Глава 1
Я ждала, пока хоть кто-нибудь что-нибудь скажет, что-то предпримет, избавит всех от гнетущей затянувшейся паузы, но сложилось впечатление, что все ждали каких-то решений и громких речей от меня. Бред какой-то. Нашли глашатая. Где я и где возвышенные речи. Сердце отбивало чечетку, мысли в голове метались, сталкивались и разбивались, и собрать их в кучу никак не удавалось. Благо, что мое смятение не ускользнуло от цепкого взгляда Вельзевула, который наконец опустил мою руку, которая уже затекла и онемела, и громогласно сказал:
— Продолжайте вечеринку, сегодня мы празднуем возвращение Императора! Все напитки за мой счет!
Толпа возликовала, повскакивала с колен, принявшись обниматься, смеяться, кружиться и даже плясать. Словно и не они вовсе минуту назад дрожали от страха и богобоязненного ужаса. Если все происходящее вокруг меня — какой-то розыгрыш, то я даже не представляю, каким может быть стоп-слово. Но пылающий кнут в моей руке красноречиво говорил о том, что все это — не плод воображения моего отчалившего в далекие дали мозга.
— Асмодей, — бывший наместник поманил демона рукой, — идем. Нужно кое-что обсудить.
Мы трое в гордом молчании вышли из бального зала, когда уже вполне привычная, не торжественная музыка снова взорвала колонки. Подоспевшая следом Карма одернула Вельзевула за рукав, прошептав что-то ему на ухо. Девушка озадаченно то и дело косилась на Вершитель судеб, сросшийся с моей ладонью, который я по дороге скрутила в кольцо. Не хватало только запнуться об него и расстелиться на полу замка Истины. Такое себе восхождение на трон.
Трон… Уму не постижимо, просто, черт возьми, невозможно! Две тысячи лет я была никем, пустышкой, придатком Асмодея, белой вороной, даже не подозревая, что могу иметь хоть какое-то отдаленное отношение к наследию Инфернума. В голове не укладывалось. Выходит, что Дьявол — кто? Мой отец? А кто же тогда мать, раз я уродилась совершенно не похожей ни на кого из своих сородичей? Черт подери, да я адским пламенем впервые загорелась только сегодня, только теперь, когда меня просто вывели из себя так, как не выводили никогда! Но это все ерунда. Ладно, каким-то абсолютно не поддающимся логичному объяснению образом я вдруг оказалась потомком великой династии Ада… Но обрести при этом еще и утерянную в веках реликвию, разжечь огонь Вершителя судеб, который прилип к моей руке, как жвачка к парте. Если раньше я задавалась вопросом — кто я, то теперь ситуация стала еще плачевней. Я просто себе не представляла, что я такое.
В тронный зал мы вошли втроем, Карма отстала где-то по пути. Вельзевул присел в свое кресло за металлическим столом, указывая нам с Асмодеем на два свободных сиденья перед ним.
— Ты ведь не против, Блю? — лукаво подмигнул наместник.
— Не против чего?
— Ну как же. Кресло начальника теперь по праву твое, — хмыкнул демон, пожав плечами.
— Ее кресло — там, — Асмодей кивнул в сторону пустующего трона, откинувшись на спинке кресла.
Я посмотрела на своего бывшего любовника так, что одним только взглядом могла с легкостью прожечь в нем дыру. Но сказать мне было нечего, ведь поверить в его слова пока было немыслимой, недоступной задачей. Потому я просто молча кивнула наместнику, разглядывая свою руку, в которой все еще покоился скрученный в кольцо Вершитель судеб. Интересно, я теперь даже в душ не смогу нормально сходить или как? Как вилку держать? Строчить смски?
