Игромания

Татьяна Лепская, 2023

Когда твой брат – игроман, немудрено по его вине попасть в неприятности. Мы с мамой из кожи вон лезем, чтобы выжить, в то время как брат проигрывает в карты огромные суммы. В игорном клубе меня каждый знает. В том числе и его властный молчаливый владелец – Ловкач. И однажды брат пересек все границы, проиграв… всё, оставив нас без жилья, сбережений и с огромной задолженностью.В попытке договориться с Ловкачом, чтобы найти способ отдать непомерный долг, мне предложен единственный вариант.

Глава 2

Когда мы приехали, я, не раздеваясь, упала в кровать. Едва успела коснуться головой подушки, как услышала настойчивое пиликанье будильника на телефоне.

До смерти хотелось остаться лежать под теплым одеялом, но если опоздаю на работу, которая находилась в другом конце города, меня оштрафуют.

Я заставила себя встать и пошла к шкафу, где лежала выстиранная и выглаженная одежда. Из зеркала на меня уставилась девушка с покрасневшими от недосыпа глазами и кислым выражением на лице.

Сначала умылась, потом быстро переоделась и пошла на кухню, чтобы съесть свою порцию безвкусной каши. Мама тоже давно встала и ждала, пока закипит чайник, чтобы налить кофе.

— Доброе утро, — промычала я.

— Доброе, — тем же тоном ответили мне.

Мама работала продавцом в небольшом ларьке и выходила на смены едва ли не каждый день. Бывало, она отдыхала один или два раз в месяц, но всё равно вставала рано утром, чтобы справиться с домашними делами. Печать усталости залегла на ней в виде глубоких морщин и опущенных уголков губ, будто она всегда грустила. Некогда шикарные каштановые волосы висели безжизненной паклей, а задорные зеленые глаза потускнели.

Мы с Жорой были просто ее копией. Разве что у брата имелись ямочки на щеках, как у папы.

Я положила себе кашу и, сев за стол, принялась уплетать еду, пока она не остыла и не стала еще противнее.

— Слышала, вы с Жорой ночью вернулись, — не поворачиваясь, произнесла мама. — Снова из клуба.

— Да.

— И сколько на этот раз.

— Немного, — соврала я. — Сегодня после работы отдам Ловкачу.

При упоминании хозяина клуба мама многозначительно хмыкнула. Он ей не нравился, хотя она его совсем не знала. Но заочно ненавидела просто потому, что Жора в его клубе проигрывал большие деньги.

Не скажу, что мне Ловкач импонирует, но из-за моих бесконечных просьб он подрывает свой авторитет. Благо многим его людям я почему-то нравлюсь. Меня приняли почти как свою и ласково назвали Генникой. Что-то среднее между Евгенией и гением или, может, евгеникой. Точно не знаю. Поэтому грех жаловаться на хозяина клуба, когда он раз за разом терпит наши с братом семейные драмы и разрешает отдать долги попозже без процентов.

Странно, что он вообще до сих пор пускает нас в клуб и делает столько поблажек.

Над последним я ненадолго задумалась.

Не такие брат деньги проигрывает, чтобы терпеть его в клубе. Тем более садиться за один стол. Довольно странно.

Почему-то никогда не задумывалась, зачем это все хозяину клуба. Однажды на моих глазах он выгнал игрока, потому что его визгливый смех Ловкачу не понравился.

Но додумать мысль толком не успела, так как щелкнул чайник, и мама налила кофе.

Она поставила одну чашку передо мной, а себе положила все, что было в кастрюле. Заметив, что я оставила больше, чем съела сама, мама бросила на меня многозначительный взгляд. Но я его проигнорировала. Ей сил нужно едва ли не больше, чем мне.

— Ты сегодня поздно? — спросил она.

— Да, смена закончится ближе к полуночи, а потом нужно съездить в клуб. Вернусь, думаю, не раньше трех часов ночи.

— Если увидишь там своего братца, пинками гони домой.

