Корона Порока

Таня Свон (2024)

Отправляясь на магическое состязание вместо сбежавшей сестры, я и не думала, в какую ловушку добровольно шагаю. Соревнование чародеев окутано мрачными тайнами, участники плетут бесконечные интриги, пытаясь подставить конкурентов, а от загадочных нападений леденеет кровь. Доверять никому нельзя, и уж тем более — чувствам, что вдруг опасно вспыхнули к сопернику. Я бы хотела сбежать, но не выйдет. Игра началась.

Глава 4

Мы синхронно обернулись на вмешавшегося в нашу ссору человека. Долговязый, очень худой незнакомец не шел, а будто плыл в нашу сторону, настолько грациозно он двигался. И, несмотря на то что по мешковатой одежде оказалось невозможно определить пол нового собеседника, я была почти уверена, что передо мной мужчина.

Его фигуру скрывали свободные штаны и воздушная туника. Шею незнакомец прятал за высоким форменным воротом, руки — под рукавами-фонариками, что от локтя переходили в узорные перчатки. В заблуждение также вводили длинные, до самой талии, волосы неестественного темно-зеленого цвета.

Однако аристократа, как бы он ни пытался прятаться за манерными движениями и эксцентричным образом, выдавал голос и грубоватые черты лица.

Мужчина, покачивая бедрами, подошел к нам. Остановился рядом с Амили и, игнорируя всякие пояснения и приветствия, широко улыбнулся всем нам.

— Добрый день? — Леон выглядел таким же озадаченным, как и я. Мы коротко покосились друг на друга и обменялись недоуменными взглядами.

— Ох, — с талантом плохого актера выдохнул мужчина, — простите за вторжение. Я Телец.

— Телец? — заломила бровь я, искренне не понимая происходящего.

Однако я оказалась единственной, кого смутило странное представление аристократа.

— Рада встрече! — Амили протянула мужчине руку, и ее алые губы сложились в подобие улыбки. — Стрелец.

Телец мягко пожал кончики пальцев женщины, вежливо кивнул, а затем перевел взгляд на Леона.

— Лев, — сухо отчитался парень.

Болотный взгляд Тельца замер на мне:

— А вы, юная леди? — Его губы, обведенные зеленой помадой, растянулись в улыбке.

Я нахмурилась, все еще не понимая происходящего. Что за шифр? Телец? Стрелец? Лев? Мы играем в Зодиак? Если так, то почему меня в правила не посвятили?

— Ариадна Тиль, — представилась я настоящим именем.

В прикованном ко мне взгляде я увидела искры сменяющихся мыслей, а спустя несколько долгих секунд на точеном лице вдруг вспыхнула зеленая улыбка.

— Остроумная девочка, — рассмеялся Телец и запустил длинные тонкие пальцы в свои спутанные волосы.

— Вы ей льстите, — «благородно» вступилась за меня Амили, поддерживая собеседника заливистым хохотом.

С лицом мученицы я обернулась к Леону, взглядом моля о поддержке. Мне странно, что без всяких колебаний я молчаливо считаю его своим союзником, но, имея сторонника, переносить выходки Амили гораздо легче.

Леон кивнул куда-то в сторону и легонько потянул меня за край рукава, приглашая отойти. Амили и Телец даже не заметили нашего ухода — были слишком заняты беседой.

Парень провел меня к скамейке из белого металла, расположенной у широкой колонны. Светлый камень устремлялся к высокому потолку, выгибаясь стройной аркой. В завитках узоров под потолком прятались яркие звезды-светильники из искусственного материала, способного излучать свет.

Демоны… А ведь весь этот тоннель стоит исключительно на магии.

Мой взгляд снова коснулся сожженного и уже перекрытого спуска, и по хребту побежали иголки. Крошечный сбой — и мы все окажемся под завалом красивых арок и безупречных потолков…

— Ари, — осторожно начал Леон, — ты — Дева.

Я возмущенно уставилась на парня широко раскрытыми глазами и тут же выпалила:

— Прошу, Леон, не начинай.

— Что не начинать? — опешив, он чуть отодвинулся, оказавшись на самом краю скамейки.

— Знаю я все эти песни. Я парень, ты девушка… Мы знакомы всего ничего.

Он взорвался смехом, а на нас обернулись единственные, кроме меня и Леона, гости тоннеля — Амили и Телец. Их лица играли контрастом возмущения и интереса. Хорошо хоть других людей на станции больше нет…

— Чего такого смешного я сказала?

