Судьба Волка

Тансылу Арысланова, 2015

Книга “Судьба волка” рассказывает об Анете – девочке, которая родилась наполовину волком. Вожак волчьей стаи находит ее младенцем в лесу и, следуя велению души, оставляет в стае. Размеренная жизнь девочки идет под откос, когда на горизонте появляется жестокий волк, который знает ее родителей и отчаянно ищет их. Зачем ему понадобились ее родители? Почему она не такая, как все? Когда Анета находит в лесу полумертвого мальчика, вопросов становится еще больше.

ЧАСТЬ 1

Пролог

Мне было тепло. Чьи-то хрупкие руки нежно держали меня, и мне было спокойно. Я была в безопасности. Маленькое пространство, в котором мы находились, пахло цветами и свежестью. Мягкая ткань, которой меня обернули, приятно согревала тело.

В комнате кто-то негромко переговаривался. Их шепот убаюкивал меня, уносил в забытье. Мама с папой! Они говорили о лесе. Что такое лес? Я не знала. Но это короткое слово заставило меня встрепенуться. Я заерзала. Нежно-голубые глаза цвета летнего неба с беспокойством взглянули на меня, и я начала раскачиваться. Лицо мамы расплылось перед глазами. Я испугалась, что оно исчезнет, и вздернула руки, чтобы схватить его. И вдруг заметила на пальцах что-то блестящее. Я замерла и начала рассматривать их. Они были длинные, изогнутые в концах, острые и опасные, но такие… притягательные.

Шепот прервался — мама наклонилась и поцеловала меня в нос. Ах, какой это был поцелуй! Он передал всю ее любовь, ласку, покой, верность. Я тут же забыла про блестящие штуки и закрыла глаза. Во сне меня посетили животные — дикие, вольные. Они были похожи на мою игрушку, которую мне приносил папа перед сном, — такие же глубокие глаза, удлиненная морда, крепкие лапы, смешной черный нос. Они издавали протяжный вой, сбившись в кучу.

Но сон закончился. Я оказалась в корзине, подпрыгивающей в такт грохоту и рычанию. Я помнила этот звук. Его издавало большое металлическое сооружение, называемое “машиной”. Я несколько раз каталась на ней. Это было жутко весело, хоть и громкий звук немного раздражал.

Но сейчас я чувствовала себя тревожно. Мне было зябко. Я слышала, как капли дождя звонко ударяются о стекло и металл, и этот звук отдавался в голове, словно эхо. Мне хотелось спрятаться, вернуться в защищающие меня руки, но вместо этого я начала плакать. Я хотела, чтобы мама и папа услышали меня и успокоили и чтобы мы вместе вернулись в дом, где уютно и тепло.

Внезапно на меня обрушилась тень. Папа! Он причмокивал губами и гладил меня по щеке.

— Ты будешь в безопасности, обещаю. О тебе позаботятся, моя маленькая девочка, — говорил он.

Я не понимала, о чем он говорит. Куда мы едем? В гости? К тетушке? Я бы хотела к ней поехать. У нее был прекрасный голос, она пела мне разные песенки и рассказывала сказки. Она любила меня. Папа любил меня. И мама любила меня.

Грохот прекратился — мы остановились. Папа взял корзину — и я взмыла в воздух. Дождь прекратился. Папа что-то сказал человеку в зеленой шляпе, который тоже вышел из машины. Человек засмеялся, а потом посмотрел на меня и противно ухмыльнулся. Его ухмылка не предвещала ничего хорошего. Это был плохой человек.

Папа обменялся с ним рукопожатием и зашагал прочь. Он был грустный. Этот человек его обидел? А ведь я сразу не прониклась к нему симпатией! Мне было жаль папу. Что с ним случилось? Он что-то горячо шептал себе под нос, но я не могла его услышать. Он с силой сжал ручку корзинки, так что она затрещала. Ой, а если она сломается и я упаду? Нет, папа этого не допустит. Он для меня как щит.

Папа все шагал и шагал. По лужам. По траве. Небо было затянуто грозовыми тучами. Я поежилась. Мне хотелось есть и спать. Но папа не останавливался. Мы никогда так далеко не ходили. Куда он ведет меня? И где мама?

Заревел ветер. Папе стало трудно идти, но, стиснув зубы, он упрямо шел вперед, закрывая лицо от черного ветра. Мне казалось, что я лежу целую вечность. Мне стало страшно. Я заплакала, захлебываясь криком и слезами. Папа остановился, поднял корзину к лицу и с безграничной любовью посмотрел на меня.

— Ну, ну, не бойся, милая. Все будет хорошо.

Его голос успокоил меня, и я заснула крепким сном.

Когда я проснулась, папы не было. Я все еще лежала в корзине. Ветер стих. Надо мной возвышались разноцветные деревья. Никогда не видела столько деревьев сразу! Где же папа? Я умирала от голода. Заплакала. Никто не пришел, не услышал меня. Я была одна. Одна-одинешенька. Папа оставил меня. И мама оставила. Сырость голой земли добралась до меня и окутала изматывающим холодом. Ветер свистел, как будто оплакивал утрату. Слезы скатывались по лицу в горло. Мне было страшно и одиноко. Но никто так и не пришел. Я устала. Живот скрутило от голода. Пальцы окоченели. И снова я заметила эти острые штуковины. Но разглядывать их сил не было. Я провалилась в бездну.

Я почувствовала, что чей-то шершавый язык слюнявит мне лицо. Мама? Нет, она никогда так не делала. Папа? Тоже нет. Веки отяжелели, глаза не открывались. Я не могла двигаться. Тело болело. Мне было жарко. Время от времени меня сотрясала дрожь. Я услышала какие-то звуки, похожие на плач. Но я не плакала. А кто тогда?

С трудом я разомкнула веки. На меня немигающим взором глядели те самые глубокие глаза.

Глава 1

Как только я вышла из норы, по моим волосам прошелся зимний ветер, он тихо завывал, словно волк, одиноко скитающийся по чужим землям. В ноздри ударил резкий запах смолы и сосновых шишек. Видимо, Феликс с Бэль опять притащили целую кучу. Было еще темно. Бледно-желтая луна повисла в небе, как шишка на дереве. Под ногами был снег — чистый, белый, необычайно приятный. Вот она — зима! Мороз, свежесть, иней на деревьях, ах, красота! Но вместе с этим зима приносит и голод. Иногда такой безжалостный, что погибает целая стая!

Отбросив все грустные мысли прочь, я побежала к Лавине. Несколько дней назад мы были на охоте, которая обернулась для нее несчастьем и неволей. Но Лавина сама виновата! Она незаметно убежала от старших членов стаи, хотя Атилла строго-настрого приказал молодым волкам держаться на расстоянии от оленей, пока он не разрешит напасть на них, но Лавина стремилась показать все свои охотничьи навыки, независимо от того, есть они у нее или нет. Она хотела поймать слабую олениху, отделившуюся от стада, но сильный самец заметил опасность и поспешил на помощь самке. Олень оглушил Лавину сильным ударом задней ноги. Ей повезло, что Атилла вовремя прибежал и отвлек оленя, иначе для Лавины эта охота оказалась бы последней.

Теперь она лежала в отдельной норе, и навещать ее можно было только после разрешения вожака. По очереди мы носили Лавине добычу, потому что выходить из норы ей было запрещено. Но Атилла пока спал, а мне не хотелось будить его. Если я навещу подругу прямо сейчас, это не будет таким уж грубым нарушением, ведь об этом никто не узнает, верно?

Я бесшумно пробежала мимо нор, где спали другие члены нашей стаи, и, спустившись к подножию дерева, стала проползать в узкое временное жилище Лавины. Я старалась громче пыхтеть, чтобы предупредить ее о своем визите. Я думала, что из-за удара ее слух ухудшился, но, когда я вошла в нору, Лавина уже сидела, подняв уши торчком. У нее были такие живые глаза, что казалось, все логово сияет от их свечения. Я искренне восхищалась ею! Ее не пугало, что вся стая считает ее безумной, что она живет одна (хоть и временно), что ее позор видел Атилла. Нет! Она всегда полна энтузиазма, энергии и никогда не злиться. Настоящая волчица!

— О, Анета, как я рада тебя видеть. Атилла уже проснулся? — удивилась она.

Мы ласково потерлись носами. Логово было маленьким, теплым, но казалось покинутым. Атилла специально соорудил его для нарушающих приказы волков. Лавина удивительно быстро здесь прижилась.

— Тссс, это будет нашим секретом. Ты меня сегодня не видела! — засмеялась я.

— Проказница! — Она округлила золотистые глаза.

— Как и ты!

Лавина рассмеялась:

— Об этой охоте я уж точно никогда не забуду!

Она была права. След у ее уха всегда будет напоминать ей об этом инциденте. Я сочувствовала ей. Разве нельзя быть аккуратнее? И не путаться под ногами у крупной рогатой добычи?

— Анета, ты чего? Не расстраивайся. Я ни о чем не жалею. Было весело! В следующий раз возьму тебя с собой.

Я в ужасе смотрела на нее. Нельзя подвергать свою жизнь такой опасности, тем более зимой!

— Я никуда с тобой не пойду! — твердо сказала я. — Я еще хочу жить!

Лавина зафыркала, словно разъяренная лиса:

— Я не собираюсь тебя убивать.

Увидев веселье в ее глазах, я ткнула ее рукой и рассмеялась. Через минуту мы уже заливались звонким хохотом, подшучивая друг над другом. Если бы нас увидел Атилла, мне бы здорово попало! Но сейчас меня это волновало меньше всего, и я прыгнула на Лавину, растопырив руки и высунув язык.

Утро выдалось довольно холодным. Недалеко от норы слышались какие-то голоса. Это волки о чем-то перешептывались и спорили. Чувствовалось напряжение и суета. Что случилось? Я встала, отряхнулась от снега и огляделась. В норе никого не было. Из-за чего все так переполошились? Я вылезла из норы и все поняла: созывали Собрание. У главной сосны, огромной и раскидистой, сидели Атилла, его спутница Веста и их советник Дамиан. Пепельная, почти белая шерсть Весты слилась с серой шерстью Атиллы и стала напоминать большую грязную тучу. Дамиан деловито постукивал кремовым хвостом по застывшему снегу. По моему мнению, он был самым мудрым волком нашей стаи. Он помогал вожакам решать самые разные вопросы. Советник был очень важен для стаи, но он никогда не смог бы сам стать вожаком и обзавестись волчатами. Самая главная его задача после смерти обоих вожаков — это выбор нового. Поэтому советником старались выбрать мудрого, всеми уважаемого волка.

Напротив сосны уже собралась вся стая. Я поспешила к ним и села возле старших членов стаи: Дженны с Вероникой, Килана, Чада, Хелены и Лео и старика Лу. С другой стороны были молодые волки, с которыми я жила в одном логове: Силия и Остин. Чуть сзади сидели маленькие волчата. О, к ним направлялась Лавина! Наконец-то ее выпустили! Прошла уже неделя с нашей последней встречи. По какой-то неизвестной мне причине вожак не разрешал навещать ее, и я успела соскучиться. Но Собрание начиналось, и я должна была остаться на своем месте. Атилла оглушительно зарычал.