— Обязательно, — вздохнула я, но надеялась, что после вчерашнего разговора он даст фору хотя бы на недельку.

По окончании рабочего дня в ресторане я поплелась в метро, чтобы поехать в клуб. Надеюсь, успею попасть на ночной автобус, который ездит раз в час. Иначе придется топать домой пешком.

Я еле переставляла ноги, когда ступила на порог клуба. Сегодня понедельник и людей практически не было, но в выходные здесь не протолкнуться от посетителей.

Ненавижу азартные игры. Из-за них наша с мамой жизнь превратилась в кошмар.

Мы много раз пытались отговорить Жору перестать играть. Не однажды водили к специалистам. Мама даже обратилась к какому-то шарлатану, чтобы он «закодировал» брата. Но дело в том, что Жора… Жора не собирался лечиться и считал, что у него все в порядке. И никакой игромании у него нет.

Просто ему или везет, или не везет.

Я поднялась на второй этаж, где, как правило, находился хозяин клуба. Вот и сейчас мужчина сидел за одним из игорных столов, курил и беседовал со своим человеком, которого звали Игорь.

Ловкач находился лицом к лестнице, поэтому сразу же заметил меня и, затянувшись, раздавил недокуренную сигарету в пепельнице.

Охранник, которого видела впервые, напрягся и решительно двинулся в мою сторону. Вероятно, подумал, что очередная охотница за кошельком хозяина, коих в клубе водилось немерено.

— Девушка, вход сюда воспрещен, — басовито предупредил охранник.

— Все нормально, — остановил его Ловкач. — Это Генника. Ее можно сюда пускать.

Мужчина отступил, будто послушный цепной пес и вернулся к своему месту за спиной хозяина клуба.

Игорь встал, будто по немому приказу и ушел к барной стойке, что стояла далеко за спиной Ловкача.

Я села на диванчик напротив хозяина клуба и устало поморгала, понимая, что уже совсем ничего не соображаю от недосыпа.

— Здравствуй, Ловкач, — бросила на него быстрый взгляд и снова отвернулась.

Нет, я не страдаю скромностью или застенчивостью. Просто этот мужчина имел выразительный и очень цепкий взгляд, который изучал каждого, кто с ним говорил, а я все еще стыдилась после унизительной сцены вчера.

— Привет, Женя, — ответил он и глубокий бархатистый голос пробежался по воздуху приятной волной. Всегда находила этот тембр красивым.

Я потянулась к сумке, в которой лежал долг. Сегодня на работе пришлось чуть ли не вымаливать у коллег денег до следующей получки. По правде, многим до сих пор должна вернуть серьёзные суммы. Зарплаты официантки и курьера не хватало, чтобы это все покрыть. Я писала и студенческие работы для защиты, но сейчас была ранняя осень и совсем несезон для подобного.

Давно хотела сама, наконец, отучиться в вузе, но у нас не было на это средств, а на более оплачиваемую работу не брали без высшего образования.

Я положила деньги на стол и выжидающе посмотрела на Ловкача. Мужчина мельком глянул на долг, пересчитывать не стал, хотя, конечно, всегда проверял. Но я ни разу его не обманула, не собираясь сталкиваться с проблемами.

— Есть для меня работа? — уточнила у него, надеясь, что что-то подвернется и получится хотя бы частично раздать долги.

Ловкач покачал головой.

Как обычно, немногословен и холоден, будто гора, покрытая снегом. Неужели действительно ради него тут целая очередь из красавиц? Хотя он богат и весьма привлекателен, если сильно не приглядываться. Не в моем вкусе, чтобы судить точнее. От одной девушки в клубе слышала, что Ловкач своим подружкам часто дарит неприлично дорогие презенты.

Не знаю, меня совсем подобное не привлекало, учитывая, что это все деньги, которые проигрывают здесь вот такие люди, как мой брат.

