Выбор портального мага

Татьяна Ясенка, 2023

Портальный маг в двадцать семь лет? Неслыханно! Невозможно! Но дар Ланы раскрылся. Её устоявшаяся спокойная жизнь разлетелась в клочья. Обучаясь в портальном комплексе, героине придется принять себя, новую жизнь и возможность того, что она – ключ к самому громкому делу об исчезновении одарённых детей. Как в этой круговерти выжить и сохранить себя, если ты всего лишь средство для достижения неизвестных целей?Однотомник. В цикле "Имперский порталист" – независимые истории, связанные одним миром.

Глава 4.

В первое пробуждение Лана никак не могла продышаться. В носоглотке скопилась противная слизь, повернуться из положения на спине, или даже просто подняться не получалось. Она мычала, жестами показывая на нос, потому что онемевшие губы не слушались. Запаниковала сильнее — вокруг были люди, но никто не понимал, что ей нужно.

Казалось, она потеряет разум от страха, но подошёл высокий худой мужчина. Он говорил обвиняющим тоном и всех называл недоучками. Голос звучал низко и резко, отчего сразу заболела голова. В изголовье раздались щелчки открываемого ящика, зазвенели инструменты. На лоб Ланы легли жёсткие пальцы, вглубь носа бесцеремонно проник длинный холодный предмет. Раздался хлюпающий всасывающий звук, инструмент исчез, а верхняя половина постели немного приподнялась. В полусидячем положении Лана, наконец, смогла вдохнуть полностью. Раздышалась и отключилась.

Когда проснулась второй раз, дышалось легко, в носу было чисто. Попыталась что-то сказать, не получилось. К ней кто-то подошёл, заговорил успокаивающе. Тон голоса был ровный, вот только слова ускользали. Снова заснула. Следующие несколько дней она просыпалась рывками, то спокойно, то в липком ужасе. Ей что-то говорили, иногда держали руки. Пару раз кто-то стоял у изголовья и гладил по волосам. После этого страхи надолго отступали.

Прошло время, периоды бодрствования увеличились. Провода капельниц и трубки для отведения биологических жидкостей отсоединили, кровать опустили с уровня пояса на обычную высоту.

Наконец, проснувшись утром, Лана смогла самостоятельно встать и обойти палату — небольшое помещение без окон, со стенами из бархатистого на ощупь пластика. Входная дверь оказалась запертой. Зеркал не было, так что своё состояние она могла оценить только по виду чрезмерно худых рук и ног, желтеющих синяков и заживающих царапин. Из одежды белая сорочка. Ярко-рыжие волосы промыли, расчесали и собрали эластичной тканевой повязкой в удобный хвост.

Лана осторожно переставляла ноги вдоль стены, когда щёлкнул дверной замок, и вошли несколько мужчин в спецовках. Пока она приходила в себя от удивления, рабочие раскатали на полу овальный ковёр, на который поставили круглый столик и два уютных на вид кресла. Кровать сдвинули к стене. В комнате появились шкаф, заполненный десятком книг, и три толстых горшка с пышными зелёными деревцами. На столик положили электронный планшет в голубом корпусе и самоподогреваемый поднос с едой, от которого по всей комнате разошёлся аромат ванили и какао.

Дверь за рабочими с тихим щелчком захлопнулась. Лана задумчиво оглядела обновлённую комнату, прошагала к столику, рассмотрела еду. Если каша с зелёными вкраплениями водорослей могла быть натуральной, какао точно синтетическое. Попробовала и то, и другое. На удивление вкусно.

Планшет призывно подмигивал индикатором входящих сообщений. Дотронулась до экрана, появилась заставка с логотипом портальной службы — круг с отходящими от него чёрточками. Двадцать лучей, по числу секторов Империи. С экрана широко улыбнулась и заговорила ослепительно красивая брюнетка в тёмно-синей форме со стоячим воротником. Как следовало из слов брюнетки, очнувшаяся порталистка успешно пережила перемещения в других мирах, страж её нашёл и вернул, и теперь она гостья в портальной Сфере пятнадцатого сектора. Лана хмыкнула. Легендарная пятнадцатая Сфера. И за что ей такая честь?