Леон, просмеявшись, набрал в грудь побольше воздуха и попытался натянуть маску серьезности. Только вот глаза предательски блестели, выдавая веселье, а щеки чуть раскраснелись от долгого хохота.

— Ты меня не так поняла. Дева — это созвездие. Знак Зодиака.

— И что с того? Я тут при чем?

— Покажи свое кольцо, Ари, — мягко попросил Леон, а я обратилась в оголенный нерв.

С подозрением покосилась на Леона, недоверчиво прищурилась. Вдруг маг может как-то понять, что на самом деле я не хозяйка кольца, которую из себя строю? Вдруг рунические символы внутри камня — метка, которая выдаст мою ложь?

Но Амили уже видела украшение. Я показала его чародейке, когда та только заявилась на Окраины. Она не заподозрила подмены и, судя по всему, приняла меня за участницу Отбора.

Может, все-таки рискнуть и дать посмотреть на кольцо Леону? Вдруг повезет заполучить какую-нибудь информацию и не выдать себя?

— Допустим, вот, — с напускной скукой, под которой на самом деле пряталась тревога, я вынула из внутреннего кармана кольцо. Внутри светлого камня по-прежнему пульсировали магические знаки. Казалось, мое сердце подстроилось под ритм этих вспышек и теперь колотилось гулко и тяжело.

Леон коснулся моего кольца лишь взглядом, а затем коротко кивнул.

— Как и сказала Амили, — заключил парень и указал на сияющий знак. — Дева.

— Понятнее не стало, — буркнула я под нос, но все же облегченно выдохнула. Леон ничего не заподозрил.

— Смотри! — Чародей снял со своего пальца и протянул мне такое же кольцо, но с камнем темно-красного цвета.

Взглянув на украшение поближе и чуть внимательнее, я поняла, что магические знаки тоже отличаются от тех, что сияют в камне Ады. Только вот что же это значит?

— Твое созвездие? — Верная догадка слетела с губ, и Леон одобрительно кивнул.

— Знак Льва, — пояснил парень, а я только сильнее нахмурила брови.

— И что? Нам покровительствуют звезды?

Леон взъерошил каштановые волосы на затылке, задумчиво прикусил губу, а затем произнес со слабой улыбкой:

— Лучше бы так, Ари. Если бы нам правда покровительствовали созвездия, из которых можно было бы черпать магию… у Нового Мира было бы больше времени, чтобы выбрать достойного Верховного.

Его слова отозвались в груди щемящей болью. Я снова вспомнила об Аде, о ее побеге, и на душе стало тоскливо и одиноко. Если бы только сестра была здесь…

— Знаки — это просто жребий? — предположила я вслух, чтобы прогнать мрачные мысли.

Леон откинулся на спинку скамейки, постучал пальцем по подбородку, думая о чем-то, а затем качнул головой:

— Не совсем так. Это не жребий, знаки — не случайность. Но в одном ты точно права — по сути, они ничего не значат.

— Тогда зачем…

Договорить я не успела. Леон понял меня с полуслова и тут же продолжил пояснять:

— Для людей, которые будут следить за Отбором. Для шоу, которое создадут для трансляций и журналистов. Претендентов на трон Верховного двенадцать, и запомнить всех в короткий срок почти нереально. Нужно что-то яркое, простое…

— Зодиак, — прошептала я одними губами.

— Да.

Я благодарно кивнула. Теперь хоть что-то знаю! Понять бы еще, почему дар Верховного раздробился, и вместо одного претендента на корону их теперь двенадцать…

Вдруг пол резко содрогнулся. На долю секунды я решила, будто мне показалось, но нарастающая дрожь повторилась с новой силой. Вибрация с пола переползла к колоннам, встряхнула потолок. Электричество сошло с ума. С узорчатых сводов посыпалась мерцающая во всполохах света пыль.

Тело затрясло, мышцы налились свинцом, а мысли в ужасе загустели. А ведь я знала, что катастрофа может случиться не только в Окраинах! Да, Медиум ближе к Центру, резерв магии здесь выше… но тоже не вечен.

Конец моему кошмару положило визжание гудка, а затем механический голос из динамиков объявил о прибывшем составе. Свет перестал мерцать, земля больше не дрожала. А я все еще не могла прийти в себя. Перед глазами стояли страшные картины разрушенных Окраин, в голове пульсировали крики умирающих людей родного района. Страх сдавил виски, паника украла дыхание.