Я все ждала, когда меня отпустят, но он почему-то не спешил. Мне жутко хотелось скорее оказаться дома. Надеюсь, не засну в автобусе.

Некоторое время Ловкач разглядывал меня, пока не спросил:

— Будешь кофе?

Я поморгала, немного удивленная предложением. Заметила, как Игорь за барной стойкой едва заметно улыбнулся, положив ладони на столешницу.

— Что, выгляжу настолько уставшей? — усмехнулась я, хотя было совсем несмешно.

— Немного, — качнул Ловкач головой.

— Спасибо, но мне надо поспешить, а то могу не попасть на автобус.

Лицо мужчины едва заметно изменилось, но не настолько, чтобы понять, о чем он подумал.

— Я попрошу Митю довезти тебя до дома.

Удивлённо вскинула брови. Не ожидала такого предложения.

По правде, не хотелось задерживаться в этой компании. Наверное, на моем месте любая другая девушка скакала от радости, что у нее выдалась возможность поговорить с Ловкачом. Я не входила в число хищниц, поэтому попыталась встать, чтобы так обозначить мой решительный отказ, но не рассчитала силы и плюхнулась обратно на мягкий диван. Ноги болели нещадно.

Ловкач повернулся к другу.

— Сделай ей кофе. А ты, Женя, посиди немного, отдохни.

— Сейчас, — Игорь повернулся к нам спиной и принялся колдовать за стойкой. — Сделаю тебе мой любимый турецкий кофе, Генника. Ненадолго взбодрит тебя.

— Одну чашечку и не надо меня подвозить, — сдалась я. — Мне и так неудобно.

Заметила, как на губах Ловкача мелькнула улыбка. Неужели он умеет улыбаться? А, может, даже смеяться?

Вскоре Игорь принес чашку ароматного кофе, от которого голова пошла кругом. Передо мной поставили сливки и сахар, но я решила не портить вкус добавками.

Сделала небольшой глоток и одобрительно хмыкнула.

— Чудесно!

Игорь просиял.

— Мой рецепт, — подмигнул мужчина.

— У кофе есть особенные рецепты? — с улыбкой спросила я.

— Эх, Генника, варить этот напиток — целое искусство. Бурдой, которую делают в большей части кофеен, разве что рассаду поливать.

Я засмеялась.

Игорь всегда был очень забавным и любил шутить. Пожалуй, один из немногих людей Ловкача, который мне действительно очень нравился.

Ненадолго повисло молчание.

— Можно задать тебе вопрос, Генника? — решился Игорь.

Кивнула.

— Где ты работаешь?

— Официанткой в «Белом рояле».

— Хорошее место, — одобрительно заметил он. — Бывал там однажды. И как тебе работа официантки?

— Не то, чем мне бы хотелось заниматься всю жизнь, — выкрутилась я, надеясь, что они незнакомы с владельцем ресторана. А то вдруг скажу чего плохого и меня выгонят. Туда и так стоило попасть большого труда. — Да и курьером не хотелось бы работать постоянно. Жуть, как после смены болят ноги.

— Ты еще и курьер? — искренне удивился Игорь. — Не многовато ли для девушки?

Я мельком посмотрела на Ловкача, понимая, что правда прозвучит грубовато. Ведь хотелось ответить что-то вроде: «Если бы брат не проигрывал в этом клубе кучу денег, я не работала, как лошадь».

— Нормально, — только и ответила я, делая еще глоток. Напиток был горячим, из вежливости хотелось допить, но как можно скорее, чтобы отправиться, наконец, домой. — Справляюсь.

Игорь метнул какой-то странный взгляд на Ловкача, но потом снова повернулся ко мне.

— То есть ты, Генника, работаешь в ресторане официанткой, курьером и еще выполняешь время от времени наши задания.

— Я еще и курсовые пишу с дипломами, когда наступает сезон экзаменов в институтах, — добавила я, ощутив, что последним глотком слегка обожгла язык. — Сейчас слишком рано. Примерно через месяц посыпятся заказы на курсовые, а к февралю-марту на дипломы.