Брюнетка вещала, что необходимость в постельном режиме отсутствует, поэтому палате придали вид жилой комнаты. У Ланы «оранжевый статус», что означает высокий уровень опасности спонтанных порталов. Необходимо следить за эмоциями, хорошо питаться и много отдыхать, прогонять скуку книгами из списка рекомендованной литературы, играми и фильмами на планшете. Для гостей в оранжевом статусе общение с родственниками и друзьями ограничено, поэтому связь вне Сферы недоступна. При выполнении всех рекомендаций статус понизят до жёлтого и разрешат посещать некоторые сектора Сферы.

Несколько раз в день к Лане приходили, брали анализы, проводили измерения на разных приборах. По утрам ставили капельницу со странным раствором, напоминающим ртуть. Кормили привычной едой, в меню были кукуруза с рапсовым маслом, свёкла, огурцы, помидоры, синтетический белок под ягодным соусом, традиционные капустные супы. Силы постепенно прибавлялись.

Через несколько однообразных дней дверь распахнулась, и вошла строгая женщина лет пятидесяти с кокетливой родинкой над верхней губой и белокурыми волосами, убранными в высокую сложную причёску. Дама протянула Лане комплект одежды и удобные на вид ботинки на шнуровке.

— Я ваш куратор, Магнолия Адлер, обращайтесь ко мне по имени. Ваш статус понизили до «жёлтого» и переселяют в гостевой сектор. Переодевайтесь, я подожду в коридоре. Возьмите гостевой планшет, он ваш на всё время пребывания, и следуйте за мной.

Одежда в стопке оказалась бежевым брючным костюмом с короткими рукавами. Лана переоделась, подхватила планшет и осторожно переступила порог палаты. Вслед за Магнолией двинулась по пустому изогнутому коридору, миновала просторное фойе с улыбчивыми девушками-администраторами за стойкой и вышла сквозь раздвижные двери из здания.

Тёплый ветер нежно погладил её лицо. Лана остановилась, вдыхая свежий воздух, наполненный насыщенным цветочным ароматом. С интересом рассмотрела зелёную зону с замысловатыми деревьями, кустарниками и яркими цветами. Круглый парк, над которым явно поработал талантливый ландшафтный дизайнер, располагался внутри кольцевидного литого трёхэтажного здания. В центре — широкая, уходящая ввысь цилиндрическая башня с зеркальной поверхностью, расширяющаяся своеобразной воронкой наверху.

— Мы вышли во внутренний парк Сферы. — Куратор говорила громко, стараясь перекрыть крики играющих в догонялки и бегающих по дорожкам детей и подростков. — Вы, конечно, знаете, что здание Сферы — проект знаменитых Филатовых. Они вдохновлялись древним Колизеем и круглым домом на Нежинской в старой Москве. Был такой дом… Диаметр парка — сто пятьдесят пять метров, достаточная территория для прогулок. У каждого растения — табличка с названием. Вам рекомендовано ходить здесь как можно больше.

Магнолия проследила за её взглядом на блестящую башню в центре парка, расширяющуюся сверху. Не дожидаясь вопроса, продолжила:

— Мы называем его цилиндром. Наверху арена, на которой стражи тренируются в боевых условиях. Гостям вход закрыт.

Куратор двинулась в центр парка, приглашая жестом следовать за ней. Из-за поворота выбежал невысокий мальчик, который тут же врезался в Лану, испуганно ойкнул, потёр лоб и побежал дальше, а ей оставалось поторопиться за быстро шагающей Магнолией, потирая ушибленный локоть.

Они вышли на площадку со скамейками вокруг цилиндра, обрамленную клумбами с яркими незнакомыми цветами, умело подстриженными кустарниками. Куратор продолжила рассказ:

— Внутри цилиндра сложная сеть коммуникаций, которая снабжает Сферу энергией и решает другие важные задачи. Здесь вход в библиотеку, она расположена под землёй, открыта круглосуточно, настоятельно рекомендую активно пользоваться.

Накатило раздражение от количества рекомендаций, но Лана быстро подавила свой юношеский протест. В конце концов, у кураторов работа такая, куда же деваться.