— Я, вожак Атилла, начинаю Собрание! — громко произнес он. — Как вы уже догадались, речь пойдет о Лавине. На последней охоте она показала себя не лучшим образом, нарушив мой приказ, и поплатилась за это. В наказание она провела некоторое время в одиночку. Я решил, что она поняла свою ошибку и теперь может вернуться в стаю. Веста и Дамиан со мной согласны. Лавина, — Он посмотрел на нее, — ты можешь вернуться в свое логово, — Атилла обвел взглядом стаю. — Есть вопросы?

Волки отрицательно покачали головой.

— Тогда Собрание окончено!

Веста, Дамиан и Атилла развернулись и медленно побрели в сторону реки, скрытой за холмом. Дженна подошла к своим волчатам, возле которых уже расположился их отец Чад. Силия и Остин радостно подбежали к Лавине, а Килан, Хелена, Лео и Вероника сидели в стороне и о чем-то яро спорили. Язвительная Вероника не забывала краем глаза поглядывать на Лавину. Я не удержалась и тихонько зарычала.

— Вероника — истинная волчица, готовая всегда защитить свою стаю.

Я испуганно обернулась. Это была Веста. Видимо, она не пошла с Атиллой и Дамианом. Веста, как и все волки, ступала так бесшумно, что я ее даже не заметила.

— Она не смеет так смотреть на Лавину, — заступилась я за подругу, стараясь не повышать тон.

— Вероника делает это из лучших побуждений, Анета. Она стремится образумить Лавину. И правильно делает! Мою дочь надо научить рассудительности.

Я кивнула в знак согласия. Веста думала о последствиях, а это достойно уважения. И тем более она беспокоилась о дочери. Веста опустила морду, лизнула меня в щеку шершавым языком и направилась к Лавине. Ну вот, я опять не успела подойти к ней! Веста подозвала Лавину взмахом хвоста, и вместе они ушли. Силия и Остин остались вдвоем в растерянности. Я подошла к ним.

— Как она себя чувствует? — спросила я.

Мне ответил Остин:

— Было бы лучше, если бы ты сама у нее спросила!

Он всегда недолюбливал меня. Наверное, потому что я другая. Внешне я очень отличалась от волков: большие васильковые глаза, светло-русые кудрявые волосы, пухлые губы, тонкие пальцы на руках — все как у людей. Мой слух и нюх были лучше, чем у остальных волков, что довольно-таки странно. К тому же я знала обо всех предметах и вещах, связанных с людьми, хотя о чувствах людей и их взаимоотношениях между собой мне было неизвестно. Мне приходилось носить одежду, которую Атилла мне приносил невесть откуда: темные вельветовые брюки, два слоя верхней одежды — тонкий и наружный теплый — обувь и малахитовую шапку. От шкур исходил странный запах — запах людей. Но я знала, что я волк. Я чувствовала себя волком. Чувствовала лес, сородичей, свободу. Волчью свободу! И никто этого не мог отнять, даже Остин.

Силия попыталась улыбнуться.

— Она сказала, что прекрасно себя чувствует, но мы не успели толком с ней поговорить. Когда вернется, надо распросить ее о жизни одиночки, — усмехнулась она.

Остин угрюмо посмотрел на нее.

Я оставила их и пошла к волчатам. Надо отвлечься, и в этом мне обязательно помогут несносные волчата.

Феликс и Бэль резвились у невысокой сосны рядом со своим логовом. Чад и Дженна мирно сопели рядом. Вот Феликс молниеносно взобрался на темно-серую спину своей сестры и, придерживая ее лапами, укусил за кончик уха. Но Бэль не растерялась. Она встала на задние лапы и сбросила с себя назойливого брата, а затем кинулась на него, скаля маленькие зубки. Феликс зарычал и приготовился к обороне. Бэль прыгнула. Феликс ловко отскочил, но не рассчитал прыжок и врезался в ствол дерева. Я не удержалась от смеха. Феликс нахмурил мордочку, отряхнулся и ушел, напоследок показав нам с Бэль язык.

— А ты неплохо дерешься, Бэль! — похвалила я волчонка.

Мне очень нравилась ее шерсть. Гладкая, лоснящаяся, темно-серого цвета с синевато-белесым отливом.

— Неплохо? — возмутился волчонок. — Неправда! Я дерусь лучше всех!

— Докажи! — с вызовом сказала я, сажась на корточки, чтобы быть одного роста с волчонком.

Бэль не заставила ждать. Она зарычала и, высоко подняв хвост, кинулась на меня. Но я была готова. Я выставила вперед руки и легонько оттолкнула ее. Бэль упала в снег. Она не двигалась. Я побежала к ней и начала обнюхивать. И тут Бэль как вскочит и вцепиться в меня когтями! Я опешила, но быстро пришла в себя. Я укусила ее в плечо, но не сильно, чтобы не поранить. Этого вполне хватило, чтобы Бэль разжала лапы и отпустила меня. Она круто дралась!

— Великолепно!

Бэль засветилась от счастья. Как мало надо сказать волчонку, чтобы осчастливить!

— Спасибо, Анета, было весело, — поблагодарила меня Бэль.

— И мне было весело, — Я лизнула ее туда, куда укусила, но никакой раны не было. — Если хочешь, мы можем еще как-нибудь с тобой побороться.

Мне показалось, что Бэль сейчас лопнет от радости.

— О да, да! — завопила она что есть силы. — Давай прямо сейчас!

— О, нет, — сказала я с притворным ужасом. — Ты и так здорово располосовала меня, — Я показала ей неглубокие царапинки на руке.

Бэль приосанилась и, забыв обо мне, побежала с криками к матери, чтобы похвастаться. Улыбнувшись, я развернулась и побежала к Лавине, надеясь, что она уже освободилась.

Лавина лежала неподалеку, возле пня. Она была одна, Весты рядом не было. Лавина услышала мои шаги и подняла мордочку.

— Я думала, ты одна из первых поприветствуешь меня, — с обидой сказала она.

Несмотря на ее слова, было видно, что она ни капельки не огорчена моим поздним приветствием, а, наоборот, очень рада мне. Ее хвост начал качаться из стороны в сторону, и она сама еле сдерживала улыбку.

— Ну, если ты мне не рада…

Я немного развернулась, показывая ей, что собираюсь уйти, взглянула на нее краешком глаза и — бац! — прыгнула на нее. Но Лавина не стремилась дать мне отпор. Она отстранилась от меня, стряхнула снег с ушек и уставилась на меня, пронизывая живым блеском своих глаз.

— Я кое-что придумала. Пойдем. Расскажу по пути, а то застрянем здесь навечно!

С Лавины только что сняли наказание, а в ее голову опять закралась какая-то безумная идея! Я чувствовала, что она не придумала, как научиться слушаться вожаков, нет, она явно придумала то, что снова поможет ей оказаться далеко от своих сородичей, в “уютном” жилище. Я знала, что не нужно за ней идти и слушать ее бредовые идеи, но оставить ее одну я тоже не могла. Придется нам с ней вместе воплощать в жизнь ее идею, какой бы она ни была.

Мы ушли из стоянки так, чтобы нас не услышали, хотя я была бы благодарна даже Остину, если бы он нас увидел. Но, увы, этого не произошло. После того как мы скрылись с глаз стаи, мы еще долго бродили меж дерьевев, поворачивая то направо, то налево. Мы двигались в сторону земель Длиннолапых. Лавина не обращала на мои упорные старания разузнать про ее идею ни малейшего внимания, как будто меня здесь не было и я не шла за ней следом. Этого я ей позволить не могла. Я кинулась на нее, с трудом опрокинула тяжелое тело и зарычала ей в морду, требуя ответа. Лавина немного удивилась моей настойчивости, но быстро опомнилась и, оттолкнув меня, грозно посмотрела в мою сторону.

— Все в свое время! — зарычала она, но потом немного смягчилась и добавила:

— Я тебе все объясню, Анета, как только мы дойдем до нужного места.

Что еще за нужное место? Спрашивать и спорить не было смысла, она бы мне все равно ничего больше не сказала. Я кивнула, и мы поплелись дальше. Мы шли медленно, лениво переставляя лапы и ноги. Полуденное солнце обливало деревья бледным желтым светом. Внезапно я уловила какое-то движение сбоку. Я задержала взгляд на основании дерева, но больше ничего не увидела.

— Поторопись! — крикнула Лавина, пытаясь скрыть раздражение.

Она выглядывала из-за толстого дерева и хмуро глядела на меня. Ее ярко-белая шерсть сливалась со снегом. Я закатила глаза и догнала ее. Вид был однообразный, но такой родной: вечнозеленые сосны, голые лиственницы, белый рассыпчатый снег, кое-где виднелись скалы и камни, поросшие пушистым мхом — все это было для меня дороже всего. Из-за высоких и густых сосен лес редко купался в свете, но для волков это не было проблемой — густая теплая шерсть защищала их от морозов.

— О чем задумалась? — спросила Лавина.

— Я люблю лес, — заурчала я. — Тебе никогда не казалось, что деревья как будто защищают нас?

Лавина огляделась. Рассмотрев высокие деревья, она самоуверенно произнесла:

— Нет. Я сама себя защищаю.

— Да ты пугаешься каждого шороха! — Я разразилась громким смехом.

— Ошибаешься, — важно сказала Лавина, сдерживая себя, но я видела, что она вот-вот рассмеется. — Я же не ты. Я не стану пугаться собственной тени.

— Ну-ну, — ответила я, улыбаясь.

— Перестань меня подкалывать! — возмутилась волчица.

Кончик ее хвоста мерно подрагивал, так что мне захотелось прыгнуть и прижать его.

— Перестану, если скажешь, куда мы направляемся.

Лавина не ответила, и мы продолжили путь молча. Я устала. Как только я подумала, как же долго еще идти, мы остановились. Я осмотрелась. Все было как обычно. Принюхалась. Нет, не как обычно, что-то было не так. Сосны поредели. А совсем недалеко от нас начиналась пустошь, покрытая бархатным снежным покровом. И тут меня осенило. На нашей территории нет таких земель! Мы на чужой территории! Я посмотрела на Лавину, подумав, что она заблудилась, но она была совершенно спокойна. Я повертела носом и поняла, что к нам приближаются чужаки и они уже совсем близко. Сердце начало безумно колотиться. Это что, ловушка?

Глава

2

— Лавина, что мы тут делаем? Ты завела меня в ловушку? — Я не могла скрыть своего гнева и растерянности.

Лавина очнулась. Она почуяла чужаков и, указав хвостом на валуны, покрытые тонкой коркой льда, произнесла:

— Сюда!

Я не заставила себя долго ждать. Сразу же сорвавшись с места, я устремилась к валунам, настолько маленьким, что запросто их перепрыгнула, — но не заметила овражка и провалилась туда, больно ударившись головой. Не замечая боли, я съежилась клубком. Рядом со мной возникла фигура запыхавшейся Лавины. Несмотря на то, что я не очень-то была похожа на волка, повадки у меня были волчьи, и в некоторой степени я даже превосходила волков, что мешало мне наладить общение с некоторыми членами моей стаи, например Остином. Но дружить с Лавиной они мне не мешали. И как я могла подумать, что она завела меня в ловушку? Лавина гордилась мной, и я это знала. Я сравняла ее дыхание со своим. Боль стихла. Чтобы скрыться от чужаков, не мешало бы слегка зарыться в снег, но шевелиться было опасно, и я боялась, что боль возобновится. Мы лежали и не двигались.