— Многовато для девушки, — хмыкнул Игорь.

— Ничего, справляюсь, — повторила я.

Конечно, многовато. Но разве есть варианты, когда хочется хотя бы изредка вздохнуть свободно, поняв, что ты раздал все долги, пусть и остался с жалкими копейками в кармане, на которые можешь спокойно купить только мороженое.

Но, как правило, долго такие мгновения не продолжались. Самое длительное — две недели. И снова всплывали бывшие товарищи, одноклассники, у которых Жора занял деньги и не вернул.

— А как же личная жизнь? — не унимался Игорь и его глаза на мгновение приобрели лихорадочный блеск.

Я прыснула:

— Сомневаюсь, что какому-то парню захочется иметь со мной дело.

Вдруг поняла, что слишком много говорю, и тема даже плавно перешла на личную жизнь, которую совсем не хотелось обсуждать в кругу Игоря и Ловкача. Последний так и вовсе молча прислушивался к разговору.

Я сделала финальный глоток кофе.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — Мне пора, а то завтра рано на вторую работу.

После чего поспешила встать и уйти, пока Ловкач снова не настоял на том, чтобы подвезти меня.

* * *

Игорь посмотрел на Ловкача и многозначительно вздернул бровь, когда увидел, как тот провожает девушку взглядом, уделив особое внимание подпрыгивающим от ходьбы упругим ягодицам. Хозяин клуба слыл хладнокровным человеком, но Игорь давно его знал, чтобы угадать, что он неравнодушен к Геннике.

Наверное, только поэтому терпел ее брата, чтобы девушка раз за разом возвращалась в клуб.

Всякий раз, как она приходила сюда, хозяин едва заметно менялся в лице и буквально поедал девушку глазами. Еще немного и действительно научится раздевать ее без рук. Странно то, что сама девушка этого не замечала. Или не хотела замечать.

— Остынь, — усмехнулся Игорь. — Иначе у тебя сейчас ширинка треснет.

Ловкач часто заморгал, будто выходя из гипноза.

— Что? — спросил он.

— Когда она здесь, у тебя такое лицо, будто ты хочешь взять ее прямо на столе.

Это заставило хозяина клуба улыбнуться.

— Так заметно? — не стал он спорить.

— Еще как, — ответил Игорь и, хитро щурясь, пригубил пиво. — Давно наблюдаю, как ты слюной захлёбываешься, а делать ничего не делаешь. — Потом хмыкнул. — Кофе? Серьезно?

— Она выглядела уставшей, вот я и предложил кофе.

— Еще бы предложил переночевать в своем кабинете.

Ловкач усмехнулся, потом достал новую сигарету и закурил. Цепкий взгляд Игоря легко выявил, насколько движения друга стали неестественными и напряженными.

— Я пару раз приглашал ее выпить, поехать в ресторан, — пожал плечами хозяин клуба. — А она всегда отказывалась. И либо не понимала намека, либо делала вид.

— Ставлю на то, что не понимает, — азартно произнес Игорь.

Ловкач только пожал плечами.

— Я не узнаю тебя, друг, — через секунду Игорь. — Почему ты просто не дашь ей денег и не предложишь потрахаться разок другой. Глядишь, остынешь, а у нее, наконец, появятся деньги, которых вечно нет из-за братца.

Ловкач скривился.

— Да и вообще, — всплеснул руками Игорь. — Ты флиртовать разучился?

— Вовсе нет.

— Слишком много девушек к тебе без проблем льнут? Все думаешь, когда наступит момент и она сама на коленки к тебе присядет?

— Не пори чепуху, — отмахнулся тот.

Нет, конечно же, причина была в другом. Игорь много лет знаком с Ловкачом и знает, что он непохож на стеснительного подростка, а, тем более, не стал бы ходить вокруг желанной девушки. Пригласить в ресторан, выпить кофе — слишком слабые попытки.

