Айвири. Выбор Хранительницы

Татьяна Серганова, 2023

Наш мир под угрозой. Ледяные демоны севера всё ближе, завеса треснула и вся надежда лишь на последнюю хранительницу.Я – Айвири, старшая дочь князя Иллиума с рождения принадлежащая богине. И именно мне предстоит остановить древнее зло. Так говорят все.Решающая битва совсем скоро. А я могу лишь думать о молодом ликане, который никогда не будет моим.

Глава вторая

К заставе мы подъехали через три дня. Лес уже давно закончился, и мы двигались по узкой, полной луж дороге, что лентой вилась по полям да по лугам.

Вчера с утра мы увидели первый снег. Да, мы с девчонками много читали о нём и ждали, но в реальности он показался нам чудом, еще одним шагом к новой жизни.

Услышав крик Шаи, мы, не дожидаясь остановки кибитки, соскочили вниз, дружной гурьбой побежали вперёд и столпились у небольшого холмика талого снега. Даже пальцами в него потыкали, убеждаясь, что всё это не сон.

— Да разве это снег! — рассмеялся Калеб, разгоняя нас. — Вот перейдем за границу, там будут настоящие сугробы. А это так… жалкая кучка.

Становилось всё прохладнее. Не только утром, но теперь и днём. Если на солнышке еще тепло было, то стоило ему скрыться за тучами, которые все чаще появлялись на небе, как становилось зябко и неуютно, и даже кристалл помогал плохо.

А там, на севере, уже вырисовывались заснеженные горы и скалы, укрытые густыми облаками. И чем дольше мы ехали, тем чётче они становились.

И вот на исходе третьего дня мы увидели впереди большие каменные стены и тяжелые ворота.

— Вот и граница, — сообщил Феб, которому сегодня выпала честь рулить нашей повозкой. — А за ней — дом.

Я пододвинулась поближе к нему и, ловко перекинув ногу, села рядом, поправляя юбку.

— И что теперь?

— Немного отдохнём, заберём группу воинов и двинемся дальше в путь.

— Воинов с Иллиума?

Ликан рассмеялся и покачал головой, стрельнув на меня зелёным взглядом из-под светлой челки.

— Ты что? Нет. Твои соотечественники еще два года будут обучаться здесь, прежде чем попадут в Ардан. Ты не забыла, что мы забираем людей на пять лет?

— Забудешь такое, — пробурчала я, убирая руки в мохнатые варежки.

Солнце уже скрылось за тучей, и снова стало прохладно.

— Так вот, в Ардане они проводят всего три года. Нам нужны воины, а не вчерашние крестьяне. Лишние смерти нам ни к чему. Мы заберём другую группу.

— И в Ардан, — кивнула я, наблюдая, как мимо на коне проехал Блейн. Надо сказать, смотрелся он на нём весьма эффектно и отлично знал об этом. — Какой он?

— Ты разве не читала книжек?

— Читала и спрашивала Галию и остальных. Но это же совсем другое. Ардан — твоя родина, и чувства он у тебя вызывает совсем иные.

Феб снова бросил на меня странный взгляд.

— Знаешь, на моей памяти ты первая, кто этим интересуется.

— Правда?

— Для вас, вчерашних послушниц, это ноша, тяжелая, иной раз невыносимая. И я это прекрасно понимаю. И никто не хочет знать больше нужного. Но ты нет. Почему тебе это интересно?

— Не знаю. Разве это плохо?

— Необычно. Ты с каждым разом всё больше поражаешь, Айвири.

— Ну уж нет, — тихо рассмеялась я. — Не надо мне приписывать то, чего нет. Я просто любопытна, и только. Нам предстоит прожить за этими стенами целый год. Почему бы не узнать о стране поподробнее?

Феб задумался на мгновение, подгоняя четвёрку лошадей, что тащили по дороге нашу кибитку.

