Эриол. Судьба королевы

Татьяна Зинина, 2015

Королева вернулась. Она снова на своём месте. И вроде бы всё должно наладиться, но что же теперь ждёт тех, кто осмелился посадить на трон рабыню? Ведь Эриол была известна своей мстительностью, так что же она сделает с теми, кто организовал этот подлог? Сможет ли наказать того единственного, кого когда-то любила? Смирятся ли с возвращением Эриол её враги, уже начавшие делить между собой Карилию? И главное, чем всё это закончится для страны, которая и так больше года существовала без королевы…Вторая часть дилогии.

Глава 4. Шрамы от плетей

— Сестрёнка, привет. Что-то давненько мы с тобой не виделись. В этом огромном дворце возможно вообще не встречаться неделями.

Этот приветственный монолог принца был произнесён, едва королева переступила порог собственного кабинета. Артур встретил её с такой задорной улыбкой, что Эриол вдруг засомневалась, а точно ли перед ней принц. И тем не менее она спокойно прошла мимо и, обогнув свой рабочий стол, присела в кресло.

— Так это ведь не я от тебя пряталась, — ответила она, рассматривая брата.

И пусть внешне тот казался весёлым и беззаботным, но во взгляде всё равно тускло светилась вина. Почему-то этот факт только сильнее разозлил Эриол, которая именно в этот момент вдруг решила, что сейчас выскажет одному глупому принцу всё, что о нём думает.

Но сам Артур ничего этого не видел, по одной простой причине — ему было стыдно смотреть ей в глаза.

— Я не прятался, — сказал он наконец.

— Ты просто меня избегал, — иронично добавила королева.

— Нет, Эри. Я, действительно был занят.

— Ах, ну конечно. — Она покачала головой и с наигранным воодушевлением добавила: — Пытался придумать очередной способ избавить меня от метки?

Он напрягся, но всё равно продолжил делать вид, что они болтают о пустяках.

— Знаешь, милая сестрёнка, — бросил он, растянув на лице грустную улыбку. — А я ведь всё это только ради тебя затеял. Чтобы ты стала свободным человеком, поэтому мне особенно неприятно слышать эти упрёки именно от тебя.

— Да если б ты ещё включал голову, когда идёшь «творить добро», — пробормотала королева, устало откинувшись на спинку своего кресла. — Артур, ты хотя бы понимаешь, что твоя жажда справедливости может стоить сотни или даже тысячи жизней наших подданных? Или, по-твоему, справедливо обменять свободу одной рабыни на хаос и войну?

— Нет, — коротко ответил он, ещё ниже опуская голову.

— То-то же.

— Но я не жалею о своём поступке. Ведь теперь ты так или иначе, но получишь свободу. И даже если Мадели не согласится уступить, я найду другой способ избавить тебя от метки.

— Очень интересно. — Эри придвинулась к столу и подпёрла подбородок ладонью. — И как же ты собираешься это сделать? Учти, если тебе пришло в голову убить Кая, то велика вероятность того, что я умру вместе с ним.

— Я знаю об этом, — холодно ответил Артур. — И не нужно считать меня полным идиотом.

Тогда Эри усмехнулась и, посмотрев в его лицо, добавила:

— Так докажи мне, что это не так. Потому что пока ты не сделал ровным счётом ничего, за что я могла бы тебя уважать.

Это заявление, озвученное простой рабыней, стало для принца настоящей унизительной пощёчиной. Он-то считал, что она будет ему благодарна за его желание дать ей свободу. И что в итоге получил? Полное пренебрежение.

— Да что ты вообще знаешь обо мне и моей жизни? — выпалил он и в первый раз за время их разговора посмотрел в её глаза. — К твоему сведению, весь последний год я только и делал, что старался не попасть в ловко расставленные сети тех, кому очень хотелось добраться до власти. Без прикрытия моей великой сестрицы я стал казаться им лёгкой добычей. А что? Ведь так просто — манипулировать молодым наивным королём, получая от этого огромные выгоды. И думаешь, легко жить в окружении пиявок и предателей? Да в какой-то момент я даже в Кери начал сомневаться, что уж говорить об остальных.

Он замолчал и отвернулся к окну. И пусть понимал, что Рус не тот человек, которому стоит всё это рассказывать, но остановиться уже не мог.

— А апогеем всего стали события, которые произошли совсем недавно. Я вообще умудрился оказаться между двумя противоборствующими сторонами, чьи интересы кардинально расходились. Причём и у тех, и у других были на меня планы. Как выкрутился, сам не понимаю.

Артур замолчал, осознавая, что попросту оправдывается. Пытается доказать Рус, что тоже чего-то стоит, что и его жизнь не была сахарной, и от этого ему снова стало стыдно.