Магнолия показала на лестницу, ведущую прямо под землю. Ступени закруглялись и уходили вниз. Лана задумчиво рассмотрела цилиндр — метров двадцать в диаметре, маленькая библиотека получается. Перевела взгляд на здание вокруг парка и стала задумчиво рассматривать литую стену. Белоснежный пластик чередовался с зеркальными поверхностями окон.

А куратор невозмутимо продолжила экскурсию:

— Отсюда хорошо видно основной корпус Сферы. Мы вышли из медицинского сектора, вам нужно приходить туда утром и вечером для диагностики и курса лекарств.

Магнолия откашлялась и показала на стену:

— Гостевой и жилой сектор легко узнать по балконам, напротив них два входа в тренировочные секторы. Запомнить просто. Шесть входов. Медицинский — напротив управляющего. К медицинскому примыкает гостевой с одной стороны, и тренировочный для гостей — с другой. К управляющему сектору примыкает жилой — для специалистов Сферы с одной стороны, и тренировочный — для них же, с другой. Схема есть у вас на планшете. Скоро вам назначат тренировки в рамках реабилитации, вы будете пользоваться гостевым входом, он ближе к медсектору. Пойдёмте, я покажу ваш номер.

Лана поспешила следом за Магнолией, рассматривая здание. На балконах жилого сектора было пусто, а на некоторых гостевых сидели с книгами в руках или стояли, рассматривая парк, подростки. Двери в гостевой сектор бесшумно разошлись в стороны, по плавно закругляющемуся коридору они дошли до лестницы и поднялись на второй этаж. Куратор достала обруч-ключ и протянула Лане:

— Доступ пока открыт в ваш номер, но по мере надобности будет расширяться. Медицинский сектор, парк и библиотека доступны без ограничений.

Лана поднесла обруч-ключ к считывателю и зашла в уютную студию. По сравнению с палатой без окон номер выглядел роскошно, как в дорогой гостинице. Здесь были спальня, гостевая и даже кухонная зона с небольшим морозильным шкафом, плитой и чайником.

— В здании есть кафе, но гости предпочитают принимать еду у себя в номерах, вы как хотите?

— Я тоже здесь буду, можно?

— Конечно. — Магнолия извлекла коммуникатор и сделала несколько быстрых записей. — В планшете найдёте план реабилитации с расписанием, там же мои контакты, обращайтесь в любое время. Располагайтесь.

Куратор ушла, и у Ланы появилась возможность осмотреть номер уже на правах хозяйки. В ухоженной туалетной комнате нашлось всё необходимое, включая женские гигиенические принадлежности и пушистый белоснежный халат. В шкафу оказалось несколько комплектов одежды — брючные костюмы, отдалённо напоминающие форму медперсонала, нательное бельё, обувь, и даже несколько наборов спортивной одежды.

С балкона открывался вид на парк с зонами высоких и низких деревьев, яркими растениями, извилистыми дорожками и площадками со скамейками. Цилиндр в центре озадачивал. Странное решение. Сколько ни размышляла, причин для подобной конструкции придумать не смогла.

Неделя прошла однообразно и незаметно. Лана гуляла в парке, где бродили и носились с оглушительными криками дети и подростки разного возраста, одетые в разноцветную, забелённых оттенков одежду одинакового покроя, такую же, как и у неё в шкафу. Иногда парк пересекали спецы Сферы. Рыжая гостья не стремилась ни к кому присоединиться, с ней тоже не заговаривали. В продуманном внутреннем парке было достаточно пищи для глаз и ума, и прогулки увлекали, каждый раз воспринимались по-новому интересными.

Утром и вечером в расписание входило посещение медицинского сектора. Лане понравилось болтать с медсёстрами во время диагностики, так называлась простая процедура — на неё лепили датчики, подносили приборы, а на экранах при этом ветвились замысловатые графики. Металлическая жидкость оказалась стабилизатором портальной магии — именно это вещество удерживало новых портальщиков после раскрытия от новых спонтанных перемещений.