— Ардан — это яркие закаты. Никогда таких не видел, даже у вас в Иллиуме. Они неповторимы и удивительны. Когда желтое солнце все медленнее и медленнее клонится к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в малиновый цвет. А восходы как красивы! Солнце такое яркое, что глаза слепит, и каждый лучик находит своё отражение в снеге. И воздух такой студёный и чистый, что словно звенит. И так хочется надышаться им, а нельзя. Он обжигает лёгкие, и голова кружится, как от хмельного вина. А эти запахи мороза и сосен… Будто самый сладкий напиток, — произнёс ликан, глядя перед собой, пока неожиданно не запнулся. — Прости, что-то я увлёкся.

— Нет, продолжай. Это… красиво, — поспешно сказала я, пододвигаясь поближе.

Здесь, среди серых туч, грязи, слякоти и ухабистых дорог, его рассказ воспринимался как чудо.

— Ардан — это не только снег и холод, на века застывшие реки и огромные прозрачные сосульки, но и жаркие костры до самых небес, которые принято жечь на празднике Великой ночи. Девушки берутся за руки и прыгают сквозь них, не боясь сгореть. А какие звезды у нас! Такие яркие, искрящиеся, словно кто-то разбросал по синему небу искры костра, и они сияют вечными угольками, даря свой свет нам. Снег мягкий, рыхлый и воздушный. Мы, принимая второю ипостась, вдоволь можем понырять в него. Только я тебе никогда этого не говорил, — заговорщицки шепнул мне Феб. — Иной раз сугробы достигают двух метров. Детвора, несмотря на морозы, готова там днями возиться, строить ледяные горки, замки и крепости, устраивать снежные бои.

— Снежные бои? — зачарованно переспросила я.

— Да, — кивнул мужчина и изобразил руками круг. — Снежки. Их лепят из снега. Маленькие белые шарики.

Нет, такое я представить не могла.

— Снег же рыхлый, как шарики из него получаются? Это магия?

Феб тихо рассмеялся и покачал головой:

— Нет, что ты, никакой магии. В солнечные дни снег начинает чуть подтаивать и так скрепляется. Понимаешь? Эх, потом покажу. Тебе понравится.

Я поймала себя на мысли, что действительно хочу посмотреть и попробовать. Эти снежки. И ледяные горки. Зачем они нужны и почему ледяные?

— Айвири, — раздалось вдруг сбоку, и я дёрнула головой, встречаясь взглядом с серыми глазами.

— Что?

— Ты бы вернулась в повозку, замерзла ведь, — посоветовал Итан.

— Да нет, нормально, — покачала я головой, хотя действительно было прохладно.

Еще и ветер поднялся, промозглый, противный, от которого теплее не становилось. Вдобавок ко всему я не очень красиво шмыгнула носом.

— Возвращайся, — мягко настаивал он. — Мы подъезжаем.

— Потом договорим, — пообещал Феб.

И я поползла назад.

— Сдались тебе эти рассказы, — вручая мне плед, заметила рыжеватая Нейка. — Всё равно через год домой.

— Наверное, — кивнула я, зябко поведя плечами. — Всё равно интересно.

— Скоро сама всё увидишь, — вставила Хани.

Некоторое время спустя дорога стала ровнее и нас уже не так сильно бросало из стороны в сторону, даже лошади, несмотря на усталость, поехали быстрее, чувствуя скорый отдых и вкусную еду.

Загрохотали по брусчатке колёса, зацокали копыта, раздались людские голоса.

— Граница, — выдохнула Ветра, поднимая голову вверх.

Перевалочный пункт. Теперь впереди только Ардан.

Сама застава состояла из двух толстых крепостных стен, выложенных из огромных каменных блоков серого цвета разного оттенка. Иногда встречались светло-серые камни, иногда почти черные, изъеденные временем и дождями, поросшие зелёным влажным мхом, который с каждым годом все выше и выше пробирался к сторожевым башням.

Между этими двумя стенами располагались казармы, небольшая таверна, арены для тренировок, маленький рынок, куда привозили свои продукты и товары торговцы из близлежащих городов и селений. Деревянные прилавки были серыми и немного покосившимися.