— Прости, тебе и без меня проблем хватает, — добавил он виноватым тоном.

— Нет, ты неправ, — сказала вдруг королева, а затем поднялась со своего места и, обойдя стол, села в кресло напротив принца. — Я ведь на самом деле ничего о тебе не знаю. Но мне бы хотелось, чтобы ты сам мне рассказал. Поверь, Арти, я в состоянии тебя понять.

Он грустно усмехнулся, осторожно взял её руку и легонько сжал пальцы.

— Спасибо, Рус, — ответил он, поднимая на неё взгляд.

— Не Рус, — поправила она, качая головой. — Эриол.

— Да, конечно, — кивнул принц, соглашаясь. Ведь сам же говорил, что будет называть её только именем королевы.

Возможно, ей стоило всё ему объяснить, рассказать, но сейчас было не самое подходящее время для задушевных бесед. Поэтому Эри решительно расправила плечи и снова обратилась к брату.

— Мне нужна твоя помощь как целителя.

— Конечно, я всегда к твоим услугам, сестрёнка.

Услышав это обращение, она почувствовала приятную теплоту на душе и неожиданно улыбнулась.

— Тогда пойдём. Продолжить разговор мы сможем и позже. А сейчас нужно помочь одной очень хорошей девушке.

Она поднялась и направилась к выходу. Артуру же не оставалось ничего иного, как пойти за ней следом. А когда они оказались в одной из спален королевских покоев, стало совсем не до расспросов.

Принц без лишних сантиментов прошёл прямо к кровати, на которой лежала девушка. А подойдя ближе, обратил на сидящего рядом с ней Кери сосредоточенный взгляд.

— Как давно она без сознания? — сухо спросил он.

— Около двух часов, — ответил маг. — Ты же знаешь, я вообще лечить не умею. И максимум, что мог для неё сделать, это освободить от боли, подарить сон.

— Ясно, — бросил Артур, а затем бесцеремонно рванул остатки её одежды, дабы лучше рассмотреть повреждения.

Его задачу усложняло то, что девушка была вся в крови, смешанной с грязью, отчего некоторые раны успели загноиться и выглядели по-настоящему жутко.

— Зови кого-нибудь посмышлёней из горничных. Мне нужна вода и чистые тряпицы. И пусть поторопятся! — обратился он Кертону. Тот лишь кивнул и сразу поспешил выполнить поручение.

Сам же Артур продолжил освобождать девушку от тех лохмотьев, в которые превратилась её одежда, всё больше ужасаясь количеству травм.

— Её избивали, причём систематически, — проговорил он, кладя руку на горячий лоб своей пациентки. — Удары от плетей самые свежие. Им не больше семи часов. Остальные более старые. Нога была сломана и неправильно срослась. Рёбра ломались, но здесь всё не так страшно. Куда больше меня волнует общее состояние и ещё… — Он обернулся к Эри и добавил: — Всё поправимо, но я не чувствую в ней желания жить. Она сдалась и больше не хочет бороться. Так что придётся нашему менталисту в кои-то веки направить свой талант на благие цели.

— Сделаю, — сухо ответил упомянутый маг.

Он как раз появился в проходе, неся таз с водой. А следом за ним в комнату тихо вошла та самая девушка, которую Эриол не так давно спасла от публичного избиения в родной деревне Кертона.

Урсула учтиво поклонилась королеве и, дождавшись ответного кивка, направилась прямиком к кровати. Она отлично видела, в каком состоянии находится пострадавшая, и уже собралась начать отмывать с тела избитой пациентки грязь, но была остановлена голосом Эриол.

— Кери, разве у нас нет горничных? Почему ты привёл сюда свою подругу? — спокойно поинтересовалась королева.

— Она сама вызвалась помочь, — ответил парень. — Да и не хочу я, чтобы по дворцу разлетелись слухи. К тому же Урсула имеет дар к целительству, как и все земные маги. А это может оказаться нелишним.

— Тоже верно, — согласилась Эри. — Правильно я понимаю, что ты ей доверяешь?

— Да, — уверенно подтвердил он.

— Хорошо. Тогда действуйте. Я вам здесь помочь вряд ли смогу. Поэтому лучше пойду. Но за Беллису вы мне головой отвечаете, — строгим голосом добавила королева. — Если понадоблюсь, я в кабинете.

И ушла, плотно прикрыв за собой дверь.

Едва в коридоре стихли её шаги, Артур повернулся к Кери, но поймав его напряжённый взгляд, снова обратил своё внимание на лежащую без сознания девушку.

— Ты знаешь, кто она? — спросил, снова кладя ладонь на её голову.

— Подруга Эри, — сухим тоном ответил маг.

— Судя по метке на теле — она рабыня, — констатировал принц, прикрывая веки и сосредотачиваясь на тех повреждениях, что беспокоили его больше всего.