Особенно радовала смена Роксаны — бойкой женщины лет сорока с короткими тёмно-русыми волосами. Полноватая, невысокая и крепкая, с объёмной грудью и круглым лицом, она выглядела всегда чуть удивлённой из-за приподнятых тонких бровей. Медсестра много улыбалась и болтала без умолку, а её крепкие руки с короткими пальцами мелькали даже быстрее, чем она перескакивала с темы на тему.

Роксана объяснила про металлическую жидкость! Наконец-то нашёлся кто-то, кто внятно объяснил суть реабилитации! Страж, когда находит спасаемого в мирах, устанавливает контакт — завязывает на свой магический контур каналы нового порталиста, и этим блокирует у того способность бесконтрольно перемещаться в других мирах. Становится якорем, привязывающим к родному миру. После прибытия в Сферу, удерживать возвращённого на Земле становится делом медспецов и инструкторов.

Портальный дар приглушается с помощью стабилизатора — вещества, похожего на жидкий металл. Продуманный комплекс тренировок, к которому Лане ещё предстоит приступить, укрепит так называемые контрольные сети. Когда портальный дар стабилизируют, то клятва доступа со стражем не будет нужна, и проведут стандартное разделение. Что же, всё звучало разумно и понятно. Специалисты Сферы несомненно были опытными профессионалами. Лане нужно только подождать окончания реабилитации, и ей разрешат вернуться домой.

Пока Роксана лепила датчики, снимала показатели, ставила капельницу со стабилизатором, она обсуждала с Ланой самые интересные события в Империи — кто женился, кто развёлся, каких тварей истребили, а каких приручили, какие фильмы сняли, книги написали, предметы изобрели. А ещё, благодаря наработанной за долгую практику скорости и ловченным рукам, Роксана часто дежурила в портальном зале, что делало её бесценным источником сплетен и новостей. Например, она восхищалась, как же Лане повезло! Причём во многом. В том, что на смену дополнительно поставили стража, который её нашёл и вернул. В том, что Командующий был на смене и послал именно этого стража, хотя была чужая очередь. В том, что Командующий выдал элитный скафандр тому самому стражу. И прочее, и прочее. Вся такая везучая! Только вот Лана не ощущала себя таковой, несмотря на все старания Роксаны. Начиная с того, что ей в принципе не повезло стать портальщицей в двадцать семь лет.

До судорог хотелось увидеть того самого стража! Ведь лица его не видела, только слышала тёплый, с насмешливыми интонациями, голос. Воспоминания о страже расплывались среди обрывков образов, которые так хотелось собрать воедино! Тело помнило ощущение надёжных рук, уютного кокона и пряный мужской запах с оттенком моря и озона.

Кристофер. Лана перекатывала его имя в мыслях, наполняясь щемящим теплом. Так хотелось узнать, какого цвета его глаза. Страж обещал, что она узнает, когда они вернутся. Пару раз пыталась расспросить о Кристофере, сначала куратора, потом Роксану. Но куратор попросила не спрашивать, всё равно не ответит. А говорливая медсестра при просьбе рассказать замолчала. Замялась, что смотрелось странно. А затем призналась, что подписала документ с темами, запрещёнными к обсуждению с пациенткой. И трогательно извинялась. Роксана с радостью бы рассказала, но для неё очень важна эта работа. Далее следовал длинный монолог о троих детях, которые как раз поступают в колледж, причём одновременно, а здесь хорошо платят. Лана не стала подводить столь приятную ей женщину и прекратила расспросы.

Время шло. Добавились лёгкие полуторачасовые тренировки утром и вечером. Когда Лана первый раз увидела в своём расписании столь продолжительные занятия, ужаснулась. Но всё оказалось не так страшно. Её обруч-ключ теперь открывал гостевую дверь в тренировочный сектор, и она вместе с детьми и подростками ходила среди разложенных на полу разноразмерных и разноцветных кубиков, столбиков, валиков, то балансируя, то проползая под верёвками. Молодой задорный тренер организовывал незамысловатые игры. Лана сначала морщилась, а потом увлеклась и полюбила эти часы в движении, которые значительно скрасили её пребывание в Сфере.

В один из дней она сильно утомилась, всё время нервничала, никак не удавалось заснуть. Наконец, взяла особо нудную книгу по сметному делу в проектировании и читала, пока не заснула.