Так что же мешает Ловкачу получить желаемое?

Игорь знал, что друг никогда не даст прямого ответа.

— Может, она вообще так окучивает тебя, а? — предположил он. — Вокруг тебя вьется рой женщин. Как привлечь внимание? Сделать вид, будто неинтересен.

— Не думаю, что Генника настолько хитра, — не согласился Ловкач.

— Брат, ты же знаешь, какие женщины коварные. Изображают невинность, пока не получат свое.

— Сомневаюсь, что к ней это относится.

— Девушка-то умная, — не согласился Игорь. — Сам же говорил.

— Она скорее умная, как отличница, которая зубрит всю ночь, а не как та, что способна обвести вокруг пальца всех мужчин.

Игорь покивал, понимая, что проиграл в споре с Ловкачом. Действительно, девушка ни словом, ни делом до сих пор не выдала коварного плана соблазнения хозяина клуба. Прошло, наверное, месяцев пять, как она появляется здесь и совсем не пытается придвинуться к Ловкачу.

Он даже сказал бы, что совершенно равнодушна. Смотрит прямо, не краснеет, глазками не стреляет, губки не кусает.

Ловкач это видел и, наверное, не раз пытался понять, почему она в отличие от его подружек не скакала от радости быть настолько близко к нему.

Охоться не хочу, как говорится.

Игорь знал ответ — ей это просто не нужно.

* * *

Сегодня все валилось из рук, а будучи официанткой в достаточно дорогом ресторане — это значило нарваться на штраф, недовольных клиентов, попасть в немилость начальства. Еще очень надеялась, что никто из тех, у кого просила деньги в долг, не потребует вернуть их. В кармане и на карточке остались буквально копейки, а зарплата только через неделю.

Обычно в такие дни всегда жди крупных неприятностей. Интуитивно чувствую подобное. Но с утра даже не подозревала, насколько день выйдет насыщенным на эмоции. А еще вечером нужно сломя голову лететь домой, переодеваться и бежать на вторую работу — курьером.

Сейчас я стояла на раздаче и нетерпеливо посматривала на часы. Ужасно хотелось есть, но в ресторане многовато людей и совсем нет времени присесть и пообедать тем, что приготовили для нас повара.

Я не относилась к числу официантов, которые тайком что-то тащили из тарелки. Вокруг много камер и если заметят, то выгонят. Да и неприятно это, что ли.

Широкий зевок.

Как обычно, не выспалась.

— Что такое, принцесса Евгения? — послышалось ехидное сзади. — Тебе скучно на работе?

Обернулась и увидела еще одного официанта — Сергея. На его стройной фигуре черно-белая форма смотрелась потрясно. Сам белобрысый, довольно ухоженный, лицо красивое, если бы только не улыбка мудака и светлые глаза, которые смотрят с высокомерно.

Ох, как любит цепляться ко мне!

Когда у нас совпадают смены, он на протяжении всего рабочего дня поддевает меня, кидает грубые комментарии, издевается и ведет себя, как козел.

Одна давняя подруга говорила, что я ему просто нравлюсь. Но если так, почему он делает все, чтобы начинала его люто ненавидеть?

Тяжело вздохнула и отвернулась.

Терпение. Терпение. На работе не приветствуются конфликты. И жаловаться на него не имеет смысла. Некоторые девушки уже пробовали — бесполезно.

Остается только тихо материть урода.

Но парень, как назло, сегодня был в ударе и одними замечаниями отделаться не собирался. Он подошел сзади, встав неприлично близко.

Услышала, как втянул носом воздух около моего уха.

Я отпрянула в сторону и уставилась на него с недоумением.

— Это что? Дешевые духи? — гнусаво спросил он и скривил такую презрительную гримасу, что едва удержалась, чтобы не плюнуть ему в лицо. — Купила в переходе?

— Можешь тогда не приближаться, чтобы не чувствовать их запах, — процедила я, косясь на поваров, что продолжали готовить блюдо, бросая на нас равнодушные взгляды.