— Теперь уже — бывшая, — тихо уточнил ученик верховного мага.

Спустя несколько долгих минут, в течение которых в комнате стояла полная тишина, Артур открыл глаза и, устало вздохнув, присел на край кровати.

— Урсула, — обратился он к своей помощнице, правда, смотрел при этом куда-то перед собой. — Мы с тобой ведь ещё не познакомились, а уже работаем вместе. Я — Артур.

Девушка кивнула и хотела уже добавить, что ей очень приятно, но её остановил усталый голос Кери.

— Ну если уж представляться, то по всей форме, — иронично протянул он, затем повернулся к девушке и добавил: — Перед тобой, дорогая моя, его высочество Артур Карильский, брат нашей королевы.

Девушка удивлённо округлила глаза и почему-то покраснела.

— Ну и зачем ты так? — Артур насупился и бросил в сторону Кери укоризненный взгляд. — Мы не на балу или приёме, и сейчас как-то не до всех этих официальных обращений. И вообще… Почему сам меня не попросил о помощи? Зачем нужно было вызывать сначала к Эри, а потом уже вести сюда?

— Я не думал, что ты с радостью откликнешься на мою просьбу, — спокойно пояснил тот.

— И почему же ты так решил?

— Помнится, прошлый наш разговор закончился не самым лучшим образом.

— Ах да, ты несколько раз назвал меня глупцом и идиотом, — бросил принц, снова отворачиваясь к своей пациентке, основные раны которой были уже хорошо промыты усилиями Урсулы.

— Не думай, что я стану извиняться, — гордо ответил Кери. — Ты заслужил каждое из этих определений.

— А ведь я нашёл выход из той ситуации, в которую мы все попали, — сообщил Артур, доставая из ножен кинжал и проводя над ним ладонью, которая вдруг замерцала зеленоватым светом.

После этих манипуляций он наклонился над гнойной раной на бедре своей пациентки и с невозмутимым лицом принялся срезать оттуда заражённую плоть. От этого зрелища Кертона замутило, а вот Урсула пока умудрялась сохранять спокойствие.

— Кери, ты здесь пока не нужен, так что можешь идти. Мы с моей прекрасной помощницей справимся сами, — сказал ему Артур. — И кстати, я не злюсь на тебя. И даже согласен со всеми теми эпитетами, которыми ты наградил меня тогда у фонтана.

— Ладно, Арти, я тоже виноват, ведь мог бы вести себя сдержаннее. — Он внезапно запнулся, глядя, как кровь из надреза покрывает руки принца, которые снова начали светиться.

— Кери, тебе и правда не стоит на всё это смотреть, — подала голос Урсула.

— Да, друг, иди займись делами. Я вижу, у твоей подруги нервы покрепче, чем у тебя.

— Я останусь, — продолжал настаивать маг.

На что принц только пожал плечами и добавил:

— Дело твоё. Но хочу сразу предупредить, что это только начало. Нам ведь помимо всего прочего ещё нужно будет снова сломать ей голень, чтобы правильно собрать кости. А это зрелище даже у меня вызывает неприязнь.

— Ладно, — фыркнул Кери, для которого и того, что он уже успел увидеть, хватило сверх меры. — Уйду. Но как только вы закончите, пришлите за мной кого-нибудь.

— Непременно, друг мой, — согласился Артур. — Ведь нам понадобится сиделка. Не будет же сама великая королева дежурить у кровати. А мы с Урс вряд ли будем в состоянии стоять на ногах. Всё ж работы предстоит очень много.

— Можете на меня рассчитывать, — отозвался маг. — Всё равно, когда она придёт в себя, я единственный смогу помочь ей правильно понять происходящее.

***

День давно сменился вечерними сумерками, а после и светлой лунной ночью. Огромный дворец карильских королей медленно засыпал, залы пустели, а стражники на постах готовились нести ночную службу.

Кай шёл по длинному коридору, освещённому лишь тусклыми магическими светильниками, и чувствовал себя предельно уставшим. Почему-то раньше ему казалось, что должность королевского советника полна одних лишь привилегий, и занимать её — настоящее удовольствие. На деле же оказалось, что он сильно ошибался. Потому что сейчас на его плечах лежал контроль за всеми текущими делами страны. Фактически он занимался тем, что должна была делать Эриол. А ведь раньше королева каким-то образом умудрялась следить всем сама. И лишь теперь Кай стал понимать, насколько это сложно и муторно.

Получалось, что сейчас они разделили обязанности королевы между ним, Эри и Марделом. Но так как верховный маг ещё вчера исчез в неизвестном направлении, Мадели весь сегодняшний день работал и за него. Прерывался только на короткий обед и очень быстрый ужин, и то только потому, что пообещал своей рабыне составлять ей компанию за трапезой. И теперь, возвращаясь в королевские покои в столь поздний час, был почти уверен, что Рус уже спит. Поэтому оказался немало удивлён, увидев свет под дверью её кабинета.