Но это было нелегко. Хвост Лавины так щекотал нос, что я бы непременно чихнула, если бы она не лизнула его шершавым языком и не предотвратила этого. Я не могла усидеть на месте, ворочалась, а когда в очередной раз Лавина наступила мне на руку и я вскрикнула, поняла: нам конец. Чужаки имели право убить всякого, кто ступит на их землю, а вдвоем с Лавиной мы бы не справились и с одним взрослым волком, а если верить моему нюху, их там было четверо. Конечно, они могли выслушать нас, узнать причину вылазки на их территорию, но Длиннолапых это редко интересовало. А у нас и причины-то не было. Оставалось надеяться, что они нас не унюхают.

— Выходите немедленно, трусы! — раздался командирский рык.

Ну вот и все.

Мы вылезли из овражка, понурив головы. Перед нами стояли два волка и две волчицы из стаи Длиннолапых. Волчиц я знала, а вот волков встречала впервые. Волк с темно-серой шерстью и янтарными, как у филина, глазами медленно повернул ко мне морду и оскалил зубы.

— Человек! Не понимаю, как стая Атиллы…

— Заткнись, Алойз! Никто не давал тебе право судить о стае Атиллы! — прервал его мелодичный голос.

Я с благодарностью посмотрела на Агату. Я познакомилась с ней на Проверке, когда стаи проверяли стоянки друг друга. Тогда Агата была еще волчонком. Теперь она была прекрасной белоснежной волчицей, крепкой и мускулистой. Видимо, Алойз был младше ее, раз она позволила себе так отчитать волка, но сказать точно было невозможно, потому что ростом Алойз был такой же, как Агата.

— Почему, Агата? — прищурил глаза Алойз. — После того как его стая потеряла название десять лет назад, а все из-за этого человека, о них можно говорить все что угодно, — Он довольно облизнулся.

— Тебя там не было, так что помалкивай, — сказала Мари властно.

Это была старая, бледно-серая волчица. Ее шерсть казалась выцветшей. Она с давних времен дружила с нашей стаей. Я кивнула ей, приветствуя.

— Мари, их нельзя убивать, — заступилась за нас Агата. — Атилла пожертвовал названием своей стаи, чтобы другие вожаки позволили ему оставить Анету, а эта юная волчица является дочерью вожака. Если мы их убьем, беды не миновать.

Тут в разговор вмешался четвертый волк. Он был еще юн, но старше Лавины, угольно-черного цвета, без единого белого пятнышка. Такая шерсть — редкость среди волков. Лишь его светло-желтые глаза не сливались с шерстью.

— Думаю, нужно отвести их к вожаку. Пусть он решает, незачем нам марать лапы, — брезгливо сказал он.

— Нейл прав, — признала старая волчица.

Да уж, этот Нейл был какой-то странный и молчаливый. А Алойза такой расклад явно не устраивал. Я чувствовала, что он хочет вгрызться мне в горло и убить на месте. Откуда такая неприязнь к соседям? Но он не мог пойти против Мари, и я издевательски показала ему язык.

Все это время Лавина стояла рядом со мной и не произнесла ни слова. Не похоже на нее. Мы молча пошли за провожатыми на пустошь. Ну почему? Ведь можно обойти пустошь через лес. Конечно, волки не боятся открытых мест, но мне больше нравился лес. Я не смогла долго раздумывать над этим, потому что Алойз пристроился рядом со мной и шепнул на ухо:

— Будь уверена, Анета, твои родители поплатятся за то, что хотели от меня избавиться, — И он тут же догнал остальных.

Я судорожно втянула воздух. Лавина шла сзади, так что вряд ли она услышала слова Алойза. Я не могла остановить вихрь мыслей в голове. Родители! Я не раз думала, кто же они, но даже Атилла не знал этого. Он нашел меня младенцем на своей территории, когда вожаком был еще его отец… Тогда Атилла был совсем молодым. Зов души подсказывал ему, что я обязана стать частью стаи. Зов души бывает не у всех волков, а те волки, у которых он есть, прислушиваются к нему. Главное, вовремя отличить Зов души от своих желаний, потому что некоторые волки принимали свои желания и прихоти за Зов и становились пленниками лжи. У Атиллы был Зов души, и он подсказывал, что стая нуждается во мне. У меня было предназначение. Я часто задумывалась, в чем же оно состоит, но пока это оставалось для меня тайной.

А тут появился Алойз. Я не знала, можно ли ему верить, но он дал мне надежду, что когда-нибудь я найду своих родителей и узнаю о своем происхождении — и внушил, что он причинит им вред. Откуда он их знает? Что управляет Алойзом? Ненависть ко мне? У каждого чувства есть причины, и мне предстояло узнать причину ненависти Алойза ко мне — или к моим родителям, кем бы они ни были.

Ноги проваливались в снег. Длиннолапые шли впереди нас. Лапы у них хоть и были длинными, но вязли в снегу похуже наших. Длиннолапым не было нужды обхватывать нас со всех сторон, потому что убежать от них у нас бы все равно не получилось. Приходилось покорно идти за ними, надеясь на лучшее.

Миновав пустошь, мы зашли в лес. Длиннолапые вели нас самым коротким путем. Наверное, хотели скорее избавиться от нас. Внезапно я почуяла других волков. Тут были все: вожаки, советница, остальные волки стаи. Запахи манили меня, мы были уже совсем близко, осталось только повернуть направо по направлению к скалам, где находились логова стаи…

Но мы не успели. Перед нами возник большой сильный волк с густой шерстью и настолько длинными лапами, что я ахнула. Я видела его впервые. Ходили слухи, что он примкнул к Длиннолапым совсем недавно, а раньше был одиночкой. После смерти старых вожаков, советница выбрала его. Волк посмотрел на меня сверху вниз и лукаво улыбнулся. “Он не хочет, чтобы мы заходили в его стоянку!” — догадалась я.

— Вожак Пэйтон, эти подлые нарушители пересекли границу и попытались от нас скрыться! — сказал Алойз, прижав уши.

— Что вы делаете на территории стаи Длиннолапых? — пытливо взглянул на нас Пэйтон.

Тут я поняла, что допустила ошибку. По пути я бы запросто придумала причину, если бы моя голова не была забита другими мыслями. Проклятый Алойз! Может, он солгал мне, чтобы отвлечь? Нет, специально он бы до такого не додумался. К счастью, Лавина зря времени не теряла.

— Мы пришли предупредить вас. Поблизости могут быть лисы. Мы уже не раз чуяли их на нашей территории, и они могли перейти на ваши земли.

Лавина круто выручила нас. Конечно, не считая того, что сама же вовлекла нас в эту историю. А еще наврала вожаку соседней стаи. Но меня это сейчас не волновало. Главное, что мы придумали отличную причину вылазки на чужие земли. Точнее, Лавина придумала. Ну, это было не важно.

На морде Пэйтона появилось напряжение. Дыхание его стало неровным. А вот Нейл явно не поверил маленькой волчице.

— Мы ничего не почуяли. Ты ничего не путаешь? Когда мы вас нашли, вы прятались от нас в овраге.

А этот Нейл не промах!

Алойз усмехнулся, но сразу же взял себя в лапы. На этот раз я решила сама ответить на вопрос Нейла.

— Мы почуяли лису на границе и решили спрятаться на случай, если она все-таки появится. Видимо, вы пропустили ее запах.

Лавина дотронулась до меня хвостом в знак благодарности.

— Это Атилла послал вас? — спросил Пэйтон.

— Да, — коротко ответила я, желая, чтобы от нас скорее отвязались.

— Передайте своему вожаку, чтобы не беспокоился за нас. Впредь я не разрешаю вам ступать на земли Длиннолапых. Возвращайтесь, Агата вас проводит.

Пэйтон посмотрел на нас сверху вниз и, развернувшись, ушел. Алойз, Нейл и Мари пошли вслед за вожаком. Как только они ушли, Агата повернулась к нам с улыбкой и указала хвостом в лес, приглашая последовать за ней. Лавина кивнула мне, разрешая идти за ней, и побежала за Агатой. Такой уж был ее характер, и я не возражала, но иногда она выводила меня из себя. Я помчалась за ней, чтобы не отстать. Не хотела больше оказаться в компании Алойза.

— Ну, рассказывайте, что еще за лиса? — спросила Агата, как только я поравнялась с ними.

В этот раз я повела себя как главная. Я кивнула Лавине, разрешая ей объяснить все Агате, но вместе с кивком я подала ей знак, что нужно придерживаться “нового плана” и случайно не спалить всю контору.

— Не лиса, а, скорее всего, лисы, — сказала Лавина.

Хм, она хочет обвести Агату вокруг когтя? Я бы не советовала.

— Лисы не ходят стаями, как это возможно? — недоумевала Агата.

— Естественно, это не стая лис, — раздраженно буркнула я. — Но их немало. Заблудились, — решила я пошутить, чтобы разрядить обстановку.

Шутка удалась — она развесилила волчиц.

— Надеюсь, вы не встречались с ними мордой к морде? — спросила Агата. Она поежилась. — Лично я не хотела бы сражаться с ними.

Волки с легкостью победили бы лис, тем более те бегают поодиночке, но в схватке с ними можно пострадать, а волчонок может и погибнуть. Осторожность не помешала бы в любом случае. Но, видя мордочку Агаты, я подумала, что зря мы ей не сказали правду. Но, подумав, поняла, что в целях безопасности стаи можно и обмануть Длиннолапую.

— Не пришлось, — ответила Лавина, изобразив облегчение. — Но я быстро указала бы им на их место! — тут же взъерошилась она.

Агата неодобрительно покачала головой.

— Лишние сражения ни к чему хорошему не приведут, — сказала она. — Лисы — хитрые существа. Смекалка часто выручает их, — Агата насупилась.

Я вспомнила, как однажды лиса унесла двух новорожденных волчат Длиннолапых. Волки несколько дней преследовали похитительницу, но рыжей хитрюге удалось уйти. Бедная Жасмин каждый день выла за них.

— Как Жасмин? — спросила я.

— Ох, до сих пор страдает. А прошло уже несколько лет…

Я лизнула ее в пушистое ухо, выражая сочувствие.

Пока мы шли, Агата то и дело принюхивалась и оглядывалась. Мы двигались быстро. Агата вывела нас через лес, обойдя пустошь. Вскоре мы достигли границы.

— Спасибо за предупреждение, — промолвила Агата. — Знаю, Пэйтон не поблагодарил вас. Простите его. И передайте привет Атилле.

— Конечно, — одновременно сказали мы с Лавиной.

Агата лизнула нас обеих в нос и побежала обратно. Я немного постояла, чтобы волчица ушла подальше, прежде чем обратиться к Лавине.

— Что же мы наделали? — сокрушенно сказала я.

— Не бойся, — беспечно ответила Лавина. — Все же прошло хорошо. И еще мы познакомились с новым вожаком Длиннолапых. А Нейл довольно неплох.

Лавина мне подмигнула. Я разозлилась на нее. Мы вылезли на чужую территорию, обманули Длиннолапых, в конце концов, чуть не погибли! А она говорит мне о Нейле!

— Что мы скажем стае? — наконец выпалила я.

— Скажем, что гуляли, исследовали территорию. Нам поверят. Идем!

— Я знаю территорию как свои пять пальцев, — выдохнула я, но последовала за ней.

Я только сейчас поняла, насколько устала, потому что ноги перестали держать меня. Но пришлось пересилить усталость. Мы хорошенько обвалялись в снегу, чтобы скрыть запах чужаков, но как я дошла до логова — в полном тумане. Я не стала останавливаться и отвечать на вопросы Силии о том, где мы пропадали. Я просто свернулась клубком, как всякий волчонок, и провалилась в сон, в котором так нуждалась.

