своем уме, — проскрипел дедок. — Кто же в своем уме попрется в такую даль пешком?

Да что за напасть? Ну ладно, ловим удачу за хвост, какой бы облезлый он ни был. Изобразив на лице самое разнесчастное выражение, я заныла:

— Дедушка, подвезите меня, пожалуйста. Мне в сторону Кираты нужно.

Теперь пришел черед удивляться дедуле, он тоже открыл рот и застыл.

— Оводы, — пискнула я, не удержавшись.

Уж больно смешно смотрелся этот невысокого роста человек, с взлохмаченными седыми волосами, придающими его голове сходство с одуванчиком, жидкой белой бороденкой и открытым ртом.

— Где? — заозирался он.

— Так залетят, вы же сами предупреждали, — невинно напомнила я.

— Ага, — изрек он глубокомысленно и хмыкнул. Пожевал травинку, подергал себя за бороду и скомандовал: — Залезай! Только чур с разговорами не приставать, лучше вообще сделай вид, что тебя нет.

Все еще не веря собственному везению, я подхватила имущество, быстро вскарабкалась на телегу и устроилась в дальнем от возницы углу между туго набитыми мешками. Старичок оценил скорость, с которой я обосновалась, крякнул и, дернув поводья, продолжил путь.

Некоторое время мы ехали молча. Я исправно следовала поставленным условиям и прикидывалась еще одним мешком. Дед украдкой на меня поглядывал и гладил бороду. Было видно, что его распирает от желания поговорить, но противоречивый дух не дает этого сделать. Повздыхав еще немного, он не выдержал и произнес:

— И чего ты шляешься в одиночестве?

— Нет у меня никого, круглая я сирота, — поймав его тон, соврала я.

Разъяснять истинные причины не хотелось.

— А в столице что потерял?

— К дядьке еду. Он пекарь, попрошу обучить ремеслу.

— Ремеслу — это хорошо, — одобрил попутчик. — Меня Цигун зовут, а тебя?

— Ал.

— Что ж, Ал, будем знакомы. Откуда шел?

— Из Латиума.

— Городской, значит, оно и видно. Вон как быстро ноги стоптал. Не приучены вы к вольной жизни, нежные больно.

Я возражать не стала, перевела разговор:

— А вы, стало быть, живете не в городе?

— Конечно. Суетно в этих городах, людей много, а проку с того мало. Снуют, как мураши, туды-суды. Я простор люблю, чтоб к природе поближе.

Я промолчала, а он, не дождавшись реакции, продолжил:

— Семья у нас большая: моих три сына, да у них еще у каждого детки. Внучат уже семеро, все ребятки толковые, работящие. В нашей деревне любой знает Цигуна и почет мне оказывает. Ежели чего случится, за советом ко мне бегут. Я всегда по справедливости рассужу или на путь верный заблудшую душу направлю.

Видимо, поговорить Цигун любил, потому что в течение следующих нескольких часов я узнала о его жизни очень много. Начиная от того, какие красивые игрушки он в детстве из полешек мастерил, и заканчивая тем, какую вкусную наливку из брусники он поставил в прошлом году, как всей деревней ее на юбилее у соседа пробовали и нахваливали. Я не возражала, слушала вполуха бормотание старика, вставляла, где нужно, верные междометия и изредка подкидывала новые вопросы, чтобы его рассказ продолжался и продолжался. Когда начало уже откровенно темнеть, а Цигун и не собирался останавливаться, я осторожно поинтересовалась:

— Разве мы не будем останавливаться на ночь?

— Не боись, малец, скоро до деревни Колки доедем, там у меня младшая сестра живет. У ней и заночуем, и поедим. А утром снова в дорогу отправимся, довезу тебя до Старого Перевала, там наши пути разойдутся. Я-то в Петруши еду, овес куму везу, он мне за это меду даст в обратную дорогу. Медок у кума знатный…

Так под рассказы о жизни неизвестного мне кума из Петрушей мы уже за полночь добрались до какой-то деревни. Разглядеть что-либо в потемках не удалось, лишь несколько маленьких домишек у въезда да большое строение, похожее на амбар. Сразу за ним оказался дом сестры Цигуна. Свет в окнах не горел, вокруг было тихо. Старик слез с телеги, прошел за калитку и громко постучал в ставни. Раздался собачий лай, который тут же подхватили остальные. Округа мгновенно наполнилась разноголосым тявканьем и подвываниями.