Здесь вообще было много серого: камень, из которого строились стены, булыжник под ногами, одежда. И небо над головами пугало свинцовыми тучами, предрекая скорую непогоду. И даже пробежавшая мимо кошка была непонятного серого цвета.

И как всё это было непохоже на родной Иллиум или обитель, где кругом было столько красок и расцветок, а голова кружилась от витающих в воздухе ароматов цветов и сочных фруктов.

— Света и жизни, — почтительно произнёс вышедший нам навстречу пожилой мужчина, укутанный в тёмно-серый плащ, с усталыми карими глазами и длинной рыжеватой бородой. — Меня зовут лэр Томаш Табацки. Я комендант заставы.

— Жизни и света, — нестройным хором ответили мы, переглядываясь.

— Моя жена проводит вас в комнаты, где вы сможете переодеться и немного отдохнуть. К вашему приезду уже всё готово, камины растоплены, ужин скоро подадут.

— Благодарю, лэр Табацки, — кивнул Итан. — Как дела на заставе?

— Новичков приняли, накормили, по казармам расселили, лэр Ларкас, — отчитался тот. — Подготовленная группа готова для перехода в Ардан.

К нам заспешила высокая худенькая женщина с добрыми тёмно-карими глазами.

— Света и жизни, меня зовут Ядвига Табацки. Прошу за мной. Я провожу вас в комнаты. Слава Лаари, добрались до темноты. Погода вновь бушует, того и гляди дождь пойдет. Они всё чаще идут в это время года.

Я чуть задержалась у двери, пытаясь расслышать еще что-нибудь.

— Происшествия были? — спросил Итан.

— Нет, тихо всё. Иногда кажется, что слишком тихо. Тучи сгущаются над горами, и это даже мы чувствуем.

— Лэра, вы идете? — жена коменданта бросила на меня заинтересованный взгляд, привлекая к себе внимание.

Оставаться дольше нельзя было.

— Да, спасибо.

Нам выделили четыре комнаты на третьем этаже, в которых было по четыре кровати. Мне в соседки достались Ветра, Хани и Юза, улыбчивая рыжеволосая девушка, лицо которой было сплошь покрыто яркими веснушками.

Умывшись и наскоро приведя себя в порядок, девчонки упали на свои кровати, с наслаждением вытягиваясь.

— Никогда не думала, что буду так скучать по мягкой перине, — усмехнулась Хани. — В обители условия тоже были неидеальными, но всё равно лучше, чем это всё.

— Ага, я тоже думала, что готова к длительным поездкам и кочевой жизни, — кивнула Ветра. — Оказалось, что ничего подобного. Тело так и ломит, каждый миллиметр ноет. Спать на земле то еще испытание. Айвири, а ты как думаешь?

— Согласна, — рассеянно отозвалась я, подходя к единственному окну и смотря вниз.

Ничего особенного. Всё те же люди в серых плащах, грязная мостовая, сырость, куры и тоска. Я подняла взгляд выше, где за второй стеной белели горы. И внутри проснулось желание увидеть снег. Вот прямо сейчас.

— Девочки, я на минуточку, — пробормотала я, быстро направляясь к выходу.

— Ты куда? — тут же спросила Юза. — Сейчас же ужин принесут.

— Я успею.

— Так куда ты? — привстала со своего места Ветра.

— Посмотреть хочу кое-что, — ответила я, неловко улыбнувшись. — Сейчас вернусь. Правда.

Выйдя в коридор, я осмотрелась. Так, нужна лестница. Значит, надо направо. Я быстро пошла вперёд, столкнувшись у самого выхода с молоденькой служанкой.

— Лэра? — удивленно произнесла она, держа в руках поднос с едой.

— Подскажи, пожалуйста, здесь есть выход на башню?

— Башню? — переспросила девушка.

— Да. К сторожевым башням. Здесь можно подняться?

— Ну да. Тут он.

— Отлично, спасибо, — поблагодарила её я и поспешила к лестнице.