Глава

3

На следующий день мы вместе с Силией и ее матерью Вероникой проверяли территорию от стоянки до границ с соседней стаей — Зоркими. Мне повезло, что Дамиан не отправил меня с Остином, Дженной и Чадом — они проверяли земли до границ с Длиннолапыми. Если бы мы встретили их на границе, наш обман раскрылся бы.

Проверка своих территорий проводилась для защиты от охотников. Они часто оставляли капканы. Мы стремились защитить волчат, и, в случае необходимости, поменять стоянку.

Волки уважали собственность друг друга. А в суровый зимний сезон волки охотились, чтобы прокормить всех членов стаи. Попрятаются звери в норы — и ищи их потом!

Выделенная нам территория была обширной, поэтому мы вышли рано утром. Наш маленький отряд возглавляла Вероника. Я шла за ней, рядом уверенно шагала Силия. Было нелегко поспевать за быстроногой Вероникой. Мы прибавили шагу.

— Где вчера пропадали? — спросила Силия.

Какая настойчивая!

— Гуляли, — ответила я.

Медная волчица сосредоточенно втянула воздух.

— Вас не было целый день, — сурово напомнила она.

Прилипла ко мне, как смола.

— Да, мы очень устали, — пожаловалась я. — А ты чем занималась?

Отвлекающий прием сработал. Силия начала рассказывать, как они с братом — Остином — исследовали жилище для провинившихся волков.

— Атилла не разрешал нам долго общаться с Лавиной, когда она жила там, — пояснила она. — А мы так хотели!

Я не понимала, что интересного они нашли в тесной норе.

— Хочешь, завтра вместе осмотрим его? — с надеждой в голосе спросила Силия.

Они хотят вернуться туда? Снова? Я помотала головой, представив, как мне придется находиться в тесноте с Остином. Нет уж, спасибо. Я и так жила с ним в одной норе. Выражение “в тесноте, да не в обиде”, которое так часто любил повторять Лу даже в неподходящих ситуациях, вдруг показалось мне полным абсурдом.

— Ну, пожалуйста! — взмолилась Силия.

— А ну прекратите разговор! — зарычала Вероника. — Мы проверяем территорию, не забыли? Стае не понравится, если к нам в стоянку нагрянет охотник.

Я мысленно поблагодарила бурую волчицу, что избавила меня от ненужного разговора. Миновав реку по сучковатому бревну, служившему для нас мостом, мы начали тщательно обнюхивать и осматривать местность. Мы останавливались возле каждого камня, каждого дерева, обнюхивали каждую опавшую иголку.

Проверив лес, мы вышли на небольшой пустырь, где часто гуляли олени и лоси. Сейчас их там не было, но я почувствовала слабый запах стада. Значит, олени ушли совсем недавно. Мы проверили пустырь и снова очутились в лесу.

Вероника дала нам время поохотиться. С последней охоты прошло чуть больше недели, запасы еды истощились.

Понюхав воздух, я учуяла соблазнительный запах белки. Нюх подсказал мне, что добыча находится неподалеку, под лиственницей. Вскоре я увидела ее. Белка сновала между корнями дерева, что-то усердно выискивая. Она оказалась старой и тощей, но я могла довольствоваться и такой пищей. Согнув колени, я встала в охотничью стойку и приготовилась к прыжку. Белка была слишком занята, чтобы заметить меня, и слишком слаба, чтобы убежать. Я напрягла мышцы, чуть нагнулась вперед, чтобы не потерять равновесие, напружинила ноги и, нацелившись, прыгнула. Я с легкостью поймала белку и разорвала безжизненное тельце.

Белки не хватило, чтобы утолить голод, но времени не было, и я поспешила к остальным. Веронике и Силии повезло больше — вместе они поймали жирного зайца. К моему приходу они уже наелись до отвала, но в воздухе еще витал запах дичи.

— Почему так долго? — проворчала Вероника и, не дожидаясь моего ответа, двинулась в путь.

Силия показала мне язык, и в отместку я шутливо укусила ее за бок.

— У нас нет времени на игры! Быстрее! — поторопила нас Вероника.

У нее что, третий глаз на затылке? Мы прекратили игры и побежали за бурой волчицей.

Когда мы дошли до границы, стоял полдень. Небо покрылось черными облаками, и я съежилась от плохого предчувствия.

Мы обошли границу с Зоркими, обнюхали каждое дерево и пенек. Никаких нарушений, все было спокойно. Развернувшись, мы помчались назад, но уже другой дорогой. Усталость гнала нас вперед. Мы проверяли территорию, лишь изредка останавливаясь. Черные облака нависли над землей, ветер закладывал уши. Я думала, что рухну прямо на ходу от боли в ногах и боку. Но, когда впереди показалась главная сосна, я вздохнула с облегчением, и лапы сами понесли меня к логову.

Когда я, ослабленная, ввалилась в нору, меня ждал неприятный сюрприз. Остин, уже вернувшийся с дозора, блаженно растянулся в норе. Силия, не обращая внимания на довольную улыбку брата, легла рядом с ним и, прижавшись к его боку, задремала. Я взяла пример с Силии и растянулась рядышком.

— Что-то вы долго, — протявкал Остин.

Я недовольно хмыкнула. Ну уж подольше, чем ты!

— Обход территории требует внимательности и времени, или ты не знал? — ответила я ему.

Настал его черед хмыкнуть. Довольная, я заснула крепким сном.

Крепким, но недолгим. Не успела я до конца проснуться, как Силия выпихнула меня из логова. Да что с ней такое? Когда я огляделась, поняла, что вся стая мечется в панике. Происходило что-то непонятное, в сердце закралось тревожное чувство.

Я обернулась на Силию. Ее глаза выражали ужас.

— Силия, что это значит? — спросила я, но не была уверена, что хочу знать ответ.

Когда смысл моих слов дошел до нее, она пролепетала:

— Помнишь черные облака во время дозора? Они принесли страшную бурю, Анета. И Лу пропал, — Ее слова превратились в визг.

Лу! Он самый старый волк в нашей стае. И это было очень, очень плохо.

Я побежала искать вожаков. Они были единственными волками, способными понятно объяснить, где Лу и почему он пропал.

Долго искать не пришлось. Веста выскочила мне навстречу. Я остановила ее.

— Что произошло? — спросила я.

— Лу, — Ее желтые глаза цвета ночной луны утонули во мраке. — Потерялся. Ушел прогуляться. Прошло много времени. Лео спохватился, что его нет в логове, но мы до сих пор не можем его найти.

До сих пор? Сколько же они его искали?

Я вызвалась помочь найти Лу. Он был добрейшим волком в стае, и я чувствовала себя обязанной найти его. Веста согласилась, и вместе с Чадом, Атиллой, Хеленой, Остином и Лео мы отправились на поиски. Остальные волки во главе с Вестой остались у нор на случай, если Лу вернется.

Атилла велел мне и Хелене проверить территорию ниже по течению реки. Лео и Остин отправились за холм, на пустырь, а Чад с вожаком двинулись в сторону земель Длиннолапых.

Буря обрушила несколько деревьев, и мы обошли их, стараясь не пораниться. Если бы дерево упало на волка, оно сразу придавило бы его. Оставалось надеяться, что Лу не попал под дерево. Я обнюхивала воздух и разглядывала местность, стараясь увидеть хотя бы малейшие признаки былого присутствия Лу здесь. Но, даже если он тут был, недавняя буря унесла с собой все оставшиеся следы.

Хелена отчаянно звала Лу, но безрезультатно. Она была его дочерью, и я чувствовала страх, овладевший ею.

Мы медленно продвигались вперед, напрягая уши и прислушиваясь к звукам. Как бы мне ни хотелось найти Лу, я должна была признать, что шансы найти его ничтожно малы. Я видела эти тучи и могла себе представить, какую страшную бурю они принесли. Мощные порывы ледяного ветра, снежный вихрь, бьющий в лицо, тьма, которая затмевает глаза…

Старому волку не выжить.

Я почувствовала, как эмоции хотят пробиться наружу. Дрожь сотрясла тело, в глазах поплыло, словно я вдруг очутилась в седом тумане.

Собрав остатки сил, мы пробирались все дальше и дальше.

— Анета, а если он уже мертв? — срывающимся голосом спросила Хелена. — Вдруг мы… не найдем его?

— Найдем! Обязательно найдем! — Я старалась подбодрить волчицу. — Лу еще слишком молод, чтобы умирать.

— Ты права, — сказала Хелена. Ее голос походил на скулеж. — Проверь вон тот утес, — Она указала носом на невысокий утес, поросший деревьями, а сама направилась в другую сторону.

Я обнюхала пологий склон утеса, но ничего не почуяла. Найдя неровности на его заснеженной поверхности, я наступила на них ногами, а за верхние зацепилась когтями. Нога, соскользнув, дернулась вниз, но я смогла удержаться. Я держалась за ветки деревьев, чтобы не упасть, но их колючки неприятно царапали кожу. Чтобы взобраться, мне пришлось стереть в кровь подушечки пальцев.

Конечно, Лу не смог бы подняться на эти скалы, но с их вершины можно было оглядеться и осмотреться. Я достигла вершины и перевела дух. Отсюда была видна Хелена, суматошно ищущая Лу. Но из-за густоты и яркой хвои деревьев я больше ничего не смогла разглядеть. Я обнюхала каждый сантиметр утеса, но — ничего. Я старалась не думать о плохом, но к горлу подступил ком и догадка начала душить.

Неужели Лу погиб?

Я осторожно слезла с утеса, чтобы не разбиться, и продолжила поиски. Я громко звала старика, но никто не откликался. Ореховая волчица испуганно подбежала ко мне.

— Я боюсь, — прошептала она. — Буря была такой мощной… Он не мог выжить, да?

От моего ответа зависели ее дальнейшие действия, и я не могла лишить ее надежды.

— Мог, — ответила я. — Надо только его найти. Вряд ли он далеко ушел.

С каждой минутой мы двигались все быстрее. Страх нарастал. Стая нуждалась в советах старого, бывалого волка. Мы не могли подвести Лу.

Мы с Хеленой разделились. И это принесло плоды.

— Анета, сюда! — раздался голос Хелены.

Я потрясла головой, отгоняя странное наваждение, и рванула к ней. Она что-то разглядывала возле старой поваленной сосны, жалобно поскуливая.

Когда я увидела Лу, внутри у меня похолодело. Я сжала зубы, чтобы не закричать от увиденного. Лу лежал под деревом. Снег был запятнан его кровью. Глаза волка были закрыты, а передняя лапа была выгнута под нелепым и непонятным углом. На его шерсти были рассыпаны тонкие иголки. Ветка упавшего дерева проткнула ему бок, образовав чудовищную рану.

Но Лу был жив.

Я завыла, позвав Атиллу и остальных. Они примчались так быстро, как только могли. Атилла обнюхал Лу.

— Остин, Хелена! — сказал он. — Бегите в стоянку и найдите удобное место для Лу.

Волки понеслись, взметнув снежные хлопья.

— Лео, попробуй вытащить ветку, — приказал вожак. — Осторожно!

Лео схватил ветку зубами, с треском разломал ее и, ухватившись за образовавшийся конец, потянул на себя. Сморщившись от стона Лу, Лео вытащил злополучную ветку.