***

Командующий пятнадцатой Сферой принц крови Эван Марков проснулся от истошного сигнала коммуникатора. Две секунды на осознание: глубокая ночь, он в своём кабинете, задремал за столом над документами. Взгляд скользнул по строчкам донесения на экране, и принц рванулся к двери, дочитывая на ходу. За полминуты бега по коридору к ближайшему стационарному порталу Эван оценил ситуацию и принял решение. Пальцы принца скользнули по экрану, отдавая приказ портальной смене:"по следу пойду я, готовность шесть минут".

Едва вышел из первого портала, устремился бегом по лестнице, перемахивая сразу через несколько ступеней, игнорируя лифты, выбирая кратчайший путь до портального зала. Эван знал, что есть путь ещё быстрее — через окно его кабинета, прямиком по силовым линиям в парк, через транспортный узел цилиндра тайным лучом прямо ко входу в зал. Выиграет четыре минуты, но в данной ситуации это излишне. Он успевает.

Пока его тренированное тело преодолевало запутанный путь в зал, Командующий ещё раз оценил варианты, взвесил риски. Ситуация была из ряда вон. Эвилана Солнцева во сне сорвалась в спонтанный портал. В земном мире не смогли удержать эту портальщицу ни увесистая доза стабилизатора в крови, ни укрепление контрольных сетей через тренировки, ни проверенная десятилетиями система блокировки ночной портальной активности в гостевом секторе. Уму непостижимо. Впрочем, причины происшествия пусть выясняют ответственные спецы. Анализ уже идёт. Сейчас главное — найти Солнцеву в мирах и вернуть назад.

Две минуты до портального зала — есть время ещё раз оценить принятое решение. Так ли нужно самому идти по следу? Крис в городе в увольнительной — Эван буквально вынудил стража удалиться из Сферы и отдыхать, так как Ворон ему давно сигналил: Громов совсем себя загнал нескончаемой работой и фанатичными тренировками, что уже вызвало недопустимое снижение его показателей. Но всё равно Крис оставался лучшим стражем. Пусть он и находился сейчас в городе, если вызвать, будет готов к выходу на след через семнадцать минут. Долго, но терпимо. В деле эвакуации ему нет равных, но к Солнцевой Кристоферу приближаться нельзя, этот вариант отпадает.

Инди находится в Сфере, готовность к выходу одиннадцать минут, её уже подняли по тревоге. Она опытнейший страж и умелый боец. Нет. Эван не будет подвергать Индиру такому набору рисков, учитывая возможный вариант столкновения за Солнцеву с сектантами. Другие стражи подходили под этот рейд ещё меньше. Нет, в этот раз сам. Всё сам.

Принц стремительно вошёл в портальный зал. Окинул помещение цепким взглядом, мгновенно оценивая обстановку. Ночная смена протекает стандартно, никакой аномальщины, если не считать исчезновение Солнцевой. Снабженцы заканчивают подготовку снаряжения и портального круга для Командующего, неумело скрывая озадаченно-потрясенные выражения на лицах.

Навстречу шагнул хмурый взъерошенный Ворон. Эван придавил его предупреждающим взглядом и медик закашлялся, ругаясь сквозь зубы, ведь явно собирался отговаривать от рейда. В нескольких шагах стоял генерал Станислав Эрнов — привычно подтянутый седовласый начальник медицинского сектора бодро стучал по кнопкам коммуникатора, бросая злые взгляды на Ворона. Тот кривился и, судя по виду, был в крайней точке недовольства происходящим. Щека Эрнова с безобразным шрамом то и дело дёргалась, выдавая раздражение. Командующий мимолётно подумал, что у этих двух опять разборки, и переключился на подготовку к рейду по следу Солнцевой — отточенным движением налепил на губу и ухо переговорник, наладил связь, потребовал вводные. Услышал голос снабженца:

— Активируем седьмой. Готовность три минуты.

У седьмого портального круга Эван облачился в портальную броню, вытянул руки в стороны, позволяя трём снабженцам закрепить все детали скафандра и дополнительного снаряжения, сказал Ворону и Эрнову:

— Жду совместный подробный доклад. Причины. Анализ последствий. Варианты предотвращения подобного, — помолчал и добавил: — Обойдитесь без драки.