— Все хорошо? — Спокойный голос Леона вытянул меня из болота тревоги, вырвал из цепких лап ужаса.

Я тяжело сглотнула и осмотрелась, судорожно убеждая себя — все в порядке. Мы не погибнем в завалах станции. Кошмар Окраин не настигнет меня снова.

Встретилась взглядом с Леоном и как можно увереннее солгала:

— Все отлично. Почему ты спрашиваешь?

Леон многозначительно кивнул на расстояние между нами. Я проследила за его взглядом и тут же ощутила, что тону в горячей волне стыда. Все это время я каменной хваткой сжимала ладонь парня так, что у обоих пальцы побелели, а на коже, где впивались мои ногти, остались красные следы.

Сгорая от смущения и неловкости, я отдернула руку и спрятала дрожащие ладони в карманах куртки. Затем подскочила со скамейки и двинулась обратно на перрон, где мы оставили Амили и нашего нового странного знакомого. Кровь оглушительными барабанами стучала в висках, перед глазами стояла туманная пелена, а все мысли и эмоции крутились вокруг воспоминаний о моей руке, сжимающей ладонь парня. Черт!

Я знаю Леона несколько часов, но уже успела засветиться лежащей под ним перед общей соперницей, упасть в его объятия, слетев с неисправного магического спуска, в страхе схватить за руку… И что самое ужасное: я неосознанно считаю его своим союзником.

Опасная это игра — наделять людей надуманными качествами. Путать реальность с фантазиями, считать, что с кем-то заодно.

Я почти ничего не знаю о месте, куда еду. Лишь то, что одиннадцать человек уже грезят о том, как бы на пути к трону смести как можно больше соперников. Глупо надеяться, что Леон не войдет в число жадных до власти кандидатов.

А я… даже соперницей никому из магов не прихожусь и на этом Отборе только потому, что прикрываю сбежавшую сестру.

Мне нельзя считать Леона своим союзником. И уж точно — другом.

Едва я подумала об этом, парень тут же нагнал меня.

— Когда я первый раз путешествовал на таком поезде, тоже испугался, — будто ничего смущающего между нами не произошло, легко признался Леон и подстроился под мой шаг. — Только станцию не перекрывали, как сейчас, людей была тьма, и это мне сильно помогло. Видел, что никто не паникует, и быстро успокоился.

Я крепко стиснула челюсти, еще больше закипая от стыда. Старалась не смотреть на мага и продолжала хмуро шагать по перрону.

— Мне жаль, что ты напугалась, — снова заговорил Леон. — Стоило предупредить тебя, что поезд… хм… приходит крайне громко.

— Ничего, — хмуро отчеканила я в ответ, даже не глядя в его сторону.

За краем платформы уже отливал серебром бок нашего состава. Всего один вагон обтекаемой формы, без единого окна. Пока я с интересом разглядывала транспорт, в его блестящей стене прорезалась узкая высокая дверь и опустилась трапом прямо перед ногами Амили.

Колдунья нервно стукнула каблуком, изучая записи в своем блокноте. Она мрачно сверлила взглядом страницы и заметно сгорала от нетерпения.

— Ну и где она? Мы не можем больше ждать! — Грозный взгляд Амили устремился на мозаичные часы под потолком.

— Возможно, причиной всему неполадки на станции? — посмеиваясь, Телец кивнул на сожженный Леоном спуск.

Амили злобно сверкнула потемневшими глазами и отчеканила:

— Я прекрасно осведомлена о запасных ходах, мистер Вейл.

Телец, названный мистером Вейлом, скривился. Зеленая улыбка стекла с губ мужчины, а тонкие брови змейками стянулись к переносице:

— Что вы? Какой я мистер… Зовите меня просто Вейл.

Амили даже слушать аристократа не стала. Отмахнулась от новой добродушной улыбки и тяжелой походкой, звонко стуча каблуками, направилась ко мне… и Леону, стоящему рядом.

— Чертова девчонка, — сквозь зубы прошипела чародейка, и я уже успела сжать ладони в кулаки. Думала, Амили снова рычит на меня, но, как оказалось, ошиблась. — Я сразу поняла, что у нее не все в порядке с головой.

Колдунья нервно выдернула из своей записной книжки несколько страниц и прямо на наших глазах разорвала на мелкие кусочки. Обрывки, плавно качаясь в воздухе, полетели вниз и вспыхнули, едва коснулись пола. Даже пепла не осталось.