Поднявшись еще на три этажа, я вышла прямиком на самый верх. Первым меня встретил жуткий ветер, который едва не сбил меня с ног. Здесь он был гораздо холоднее и пронзительнее. Но и уходить я не собиралась.

Решительно прошла вперёд, опираясь руками о каменную стену и всматриваясь в горизонт. Там, за второй стеной, действительно был снег. И не просто жалкие кочки вперемешку с землёй, а самое настоящее белоснежное поле, которое потом переходило в лес и уходило дальше, к горам. Словно застава делила этот мир на две части, оставаясь последней и единственной преградой для зимы и холода.

— Красиво, правда? — спросила, подходя ближе, Ольяна.

Так и знала, что за мной кто-нибудь да увяжется. Не бывало еще такого, чтобы я где-то оставалась одна. Даже на небольшой промежуток времени.

— Красиво, — согласилась я, вздрогнув от очередного порыва ветра, от которого загудело в ушах. — Только холодно.

— Да разве это холодно, — рассмеялась девушка, становясь рядом.

Полушубок распахнут, голова не покрыта, и ветер растрепал всю косу, щеки розовые, а серые глаза так и сияют.

— Я всё не могу привыкнуть, какие вы хрупкие, совсем к морозу не привыкшие. Без кристаллов бы давно замёрзли.

— Что поделаешь, мы родились и выросли среди солнца и тепла. Так что ты хотела?

— С чего ты решила, что я что-то хотела? — захлопала длинными густыми ресницами Ольяна.

— Ты уже пару дней всё пытаешься выловить меня одну и поговорить, — просто ответила ей, не став юлить. — Я же вижу. Только Итан не давал. А сейчас его нет.

— Если видела, то почему сама не подошла?

— Это же тебе надо, а не мне, — снова отворачиваясь к стене, ответила я.

Ольяна хмыкнула и тут же перешла в наступление:

— Поговори с братом, а? Позволь мне попробовать встать в связку. Только попробовать.

Так и знала, что за этим меня искала. Молодец, решимости у неё не отнять, как и упёртости. До последнего будет сопротивляться.

— С чего ты решила, что он меня послушает? — спросила осторожно.

— Послушает. Ты же не только седьмая в связке, ты еще и хранительница. Мне бы только один крохотный шанс, понимаешь?

— Понимаю.

Значит, про остальное девушка не знает. Либо не заметила, либо проигнорировала. А может, глазам своим не поверила и трактовала иначе. Где это видано, чтобы сын антура посчитал послушницу своей парой?

— Не уверена, что смогу тебе помочь, — ответила я тихо.

— Не можешь или не хочешь? — сразу насупилась девушка.

— У меня самой младшие сестра и брат. Я бы не хотела им такой жизни. Никогда не хотела. Так что я вполне могу понять Итана. Твой брат хочет уберечь тебя.

— И ты туда же. Не надо меня беречь! И это несправедливо — делать мне поблажки только потому, что я его сестра и дочь антура. Другие же воюют. Вот та же Джилия.

— Думаешь, Джил привело в связку желание спасти этот мир? — поинтересовалась я, бросив на неё быстрый взгляд.

Ольяна усмехнулась:

— Скорее желание быть поближе к Итану. В её помолвку с Наязом и чувства я никогда не верила.

— А ты? Тебя тоже влечёт сюда какое-то чувство? — спросила я, поворачиваясь всем телом и всматриваясь в её лицо.

Надо же, угадала. Не думала, что попаду в цель, — и вот тебе.

— Влечет, — отводя взгляд, с вызовом ответила девушка. — Чувства к нашему миру. И только. Так ты поможешь мне или нет?

— Хорошо, я попробую с ним поговорить, но ничего не обещаю.

— Спасибо и на этом.

— Стоит вернуться назад, — заметила я, отходя от каменной стены. — Ветер усиливается, и дождь вот-вот пойдет. Да и ужин, наверное, принесли.

И, словно в подтверждение моих слов, первые капли дождя начали падать с неба.

— Бежим! — рассмеялась Ольяна и первая бросилась к лестнице.