Они выслушали, кивнули и хмуро переглянулись. Едва Командующий исчез в портале, Станислав заинтересованно спросил у Ворона:

— Обойдёмся без драки?

Ворон хмыкнул, круто развернулся и направился к зоне отдыха стражей, выхватывая из-за пояса планшет. Буркнул через плечо:

— Я на связи, мастер Эрнов.

Станислав скупо улыбнулся и пошёл к аналитикам, поглядывая, как на экране коммуникатора высвечиваются первые версии причин срыва Солнцевой в портал.

***

Эван вышел по следу из портала, огляделся и установил, где находится. Он в синем мире Дельта-девять. Припомнил здешние особенности. Терпимо. На горизонте набухало фиолетовое облако, но верхушки деревьев и трава пока не двигались — до грозы далеко. След ощущался чётко. Солнцева здесь. Координаты всегда приблизительны, страж при выходе из портала мог оказаться в двух шагах от порталиста или плестись по миру полкилометра.

Командующий с первых дней в Сфере проходил подготовку портального стража, и давал клятву получения доступа, позволяющую ощущать след любого жителя Империи, прошедшего хоть одну инициацию. В земном мире, где таковых было много, всё сливалось в единый фон и не замечалось. Но стоило выйти в другой мир, нить следа проявлялась отчётливо. Во время ночного прыжка датчики фиксировали координаты нового портальщика, а система безошибочно привязывала к нему ступившего на след стража. На один мир всегда был лишь один спасаемый, причин этого феномена так и не удалось определить. Впрочем, Эван бы не удивился, если бы в этот раз Солнцеву забросило в мир с ещё одним портальщиком, по следу которого уже пошёл страж из пятнадцатого или другого сектора. Слишком уж аномальной оказалась эта подопечная. Но след был один. Она недалеко.

Эван шёл быстро, осторожно и твёрдо ступая по колено в синей траве, цепко оглядываясь. Признаков местных тварей не видно, значит все они ожидаемо находятся вблизи грозы. Туча далеко, но увеличивается быстро. Принц поднялся на невысокий холм с редкими деревьями, и в глаза бросилась хрупкая женщина в ярко-жёлтой пижаме, лежащая на траве. Впрочем, он всё равно бы её заметил сразу из-за рыжих волос, пламенеющих на синем фоне. Бесшумно приблизился. Спит. Дышит ровно. На траве следы — похоже, что ходила, но потом свернулась калачиком и уснула. Интересно, вспомнит что-нибудь? Эван вгляделся — на тонкой шее прикреплен датчик, судя по форме, пишет данные за три часа, значит аналитики и медспецы получат исчерпывающий отчёт об этом перемещении. Мысленно похвалил персонал Сферы — неукоснительно соблюдают все инструкции.

Командующий подошёл ближе, осмотрел порталистку — ран не видно. Провёл над ней рукой. Снаряжение скафандра подключилось к датчику, перед Эваном замелькали данные. Полный порядок и глубокий сон — хорошо. Так даже удобнее, не нужно контакт устанавливать. Аккуратно поднял на руки. Не проснулась. Похоже, что повезло, всего один мир и сразу назад. Настроился на Землю и шагнул в активированный портал, ожидая увидеть портальный зал.

При выходе из портала сознание Командующего ещё выстраивало в нужную последовательность приказы, а тело уже отреагировало на опасность. Эван пригнулся, уворачиваясь от огромного уродливого щупальца, усыпанного круглыми присосками. Сделал пять быстрых шагов в сторону по бугристой белой земле, переступая через глубокие красные трещины, в которых так легко застрять или подвернуть ногу. Он всё еще держал порталистку на руках… Пришлось перехватить её одной рукой, сжимая в освобождённом кулаке выхваченный из пространственных ножен меч.