Он не стал стучать или как-то ещё заявлять о своём появлении, просто тихо толкнул деревянную створку и остановился в проходе. Но стоило ему увидеть склонившуюся над бумагами темноволосую девушку, и его взгляд сразу потеплел, а на душе стало хорошо и спокойно.

По правде говоря, Мадели и сам не понимал, что с ним происходит. Ведь раньше он относился к Рус с простой симпатией, а теперь попросту не мог на неё насмотреться. Каждое её движение, вздох, взмах ресниц вызывали в нём чувство щемящей нежности. И что самое странное, Кай перестал видеть в ней рабыню. Может, он на самом деле тронулся умом, но теперь она стала для него Эриол. Именно той, кого он любил всю свою жизнь.

Девушка была настолько погружена в работу, что не замечала ничего вокруг, в том числе и появления в своём кабинете постороннего. Она изучала документы, делала пометки на отдельном листе, постоянно сверялась с таблицами и расчётами и заканчивать явно не собиралась. А между тем часы показывали два после полуночи.

Кай лишь покачал головой и против воли улыбнулся. Его Эри оказалась ярым трудоголиком. Вся эта разработка новых законопроектов так увлекала её, что она совершенно переставала замечать течение времени. Наверное, если бы ей никто не мешал, она бы работала ровно до тех пор, пока бы не свалилась от усталости и голода.

— Пошли спать, — спокойно проговорил Мадели, направляясь к королеве.

Она подняла на него растерянный взгляд, явно не понимая, что он от неё хочет. И выглядела при этом такой измученной и уставшей, что Кай решил опустить уговоры. Вместо этого он попросту взял свою королеву на руки, вынес прочь из кабинета и поставил на пол лишь в её спальне.

— Мне там чуть-чуть доделать оставалось, — возмутилась Эри, с тоской глядя на закрытую дверь. — Я почти рассчитала бюджет образовательной реформы.

Услышав её слова, причём сказанные с таким искренним надрывом, Кай несколько раз удивлённо моргнул, но всё же решил уточнить:

— Что рассчитала?

Эриол же данный вопрос показался странным, поэтому она просто повторила то, что сказала ранее.

— Бюджет, — и на всякий случай пояснила: — Количество денег, которое потребуется для претворения в жизнь моей задумки со школами. Представляешь, — воодушевлённо вещала она, — эта сумма не такая огромная, как мне представлялось изначально. Ведь если не проводить все изменения сразу, а начать с малого, тогда и затрат будет меньше, и реализовать проект получится практически безболезненно. Ещё наряду с общими школами, где образование будет бесплатным, я решила сделать несколько специализированных платных пансионов для детей аристократов. Таким образом мы сможем привлечь дополнительные средства в казну. А ещё нужно открыть несколько высших уч…

— Эри, остановись, — Кай смотрел на неё, странно прищурившись, и выглядел при этом крайне настороженным. — Я очень рад тому, что ты так увлечена этой реформой, но… скажи мне, где ты научилась просчитывать бюджет и откуда у рабыни вообще взялось такое прекрасное образование?

Тут-то Эриол и поняла, как глупо прокололась. Ведь раньше, будучи рабыней, она никогда не лезла в такие дебри управления страной. Да что говорить, она даже в отчёты с цифрами заглядывала с большим опасением, потому что ничегошеньки в них не понимала. А тут вдруг взялась сама рассчитывать бюджет?

— Мне Кери помог, — ответила с совершенно спокойным лицом. Сейчас она была несказанно благодарна собственному умению закрываться за маской равнодушия. Потому что на самом деле в этот момент пребывала в жуткой растерянности.

— Кери? — уточнил Кай, рассматривая её так, будто видел впервые.

— Да, — тут же подтвердила девушка.

— Боюсь даже представить, откуда у него такие знания?

— Он же учился вместе с Артуром, — тут же нашлась королева. — А принцу преподавали экономику.

— Да… точно, — отстранённо произнёс Кай, отводя взгляд в сторону.

Что-то изменилось в Рус. Он видел это, чувствовал, но пока никак не мог найти этому объяснение. Она будто стала совсем другим человеком. Сильным, уверенным в себе, целеустремлённым, да и к нему теперь относилась как-то иначе. С гораздо большей теплотой.

Тем временем, желая окончательно уйти со скользкой темы, Эриол не придумала ничего лучше, чем просто скрыться в ванной. Куда и направилась, пользуясь моментом странной задумчивости Кая.