Я за ней. А за нашими спинами уже бушевал ливень.

После сытного ужина я немного задержала служанку, которая уносила из комнаты подносы. Девчонки весело болтали между собой, отдыхая после сложного перехода.

— Прошу прощения. Вы не могли бы передать лэру Ларкасу, что я хочу с ним поговорить?

— Да, лэра, — почтительно произнесла девушка.

— Зачем тебе Ларкас? — тут же с подозрением поинтересовалась Хани.

— Меня попросили об одной услуге, — уклончиво ответила я. — Простите, подробности пока рассказать не могу. Не моя тайна.

— Что-то вокруг тебя слишком много тайн, а мы даже в Ардан не добрались, — заметила Ветра.

— Что поделаешь, у меня всё, как всегда, неправильно, не так, как у всех.

— Ты слишком категорична к себе, — тут же встала на мою сторону Юза, бросив на подружек предупреждающий взгляд.

Кажется, я получила защитницу. Приятно, конечно, но совершенно бессмысленно.

— Это касается Ольяны Ларкас. Она попросила меня поговорить с братом, и только, — пояснила я, пока их фантазии не зашли слишком далеко.

— А-а-а-а, — многозначительно протянули девушки.

— Ну раз так, иди, — закивала Хани, хотя по глазам было видно, что она не очень мне верит.

Но Ветра не собиралась так легко сдаваться:

— А до завтра это не может подождать?

— Еще неизвестно, что нас ждёт утром. Лучше решить всё сейчас. Да еще и не слишком поздно.

И пусть за окном было уже темно, а дождь продолжал падать с небес, часы показывали всего семь вечера.

Не прошло и пяти минут, как раздался стук в дверь.

— Это тебя, — заметила Ветра. — Открыть?

— Спасибо, я сама, — ответила ей и поспешила к двери.

Там, в коридоре, действительно стоял Итан.

— Ты хотела со мной поговорить? — спросил он, и мне стало жарко от его пристального взгляда.

И глаза уже не были похожи на сталь, а сейчас скорее напоминали серебряную дымку, которая обволакивала меня, утягивая в свой омут. Как когда-то на влажной после дождя террасе.

— Да, хотела, — кивнула я и обернулась, быстро взглянув на притихших подруг, которые старательно делали вид, что им всё равно и наша беседа их совершенно не интересует. — Это личный разговор. Мы не могли бы где-нибудь… уединиться?

Ох, как же провокационно это звучало. У меня даже во рту пересохло от собственных мыслей.

— Да, конечно, — мягко отозвался ликан. — Здесь есть кабинет, который комендант Табацки мне предоставил. Если это удобно, то мы могли бы поговорить там.

— Отлично, — одобрила я, вышла в коридор и плотно закрыла за собой дверь. — Пошли.

— Прошу за мной.

Кабинет находился на этом же этаже, но в крыле ликанов. Первая дверь справа. Итан пропустил меня вперёд и вошёл следом.

Довольно уютно. Камин в углу, небольшой шкаф, длинный стол, десяток стульев, обтянутых тёмно-зелёной бархатной тканью. Такая же ткань была на окнах в виде портьер. Я прошла вперёд, проводя пальцами по гладкой столешнице, и замерла где-то на середине.

— Итак, о чём ты хотела со мной поговорить?

Я так была занята изучением кабинета, что не заметила, как Итан подошел ближе и встал за спиной. Поэтому, услышав голос у своего уха и ощутив тёплое дыхание на щеке, даже вздрогнула. Но не дёрнулась, а просто застыла на месте, не сводя глаз с тёмного окна. Так было легче сосредоточиться. Мне так казалось.

Окно тёмное, а отражение в нём расплывчатое, но есть. И пусть лица сложно разглядеть, но движения заметны. И сердце, моё бедное сердце сильнее застучало, когда я словно издалека изучала две наши фигуры.

— Пообещай, что не будешь ругаться.

— А почему я должен на тебя ругаться?