Мелькнула мысль: «давненько ты не ходил по мирам, принц крови, совсем расслабился». Крепко прижимая к себе спящую женщину, Эван отскочил в сторону, едва избежав удара — багровый сухопутный спрут опустил щупальце толщиной в дерево на землю, где Командующий только что стоял. В воздух поднялось облачко белой пыли. Плохо. Он-то в скафандре, а вот о защите для Солнцевой не позаботился. Не учёл. Кто бы мог подумать, что в тысячный раз шагая в родной мир, можно попасть в другой. Эван скрипнул зубами. Он обязан был подумать. Успел отпрыгнуть от летящего в его сторону другого щупальца. Спрятал меч — здесь он бесполезен. Эта тварь медлительна, и пока можно поскакать вокруг, выбирая момент для ухода в портал. Только вот куда принца на этот раз занесёт?

Над головой раздался клёкот, спрута накрыла крылатая тень, и Командующий, напрягая все мышцы и связки рванулся прочь от твари, подставляя незащищённую спину, чтобы выиграть хоть пару дополнительных мгновений. Сзади послышались удары, визги, скрежет. Облако белой взвеси, поднятое гигантскими дерущимися тварями, настигло улепётывающего Командующего. Эван бежал, что было сил, перепрыгивая через красные трещины. Вовремя сообразил накрыть ладонью нос и рот порталистки, проснётся — пусть, разберётся позже, но этой пылью ей дышать точно не нужно.

Перед принцем упало оторванное щупальце, он глубоко вдохнул и не стал больше рисковать — открыл портал обратно в синий мир. С облегчением сделал несколько шагов, удаляясь от белого облачка пыли, проникшего с порталом, огляделся вокруг. Позволил себе рухнуть на колени в синюю траву. Опустил перед собой порталистку, осторожно убирая руку с её лица. Прошло чуть более десятка секунд, женщина глубоко вдохнула, продолжая спать. Эван всматривался в её спокойное лицо и думал. Осенённый мимолётной мыслью запустил диагностику скафандра, заодно просканировал себя и Солнцеву. Сверкнула молния. Он вышел в той же точке, где нашёл порталистку, гроза уже приблизилась, а значит, принцу доведётся познакомиться с целой толпой местных тварей, если не поторопится.

Результаты диагностики по-отдельности выглядели обычно, а вот объединённые данные настораживали. Эван поднял взгляд вверх — туча уже закрыла полнеба — и решился. На синюю траву полетели детали скафандра и сигнальный маяк, замигавший красным цветом. Принц забрал из снаряжения все модули записи данных и распределил их в потайных карманах мундира и брюк. Осторожно закутал рыжую в защитный кокон и подвесил на ремнях за плечи, подвигался — силовые линии исправно приняли вес Солнцевой, двигаться удобно, а тренировался с подобной ношей Эван часто, как и все стражи. Принц задумал рискованный эксперимент, но маяк был активен, на запястье мерцало аварийное устройство, которое вернёт его при необходимости к скафандру. И даже будет время натянуть боёвку и успеть убраться от грозовых тварей.

Командующий сосредоточился, тщательно выстроил векторы и шагнул в открывшейся перед ним портал. Глубоко вдохнул родной озонный запах, вбирая взглядом сразу всю обстановку портального зала. Увиденное отпечаталось в памяти надолго. Красный цвет портальной арки и круга под ногами. Застывшие со скорбными лицами спецы. Совместный вздох облегчения, перекрывший шум вентиляторов. Лохматый Ворон с искажённым лицом, на котором под суровым взглядом принца ужас сменялся непередаваемой смесью облегчения и злости. Эван шагнул с круга и открыл кокон — Солнцева продолжала спать. Предупреждающе вскинул руку. Едва начавшийся гомон стих. Под мерный шум вентиляторов снабженцы умело освободили рыжую из кокона и передали спасённую подбежавшим медспецам.

Под внимательным взглядом Ворона Командующий позволил облепить себя датчиками и начал выдавать распоряжения:

— Ввести антидоты от токсинов из Игрек-ноль-пятнадцать. Мы под белое облако попали. После диагностики вернуть Солнцеву в номер. Пусть не знает, нас это устраивает. Выяснить, почему так и не проснулась, — Эван посмотрел на поднятые брови Ворона, уточнил: — да, всё время спала. Забрать боёвку из Дельты-девять. Осторожно! В точке выхода гроза.