— Ну что, тогда, пожалуй, начнем. Во-первых, Блю, еще раз прими мои искренние поздравления, — Вельзевул снисходительно кивнул. — Во-вторых… Нам во чтобы то ни стало нужно понять, как же так получилось, что две тысячи лет мы даже не догадывались, что у Дьявола девятого был живой потомок, на которого мы бы даже никогда и не подумали. Потому, я хочу еще раз услышать историю твоего происхождения, все детали твоего детства, отрочества и юности могут оказаться важными. В-третьих, Асмодей. От тебя я хочу услышать подробности появления нашей принцессы в Инфернуме. Итак, кто начнет?
— Позволь мне, — откликнулся Асмодей. — Моя история все-таки будет значительно короче.
Асмодей пересказал подробности того дня, когда обнаружил меня, плетущуюся к столице за первым кольцом защиты. Не представляю, как нам вообще могли помочь красочные описания промозглой, морозной погоды начала зимы в Инфернуме, моего наряда, прически, растерянного вида и заплаканного лица, перепачканных в крови рук и подола платья… Вельзевул слушал демона внимательно, не перебивая, но я все равно не понимала, какое отношение все это может иметь к делу. Держу пари, что даже если бы он ограничился простой фразой «я встретил Блю побитой собакой за пределами города» — это возымело бы ровно такой же успех.
Хотя, когда дошел черед и до меня, и моя долгая история о жизни в Каелуме была внимательно выслушана демонами, я не понимала, что полезного можно из нее вынести. Мое происхождение и появление на пороге замка Правосудия по-прежнему было покрыто мраком тайны. Никто из дворцовой свиты, слуг, названной семьи не знал, откуда я взялась. Единственным, кто мог пролить свет, был мой приемный отец. Но и тот унес свою тайну в могилу.
— Как интересно получается, — Вельзевул облокотился на локти, внимательно глядя мне в глаза. — Выходит, что единственный, кто мог знать правду о твоем происхождении — умерший император Каелума.
— Ну так а я про что? Моя история — пустышка, она нам никак не поможет, — буркнула я, разведя руками.
— Да нет же, это как раз дает нам благостную пищу для размышлений, — наместник задумчиво посмотрел в потолок. — Император, несмотря на то что ты была младшим и приемным ребенком, серьезно готовил тебя если не к наследованию престола Каелума, то, как минимум, к серьезной миссии на Терре. Из твоего рассказа можно предположить, что если бы ты не стала императрицей Каелума, то наверняка бы обрела статус кого-то вроде наместницы Рая на земле. А это уже что-то.
— К чему ты клонишь? — вмешался Асмодей, переводя внимательный взгляд с меня на Вельзевула и обратно.
— Я веду к тому, Асмодей, что, возможно ты не в курсе, но традицию наследования престола в Каелуме чтят еще больше, чем мы здесь. Император был, конечно, врагом, но глупым он точно не был. Точно не достаточно глупым, чтобы вручить бразды правления кому-то, кто не имел бы отношения к родовой ветви.
— Прости меня, конечно, но ты несешь чушь, — фыркнула я, закатив глаза. — Все мы сегодня убедились в том, что я — стопроцентный демон. К царскому роду Каелума я уже теперь точно не могу иметь никакого отношения.
— Пока проявление твоей демонической сущности и появление Вершителя судеб в твоих руках доказывает только то, что ты имеешь прямое отношение к царской крови Инфернума. Но посмотри на себя, Блю. Внешне — ты чистокровный ангел. И это наталкивает на некоторые мысли, подтверждения которым Карма отправилась искать в архивах. Надеюсь, она не захлебнется там в пыли.
— Только не говори, что ты поручил бедняжке перетрясти записи о роде правителя Инфернума? — ехидно бросил Асмодей, на что Вельзевул лишь утвердительно кивнул. — Да там же черт ногу сломит! Сам знаешь, что составлением генеалогического древа себя никто никогда не утруждал. Да там даже не разберешь, где речь идет о Дьяволе первом, а где — о Дьяволе девятом!
— Первом?! Девятом?! — это еще что за новости?