— Анета! — обратился ко мне вожак. — Ты сможешь немного приподнять дерево?

Я кивнула. Ради спасения Лу я смогу все. Я ухватилась руками за ствол и потянула. Дерево не поддавалось. Тогда я собрала все силы и, зарычав от натуги, попробовала еще раз. На этот раз дерево поддалось, и я приподняла его. Не теряя ни секунды, Атилла вытащил Лу из-под него и оттащил на некоторое расстояние. На снегу образовалась полоска крови. Лу застонал.

— Найдите какую-нибудь ветку, — произнес вожак, — чтобы мы могли положить на нее Лу и дотащить до нор.

Атилла начал облизывать рану волка, чтобы остановить кровотечение. Я вспомнила, что возле одной поваленной сосны лежала большая корявая ветка. Я быстро нашла ее и потащила ношу к вожаку. Возле него лежали несколько веток, найденных Чадом и Лео, но они были слишком маленькими для огромного волка.

— Отлично! — сказал Атилла, увидев мою ветку.

Он взял ее в пасть и положил рядом с Лу. Ветка была тяжелой — дыхание волка участилось. Стараясь не поранить бедного старика, мы с Атиллой подняли его и положили на ветку. Вожак ухватился за ее конец. Я придерживала голову Лу. Чад и Лео шли по бокам, следя, чтобы старик не выпал. Вчетвером, пыхтя и кряхтя, мы дотащили его до нор.

— О, Лу! — протяжно затявкала Веста, увидев его.

Остин и Хелена приготовили ему укромное место между двух сосен. Более подходящего места и придумать было нельзя! Лу зачах бы, постоянно находясь в логове, а между деревьев ему будет уютно и тепло.

Стая растерянно наблюдала, как мы укладываем его. Они обступили Лу со всех сторон.

— Отойдите! — рявкнул Чад, и Атилла с благодарностью посмотрел на пепельно-серого волка.

Громко вздыхая, стая разошлась. Атилла приказал мне растопить снег, чтобы промыть рану и напоить Лу. Во мне текла волчья кровь — невероятно горячая! — и я, взяв немного снега в руки, в один момент растопила его. Чад подложил морду под пасть старика и приподнял ее. Я влила немного жидкости ему в пасть. Потом я аккуратно промыла его рану.

Вскоре Лу забылся в полусне.

Глава

4

Я стояла наготове. Атилла уже выбрал аппетитную олениху, самую слабую и старую из всего стада. Середина зимы еще не настала, и именно в этот период некоторые олени достаточно ослабевают, чтобы поймать их без труда. Сложнее всего прокормиться в середине и в конце зимы, когда из-за невыносимого холода оленей становится меньше. В такие времена стае приходится охотиться на более мелкую дичь.

Атилла подал сигнал, и Лео выбежал из укрытия, спугнув оленей. Стадо засуетилось и начало издавать громкие звуки, похожие на скрип и режущие слух. Как по команде мы — Вероника, Атилла и я — припустили так, словно сорвались с повадка. С каждым движением мы увеличивали скорость и, настигнув стадо, отделили бедную олениху от него. Волнение, страх, возбуждение, радость — все смешалось в одно. Мои ноги хотели добраться до добычи, а зубы вонзиться в теплое живое существо, чтобы дыхание жертвы прекратилось навсегда. Да, волки — охотники, а волчья натура — часть меня. Мы напали на олениху. Вероника прыгнула на ее спину, Атилла пытался добраться до горла, Лео вцепился зубами в незащищенное брюхо. Олениха пыталась откинуть волков, она брыкалась и толкалась. Но шансов у нее не было. Я кинулась на помощь Атилле и мигом перегрызла горло оленихе. Отбиться от четырех сильных волков ей не удалось.

Но радоваться было рано. Если Остин, Чад, Веста и Килан не смогли ничего поймать, нам пришлось бы попытать счастья, объединившись. Стаи разделяли охотников, чтобы шансов на удачную охоту было больше. Часто, чтобы поймать одного оленя, требовалось не больше четырех охотников.

Мы потащили олениху к нашим норам. Больше охотиться нам не пришлось — по пути мы встретили Чада, Килана, Весту и Остина, тащивших еще одну олениху. Этой добычи стае вполне хватит на неделю. Никто из нас не стал выпускать добычу из пасти, чтобы поздороваться и поздравить с удачной охотой, и мы молча пошли дальше. Когда мы добрались до стоянки, нас радостно встретили.

Все, кроме Лу. После парочки недель отдыха ему стало лучше, но все равно выглядел он ужасно. Мы кормили его отрыжкой, но без полноценной еды он очень ослаб. Я подумала, что надо бы навестить его, но вдруг заметила Лавину.

Она в одиночестве лежала возле пня, обиженная на Атиллу, что тот не разрешил ей принять участие в охоте. Атилла думал, что Лавина еще не готова к этому, и Дамиан подтвердил слова вожака. Они беспокоились, всего-то.

— Не стоит тебе так переживать из-за ерунды.

Лавина посмотрела на меня так, будто я сказала, что собираюсь стать бурундуком.

— Для меня это не ерунда, понимаешь? Я могу лишиться уважения стаи. Этого допустить нельзя. Я единственная дочь Атиллы и Весты. Они должны мной гордиться, — отчеканила она.

Братья и сестры Лавины родились слабыми и умерли через несколько дней от роду и даже не успели открыть глазки. Я помнила этот наполненный горечью день.

— Лавина, я все понимаю. Я не знаю, что сделала бы на твоем месте. Но не дай Атилле лишить себя уверенности, будь сильной. Волки не любят слабых, — сказала я, почувствовав себя сестрой.

— Тебе легко говорить. Тебя никто не считает слабой.

— Хочешь сказать, что тебя считают слабой? — взвизгнула я. — Скажи мне, кто тебе такое сказал, и я лично сделаю так, чтобы от него остались только кишки!

Лавина заинтересованно пошевелила ухом.

— Правда? — спросила она, хитро сузив глаза.

Я занервничала. Куда делось ее чувство юмора?

— Может, Атилла решил проверить тебя? — ответила я вопросом на вопрос.

Лавина изменилась после встречи с Пэйтоном. Не знаю, что так повлияло на нее, но она стала спокойнее и сдержаннее. Прошло пару недель с нашей вылазки на чужую территорию, но, к счастью, о ней никто не узнал. Все, кроме Остина и Вероники, были довольны нашей историей о прогулке. Остину и Веронике не понравилась наша долгая отлучка, но мне было все рано. Тогда я думала лишь о том, как бы нас не раскусили. Лавина, как ни странно, волновалась не меньше моего. Она взрослела. И я должна была помочь ей остаться на выбранном пути.

— Я же его дочь! — напомнила Лавина, обвиняюще глядя на меня.

— Как я могла забыть! — взвыла я.

Лавина повеселела. Озорно сверкнув глазами, она сказала:

— Как прошла охота?

Я хотела указать ей на добычу — но ее уже унесли. Лавина проследила за моим взглядом и улыбнулась.

— О, вижу, вы хорошо потрудились!

— Еще как! — ответила я, не обращая внимая на иронию. — Эта олениха так и просилась под зубы!

— Не сомневаюсь. Она всю жизнь мечтала, чтобы Анета перекрыла ей доступ кислорода! — затявкала волчица.

— Эй, ты же только что лежала тут, готовая умереть, что с тобой случилось? — Я заклацала зубами.

Хищная ухмылка зажглась на морде Лавины. Ее уши встали торчком, а хвост завис в воздухе, прекратив свои беспорядочные движения.

— Научись поспевать за моим настроением, — приказным тоном проговорила она.

Я хотела ответить ей какой-нибудь колкостью, но она вдруг встала, отряхнула снег, как будто отряхивала все неприятности, и направилась в сторону логова старших волков.

— Пойдем, Анета. Думаю, мне надо тебе кое-что рассказать, — обернувшись, сказала Лавина.

Я пошла за ней, недоумевая, почему мы не пошли в свое логово. Что же она расскажет? Неужели то, что она придумала в прошлый раз? Я надеялась на это, уж очень хотелось узнать, зачем мы ходили на земли Длиннолапых. А Лавина, как назло, молчала.

Мы залезли в нору, где жили Хелена, Вероника, Килан и Лео с Дамианом, однако, кроме Хелены, в норе никого не оказалось. По радостному позвизгиванию Лавины я поняла, что она этому рада. Жилище старших волков было просторным. Здесь хватило бы места разместить целую стаю! Старшие волки пользовались почетом и уважением, они долго служили и кормили стаю.

Хелена сидела так, будто ждала нашего прихода. Они с Лавиной ласково потерлись носами. Странно. Они никогда не были так близки. Что происходит?

— Лавина? — Я вопросительно посмотрела на нее, хмуря брови.

Они, наконец, заметили меня. Хелена уставилась на меня с открытой пастью.

— Разве Лавина тебе ничего не сказала? — спросила она.

Ее хвост подрагивал от волнения.

— А что она должна была мне сказать?

Во мне кипели злость и гнев. Если они хотели мне что-то сказать, пусть говорят! Незачем тут тратить время! Бездействовать — значит погибнуть. Волк всегда должен двигаться, иначе он ослабнет и не сможет охотиться.

Хелена почувствовала мои эмоции. Она глубоко вздохнула, отгоняя волнение.

— Хорошо, придется мне говорить, — Она с укором посмотрела на Лавину, съежившуюся в уголке, а потом снова на меня. — Лавина выбрала себе спутника.

Я выдохнула. Похоже, все было не так страшно. Скорее всего, это Остин. Он был единственным молодым волком в стае, который подошел бы Лавине. Он мне не нравился, но, если Лавина выбрала его, значит, так тому и быть.

— О, я так рада за тебя! — воскликнула я. — Остин не самый лучший выбор, но я готова принять его ради тебя.

Лавина перевела взгляд с меня на Хелену.

— Анета, это не Остин, — пронзила меня взглядом Хелена. — Это Нейл.

Что?! Нейл? Он же чужак! Двум волкам из разных стай было категорически запрещено быть вместе! Если кто-то из волков хотел создать собственную стаю, им было разрешено уйти, но только в том случае, если в спутники они выберут волка за пределами земель стаи Атиллы, Длиннолапых и Зорких. Три стаи уже давно жили в этих землях, и даже если волки из разных стай выбирали друг друга, правила никогда раньше не были нарушены. Волки редко уходили из стай. У одиночек почти не было шансов выжить. А если они и выживали, то суровые условия делали их жестокими и кровожадными.

Я никогда не была так зла. Злость, казалось, выливалась из меня. Даже воздух вокруг меня шипел от злости, а глаза будто наполнились кровью. Я чувствовала каждую вену в своем теле и как будто смотрела на мир через красную пленку. Я выбежала из норы. Если бы я там осталась, я бы разорвала Лавину в клочья. Чтобы успокоиться, я решила поиграть с волчатами. Феликс как раз находился неподалеку. Я тявкнула, чтобы предупредить его о своем нападении, и побежала к нему.

Но день явно был не мой. Когда я услышала громкий жалобный скулеж Феликса, земля ушла у меня из-под ног. Оказалось, я вырвала клочок шерсти у волчонка, и теперь над правым глазом у него была лишь голая покрасневшая кожа. На крик сразу же прибежала его мать, Дженна. Она с ужасом посмотрела на Феликса.

— Анета, что ты натворила? Как ты могла?