Через некоторое время из-за дверей послышалось настороженное:

— Кто там?

— Я это, Цигун. Открывай, Клиса, устали мы с дороги и есть хотим.

Заскрипел замок. На пороге показалась стройная женщина с распущенными длинными волосами. Она зябко куталась в платок и переминалась с ноги на ногу.

— Проходи. А чего поздно-то так? Мы уж и не ждали тебя сегодня, — тут она заметила меня и удивленно спросила: — Кто это с тобой?

— Вот любопытная баба, — добродушно усмехнулся дед. — Ты сначала накорми, а потом уж и приставай с расспросами.

Он по-хозяйски прошел в сени, огляделся и велел мне следовать за Клисой. Мы молча отправились на кухню, где хозяйка поставила таз с водой и предложила умыться с дороги. Пока я плескалась и приводила себя в порядок, она накрывала на стол, время от времени бросая любопытные взгляды в мою сторону. Потом появился Цигун, и все ее внимание сосредоточилось на нем. За обменом новостями они забыли о моем присутствии. Я спокойно наслаждалась мясной похлебкой со сметаной и хлебом. К тому моменту, когда обо мне вспомнили, я уже клевала носом. Цигун удивленно на меня посмотрел и прищурился.

— Ал, да ты девица! — выдал он таким тоном, будто я сама об этом не подозревала.

— Ага, — равнодушно откликнулась я. Спать хотелось ужасно.

Сообразив, что ничего толкового от меня все равно не добьется, дед вздохнул. Цыкнул на любопытствующую сестру и отправил меня спать на сеновал. Ну что ж, это лучше, чем опять ночевать в лесу, да и от расспросов я была избавлена. Улыбнувшись мыслям, я провалилась в сон.

Утром, чуть рассвело, мы продолжили путь. Зябко ежась и кутаясь в плащ, я решила пока есть возможность поспать еще немного. Неизвестно, что ждет впереди, а предыдущие ночи не сказать, чтобы располагали к здоровому отдыху. Против ожиданий, дедок отчего-то мялся и не заговаривал. Поэтому я устроилась поудобнее, облокотилась на мешок с овсом и задремала.

Мне снилась нелепая чехарда из отдельных, совершенно бессвязных фрагментов. Вот я стою посреди поля, улыбаюсь дурацкой блаженной улыбкой и держу в руках гриб, а в следующий момент уже пью чай на кухне Клисы, почесываю черного кота и приговариваю: «Хороший, ты же меня не бросишь?». Котик вздыбливает шерсть, спрыгивает на пол и оборачивается огромной пантерой с серебристым хвостом. Ничуть не удивившись, кричу: «Я так и знала!». Зверь мотает головой и скалит клыки. Тут на кухню врывается Цигун с воплями: «Оводы, оводы, растуды их, прилетели», и трясет меня за руку.

Проснулась я от того, что кто-то действительно тряс меня за руку и бубнил:

— Просыпайся, говорю, приехали растуды.

Открыла глаза. Сколько же времени мне снилась эта галиматья? Уже давно полдень, и, судя по всему, мы как раз около Старого Перевала.

— А-а-а, — сонно протянула я, — уже?

— Уже-уже, ну и сильна ты спать. Полдня продрыхла и не заметила, — заскрипел дед. — Вот тут я сворачивать буду, дорога на Петруши пойдет, а тебе нужно вдоль того подлеска пройти, что по правую руку, там и Старый Перевал. Как минуешь горную местность, через лесок выйдешь к побережью Селены. Ну а дальше уж не заблудишься: поля начнутся, на них всегда полно работников, они-то дорогу к переправе и подскажут. Через реку переберешься и почти сразу окажешься в Киратском округе. Вот, считай, ты почти и на месте.

Цигун вновь замялся.

— Ясно, спасибо. Вы меня очень выручили! Могу я вас как-то отблагодарить? — больше из вежливости произнесла я, слезая с телеги и закидывая рюкзак на плечи.