Но заметив, что Рус ушла в смежную комнату, Мадели тут же двинулся следом. И дело было вовсе не в их незаконченном разговоре. Просто… он банально соскучился и теперь не мог себя заставить находиться от неё на расстоянии. Поэтому, тихо прикрыв за собой дверь, расслабленно оперся на неё спиной и поднял взгляд на свою рабыню.

А она будто его и не замечала. Лёгким жестом крутанула золочёный вентиль над выложенным голубой мозаикой небольшим бассейном и устало присела на его широкий бортик. На самом деле у неё почти не осталось сил даже для того, чтобы раздеться. Хотелось просто вот так упасть в воду и не двигаться, пока родная стихия не восстановит хотя бы часть потерянной энергии.

— И стоит себя так изводить? — спокойно поинтересовался Кай.

Девушка вздрогнула, резко обернулась и тут же встретилась с ним взглядом. И Мадели совсем не понравилось то, что он увидел в её глазах. Ведь это был совсем не испуг, а самая настоящая готовность уничтожить того бедолагу, который посмел нарушить уединение королевы. Но стоило ей сообразить, кто именно перед ней, как всё мгновенно изменилось.

— Эри, — проговорил Мадели, подходя к ней и присаживаясь рядом. — Скажи мне, что с тобой происходит? Ты даже меня начинаешь пугать.

— Я всего лишь устала, — объяснила она, опуская голову. — Очень.

— В таком случае… — начал он загадочным тоном, — я просто обязан помочь тебе принять ванну.

И пока она пыталась осмыслить эту фразу, он ловко расстегнул пуговицы на её камзоле, стянул его с неё и принялся за рубашку.

— Кай, это как-то неправильно, — попыталась осадить его девушка, для которой подобное было не то чтобы неприемлемо, а попросту дико.

Ведь для водного мага момент единения со своей родной стихией являлся чем-то слишком интимным, поэтому, даже будучи маленькой девочкой, Эриол всегда была категорична в этом вопросе. И даже её няне запрещалось входить в ванную, когда там находилась принцесса. Исключение составляла только мать.

А сейчас, будучи ещё и настолько вымотанной, она попросту не сумеет удержать поток силы. И если обычный человек мог бы и не заметить ничего странного, то в случае с Каем на подобное рассчитывать не приходилось. Ведь он маг, причём далеко не самый слабый. И такие всплески энергии уж точно никак не пройдут для него незаметно.

Тем временем он уже почти снял с неё рубашку и поставил Эри на ноги, как какую-то куклу. Она уже хотела отступить, сослаться на плохое самочувствие или придумать что-то более подходящее, но так и застыла, наблюдая за действиями своего любимого Мадели. Он скинул с себя камзол и, присев перед ней на корточки, легко расстегнул крючки и пуговицы на её брюках. А вот когда начал осторожно опускать их вниз, не удержался и коснулся губами кожи на её животе.

Она с шумом втянула воздух, пьянея от собственных ощущений. И это стало для Кая лучшим одобрением. Теперь он больше не спешил избавить свою рабыню от одежды, ведь простое раздевание для купания как-то слишком быстро превратилось для обоих в настоящую нежную пытку.

Неторопливо освобождая её кожу от плена ткани, он спустился дразнящими поцелуями по бедру до самого колена. Затем проделал то же самое со второй ногой и снова вернулся к животу… выше, к груди, и только потом поймал её губы. Захваченная собственными эмоциями и ощущениями, девушка уже с трудом вспоминала собственное имя, а о воде, энергии и связанных с этим возможных проблемах и думать забыла. Ведь сейчас куда больше её волновали головокружительные поцелуи Кая.

В итоге в ванну они погрузились вдвоём, изрядно расплескав при этом её содержимое. Но им не было до этого никакого дела. В этот момент слияния тел, единения двух душ они могли думать только друг о друге. А всё остальное становилось для них абсолютно неважно.

Уже позже, когда они расслабленно лежали в тёплой воде, медленно возвращаясь в реальность, взгляд Кая упал на полосы шрамов на изящных плечах девушки. Не удержавшись, он коснулся пальцем одного и них, провёл по нему вниз и напоролся на другую бороздку от старой раны.

Не говоря ни слова, он приподнял Рус за талию и развернул, усаживая к себе спиной. И открывшаяся картина поразила Мадели даже сильнее, чем первая встреча с этой девушкой в кабинете его дяди — барона Виттара.

Нет, он знал, что у неё есть шрамы, и даже несколько раз видел её спину, но раньше его не особо беспокоили все эти отметины. А теперь же он будто сам почувствовал всю ту боль, что она перенесла, получая удары.

— Они от плети? — спросил он, искренне надеясь, что его голос не дрогнет.

Эри опустила голову и заметно напряглась. Этого жеста хватило, чтобы Кай понял, насколько неприятна ей данная тема. Но опускать разговор он всё равно не стал.