В ее голосе звучали нотки искреннего недоверия. С самого моего появления в лесу большинство волков если и не полюбили меня, то хотя бы доверяли Атилле и его Зову души. Они верили мне, а я никогда их не подводила. До сегодняшнего дня.

Со всех сторон показались любопытные морды моих сородичей. Дженна облизывала Феликса, а он пытался высвободиться от ее языка. Он был в порядке, несмотря на то, что в уголках глаз у него блестели слезы.

Волки начали шептаться. Остин торжествовал. Появились Атилла и Веста. Вероника уже направлялась к ним, искоса глядя на меня. Я не могла больше это терпеть, сил у меня не осталось. Я развернулась и убежала прочь, в лес. Я не видела, куда иду, я просто бежала, не останавливаясь и не замечая ничего вокруг. Я ужасно поступила с Феликсом. Не надо было мне идти к нему. А я поняла это только сейчас. Колючие ветки царапали меня, оставляя всевозможные раны на моем лице, но я не останавливалась. Я заслужила это и наказывала себя. Жестоко.

Наконец, я остановилась. Ноги подкашивались, а лицо болело. Я с грохотом упала на спину. Посмотрев вверх, я задрожала. На меня смотрели янтарные, как у филина, глаза.

Глава 5

Это был Алойз. Скорее всего, это последние моменты моей жизни. Он готов был убить меня, а у меня не было сил сопротивляться. Острые когти страха впились в мою кожу. Безмолвный крик зародился в горле. Моя жизнь резко изменилась. Раньше она была беззаботной и счастливой. Я радовалась каждому дню, играла, сладко спала у живота Весты. А когда я повзрослела, каждое существо начало таить угрозу. В детстве каждый волчонок уверен, что его защитят и он никогда не останется один, но детство кончается. Взрослея, становишься подозрительнее — зато сильнее. И я это понимала. Алойз не мог убить меня. Я — будущее стаи Атиллы. Ведь для чего-то лес призвал меня?

Алойз усмехнулся, показав зубы.

— Поквитаемся? — зарычал он. — Говори, где твои родители!

Большими лапищами он пригвоздил мои руки к земле и впился в меня змеиным взглядом — я оказалась словно в сачке.

Я подумала, что Алойз хочет напугать меня, но это было не так. Он содрогнулся, увидев кого-то, и ослабил хватку. Я скинула его, поднялась — и увидела волка. Серая шерсть у него стояла дыбом, глаза горели неистовым пламенем, а хвост воинственно торчал кверху.

Это был Атилла. Он рычал, время от времени приоткрывая пасть. Алойз опешил. Я воспользовалась моментом и резко укусила его за нос. Теплая, солоноватая кровь с металлическим привкусом брызнула мне в рот. Алойз завизжал от боли и откинул меня. Я ударилась о мохнатую сосну, и она затряслась от сильного удара. В горле заклокотал рык, лишая меня рассудка.

— Что ты делаешь на нашей территории, волк? — зарычал Атилла. — Неужели Пэйтон не может держать свою стаю под контролем?

— Пэйтон хороший вожак, в отличие от некоторых, — ответил Алойз недвусмысленно.

Его слова прозвучали как вызов. Я бы непременно надрала ему зад, если бы была вожаком, но Атилла отлично владел своими эмоциями.

— Но это не моя стая бегает по чужим территориям и угрожает соседям, — напомнил Атилла.

Я втянула голову в плечи и угрожающе посмотрела на Алойза. Только бы он не рассказал Атилле о нас с Лавиной! Но Алойз даже не обратил на меня внимания. Он ехидно улыбнулся.

— Ты уверен, Атилла? Тогда почему несколько недель назад Анета и Лавина были пойманы на нашей земле? — Он сделал многозначительную паузу, позволив Атилле переварить информацию. — Они сказали, что пришли предупредить нас о лисах, но мы-то знаем, что все это выдумки.

Атилла зарычал и приблизил пасть к потрепанному носу Алойза.

— Как ты смеешь?

Алойз остался неподвижен.

— Просто я не завишу от безмозглых человеческих детенышей, — бросил он.

Во мне пробудился вулкан. Атилла послал мне взгляд, приказывающий сидеть смирно. Я тихо зарычала, чтобы умерить свой гнев.

— А ты сказал это своему вожаку? Думаю, ему будет интересно узнать об этом, — предупреждающе зарычал Атилла.

Ни один нерв не дрогнул на морде Алойза.

— Я не стану тебя отговаривать, — ответил он.

Какое нахальство! Я успела встать и отряхнуться от снега и теперь вовсю уставилась на Атиллу, ожидая его дальнейших действий. Ушибленная голова пульсировала болью.

Шерсть Атиллы электризовалась от злости, но он продолжал контролировать себя.

— Чего тебе надо от моей стаи? — спросил он.

Ага, перешел сразу к сути дела. Я бы тоже хотела узнать.

— Мне нужна Анета.

Вот так номер! Для чего я ему понадобилась? Словно прочитав мои мысли, Атилла спросил:

— Зачем?

Испепеляющий взгляд двух янтарных глаз впился в меня. Я хотела спрятаться от него, но он не отпускал.

— Это наше личное дело, — ответил Алойз.

У меня нет с тобой никаких личных дел! Атилла непонимающе посмотрел на меня, но я ответила ему таким же взглядом. Я ничего не понимала. Как он связан со мной и с моими родителями?

— Моих волков ничего не связывает с Длиннолапыми, — заявил Атилла.

— Волков? — Дьявольская ухмылка еще раз исказила морду Алойза. Что же скрывалось за ней? — Ты уверен?

— Уверен, — Непоколебимость Атиллы добавила мне мужественности. — Еще я уверен, что тебе пора на свою территорию.

Алойз не двигался с места. Тогда Атилла с молниеносной быстротой сомкнул челюсти на его ухе. Алойз взвыл, и вожак разомкнул зубы. Алойз убежал, поджав хвост и подняв после себя вихрь снега.

— Круто ты его! — сказала я Атилле, но тут же заметила его суровое выражение морды.

— Не забывай, Анета, кто я, а кто ты, — сказал он. — С тобой и Лавиной я поговорю позже. Иди в стоянку.

Несмотря на его суровость, я набралась смелости задать ему вопрос.

— Эээ… куда идешь?

— Это тебя не касается.

Я кивнула. Атилла ушел. Интересно, куда? Раздумывать было некогда. Я скорее помчалась в стоянку, к Лавине. Недавняя злоба быстро отпала. Я нашла обратный путь по запаху и вскоре уже была в стоянке. Я нашла Лавину на месте Собрания нашей стаи. Она подпрыгивала и пыталась словить лапами снежинки. Заметив меня, она виновато понурила голову, будто прося прощения за недавнюю не слишком приятную новость. Я уже остыла и не винила ее.

— Прости, Анета, я должна была рассказать тебе сразу, — с трудом выдавила она.

Я лизнула ее в нос.

— Ничего страшного, я понимаю.

— Тогда ты не разозлишься, если я скажу тебе, что мы с ним периодически видимся? — улыбнулась волчица.

Я взяла себя в руки. Я пришла сюда не для того, чтобы ссориться.

— Поговорим об этом позже. Мне нужно тебе кое-что тебе сообщить. Атилла обо всем узнал.

— Что я встречаюсь с Нейлом? Откуда? — тихо ахнула Лавина.

Чертов Нейл!

— Нет же, глупая волчица! — Я больше не могла себя сдерживать. — Он узнал, что мы пробрались на территорию Длиннолапых.

Мне показалось, или это действительно было так, но Лавина облегченно вздохнула. Я закатила глаза.

— Откуда он узнал? — спросила Лавина.

Впервые мне стало стыдно, что я не рассказала ей об Алойзе и его угрозах.

— Я расскажу потом, — отмахнулась я. — Сначала нам нужно придумать, что сказать Атилле. Возможно, будет лучше, если мы скажем ему о твоей идее.

Лавина ошарашенно посмотрела на меня. Я не знала, что это была за идея, но не думаю, что она была такой уж революционной.

— Ты с ума сошла! — воскликнула Лавина.

— Тише! — приказала я. — Если бы ты рассказала мне о ней раньше, мы бы придумали, что сказать вожаку.

— А мы и так придумаем, — сказала Лавина. — И, кажется, я уже придумала, — Она подмигнула мне.

— Расскажи скорей.

В эту же секунду показался Атилла. Он угрюмо посмотрел на нас и подозвал хвостом. Мы двинулись в сторону сосны, которая казалась ослепительно-синей в свете угасающего неба.

И возле которой нас ждал вожак. Сердце пустилось вскачь. Я надеялась, что Лавина не сморозит какую-нибудь глупость.

Мы сели напротив Атиллы. По человеческим меркам мне было лет десять, но Атилла был настолько выше нас с Лавиной, что я почувствовала себя новорожденной.

Атилла посмотрел сначала на Лавину, потом на меня.

— Анета, то, что сказал Алойз, правда? — пытливо спросил он.

Я кивнула.

— Слушаю ваши оправдания, — прорычал вожак.

Как и было спланировано, заговорила Лавина:

— Это было не нарочно. Мы пошли собирать шишки для Феликса и Бэль и так увлеклись, что случайно переступили через границу.

Да уж, не зря я волновалась.

— Шишки есть и возле нор, Лавина! — сказал Атилла.

Лавина нисколько не смутилась.

— Я знаю, вожак, но кто-то из стаи обмолвился, что ближе к границе они намного ароматнее. Мы подумали, что запах смолы предотвратит зимние заболевания у волчат нашей стаи.

Эта девочка не переставала меня удивлять!

— Это пошло бы им на пользу, — подхватила я.

Атилла согласно покачал головой.

— Вынужден вас разочаровать, девочки — шишки везде одинаковые. Но ваша забота о волчатах мне нравится, — смягчился Атилла.

— Значит, я больше не вернусь в то логово? — хрипло спросила Лавина.

— Можешь не возвращаться, если не хочешь, — улыбнулся вожак.

Он позволил Лавине уйти, но мне велел остаться. Как только Лавина убежала достаточно далеко, Атилла посмотрел мне прямо в глаза.

— Я не поверил ни одному вашему слову.

Сердце у меня ушло в пятки.

— Я не знаю, что вы собирались делать на землях Длиннолапых, — продолжал вожак, — но у меня нет времени это выяснять.

Чем же так занят наш Атилла? Я не осмелилась задать ему этот вопрос. А Атилла тем временем продолжал:

— На будущее — будьте осторожнее. Я не могу вас оправдывать перед соседями, за поступки надо отвечать.

— Мы будем внимательнее, — пообещала я.

— Хорошо, Анета, у меня к тебе есть вопрос.

Я уже знала, что именно собирается спросить у меня Атилла.

— Что хотел от тебя Алойз? Я знаю, что его поступки не отличаются здравым смыслом, но и страхом они не диктуются. Сил у него хватит, чтобы прикончить тебя.

— Он хотел проучить нас за нашу оплошность в тот день. Он был очень зол, — отрывисто сказала я.

Я знала, что нельзя врать вожаку стаи, тем более если он спас тебе жизнь — дважды, — но обстоятельства вынуждали меня делать это. И мне это не нравилось.

Атилла долго смотрел на меня, как будто хотел узнать, правду ли я говорю. Я думала, он сейчас отпустит меня, но, оказывается, он еще не закончил.

— Хм, как это относится к вашему личному делу? — задумчиво спросил Атилла.

— Я сама не поняла, что он имел в виду, — тихо пролепетала я.