— Вообще-то, можешь, — старичок счастливо просиял. — Видишь, тут такое дело… как бы это сказать. Кхм, ты же в столицу идешь, зашла бы по пути в один из поселков. Мне надобно весточку передать кое-кому, — окончательно смутившись, он замолчал.

— Ну-у-у, — нерешительно начала я, чуя подвох.

Ох, неспроста этот говорливый дедок, который за словом в карман не полезет, темнить начал. Подозрительно.

— Наверное, могу и передать, если по пути.

— Ага-ага, — довольно закивал Цигун. — После переправы возьми правее на юго-восток от основного тракта в столицу и выйдешь аккурат к владениям лорда Андраша.

Заметив мое удивление, он торопливо зачастил:

— Дочка там у меня живет. Дело давнее, так получилось, был в наших краях проездом младший сын лорда Андраша, ну и… не доглядел я. Молодо-зелено, глупостей натворил господин, да и Маришка хороша! Ты не подумай чего дурного. Забрал он ее с собой, с тех пор и не общаемся. А ведь дочь моя все-таки, родная кровь. Я тогда зол очень был, обидел ее сильно, и расстались мы нехорошо. Теперь вот нету старику покоя: душа болит за дитя, я ж не бессердечный какой, — он резко выдохнул и сник, ссутулившись и став еще ниже ростом.

Чудные дела творятся в глубинке. Кстати, о дочери он вроде вчера не упоминал. Про трех сыновей помню, хотя, может, и пропустила, я же не особо вслушивалась в его убаюкивающую болтовню. Кто ж меня за язык-то тянул со своей благодарностью? Давать приличный крюк и соваться во владения неизвестного лорда с посыльной миссией — совершенно безрадостная перспектива. Но и отказать добродушному человеку, который помог мне, я не могла. Тем более сама предложила. Цигун выглядел таким несчастным, что если откажу сейчас, буду до конца дней его вспоминать.

Вздохнув, я обреченно ответила:

— Давайте ваше послание. Постараюсь разыскать Маришку и передать его.

Цигун воспрял духом и полез за пазуху, достал помятый лист бумаги. И когда только написать успел? Как знал, что соглашусь. Протянул его мне и, сыпля благодарностями, пояснил:

— Уже и не надеялся, что с дочкой-то пообщаюсь, а тут ты — девчонкам такие дела проще доверить. Подумал, может, чего и получится.

Он протянул мне корзину, из которой вкусно пахло свежей выпечкой.

— Бери, не отказывайся, в дороге-то всяко пригодится, когда еще до трактира доберешься.

Я возражать не стала. Взяла письмо, провизию, еще раз поблагодарила Цигуна, попрощалась с ним и потопала в сторону подлеска. Мысли текли вяло, меня не отпускало ощущение того, как глупо все вышло. Ну как я, спрашивается, буду искать эту Маришку с моим нулевым опытом кочевой жизни? Еще и кругаля давать вместо того, чтобы напрямик отправиться в город, где можно по-человечески обустроиться со всеми удобствами. Ладно, подумаю об этом позже, когда переберусь через Селену.

Теперь о насущном, а именно — мне предстояло миновать участок пути, состоящий сплошь из скалистых образований. Труднопроходимая из-за постоянных перепадов высот местность была практически полностью лишена какой-либо растительности. Во всяком случае, именно так значилось в моем «Путеводителе по Империи».

Существовала и другая дорога, по которой можно было попасть в Кирату более простым способом на любом подходящем виде транспорта. Но она шла через все близлежащие хоть мало-мальски стратегически важные населенные пункты. Следовательно, двигаться по ней пришлось бы намного дольше и, как на тот момент я наивно полагала, опаснее. Ведь чем больше людей, тем выше риск нарваться на неприятности в лице нечистых на помыслы особей. Эх, знала бы я, что ожидает впереди — сто раз подумала бы, сокращать дорогу или нет.

Пока же я просто шла вперед и сокрушалась, заранее представляя, как буду карабкаться на стертых ногах по крутым валунам. Тропинка петляла между каменных насыпей, образующих небольшое ущелье. Пока особых трудностей я не испытывала, несмотря на необходимость то и дело перелезать через булыжники. Хорошо выспавшись в телеге, я была полна сил. И поглядывая в небо на парящую пару орлов, чувствовала себя не такой уж и одинокой. Ну что, Алиса, не этого ли ты хотела? Вот тебе и приключения, вот тебе и путешествие — наслаждайся. Теперь ты сама выбираешь свою линию жизни, сама ловишь свой попутный ветер.