Принц оценивающе взглянул на непривычно молчаливого Ворона, отцепил с запястья аварийник, извлёк модули памяти из карманов и высыпал всё на его протянутую ладонь. Продолжил:

— Скафандр не исправен. Выяснить, почему в нём я не смог попасть на Землю. Найти скафандр Криса. Подозреваю, будет подобная картина. И разберитесь, наконец, какого рзаца круги краснеют при выходе живых!

Командующий чуть заметно поморщился, глядя на побледневших спецов, поджал губы и с усилием свернул ауру власти. Не позволительно без дела устраивать пытки подчинённым, а ведь ещё были свежи воспоминания об его срыве при возвращении Криса с рыжим бедствием. Эван выслушал заключение медспеца об успешно пройденной диагностике, отогнул воротник-стойку мундира и налепил над ключицей протянутый пластырь с антидотом. Тихо сказал Ворону в ответ на его вопросительный взгляд:

— Терпимо, Вер. Убедись, что Солнцева в порядке. Не спускай с неё глаз. Примите с Эрновом меры, чтобы снова не прыгнула. Мне нужно максимальное число гипотез. Завтра ко мне в кабинет с докладом. Я сам позову.

Командующий расправил плечи и уверенным шагом направился прочь из портального зала.

***

К вечеру следующего дня Эван Марков стоял у огромного окна в своём просторном кабинете, отстранённо рассматривал внутренний парк и размышлял. Совещание дало мало результатов. Скафандр, брошенный в Дельте-девять, ещё не забрали — в синем мире бушевала гроза. «Рассекатель миров», в котором Крис возвращал Эвилану, тоже найти не удавалось, под описание пурпурного болота, в котором страж бросил элитную боёвку с исчерпанным до нуля зарядом, подходило слишком много миров.

Интереснее дела обстояли с Солнцевой. Она действительно ходила во сне — на ногах остались следы. Её осторожно расспросили, но порталистка рассказывала только про яркий сон с синей травой, вспоминая при этом своё раскрытие, когда она катилась с синего холма. Рыжая при этом бледнела, поясняя, что в том мире её напугала молния, а грозы она боится до жути.

Спецы тщательно изучили записи датчика на шее Солнцевой. Невозможно, но факт оставался фактом — причиной прыжка оказался всплеск портальной активности. Выглядело так, будто стабилизатор перестал действовать на время, а потом снова заработал. Прямое предательство? Ворон скрипел зубами, и по его мрачному виду Эван подозревал, что в Сфере у программистов и спецов безопасности наступают чёрные дни. Командующий на всякий случай выдал предупреждение особо не зверствовать, и даже дождался мимолётного кивка, но, зная этого крылатого, тот лишь будет изощрённее выкручиваться — с виду не подкопаешься, а нервы Ворон вынесет всем так, что Эвану не стоило и начинать предупреждать.

Зато выяснили причины, почему портальные круги наливались красным цветом при возвращении живых. Похоже, что снаряжение было неисправным, но подтвердить это возможно будет лишь когда найдут скафандры. В пользу этой версии говорили подобные случаи в других Сферах, в пятнадцатой такого не случалось, потому что за оборудованием следят намного лучше. Чем больше Эван размышлял над данным фактом, тем больше хмурился. За месяц два неисправных скафандра, один из которых «рассекатель миров» — элитная боёвка, на которую снабженцы надышаться не могли? Всё это Эвану совершенно не нравилось, и он отдал распоряжение провести незаметную проверку персонала — признаков того, что в Сфере завелись кроты, уже накопилось изрядно. Поступали сигналы от тайных источников об активизации сектантов и их интересе к пятнадцатой. Это тоже нельзя игнорировать.

На осторожные расспросы Ворона, зачем принц тратит явно избыточные ресурсы на портальщицу, пусть и аномальную, да ещё и лично полез за ней в миры, пока удавалось отмалчиваться, хотя Эван чётко осознавал, что тот найдёт способ его разговорить. Пока принц не готов был этим делиться даже с Вороном. Сначала нужно самому убедиться в правильности своих гипотез.

Нестерпимо хотелось бросить всё и рвануть хоть на сутки к жене и детям, но дела в Сфере увязывали по рукам и ногам. Командующий заварил крепкий кофе и углубился в работу.