— Да, Блю, мне это тоже кажется полной чушью, — тут же меня поддержал Асмодей и поспешил объясниться, видя мой обескураженный взгляд. — Даже те демоны, которым почти по четыре тысячи лет, и те не считают нужным запоминать цифровое обозначение имени владыки. Дьявол — и этого достаточно. Первый, второй, седьмой, девятый — никому нет дела. Последний император — был девятым. Держу пари, что половина наших сородичей об этом даже не знает. В любом случае — задумка Вельзевула бессмысленна. У последних двух правителей было лишь по одному ребенку, который становился следующим по счету Дьяволом, императором Инфернума.
— Их и правда так с самого детства называли? Дьявол седьмой, восьмой, девятый? Или были другие имена, о которых все благополучно забывали? — я просто не могла поверить, что у богатых на воображение демонов не хватило фантазии придумать другое, нормальное имя.
— Девятого Дьявола в детстве звали Мамоном. Во всяком случае, такое имя он носил, пока три с половиной тысячи лет назад не взошел на престол. Я тогда был еще мальчишкой, потому помню, — бросил Вельзевул, мечтательно закатив глаза, словно погрузившись в светлые воспоминания о своем далеком детстве. — Но, Асмодей, ты все равно не прав. Если не в архивах Инфернума, то в архивах Каелума может быть ответ на наш вопрос. И кто же все-таки был родителем Блю — нам еще предстоит узнать.
— И как ты собираешься добраться до свитков ангелов? — хмыкнул Асмодей, высокомерно глядя на наместника. — Просто попросишь покопаться в святая святых? Так они тебе не дадут. Михаэлла никому и на шаг не даст приблизиться к архивам Рая.
— Михаэлла?! — знакомое имя сводной сестры заставило меня вздрогнуть.
— Да, твоя приемная сестричка сейчас является наместником Каелума. Не полноправной императрицей, но высшей ступенью власти, во всяком случае — до тех пор, пока не выйдет замуж. Но дурную славу поборницы за чистоту крови и неприкосновенности таен Рая она уже себе сыскала, — бросил мой бывший любовник с таким видом, словно это само собой разумеющееся.
Не то, чтобы я спустя столько лет слишком пеклась о судьбе Каелума… Но Михаэлла. Черт подери, да я зуб даю, худшего правителя свет не видывал! Своей чопорностью, надменностью и топорными методами борьбы и заявления о себе она может посоревноваться даже с Розье. Если кто-то по жизни мне перешел дорогу больше, чем треклятая мучительница Габриэля, так это моя сводная сестрица. Боюсь представить, какие жесткие и тупые порядки теперь царят в Каелуме с ее легкой руки. И как это Лайнус забыл упомянуть о ней?
— Для начала, я считаю, стоит оповестить совет четверки, — непринужденно пробормотал Вельзевул, снова обратив свой взгляд на нас с Асмодеем. — Как минимум двое из них — демон Астарот и ангел Аболим старше меня. Возможно, им что-то известно. Если же нет — они могут как-то повлиять на наместницу Каелума. В конце концов соблюдение правил наследования престола — и их забота тоже.
— Когда они сюда явятся? — буркнула я, вертя в руке рукоять Вершителя судеб, надеясь, что смогу понять, каким образом хотя бы на время от него избавиться.
— Карма вызовет всех завтра. Сегодня нам всем нужно хорошенько отдохнуть и выспаться. Я знаю, что ты где-то там прячешь своего изувеченного друга из Каелума, но настоятельно рекомендую хотя бы эту ночь провести в покоях замка Истины. Завтра нам нужно быть готовыми ко встрече с советом четверки, и очень не хочется искать тебя по всей Терре, — Вельзевул приподнялся с насиженного кресла, жестом указывая на спрятанную в стене тронного зала дверь. — Пока мы тут с вами беседовали, императорскую спальню уже должны были подготовить к твоему приходу.