Неприятности начались, когда солнце склонилось к закату. Стемнело резко, без привычного сумеречного перехода. Кроме того, сразу ощутимо похолодало, и меня начала пробирать мелкая дрожь. Впотьмах идти стало заметно сложнее, я постоянно спотыкалась, поскальзывалась и падала. В результате разбила колени об острую каменную крошку и до крови ободрала ладони. Ругаясь под нос и костеря собственную недальновидность, я медленно продвигалась вперед по едва различимой тропинке.

О чем я только думала? Почему не обосновалась на привал, когда еще было более-менее светло? И что теперь делать? Идти вперед невозможно, не на дороге же ложиться! Да и холодно здесь. Я остановилась и поозиралась по сторонам — нужно найти хоть мало-мальски пригодное убежище. Любую нору, щель, уступ, где за спиной будет опора и меньше ветра.

Вверху, справа от меня, торчало хилое деревце. Даже и не деревце, а куст. Я пригляделась. Удивительно, как он тут только прижился? Сразу за ним виднелся небольшой выступ чашеобразной формы, защищавший слабое растение от сильных порывов ветра, а заодно служивший водо — и почвосборником. Это могло бы мне подойти, но как туда добраться? Высоко. Придется карабкаться почти по отвесному склону. Не уверена, есть ли там вообще за что зацепиться. Но выбор-то у меня невелик, а кто не рискует тот… дома сидит.

Я размяла замерзшие пальцы и взялась за ближайший выступ. Выдохнула и осторожно поползла. Требовалась большая сосредоточенность, чтобы не загреметь вниз. Пыхтя и сопя, как выводок сердитых ежей, я аккуратно переносила вес тела с одной ноги на другую, а руки уже обшаривали камень в поисках новых рельефов, за которые можно ухватиться. И далее все заново: нащупала, проверила на устойчивость, схватилась, подтянула ногу, уперлась, переместила вес, передвинула вторую ногу. Не знаю, сколько времени длилось покорение местных гор, но мне показалось, что прошла вечность, прежде чем я оказалась наверху небольшой узкой площадки, где смогла немного передохнуть.

Сразу за площадкой следовал ряд остроугольных каменных наростов. Оставалось перелезть через них, и я окажусь практически у цели. Сложность заключалась в том, что маневрируя между ними, можно было легко потерять равновесие. А шансов успеть поймать твердую почву в случае падения не остается, так как рядом с препятствием пролегал глубокий овраг. Что скрывалось на его дне, в темноте я не видела, полагаю, все те же камни и обломки горной породы. Я отдышалась и утерла со лба испарину — вот и согрелась. Обреченно вздохнув, двинулась дальше.

Первые два выступа я преодолела относительно быстро и, воодушевившись успехом, потеряла бдительность. Пропустила торчащую на уровне плеча пластину, оставшуюся после схода основной массы валунов. Камень будто расслоился, и часть его под собственным весом рухнула вниз. Другая часть, более мелкая и легкая, осталась выдаваться острым краем. Вот об этот край я и приложилась, не заметив его в сгустившемся мраке.

Сначала даже не поняла, что произошло, только почувствовала резкую боль в левом запястье. Инстинктивно отшатнулась и лишь тогда обнаружила эту троллеву пластину. Перевела взгляд на руку и заметила выступившую кровь. Хотела перевязать ранку платком, наклонилась, подставляя руку под лунный свет, и все-таки потеряла равновесие.

Правая нога неожиданно поехала вперед. Несколько неловких взмахов руками спровоцировали внезапный порыв ветра. Вот нельзя мне действия рук оставлять без осознанного контроля! Подхваченная им, я пару раз качнулась на краю обрыва, отчаянно балансируя над пропастью. А в следующее мгновение уже кубарем катилась по скалистому утесу, больно ударяясь всеми частями тела. Я еще успела подумать о том, что после таких полетов вроде бы не выживают, но как-то отстраненно, а потом сознание меня покинуло.