Еще пара минут и освобожусь.

Как назло, других официантов нет, иначе бы Серега прилипал поменьше.

— Хотя откуда у тебя деньги на нормальные духи, — будто не услышал он. — Ты у нас та самая, что вечно у всех занимает и потом очень долго отдает.

Скрипнула зубами.

— Тебе-то какое дело, Серега? Я у тебя ничего не занимала.

И никогда бы не заняла, зная, как он ведет себя. Даже если отдам долг, зануда будет, словно пиранья, кружиться вокруг и припоминать мне это, пока не сойду с ума.

Парень ничего не ответил, а только оглядел с ног до головы.

Боже, как он меня раздражает.

Наконец, заказ был готов, и я поспешила положить все на поднос. Но, как и говорила, сегодня все валится из рук, поэтому случайно неловким движением выронила нож. Тот звонко упал на пол, закатившись под раздаточный стол.

— Черт! — выругалась я и потянулась за новым прибором.

— Мда, от тебя больше пользы было, как от содержанки, Женя, честное слово, — гнусаво прокомментировал Серега.

Я бросила на него испепеляющий взгляд.

— Что ты сказал?

Парень выпрямился во весь свой немаленький рост и нацепил самую мудаковатую улыбку, на какую только был способен.

— От тебя, как от шлюхи куда больше толку Женя. Ты — неуклюжая ходячая катастрофа, но весьма хорошенькая. Не в ту сферу подалась, ой, не в ту.

Повар как раз успел исчезнуть, и никто не услышал этого оскорбления, кроме меня. Была отличная возможность пожаловаться на него начальству. И свидетель имелся бы.

Поставив поднос на стол, я приблизилась к парню. Я едва доставала макушкой до его плеча, поэтому выглядела не так грозно, как хотела бы.

Парень осклабился, будто только того и добивался.

— Услышу еще раз нечто подобное, — прошипела я. — И пойду к начальнику с жалобой.

— К моему папаше? — самодовольно уточнил он. Потом наклонился чуть вперед, остановившись в паре сантиметров от моего лица. — Иди. Хоть прямо сейчас.

Конечно же, папа ненамного лучше сынка, если не хуже. Но хотя бы к девушкам не цеплялся, аки репейник. Как назло, он еще и руководит рестораном, поэтому и Сергей здесь разгуливает почти как хозяин. Давно бы следовало начальнику приструнить сына, но зачем, если он вполне неплохо работает.

Жалобы от девушек? Ерунда! Уволим и конфликт решен!

Но вдруг мне повезет?

— Думаешь, он легко закроет глаза на твои выходки? Как бы не так! У него будет возможность задуматься, когда в очередной раз придут с жалобой на тебя!

Парень только засмеялся. Он опустил глаза на мои губы и на долгие несколько секунд задержал на них задумчивый взгляд.

— Ты же у нас вечно в долгах, да, Женя? — Сергей придвинулся еще ближе. — Иди попробуй нажаловаться, я тогда сообщу, что ты позанимала денег почти у всех сотрудников и не отдаешь.

— Но это ложь! Я всегда все отдаю и вовремя!

— А кому, по-твоему, поверит мой папа, а?

Я стиснула зубы и тяжело задышала.

Он ведь прав. Отец не станет разбираться и выгонит меня. Сюда целая очередь из желающих устроиться, так как платили неплохо, частенько обедали состоятельные люди, а, значит, и девушки могли найти богатенького мужа.

Пока я судорожно пыталась придумать, что ему ответь, парень нагло разглядывал мое лицо и ухмылялся, заранее празднуя победу.

Пришлось принять поражение с достоинством.

Я повернулась к подносу и, гордо выпрямившись, пошла в зал, где меня ждал клиент. Ох, надеюсь, не слишком задержалась, иначе останусь без чаевых.

— Ну ты подумай, Женя, над моими словами. Может, все-таки сменишь работу?