Императорская спальня… Просто не могу поверить. Спальное крыло, предназначенное для царской семьи в замке Истины, было, пожалуй, единственным, куда ни один демон не смел соваться. Не то, чтобы это где-то открыто запрещалось, да и препятствий для демона в виде стен и дверей нет ни в одном из трех миров. Но запрет визитов в личные покои царской семьи был чем-то вроде негласного правила, табу, данью уважения нелегкой ноше правителя. И потому я даже не знала, чего там ожидать, поднимаясь по винтовой лестнице, освещенной искусными настенными лампами из бледно-красного стекла.
До того, как Вельзевул завел речь об отдыхе, я даже не подозревала, как сильно на самом деле устала. Денек выдался тот еще. Столько эмоций навалились разом, что даже в атмосфере Инфернума я невольно чувствовала их тяжесть каждой клеточкой тела. Едва ли бы я смогла нормально прийти в себя на Терре, замкнутая в одной клетке с ненавидящим меня Габриэлем. По крайней мере сейчас. Один мой вид пылающего огнями Инфернума демона, пока еще не способного управлять вдруг обретенной способностью, с Вершителем судеб наперевес может довести моего старого друга до панического припадка. Мередит — исключение, держу пари. Уж не представляю, какие успокоительные она вынуждена глотать горстями по моей милости, но я была почти уверена: мою соседку уже ничем не прошибешь и не удивишь. Ей уже все ни по чем.
Как ни крути, остаться в эту ночь здесь — действительно хорошая идея. Еще больше я убедилась в своих суждениях, когда долгий подъем по лестнице привел меня в уютное спальное крыло Императора. Не знаю, что я ожидала там увидеть. Когти и изваяния портентумов, статуи из темно-красного камня, черепа в конце-то концов, но никак не залитый теплым светом коридор с купольной крышей, отделанный деревом и бледно-красным, почти прозрачным стеклом, коричневыми плотными гобеленовыми шторами, занавешивающими панорамные окна, и редкими вазонами с живыми горшечными цветами. Спальня, дверь которой мне галантно приоткрыл Вельзевул, практически ничем не отличалась от холла, если не считать наличие в ней мебели, тумбочек из темного дерева, стеллажей с напитками и книгами, огромной кровати с темно-вишневым балдахином и потрясающего вида из окна. Далеко на горизонте светились яркие огни магазинов и баров за пределами третьего кольца защиты, окна жилых домов, высотки заводов… Мне кажется, что я никогда не видела Инфернум с такого ракурса. Я находилась всего-то на уровне каких-то шести-семи этажей, но уже такой высоты было достаточно, чтобы сердце невольно сжалось от тоски: мой родной дом обречен на погибель, если в ближайшее время не решить проблему с портентумами и разбежавшимися поддаными. Ад суров, где-то неказист, но по-своему прекрасен. И, как бы не хотелось этого признавать, но, если совет четверки подтвердит мое право наследования, то именно в моих руках теперь судьба этого места. Думать о такой ответственности никогда не хотелось. Власть для меня априори что-то, меняющее тебя навеки, не позволяющее трезво мыслить и принимать взвешенные решения. Слишком много интересов, правил, устоев должно быть учтено, слишком огромной прозорливостью нужно обладать, чтобы не стать уродливым клеймом на страницах истории.
— Ну что ж, устраивайся, проштрафившиеся демоны уже должны были принести сюда все необходимое, — с упоением наблюдая за моей реакцией, бросил Вельзевул. — В любом случае, возле кровати ты найдешь панель. Если что-то понадобится — можешь смело раздавать поручения направо и налево. Твой нынешний статус теперь обязывает.
Наместник многозначительно мне подмигнул и растворился в пространстве.
Я хотела бы еще осмотреться, залезть в каждый шкафчик, посмотреть, что таится за двумя дверями, надеясь, что там нашлось место вполне традиционной и современной ванной комнате, но я устала. Я устала и валилась с ног. Стоило мне лишь присесть на мягкий пружинистый матрас кровати, застеленной темно-серым пледом, как силы меня окончательно покинули, и я забылась бы глубоким, крепким сном без снов, если бы в дверь не постучали.