— За что? — спросил, проводя по самому длинному бугорку, вертикально пересекающему почти всю её спину.

— За нежелание подчиняться.

По правде говоря, картина была по-настоящему жуткой. На коже почти не осталось участков, которых бы не коснулись удары. По всему получалось, что били Рус постоянно, на протяжении долгого времени. Вероятно, что одни раны ещё не успевали как следует зарубцеваться, а им на смену уже приходили другие… ещё более глубокие и болезненные.

Перед тем как снова заговорить, Мадели пришлось несколько минут собираться с мыслями, стараясь не дать своему гневу вырваться наружу. Всего на секунду он представил свою Эри, привязанную к столбу и изнывающую от боли, и… желание уничтожить её обидчика стало почти невыносимым.

— Скажи мне имя того, кто это сделал.

Его голос хоть и прозвучал тихо, но был почти приказом. Отказаться отвечать она не могла. Поэтому только сильнее сжалась и сказала:

— Сайс Ген. Он бывший смотритель невольничьего рынка в Сепире.

— Значит, это тот самый человек, у которого вы сегодня выкупили твоих друзей? — осторожно поинтересовался Кай.

— Он самый.

Больше Мадели ничего не стал спрашивать. Да и зачем мучить её расспросами, когда можно поступить иначе. Королевский советник имеет достаточно полномочий, чтобы уничтожить любого в этой стране. Нет, речь не идёт об убийстве, ведь легально подобное возможно только по решению суда. Но… это единственное ограничение.

Он уже продумывал, как и что сделает, в какое время отправится в Сепир, чтобы Рус ничего не заподозрила, когда девушка вдруг вскинула голову и, не поворачиваясь, задала вопрос, от которого весь поток его мыслей внезапно оборвался.

— Кай, что будет, когда вернётся Эриол?

Он даже не сразу нашёл нужные слова для ответа. Просто смотрел на напряжённую спину своей рабыни, чувствовал, как участилось от волнения её дыхание, и молчал. А потом уверенно притянул её ближе к себе, обхватил ногами, руками, а голову положил на её плечо.

— Она не вернётся, — проговорил, понижая голос до шёпота. — Она мертва.

— Но Кери уверен в обратном, — королева сказала это ровным, но слишком спокойным голосом. Что уже само по себе выдавало её волнение, а точнее желание его скрыть.

— Он просто выдаёт желаемое за действительное, — поясни ей Мадели. — Тебе не стоит беспокоиться. Можешь мне поверить.

— Но почему ты так уверен в том, что она умерла? — Эмоции девушки всё же вырвались наружу, и эта фраза прозвучала даже с каким-то надрывом.

— Не стоит так из-за этого волноваться, — ответил Кай мягким тоном.

Его рука нежно гладила её по плечу, стараясь успокоить. Он даже попытался повернуть к себе её лицо, чтобы посмотреть в глаза, но она не позволила ему этого сделать.

— И всё же… — бросила Эри, желая услышать о причинах его уверенности.

И тогда Мадели чуть отстранился и, откинув голову на бортик ванной, всё же решил сказать ей правду. В конце концов, как он может добиться от неё полного доверия, если сам не желает ей доверять?

— Я видел, как её убили, — сказал он бесцветным голосом.

Эриол резко обернулась, не веря собственным ушам.

Он был там?! И позволил им сделать это с ней?!

Она уже собиралась обрушить на его голову весь свой праведный гнев, когда Кай снова заговорил:

— За день до своего ареста отец почти насильно отправил меня в Вертинию, — сказал он, глядя в потолок. — Поэтому обо всех событиях, произошедших тогда в столице, я узнал через месяц после его казни. Некоторые друзья и соратники моего дражайшего папеньки посчитали, что я буду счастлив узнать, как они расправились с той, кто отправил его на плаху. И решили не ограничиваться простым письмом, а прислали ко мне менталиста.

На этом моменте ирония окончательно пропала из его голоса, обнажая истинные эмоции, главной из которых была боль потери. Тем не менее он всё же взял себя в руки и продолжил:

— Скорее всего, ты не слышала об этом, но обладатели дара ментальной магии могут не только узнать всё, что творится в твоей голове, включая мысли и воспоминания, но и показать тебе свои. Вот он и показал… всё, что видел в ночь, когда убили королеву. И это было… страшно. — Кай сглотнул, будто снова возвращаясь в события тех видений. — Я словно на самом деле присутствовал там… стоял рядом, смотрел, как в её сердце втыкают отцовский кинжал, и… не мог ничего сделать.

— Кай! — Эри выбралась из плена его рук и, повернувшись к нему лицом, сама крепко обняла.