Замерла на секунду, но сделала глубокий вдох и вышла гостевой зал.

Как же хотелось вернуться и врезать Сергею. Мне на мгновение так понравилась эта мысль, что почти готова была расстаться с работой, лишь бы совершить месть.

«Нет, Женя, ты не дура и должна понимать, что в таком случае не сможешь раздать долги, — подбодрила себя. — Не стоит он того, чтобы ты осталась без средств».

Нацепив вежливую улыбочку, подошла к столику и принялась раскладывать блюда и напитки для гостя.

Клиент лазал в телефоне и почти не обращал на меня внимания, а когда закончила, глухо произнес: «Спасибо».

Заметила, что в зале стало гораздо меньше людей. Возможно, скоро появится шанс спокойно поесть. Сосало под ложечкой, а еще эти ароматы, исходящие от кухни…

Мысленно простонала про себя, понимая, что Сергей все равно не даст нормально перекусить.

Парень как раз вышел из кухни, ловко неся несколько стаканов с разноцветными напитками. Он глянул в мою сторону, и на долю секунду его вежливая улыбка стала оскалом.

Поставил напитки на стол, где сидела компания девушек, что-то сказал им, и они залились звонким смехом. Парень лучезарно заулыбался и снова посмотрел на меня.

Раздражение царапнуло нутро, но лицо выдержала, смерив наглеца равнодушным взглядом.

Обратила внимание, что за один из моих столиков сел мужчина.

Я не стала спешить к нему сразу, позволяя гостю ознакомиться с меню. Немного помявшись, вскоре подошла и приготовила планшет для заказов.

— Добро пожаловать в «Белый рояль». Что-нибудь хотите?

— Да, — вдруг послышался знакомый голос.

Меню опустилось, и на меня уставился Игорь. Его губы растянулись в доброжелательной улыбке.

— Привет, Генника.

Судорожно оглянулась, чтобы убедиться, что Сергей далеко. Если он узнает о клубе Ловкача и бесконечных играх брата, меня ждет кошмар наяву.

Но, благо, тот был в дальней части зала.

— Что-нибудь хотите? — повторила я вопрос.

Мужчина подался вперед и положил руки на стол.

— Да, мне нужна ты.

— Я?

— Да, есть небольшая проблемка.

— Опять Жора? — вздохнула я.

Улыбка Игоря стала чуточку менее приветливой.

— Да, твой братец любит… искать себе приключения.

Я не на шутку взволновалась.

— В каком смысле? Что случилось?

— Не буду ходить вокруг да около. Твой брат занял у одного моего хорошего друга приличную сумму. И наотрез отказывается отдавать. Предлагает только сыграть на нее, чтобы вернуть долг.

— Этот хороший друг — Ловкач?

— Нет.

Я сжала пальцами несчастный планшет, отчего на экране поплыли разноцветные круги. Пришлось приложить усилия, чтобы успокоиться.

— И?

— А то, что мой друг, скажем так, не добрый самаритянин. Он планировал сегодня заявиться к вам домой и вытрясти долг. Если не с него, то с тебя или мамы.

Я прикрыла глаза, понимая, что еще секунду и просто грохнусь в обморок. Эта ситуация повторялась так часто, что захотелось волком завыть от безнадеги.

— Женя, тебе плохо? — натурально забеспокоился Игорь. — Может, сядешь?

— Нет, — взяла себя в руки. — Нет. Давай дальше.

— В общем, я убедил его пока не действовать. И вот решил поговорить с тобой сначала.

— Сколько нужно?

— Сто тысяч.

Я задохнулась.

Черт! Где мне взять такие деньги?! Честное слово, когда-нибудь точно убью брата! Готова загреметь в ад, если он существует, ради этого! Если там буду выходные, то я готова. Хуже, чем сейчас уже просто не будет!

— Расписка есть, — поспешил добавить Игорь. Он достал из кармана сложенный вдвое листок и передал мне.