— Твои поступки выглядят странно. Зачем ты напала на Феликса?

Ох, когда же закончится этот допрос с пристрастием?

— Я не хотела его пугать, Атилла, — спокойно ответила я. — Я не рассчитала свои силы.

— Поговори с ним, — приказал вожак. — Я не могу допустить разногласий и конфликтов в стае. Ты понимаешь?

— Конечно. Я обязательно поговорю с ним, — чуть ли не со слезами на глазах проговорила я.

— Анета, ты можешь идти, — сказал Атилла. — Но не заставляй меня пожалеть о том, что я оставил тебя в стае.

Я поспешила в логово. Разговоры утомили меня, и я хотела вздремнуть, а после — навестить Лу. Но, увидев Остина, Силию и Лавину, резвящихся возле норе, я огорчилась. Неужели нельзя поиграть где-нибудь подальше от логова? Я только хотела зайти, как в нос мне прилетел небольшой застывший кусок снега. Сразу же послышался смех. Ну, берегитесь! Я взяла в руки этот же кусок и бросила в соседей по логову. Снег попал прямо в ухо Остину. Теперь уже смеялась я. Ликование длилось недолго, потому что Силия прыгнула прямо мне на спину, а Лавина укусила Остину хвост. Вскоре мы уже вчетвером катались по снегу, заставляя друг друга пищать и смеяться.

Все-таки приятно было иногда забыть про разногласия и от души порезвиться. Когда мы вдоволь наигрались, спать не хотелось. Наоборот, игры подняли мне настроение и отогнали сон. Я собиралась навестить Феликса и извиниться перед ним, но сначала я решила сбегать к реке. Лавина удобно устроилась около норы и дремала. Я не хотела ее беспокоить. Силия сидела рядом и металась туда-сюда, не зная, чем себя занять.

— Сходишь со мной к реке? — предложила я.

— Хочешь поплавать? — Силия натянуто улыбнулась.

— Хочу сделать сюрприз волчатам.

Мы наперегонки побежали к реке. Я мчалась изо всех сил, стараясь обогнать волчицу. Мы бежали бесшумно, лишь снег вылетал из-под ног и лап. Как же это чудесно чувствовать себя свободной! Я никак не могла понять собак, которые живут в неволе. Другое дело — волки. Они свободные. В эти мгновения я чувствовала эту свободу.

До реки мы добежали одновременно. Камни, большие и маленькие, лежали на ее берегах, а деревья нависали над ней, как над жертвой. На водной глади плавали бирюзовые кусочки льда. Река не успела полностью замерзнуть, но я не была уверена, что там осталась рыба. Обычно зимой они уплывали на глубину. Я начала медленно входить в реку, чтобы не взволновать воду, иначе рыбы могли почувствовать мое приближение и скрыться. Бурное течение чуть не сбило меня с ног. Шкуры тотчас намокли, и я прогнулась под их нарастающей тяжестью.

Когда вода дошла мне до плеч, я остановилась. Теперь главное — это спокойно стоять, а когда увидишь рыбу или вода всколыхнется, резко опустить голову и поймать ее. А для этого нужно быть терпеливой.

Наконец, через некоторое время, я заметила в воде прямо перед собой какое-то движение. К этому моменту я уже успела замерзнуть, так как шкуры на мне насквозь промокли. Я так долго простояла в воде, что даже волчья кровь не могла согреть меня! Когда серебристое пятно в реке почти достигло моей груди, я задержала дыхание и резко опустилась. Рыба успела бы уплыть, если бы я моментально не схватила ее зубами и не запустила когти в скользкое, чешуйчатое тельце. Острый речной вкус заполнил рот. Рыба била мои руки хвостом и дергалась, стараясь высвободиться, но безрезультатно. Силия уже заметила мой улов и нетерпеливо виляла хвостом.

— Скорее выходи, Анета!

Я вышла из воды и сразу почувствовала сильный холод. Я начала дрожать. Капельки воды на шкурах превратились в ледяные кристаллики.

— Анета, ты сейчас превратишься в сосульку! — испугалась Силия. — Иди скорее в логово! Скажи, чтобы тебя согрели, а волчатам я сама передам подарок.

С этими словами она выхватила рыбу из моих рук. Я побежала в логово. Из-за зимнего ветра я замерзла еще сильнее. Да уж, эта идея была не из хороших. Увидев мои посиневшие руки и лицо, Остин и Лавина в страхе уставились на меня. Лавина первая пришла в себя.

— Быстро снимай эти шкуры, иначе ты совсем окоченеешь! Ты что, в воду свалилась?

Открыть рот я не смогла, поэтому начала снимать мокрые шкуры, но пальцы не хотели слушаться. Они промерзли до костей. Лавина проворно стянула с меня шкуры, и теперь я стояла совершенно голая. Остин до сих пор не мог прийти в себя от испуга. Я усмехнулась про себя. Лавина велела мне лечь, а сама сверху растянулась на мне, укрыв пушистым хвостом. Холодный снег подо мной, как ни странно, согревал меня. Лавина гневно посмотрела на Остина, все еще сидевшего рядом.

— Ложись! — приказала она.

Остин спокойно лег рядом, и мне стало теплее. Тело, незадолго до этого удивленное таким холодом, постепенно приходило в себя.

В нору просунулась мордочка Силии.

— Анета, волчата очень обрадовались твоему подарку, — сказала она и замялась, увидев тучу разношерстных тел. — Дженна поблагодарила тебя, но она обеспокоена твоим состоянием. Она спрашивает, можно ли навестить тебя.

Кажется, стая уже приняла меня за больную. Я собиралась сказать, что это необязательно, но Лавина опередила меня.

— Думаю, не стоит. Анете надо отдохнуть, — спокойно сказала она.

Силия кивнула. Она заметила мои шкуры, лежащие посередине норы, прихватила их и скрылась. Я закрыла глаза и не заметила, как уснула, убаюканная сопением Лавины.

Я проснулась в полдень. Подумать только, проспала целую ночь и утро! Зато чувствовала я себя гораздо лучше. Я скинула с себя шкуры, которые на меня кто-то накинул — скорее всего, Лавина — и надела их. Ух, как же тепло!

Когда я вышла из логова, солнце ослепило мне глаза. Прошло некоторое время, прежде чем я привыкла к свету. День стоял просто прекрасный! Лесные птицы громко щебетали, солнце сияло в вышине, а колкий морозный воздух освежал и прояснял голову.

Оглядевшись, я увидела счастливую маленькую семейку: Дженну с Чадом и их волчат. Чад учил Бэль и Феликса приемам охоты. Волчата так увлеклись, что ничего не замечали вокруг. Я решила подойти к Дженне, чтобы не мешать волчатам. Дженна заметила меня и кивнула в знак приветствия. Обрадовавшись, что она не обижена на меня, я улыбнулась.

— Доброе утро, Дженна. Твои волчата замечательно обучаются. Я так рада за них!

Дженна согласно затявкала.

— О, я так горжусь ими, Анета, — восторженно сказала она. — Феликс — прирожденный охотник! А Бэль… она уже заявила, что будет вожаком нашей стаи, представляешь?

У Дженны заблестели глаза. Я испуганно вжала голову в плечи. Это, конечно, хорошо, что волчонок желает возглавить стаю, но главное, чтобы это желание не ослепило ее. Я слышала много историй, как волки обезумевали от власти и убивали собственных вожаков. Это совершенно неправильно и нечестно! Нужно приглядывать за этой Бэль.

Я проигнорировала восхищенные рассказы Дженны.

— Я не хотела обижать Феликса. Он простит меня? — робко спросила я.

Дженна посмотрела на меня с любовью, с какой матери-волчицы смотрят на своих волчат.

— Он и не обижался на тебя, дорогая. Они же волчата! Они не умеют долго злиться. Феликс ходит и рассказывает всем о своих боевых “шрамах”, — Дженна рассмеялась, обнажив клыки. — Не волнуйся, все хорошо.

— Им понравился подарок?

— Они были в восторге! — горячо заверила Дженна. — Сказали, что, когда вырастут, станут такими же, как ты.

Я зажмурилась от удовольствия и издала вибрирующие звуки, похожие на тихое мурлыканье.

Поболтав немного с Дженной и окончательно успокоившись, я направилась к Лу. Он, как обычно, лежал между сосен. Сердце упало, когда я увидела, как он исхудал. Поредевшая шерсть не могла скрыть его выступающих ребер. Увидев меня, старый волк обрадовался, и его хвост еле заметно задергался.

— Лу! — поздоровалась я и дотронулась носом до его щеки.

Я помнила Лу молодым и сильным, крепким и мускулистым. Раньше его густая шерсть блестела на солнце, а хвост был пушистым и длинным. Видеть его старым и слабым было тяжко.

Понимание отразилось на морде Лу, и взгляд его смягчился.

— Дорогая, не надо жалеть меня. Я прекрасно себя чувствую… — Он закашлялся.

— Лу, ты выздоровеешь, я уверена! — прорычала я.

Старик улыбнулся.

— Хелена сказала мне то же самое, — пробурчал он.

Упоминание о Хелене пробудило во мне шквал эмоций. Лу подозвал меня ближе и прошептал:

— Атилла верит в тебя, Анета.

Вся стая знала о Зове души Атиллы, а другие стаи догадывались, что он неспроста оставил человека в стае. Но в чем же было мое предназначение? Какую пользу я принесу стае?

— Ты спасешь нашу стаю.

— Но как? — сумрачно спросила я.

Лу закрыл глаза и мирно задышал, погружаясь в безмятежный сон. Черт!

Я задумалась о словах Лу, но, ничего не поняв, решила немного размяться. Разбрасывая снег, я побежала в лес, на бегу поздоровавшись с членами стаи. Что и говорить, настроение у меня было отличное, хоть разговор со старым волков и внес в него темный оттенок. Я бежала быстро, радостно повизгивая. Как жаль, что я не встретила Лавину и Силию! С ними было бы веселее. Но, вспомнив о секретах Лавины, я подумала, что мне и без нее хорошо! Пусть гуляет со своими Нейлом и Хеленой!

Я остановилась в самой гуще леса. В окружении деревьев я чувствовала себя лучше всего. Такие высокие, крепкие, величественные — они придавали мне уверенности и спокойствия.

Я прислушалась к голосу леса. Ветер, птицы и… дыхание!

Охота? То, что нужно!

Рот мгновенно наполнился слюной. Я принюхалась. Мышь была совсем близко. Она копошилась под пышными ветвями сосны спиной ко мне. Я начала думать, как не оставить зверьку путь к отходу. Сначала надо поближе подойти к сосне, но ни в коем случае нельзя пугать добычу: она залезет в норку — и все! Значит, единственный способ поймать ее — метнуть руку под дерево и когтями захватить мышь. Зубы в этот раз не помогут — ветви сосны так сильно склонились к земле, словно перед королевой, что моя голова туда не пролезет.

Я начала охоту. Бесшумно ступая, я направилась к сосне. Убедившись, что мышь не обращает на меня внимания, я наклонилась и повела носом, чтобы лучше узнать расположение мыши. Да, мышь несомненно была аппетитной и мясистой! Я приготовила руку и… проклятье! Я заметила, как добыча убегает от меня в другом направлении. Я погналась за ней, но мысленно уже распрощалась со своим завтраком. Несмотря на свой размер, мышь бегала на удивление быстро!

Неудачная охота.