— Не нужно, — бросил он, не глядя на девушку. — Это прошлое, а изменить его мы не в силах. Поэтому не стоит и переживать. Эриол погибла. Её больше нет, а ты есть. И ты любишь её страну, делаешь для Карилии всё, что в твоих силах. И уже хотя бы поэтому ты достойна носить её титул.

Несколько минут они просидели в молчании, касаясь друг друга лбами. И снова первой тишину нарушила королева:

— Скажи… ты же знаешь тех, кто повинен в её смерти? — поинтересовалась она едва слышным шёпотом.

— Да, — сказал Кай. — Но даже не надейся услышать от меня их имена. С меня взяли клятву. Магическую.

— То есть… — уточнила девушка.

— То есть если я раскрою их личности, то лишусь жизни. Это тоже происки менталистов. Все члены организации отца, имеющие доступ к информации, давали такую клятву.

— Значит, ты тоже был в их числе? — С каждой его фразой Эриол всё больше напрягалась. Ведь одно дело — простить сына заговорщика, и совсем другое — помиловать фактического участника заговора против короны.

Кай вздохнул и поймал её взгляд.

— В какой-то степени.

— Как это понять, Кай? — выпалила она, глядя в его глаза. — Значит, ты тоже участвовал в организации того переворота?

— Нет! — Он тоже повысил голос и, мягко отодвинув от себя девушку, поднялся на ноги и вылез из ванны. — Отец знал, как я относился к Эриол. И несмотря на то, что в последние годы не испытывал к ней ничего, кроме ненависти, ему было известно, как сильно я любил её… когда-то.

Кай остановился у большого зеркала и поймал в нём растерянный взгляд своей рабыни. А заметив, что она не совсем понимает его объяснения, всё же решил добавить:

— Я бы не дал им её убить. Именно поэтому меня держали в неведении, а перед тем как приступить к воплощению в жизнь задуманного, вообще отправили подальше из страны. Отец не хотел, чтобы я всё им испортил… — Он вздохнул. — Вот так, милая моя девочка. Я не ангел. В «Совете правды и свободы» я был кем-то вроде советника по экономическим вопросам. И хоть знал почти обо всех их планах и целях, но, как оказалось, главное от меня всё же скрыли.

Эри тоже покинула ванну и, обмотавшись лежащим рядом полотенцем, подошла к Каю и прижалась к его спине.

— Скажи мне, — начала она, — а что бы ты сделал, если бы знал о готовящемся покушении?

— Не знаю, — честно ответил он. — Но одно могу сказать точно: Эриол бы сейчас была жива.

— Ты до сих пор любишь её? — едва слышно произнесла девушка.

Кай резко развернулся и, подхватив с пола свои вещи, направился к выходу, тем самым подчёркивая своё нежелание отвечать на этот вопрос. Несмотря на его демонстративный уход, Эри пошла следом. Сейчас она была намерена во что бы то ни стало выяснить правду.

— Кай, ответь! — бросила она, глядя ему в спину.

Он остановился у кровати и обратил на свою рабыню усталый взгляд. Весь его вид наглядно и крайне красноречиво демонстрировал, что разговоры на эту тему ему неприятны, но она не собиралась мириться с его молчанием.

— Пойми же, мне важно… — начала она, подходя ближе, но вдруг остановилась, наблюдая, как холодеет его взгляд. А когда его губы искривились в ледяной усмешке, а лицо стало просто надменной маской, она всё же поняла, что перегнула палку.

Он отвернулся, не спеша надел брюки и изрядно помятую рубашку. Затем так же молча натянул на ноги туфли из мягкой кожи и, сжав в руках камзол, снова посмотрел на свою рабыню.

— Знаешь, Рус, — проговорил он, окидывая её равнодушным взглядом, — это не твоё дело. Я дал тебе трон, относительную свободу действий, возможность реализовывать свои идеи. Я дал тебе себя… но и этого оказалось мало.

— Кай, — воскликнула королева, — не говори так!

— А в чём я неправ? — спокойно поинтересовался он. Затем усмехнулся и ответил: — Наверное, глупо было надеяться на благодарность со стороны рабыни. Глупо было так тебе открываться.

— Перестань, — выпалила девушка, подходя к нему. Она взяла в ладони его руку и поднесла её к своим губам. — Я очень благодарна тебе за всё. И за то, что сейчас ты рядом. Но я вижу, что…

— Что? — иронично поинтересовался он.

Их разговор был прерван неожиданным стуком в дверь. Учитывая, что за окном стояла глубокая ночь, а посетитель стучал громко и очень настойчиво, неутешительный вывод напрашивался сам собой.

Эриол тут же рванула к выходу, открыла замок и резким движением распахнула створку.

— Кери?! Что случилось? — спросила она взволнованным голосом.

Но тот не спешил отвечать. Он смотрел на свою королеву, представшую перед ним в одном коротком полотенце, и явно не знал, как на такое реагировать.