Его тень чуть сдвинулась в сторону, и рука приподнялась. Я видела, как Итан протянул её ко мне, но не коснулся, задержав всего в паре сантиметров. Но я всё равно затаила дыхание, продолжая жадно вглядываться в мутное отражение. Словно забыла обо всём и о том, что стояло между нами.

— Дело касается Ольяны.

И всё… Всё волшебство исчезло. Итан отшатнулся от меня и отвернулся.

— Добралась-таки, — горько усмехнулся он. — И что ты хочешь? — Итан обошел меня и стол, после чего, сев на один из стульев, забарабанил ногтями по столешнице. — Чтобы я отправил младшую сестру на смерть?

— Не хочу, — ответила я. — Но прошу позволить ей пройти испытание.

— Нет.

— Почему?

— Потому что нет. И это не обсуждается! — отрезал он.

Но меня это не испугало.

— Почему же? — отодвигая ближайший стул и присаживаясь на него, спросила я. — Я бы очень хотела это обсудить.

— Айвири. Давай мы не станем трогать мою семью.

— А я не трогаю твою семью, Итан. Меня интересует наша связка. Или то, что от неё осталось. Ты же сам видишь, что мы не готовы! Нет сплочённости и единства. Мы не выживем за завесой. Такой командой ты собрался искать портал и останавливать демонов? Со связкой надо что-то делать, и, возможно, она наш шанс на объединение.

— Ольяна не войдет в связку!

— Я прошу лишь позволить ей попробовать. Если она не подходит, как ты утверждаешь, то и бояться нечего.

— А если да? — сверкнув глазами, спросил Итан.

Я подалась вперёд, опираясь рукой о стол.

— Тогда ни ты, ни я не имеем права её останавливать. Если Лаари сделала свой выбор, то не нам с тобой ей мешать. Ты же знаешь.

Мужчина отвернулся и тяжело вздохнул:

— Она моя сестра, Айвири. Маленькая девочка, которая когда-то в детстве сидела у меня на плечах и заливисто хохотала. И ты хочешь, чтобы я сам отправил её на смерть?

— Может, лучше, если Ольяна будет у тебя всегда на глазах? — предположила я. — И ты сможешь сам защитить её, не доверяя другим.

Итан вдруг хмыкнул и чуть склонил голову, пристально меня изучая. Кажется, мне всё-таки удалось достучаться до него.

— Ольяна знала, кого просить повлиять на меня.

Я выпрямилась, отводя взгляд:

— Ошибаешься. Ты бы сам всё это понял. Возможно, не сейчас, но понял. Я лишь немного помогла тебе. В любом случае спасибо, что выслушал. Мне уже пора, — сказала я, поднимаясь со стула и поворачиваясь, чтобы уйти. — Провожать не надо, дорогу я запомнила.

— Айвири!

Его оклик застал меня на половине пути.

И я знала, что не стоило этого делать, но всё равно остановилась, ожидая продолжения.

Я слышала, как заскрипели ножки стула, который он отодвинул, как зашелестела одежда и раздались уверенные шаги. Итан шел ко мне и снова замер, не в силах коснуться.

— Ты знаешь, как унять эту боль, Айвири? Как вырвать тебя из моих мыслей… из моего сердца? Ты же целительница и должна знать!

Я медленно обернулась, встречая его полный муки взгляд.

— Ты хочешь, чтобы я убрала эти чувства, Итан?

Ликан молчал пару секунд, а потом качнул головой, отступая.

— Нет. Не хочу. Какую бы боль они ни причиняли. Ты лучшее, что случилось со мной, Айвири. И всегда будешь. А теперь уходи…

Дважды просить не надо было. Я быстро вышла и закрыла за собой дверь, прижалась к ней спиной, тяжело дыша.

Прости меня, Лаари, прости дочь свою неразумную за мысли неверные… но как выстоять и не потеряться в водовороте запретных желаний? Как не потерять себя?

Прижав пальцы к губам, я закрыла глаза, вздохнула и поспешила назад к девочкам. На сегодня приключений было достаточно.