— Разве? По-моему, ты, Амили, была очень даже довольна идеей мисс Эрлиас, — с лукавой улыбкой подметил Леон. — Не она ли предложила каждому участнику Отбора выступать под знаком Зодиака?

Лицо Амили заметно вытянулось, взгляд замер на парне. Чародейка раздраженно повела плечом и нехотя признала:

— Да, это ее идея. Но знал бы ты, как она ею поделилась! — Колдунья покачала головой, а затем содрогнулась, будто вспомнила что-то очень неприятное. — Связалась со мной, едва я сама узнала об Отборе, и, как умалишенная, повторяла: «Огненный лев, огненный лев».

Внутри меня всколыхнулась странная, необъяснимая тревога. Червячок сомнений выгрызал в сердце дыры, а темное предчувствие чего-то нехорошего затаилось под ребрами вязким страхом.

Я даже не понимала, о ком речь, но ощущала себя так, будто в чем-то виновата.

— Ее безумные бредни казались мне бессвязной ерундой, пока Эрлиас не начала называть имена. — Взгляд Амили стал пустым. Чародейка невидяще смотрела перед собой, полностью погруженная в воспоминания. — Она назвала Львом тебя, Леон. И только тогда я догадалась… Можно ведь распределить знаки по участникам и устроить шоу!

Оцепенение все еще сковывало тело. Язык прилип к нёбу.

— Эрлиас заранее знала, что я буду участвовать в Отборе? Мы ведь даже не знакомы, — оторопел парень, а Амили развела руками:

— Похоже, у нее дар предвиденья. И поэтому меня ужасно выводит из себя то, что именно Эрлиас опаздывает на чертов поезд!

Улыбаясь уже не так лучезарно, к нам подошел Вейл. Мужчина взглянул на кипящую от ярости Амили, затем повернулся к Леону, чьи брови от удивления ползли на лоб. В последнюю очередь Телец покосился на меня. Бледную и заметно притихшую.

Вейл успел только задумчиво хмыкнуть, а потом Амили выпалила:

— Поезд отправляется с минуты на минуту, а демоны носят Эрлиас где угодно, но не там, где ей положено быть! Предлагаю голосование.

— Хотите отправиться в Центр, не дожидаясь одного из претендентов? — абсолютно безмятежно протянул Вейл.

— Я не хочу нарушать план, — отчеканила брюнетка. — А план подразумевает своевременное прибытие всех участников во дворец.

Взгляд Амили скакал по нашим лицам, сверкая стальным блеском. И пока все думали об опаздывающей участнице, я с волнением вспоминала о сестре.

Что-то никто не торопится искать Эрлиас. Может, и мне не стоило лезть в эту авантюру с Отбором? Станут ли вообще искать уклонившихся от соревнования за силу? И сколько их таких, кроме Ады и Эрлиас?

— Люди напуганы, — из раздумий меня вырвал спокойный голос Леона. — Они знают, что Верховного больше нет. Мы должны показаться народу, дать ему веру в будущее.

— Другие участники уже в Приме. Им ничего не стоит посветить лицами перед людьми уже сейчас. Я не позволю пустить на самотек дело с пропавшей участницей…

Вот как. Значит, Аде шалость с рук бы не сошла.

— И что будет со сбежавшей участницей? — задала я рискованный вопрос, надеясь, что в общей суматохе не вызову лишних подозрений.

— Для начала ее нужно найти, — недовольно протянула колдунья. — А уж потом не знаю, что ее ждет. А, собственно, почему тебя это так волнует, Тиль? Тоже хочешь сбежать?

Сердце пропустило удар, грудь сковало холодом. Амили пригвоздила меня прожигающим взглядом, и я окончательно стушевалась. В голову не пришло ничего, кроме правды:

— Конечно, нет. Вы ведь уже знаете, как я выгляжу, и быстро найдете.

Секундная пауза тянулась целую вечность. Амили смотрела на меня страшными глазами и беззвучно хватала ртом воздух. А потом тишину прервал заливистый смех и редкие аплодисменты.

— Милая девочка! — Вейл, широко улыбаясь, смотрел прямо на меня. — Уж не знаю, Амили, за что ты ее так невзлюбила.

Колдунья густо покраснела и отвернулась, избегая пересекаться со мной взглядом. Похоже, слова Вейла застали ее врасплох, прозвучав обезоруживающим укором. Пока Амили пыталась вновь собраться с мыслями, я бросила короткий взгляд на Вейла. Мужчина, чей вызывающий образ кричал о протесте, быстро подмигнул мне и скрылся за дверью вагона.