Кого еще нелегкая принесла?!
— Входите, — прорычала я, в уме уже сжигая непрошенного гостя на кострах инквизиции, принимая сидячее положение.
Дверь приоткрылась, и на пороге показался Асмодей, выглядящий непривычно робким для своего привычного величественного амплуа.
— И как тебе покои правителей? — медленно войдя в комнату, бросил демон, замявшись у порога.
— Чудесно. Ожидала худшего. Ты справиться о моем комфорте пришел?
— Нет, Блю, — демон неспешно прошелся по комнате, присев на край кровати рядом со ной. — Я пришел узнать, как ты… Как мы, точнее.
— Мы? — с иронией хмыкнула я, отодвинувшись от него. — Ты серьезно думаешь, что после всего, что я сегодня узнала, все еще есть какое-то «мы»?
Асмодей словно проглотил какую-то едкую фразу, уставившись мне в глаза. Казалось, что сотни мыслей проносятся в его голове, и среди них он изо всех сил словно золотую рыбку пытается выловить нужную.
— Я считаю…, — демон помедлил, — я считаю, что после всего, что между нами было, что связывало нас веками, подобное недоразумение — ничтожно. Ты — моя, а я — твой, и так было всегда.
Обессиленно рассмеявшись, я откинулась на кровать, прикрывая лицо руками. Дьявол, какую чушь он вообще несет?!
Мой жест Асмодей воспринял на свой противный манер, откинувшись на кровать вместе со мной и протянув ко мне руку, желая сжать кисть, не занятую Вершителем судеб. Но стоило его горячей коже коснуться моей, как я тут же одернула руку.
— Асмодей, ты вот сейчас серьезно? Ты идиот?! — фыркнула я, повернув к нему голову. — Ты и правда думаешь, что после того, как ты лично приложил руку к заточению моего лучшего друга детства в подземелья, подвергнув его пыткам и издевательствам, я так просто тебя прощу?!
— Мне, возможно, изменяет память, но я все тебе уже объяснил. Я хотел защитить тебя, не больше, не меньше.
— Защитить от чего? От Габриэля, который явился к своим заклятым врагам безоружный, чтобы просто меня найти?! Мне вот память точно не изменяет, и я уверена, что уже сказала тебе, что думаю по этому поводу. Это ревность и собственническое отношение, только и всего. И не надо мне говорить о каких-то там благородных мотивах! — выпалила я как на духу, взмахнув руками.
Асмодей с пол минуты внимательно смотрел мне в глаза, очевидно пытаясь найти там хоть какой-то намек на понимание. Но его не было и быть не могло. Я всеми фибрами души жаждала, чтобы он раз и навсегда оставил меня в покое. Даже если это будет стоить мне блаженной возможности утолить мой сенсорный голод. Без этого лицемера как-нибудь обойдусь. У меня, в конце-то концов, теперь есть Мередит, которая прекрасно справляется с этой задачей. А захочется большего, так смертные мужчины мне в помощь. Надо полагать, что и за демонами вопрос не станется. Я теперь не кто-нибудь, а Императрица Инфернума, завидная пассия с какой стороны не глянь.
— Есть хоть какой-то смысл пытаться тебя сейчас переубедить? — Асмодей наконец привстал с кровати, отрешенно глядя куда-то в сторону.
— Ни сейчас, ни потом, ни завтра, ни-ког-да, Асмодей. Покинь царские покои, пока я не вызвала кого-нибудь помочь тебе найти дорогу, — рыкнула я, даже не удосужившись посмотреть на своего бывшего любовника.
Демон лишь тяжело вздохнул и, чеканя каждый шаг так, что аж стены затряслись, покинул комнату, громко хлопнув дверью.
Ну наконец-то. Блаженная тишина. Как же меня все достало!