Я быстро пробежалась глазами, почти не вчитываясь в текст.

Все вокруг поплыло при мысли, что мне снова нужно бежать по знакомым и занимать деньги. Как же это стыдно. Ведь некоторые справедливо начинают ворчать на меня.

— Сколько есть времени?

Лицо Игоря приобрело виноватое выражение.

— Лучше прямо сейчас, Женя. Он придет примерно через полчаса. Если ничего не выйдет, то, боюсь, вечером заявится к вам домой и тогда даже мои уговоры не помогут.

Меня прошиб холодный пот.

Мысли судорожно принялись перебирать варианты. Есть парочка поваров, которым давно раздала долги. Дадут ли взаймы сейчас?

Извинилась перед Игорем и поспешила на кухню. Но, когда обратилась к коллегам, переходя от одного к другому, встречала категорические отказы. Не получалось выпросить даже нескольких тысяч. Зарплата через неделю, и у многих заканчивались деньги.

В какой-то момент в отчаянии я села прямо в коридоре и закрыла лицо руками. Казалось, будто сижу на небольшом островке твердой земли посреди вонючего болота. Один шаг и меня затянет в трясину бесконечных страданий, долгов, страха, усталости.

Неужели так будет всегда? Каждый день придется просыпаться и думать, что на сегодня приготовила для меня судьба?

Я могла бы плюнуть и водрузить долги брата на его плечи, но он не справится, знаю. Уже пыталась сделать его ответственнее, так Жору чуть не убили. А мне, вопреки мыслям, не хотелось его смерти.

Но разве я заслужила такой жизни?

— Ты чего, как ураган, носишься по кухне? — прозвучал надо мной до тошноты раздражающий голос Сергея.

Я отняла руки от лица и опустила плечи. Подняла голову и посмотрела на парня.

Он стоял напротив и играл с сигаретой, перебирая ее между пальцев. Видимо, шел курить и заметил меня.

— Опять бегаешь, в долг выпрашиваешь? — ухмыльнулся он.

Ничего не ответила. Слишком устала, чтобы защищаться.

Улыбка слегка погасла на его губах. Видимо, надеялся услышать от меня желчный ответ.

— Сколько надо? — вдруг нормальным голосом задал вопрос Сергей.

— В смысле? — переспросила я, решив, что у меня галлюцинации.

— Сколько тебе надо?

— Ты готов одолжить денег?

Парень закатил глаза.

— Я ни за что не возьму…

— Да-да, — перебил тот. — Говори сколько нужно. Одолжу.

Недоверчиво уставилась на него, пытаясь предугадать подвох. Сейчас парень выглядел серьезно, пожалуй, впервые с момента знакомства.

Нет, в его предложении точно есть подвох.

— Если срочно нужно, я готов одолжить, — Сергей заложил сигарету за ухо. — Отдашь, как сможешь.

— Серьезно? — недоверчиво уточнила я.

Парень громко цокнул языком.

— Соглашайся скорее, пока не передумал.

Я покусала губы и посмотрела в сторону выхода из кухни, потом на часы. Тот мужчина уже минут десять как должен прийти в ресторан.

— Нужно сто тысяч, — наконец, сказала я. Знаю, что пожалею, но выбора просто нет.

Парень присвистнул.

— Ладно, — спустя секунду сказал он. — Сейчас приду. Подожди минуту.

Сергей пошел дальше по коридору и свернул куда-то в сторону административных помещений. Появился через несколько минут и всучил мне конверт. Я раскрыла его и увидела небольшую стопку пятитысячных купюр.

— Откуда? — недоуменно уставилась на него.

— Какая разница, — пожал тот плечами. — Вернёшь, когда получится.

— Ладно.

Я вскочила и поспешила в зал, чтобы отдать деньги. Прежде чем скрыться в кухне, обернулась, думая, что встречу наглую ухмылку Сергея, но он уже отвернулся и шел на выход, играя по дороге сигаретой в руке.