Телец свой выбор в задуманном Амили голосовании уже сделал.

Я молча проследовала за ним, прекрасно понимая, что на словах ничего вразумительного Амили ответить не смогу. Да и на деле мне безразличны Отбор, его участники и сбежавшая девушка.

Единственная моя задача — как можно дольше скрывать обман, затеянный мной и Адой. А если удастся отвести Амили и других претендентов на корону подальше от Окраин и Границы, это уже выиграет время для сестры.

Если же мы останемся здесь, да еще и пустимся на поиски потерянной претендентки… не выявится ли заодно и моя афера? Да и Медиум к Границе куда ближе, нежели Центр, именуемый сердцем Примы.

В вагоне царил полумрак: окон нет, а приглушенный тусклый свет едва освещал выставленные друг против друга диваны и небольшие тумбы около подлокотников. На стенах, излучая слабое сияние, плясали иллюзорные картины: неоновые птицы штриховали крыльями металл.

Глядя на них, я ощутила болезненную тоску, что занозой терзала сердце. После того как большая часть планеты вымерла от рук человечества, никто таких птиц не видел. Да и едва ли однажды сможет… Большинство видов давно безвозвратно исчезли.

— Ну так что? Узнала, под каким знаком выступаешь?

Вейл уже устроился в кресле прямо в центре вагона. Закинув ногу на ногу, он бездумно листал один из журналов, что были аккуратно разложены по тумбам и декоративным корзинкам.

— О чем вы? — остановилась напротив аристократа, но сесть пока не решилась.

Вейл наклонил голову, изучая меня взглядом. Его болотные волосы, собранные в высокий длинный хвост, ручейками легли на острое плечо.

— Для начала, милая, не надо со мной на «вы». Не люблю всего этого… серьезного.

— Как скажешь, — согласилась я и за быструю сообразительность сразу же получила одобрительную улыбку.

— Другое дело. Не такая уж у нас большая разница в возрасте, Ари. Правильно ведь я говорю? Ари? Так твое имя?

— Вообще-то это очень личное сокращение от Ариадны, — чуть поежилась я, недовольная тем, что ласковое, домашнее и уютное прозвище безвозвратно ушло в массы.

— Извини. — Невероятно богатая мимика Вейла заставила его брови стянуться к переносице, а уголки губ стремительно сползти вниз. — Просто случайно услышал, что тот парень, Лев, называет тебя так.

Лев. Он говорит о Леоне…

Упоминание о нем заставило меня обернуться и выглянуть через все еще открытую дверь вагона на платформу, где переговаривались Амили и Леон. Ради претендентов на место Верховного полностью перекрыли станцию, чтобы мы могли добраться без лишних проблем. Однако расписание транспорта для участников Отбора уж точно никто не менял.

Время идет, и поезд скоро тронется. Неужели Амили уговорит Леона остаться вместе с ней, чтобы отыскать пропавшую участницу?

— Ну, милая? — снова обратился ко мне Вейл, отвлекая внимание от Леона, который явно не спешил подниматься в вагон. — Что у тебя за знак?

— Дева, — вяло бросила я в ответ, мыслями все еще находясь на платформе.

— Ну, уже что-то. Пробовала пользоваться новой силой? Часть дара Верховного как-никак.

— Нет, — призналась я честно. — Я даже колдовать ни капли не умею.

— Шутишь?

— Нисколько. Я с Окраин.

Вейл потрясенно уставился на меня, а я натянуто улыбнулась и развела руками.

— Такими темпами ты вылетишь с Отбора в первый же день, — заботливо оповестил мужчина.

— Не держусь за это место.

— Уверена, Ари? — Лукавая улыбка скользнула по лицу Тельца, и он кивнул мне за спину.

Проследив за его взглядом, я обернулась и тут же нос к носу столкнулась с Леоном. Парень выглядел вымотанным и глубоко уставшим. В глазах застыла безжизненная пустота, но на лицо он натянул безукоризненную улыбку.

— Скоро в путь? — с задором в голосе и печалью в глазах произнес он, и мне стало немного грустно. Выходит, игра уже началась. И пусть вокруг нет публики, ради которой обязаны плясать, мы так же должны делать это друг перед другом.

Только вот… что такого ему сказала Амили?