— Случилось, — выговорил он, опуская голову и не позволяя своему взгляду смотреть куда не следует. — Беллиса пришла в себя. Она жутко напугана, растеряна и не позволяет мне к ней приблизиться. Нужна твоя помощь.

— Иду, — бросила Эриол и уже вознамерилась переступить порог, когда была остановлена голосом Кая.

— А может, ты сначала оденешься? — бросил он лениво. И судя по заметно потеплевшему тону, данная ситуация искренне его веселила. — Ты же всё-таки королева. Хотя бы халат надень.

И только теперь она осознала, в каком виде предстала перед Кери и почему он так старательно прячет взгляд.

— Прости. — Её лицо залила краска стыда. Девушка поспешила скрыться в гардеробной и уже оттуда крикнула: — Кай, это всё ты виноват! Я с тобой совсем стыд потеряла.

Тот же лишь улыбнулся и взглянул на смущённого Кертона.

— Посчитаю это комплиментом.

Эриол быстро надела первый попавшийся под руку костюм и снова предстала перед мужчинами, теперь уже в более пристойном виде.

— Мне нужно идти, — сказала она, подходя к Мадели и легко целуя его в губы. И по тому, что тот не только ответил на поцелуй, но и крепко прижал её к себе, Эри поняла — на этот раз он её простил. Хотя его взгляд до сих пор оставался холодным.

— Иди, — равнодушно бросил он. — А я, пожалуй, отправлюсь спать. В свою комнату.

— Как хочешь, — согласилась королева, не видя смысла спорить, тем более при Кертоне.

***

После того как Эриол покинула свою спальню, Кай перевёл взгляд на нервного и до странного напряжённого Кери и вдруг предложил:

— Пойдём, бедолага, налью тебе бокал хорошего вина, а то ты выглядишь так, будто на твоих глазах только что уничтожили целый город. Или это Эри в полотенце произвела на твою неокрепшую психику такое впечатление?

— Брось, — отмахнулся парень, тем не менее следуя за Мадели по широкому коридору королевских покоев. — Я просто не ожидал, что она откроет дверь в таком виде.

— Тогда просвети меня, в чём причина твоей нервозности?

— В этой её подруге, — протянул парень, без сил садясь в одно из кресел гостиной. — Не знаю, что с ней делали, но стоило ей меня увидеть, и она просто впала в панику. Такое впечатление, что я как минимум главный кошмар её жизни.

Он принял из рук Кая полный бокал и одним махом осушил половину содержимого. Мадели же присел на диван и с задумчивым видом уставился на содержимое бутылки.

— Скажи, Кери, как ты считаешь, возможно ли изыскать в бюджете страны, утверждённом на текущий год, средства, необходимые для проведения образовательной реформы, о которой так грезит Эри? — поинтересовался он, поворачиваясь к магу.

Но тот посмотрел на Кая с таким видом, будто видел впервые.

— А ты меня ни с кем не путаешь? — поинтересовался он. Но, заметив непонимание, отразившееся на лице королевского советника, добавил: — Просто это странный вопрос, и ты точно задал его не по адресу. Я ведь маг, а не казначей.

Мадели нахмурился, продолжая смотреть на Кери со странной смесью досады и подозрительности.

— Но ты же учился вместе с принцем и изучал экономику, — протянул он.

— Я?! — Удивлению Кертона не было предела. — Нет, Кай. Экономику я никогда не изучал, хоть и занимался иногда с Артуром. Но то были занятия по этикету и истории.

— Хочешь сказать, что не разбираешься в расчёте бюджета? — уточнил Мадели, всё больше напрягаясь.

— Конечно же нет. Зачем мне это?

Кери окинул своего собеседника любопытным взглядом, но спрашивать ничего не стал. По его напряжённому застывшему лицу и так было понятно, что в голове Кая сейчас происходит нечто странное. Поэтому молодой маг посчитал лучшим вариантом быстро допить своё вино и ретироваться. Он уже догадался о возможных причинах такого состояния Мадели. Точнее, причина могла быть всего одна, и имя ей — Эриол. А Кертону очень не хотелось бы попасть под горячую руку, когда этим двоим вздумается выяснить отношения.

Когда ученик верховного мага попрощался и покинул королевские покои, Кай тоже направился к проходу в стене, ведущему в его комнату. Сейчас у него в голове творилась настоящая путаница из мыслей, которую нужно было в срочном порядке привести в норму. А всему виной оказался один простой и на первый взгляд совершенно незначительный факт: Рус сказала ему неправду о том, что Кери научил её разбираться с бюджетом.

И вроде,чего в этом такого страшного? Совершенно ничего! Если только не учитывать тот факт, что раб по определению не может соврать своему хозяину.

Это невозможно.