— Советую скорее занять места и позаботиться о безопасности. — Колдунья будто специально прошла между мной и Леоном, чуть толкнув меня плечом. Она села на диван напротив Вейла, и я, выбрав из двух зол меньшее, заняла место рядом с Тельцом.

— Когда-нибудь путешествовала на таких поездах? — заботливо поинтересовался мужчина, чуть склонившись ко мне. Когда я качнула головой, он попросил: — Тогда повторяй за мной.

Вейл откинулся на спинку дивана, уперся затылком в подголовник и уложил ладони по бокам от бедер. Из обивки выросли магические ремни, что тут же обвили торс и ноги, а подушечка под головой обратилась в закрепленный защитный шлем из прозрачного, чуть сияющего материала.

Примеру Вейла последовали Амили и Леон, который разместился на свободном месте рядом с колдуньей. Я облачилась в защитную экипировку последней.

— Это ненадолго, — успокоил Вейл, заметив, как я ерзаю на месте и пытаюсь ослабить давление ремней, что сдавливали грудь и запястья.

Я чувствовала себя ужасно неловко. Сидела, полностью обездвиженная, связанная по рукам и ногам прямо напротив Леона. А он ухмылялся и едва сдерживал смех, любуясь моим возмущением, и это только сильнее сгущало на моем лице краски.

— Мистер Вейл, — со своего места протянула Амили.

— Просто Вейл, — устало поправил он, но чародейка замечание демонстративно проигнорировала и продолжила:

— Вы возитесь с этой девчонкой так, будто…

— Это мое дело, мисс Лондейл. Правила Отбора не запрещают защищать других участников от глупых смертей из-за незнания техники безопасности.

Амили, злобно сверкнув глазами, уже готовилась выплеснуть на моего защитника новую порцию яда, но прикусила язык. Пронзительный противный гудок перед сообщением о скорой отправке состава вынудил женщину замолчать. Дверь в вагон встала на место, закупорив нас внутри полумрака металлической капсулы.

После оповещения прошло больше минуты, но ничего так и не случилось. Поезд все еще стоял на месте, а мои спутники не спешили что-то пояснять. Поэтому, устав напряженно ждать неизвестности, я сама решила задать весьма логичный вопрос:

— А когда мы уже…

Договорить не успела, потому что состав сорвался с места. Движение началось настолько резко и неожиданно, что не будь на мне магической защиты, голова бы отлетела в противоположный конец вагона.

Помимо ощущения, будто у меня от ужасной тряски перемешались все органы, я чувствовала, что мы движемся вниз. Причем преодолевая серьезные препятствия. Об этом догадалась по стенам, что трещали и содрогались с пугающим скрежетом.

Страх немного стих, когда я поняла, что мои спутники волнения не испытывают вовсе — сидят, прикрыв глаза, словно дремлют, чуть покачиваются от тряски и совсем не обращают внимания на оглушающий грохот и металлический лязг.

Взгляд уцепился за Леона, смирно сидящего в плену защитной магии. Парень казался невероятно спокойным, умиротворенным, и, глядя на него, я сама перестала испытывать давящую панику. Чтобы отвлечься, я сосредоточилась на темной прядке парня, что упала на его высокий лоб и теперь чуть покачивалась от движения поезда. Про себя я решила считать, сколько раз локон качнется из стороны в сторону, и полностью сконцентрировалась на этом пустом занятии, лишь бы снова не потонуть в страхе.

Однако очень скоро Леон, будто почувствовав на себе взгляд, поднял на меня глаза. Испытывая дикое смущение, я тут же притворилась спящей, хоть и отдавала себе отчет, насколько глупо выгляжу со стороны.

Последнее, что мне сейчас нужно, — привлекать к себе внимание. А неумелый флирт, даже если он таковым не является, скрытности явно не способствует.

Я должна помнить, что мое присутствие на Отборе и попытка прикрыть Аду — преступление против Примы. Если наш с сестрой обман раскроется, нас обеих ждет участь куда страшнее вечной ссылки в Окраины или даже за Границу.

Ставка слишком высока. Нельзя выделяться, привязываться к кому-то и привлекать лишнее внимание. Моя задача — появиться на Отборе и выйти из него одной из первых.

Оставшуюся дорогу я просидела с закрытыми глазами и к концу пути задремала. Я даже не поняла, что в какой-то момент магическая защита спала, сковывающие ремни испарились.

Сквозь сон я почувствовала, как кто-то аккуратно уложил меня на диван и укрыл пледом.