Глава

6

Я встретила Лавину, когда, вдоволь набегавшись, вернулась к логову. Молодая волчица отдыхала в тени деревьев. Увидев меня, она поднялась, сладко потянулась и облизала пасть. Я подошла и потерлась о ее шею.

— Я вижу, ты уже поправилась. Как себя чувствуешь? — поинтересовалась Лавина.

— Отлично, спасибо тебе за помощь, — ответила я, лизнув ее в ухо.

И тут в моем животе раздались такие звуки, будто там одновременно завыли и залаяли дюжина собак. Лавина сочувственно посмотрела на меня.

— Мы недавно ходили к нашей кладовой. Не вовремя ты убежала!

Кладовой мы называли место, где хранились наши запасы добычи. Это была крупная нора, обложенная со всех сторон шишками и ветками хвойных деревьев, чтобы скрыть запах от других животных, так и норовивших своровать чужую дичь. Зимой, благодаря холоду, дичь долго оставалась свежей, а летом нам не было нужды запасаться едой. Но кладовая находилась ближе к землям Зорких, а это в получасе бега отсюда.

А это значит, что сегодня я останусь голодной.

— Кстати, куда бегала? — спросила Лавина.

— Поохотиться, — фыркнула я.

Я кожей почувствовала, что жалость Лавины удвоилась.

— Не повезло, — буркнула я, как будто оправдываясь перед ней.

Не успела Лавина ответить, как Дамиан звонко завыл, собирая стаю. Когда мы с Лавиной подбежали к нему, он уже раздавал приказы волкам. Хелене, Силии и Остину было велено проверить территорию до земель Зорких, Килан, Чад и Дженна уже отправились проверять территорию до общих границ с Длиннолапыми.

— Вероника, Лео, вы пойдете с волчатами, — тем временем продолжал Дамиан. — Сегодня вы попрактикуетесь на ловле мелких зверей. Опытные охотники нужны стае.

Лео и Вероника подозвали волчат, которые не могли сдержать своей радости и волнения. Они то и дело подпрыгивали и кусались в преддверии доброй охоты.

Дамиан кивнул нам с Лавиной.

— А мы с вами проверим нижнюю территорию, — сообщил он.

Я с широко раскрытыми глазами посмотрела на советника.

— Зачем? Мы никогда ее не проверяем. Что-то случилось? — высказала мои мысли Лавина.

Мы не проверяли эту территорию, потому что она простиралась далеко-далеко, и, чтобы проверить ее полностью, ушло бы несколько дней. А мы не могли рисковать волками, поэтому проверяли только часть всей нашей территории.

— Ничего, — Дамиан был совершенно спокоен. — Атилла хочет убедиться, что все в порядке.

— А где он сам? — не унималась Лавина.

Видимо, Дамиану надоели ее вопросы. Он негромко зарычал:

— Не пристало волчице проверять вожака! Знай свое место, Лавина.

К моему облегчению, Лавина не стала спорить с ним.

Дамиан вышел из стоянки, а мы пошли за ним. Никто не разговаривал. Солнце до сих сияло высоко в небе, снег блестел и переливался разными оттенками голубого и розового под его лучами. Ветер, казалось, затаился перед новым бураном, набираясь сил. Даже птицы успокоились. Тишина. Я слышала даже стук собственного сердца. Необычное чувство.

— Сначала пойдем по берегу реки, — Я вздрогнула, услышав Дамиана. — Затем свернем в сторону территорий Длиннолапых и проверим там. Придется разделиться, иначе не успеем сделать все вовремя, хорошо?

Мы что-то невнятно ответили ему и начали обнюхивать воздух. Иногда мы останавливались возле деревьев, чтобы проверить их на наличие каких-нибудь странных запахов. Я плохо понимала, какие именно запахи мы ищем. А к реке вообще подходить не хотелось после недавнего случая. Как вспомню, до костей пробирает. Брр! Наверное, вожаки были очень заняты, раз до сих пор не пришли отчитать меня. Я исподлобья взглянула на Дамиана. Почему он ничего не сказал мне? Я, конечно, не хотела, чтобы меня отчитывали, как глупого волчонка, но разве помогать вожакам не его долг?

Несколько часов мы бродили по нашей территории, разделившись. Мы условились встретиться возле старой, отжившей свой век сосны. Не найдя ничего подозрительного, я двинулась туда. Дамиан и Лавина ждали меня. Мне сразу стало понятно, что и они ничего не нашли. Наверное, это было хорошо, но я не уверена.

Вернувшись в логово, я услышала, что вернулись волчата. Без добычи. Я завалилась спать. Это все-таки лучше, чем слышать вой своего живота.

Спала я тревожно. Во снах меня преследовали свирепые волки. Они размахивали когтистыми лапами, щелкали острыми зубами, выли и рычали. К тому же, я никак не могла проснуться. От долгого бега ныли лапы, а дыхание сбилось. Я понимала, что если я сейчас же не проснусь, то могу умереть во сне. Да-да, и такое бывает!

Наконец, когда я потеряла надежду на спасение, мне удалось проснуться. Судорожно дыша, я вскочила. Остин и Силия мирно спали рядом. А где Лавина? Неужели побежала к своему дружку? Я вышла наружу. Сквозь облака начал пробиваться неяркий свет. Где же Лавина? Она уже должна была вернуться! Если я ее сейчас не найду, вся стая узнает о ее тайных свиданиях! Ну уж нет! Я преподам ей урок!

Безумно злая, я пошла по ее следам. Снег не шел уже несколько дней, так что ее следы были отчетливо видны. Они вели к границе Длиннолапых. Думаю, они встречались на пустоши, чтобы за ночь ветер успел унести их запахи. Я неслась вовсю, лишь бы успеть до утра. Я остановилась только один раз, чтобы перевести дух. Добежав до пустоши, я принюхалась. Запах Лавины смешался с запахом Нейла. Они определенно были тут!

В это же мгновение я их увидела. Они лежали прямо посередине пустоши и о чем-то мило болтали. Нейл накрыл пушистым хвостом Лавину, так что она стала похожа на большой белый ком с черным хвостом. Я помчалась к ним. Парочка была так увлечена своим разговором, что они заметили меня, только когда я встала прямо напротив них, глядя сверху вниз. Нейл сохранил хладнокровие, в отличие от Лавины. Я чувствовала, как кровь закипела в ее жилах, а горящий взгляд был направлен прямо на меня.

— Ты выследила меня! Предательница! — выплюнула она.

Я зарычала, глядя ей в глаза, показывая, что не боюсь ее.

— Ты понимаешь, что ставишь себя под угрозу? Как ты собираешься замести следы на снегу? Думай головой! Скоро стая начнет просыпаться! А ты что молчишь? — Я перевела взгляд на Нейла. — Хочешь, чтобы вас обоих выгнали из стай?

Я кричала и не могла успокоиться. Лавина больше ничего не сказала, но глаза ее яростно метались.

Вдруг Нейл встал и молча поплелся вглубь своей территории. Он в своем уме? Я обернулась на Лавину.

— Что ты натворила? — прошептала она.

— Пойдем, надо идти.

Я побрела на наши земли, Лавина шла рядом. Нужно было поговорить с ней. Немедленно.

— Почему ты задержалась? А если бы ты не успела вернуться вовремя?

— Я всегда успевала, — Она все еще была зла. — Обычно мы встречались в снегопад, чтобы замаскировать следы, но у Нейла появилась важная новость для меня.

Я насторожила уши.

— Он сказал, что вчера кто-то украл у них добычу из кладовой, и их вожак подозревает нашу стаю. Он пришел предупредить меня, Анета, — Лавина с какой-то скрытой мольбой посмотрела мне в глаза.

— Он выдает свою стаю? — с удивлением спросила я, хотя уже знала ответ.

Лавина кивнула.

Мне казалось, что все не так просто. Зачем Нейлу выдавать своего вожака и стаю? Я не отрицаю, что он, возможно, выбрал Лавину, но это не дает ему право так обращаться со своей стаей! И тут мне в голову закралась ужасная мысль. Что если и Лавина выдает ему наши секреты?

— Что мне делать со следами? — стыдливо спросила волчица.

— Ты же умная, придумай! — зарычала я, но потом неожиданно смягчилась. — Надейся, что стая не сунется дальше своих нор. А там мы как следует побегаем, чтобы скрыть твои следы, и скажем, что сегодня проснулись рано.

— Анета, ты такая умница! — пропищала Лавина.

Мне стало тепло от таких слов.

— А теперь расскажи мне, почему мы пробрались на земли Длиннолапых, — потребовала я.

— Когда? — недоуменно спросила Лавина.

Неужели она уже забыла, как нас чуть не убили?

— Вспомнила, — тут же тявкнула Лавина. — Извини, что сразу не рассказала. Это все из-за Нейла. Я встретила его на Проверке, когда настал наш черед проверять Длиннолапых и Зорких. Это было за несколько дней до охоты, — Она указала на шрам на ухе. — Я захотела снова его увидеть.

Она смущенно на меня взглянула. И все? Только из-за этого куска шерсти она поставила нашу жизнь под угрозу?

— Не суди Нейла так строго, Анета. Если бы ты узнала его лучше, ты бы поняла меня, — заявила она.

Наверное, Лавина была права. Мне нужно проще смотреть на их отношения, а Лавина сама сможет о себе позаботиться. Она — умная волчица.

Каждые несколько месяцев стаи проверяли стоянки друг друга. Проверки были важны для стай, потому что они показывали, что волки не скрывают ничего и доверяют друг другу. Атилла не взял меня на прошлую Проверку, поэтому я не стала свидетельницей того, как Лавина влюбилась по уши в чужака.

Мы прошли половину пути. Уже рассвело, а значит, надо было торопиться. Мы пулей помчались вперед, петляя среди высоких сосен и лиственниц.

Когда до нор осталось совсем немного, я заметила что-то крупное и черное. Оно лежало у нас на пути. Лавина тоже заметила это, поэтому, ахнув, замерла. Но я не испугалась. Я слышала неровное, сбившееся дыхание существа. Оно было живым! Его грудь вздымалась и опадала. Ноги сами понесли меня к этому существу.

— Стой, Анета, не подходи! — крикнула мне Лавина, но я ее не слышала. Я подошла к нему и… нет, не может быть. Этого не может быть! Просто невозможно!

ЭТО БЫЛ ЧЕЛОВЕК.

Глава 7

Человек. Такой же, как и я. Эта догадка привела меня в такой восторг и в то же время в такое волнение, что я еле устояла на ногах. С любопытством глядя на него, я позвала Лавину. Она осторожно подошла и обнюхала тело.

— Он умирает, — с дрожью в голосе произнесла Лавина.

Только сейчас я заметила, что его дыхание начало стихать. Его лицо, удлиненное и такое необычное, и руки начали приобретать синеватый оттенок. Он замерз! Не обращая внимания на недовольное бормотание Лавины, я взяла его за руки и потащила в сторону нор. Незнакомец был тяжелым, так что мне пришлось сильно поднапрячься, а это было нелегко, учитывая, что я не ела долгое время. Силы были на исходе.

— Лавина, помогай! — крикнула я.

Но она только изредка рычала на умирающего человека. Я понимала, что волки не любят людей, потому что бывали случаи, когда люди нападали на волков. И убивали их. Целыми стаями. Но оставить его тут умирать тоже было неправильно. Эта мысль привела меня в невыразимый ужас.

— Ну же, Лавина! Он может умереть! Помоги мне!

Наконец, она ухватилась зубами за его толстые шкуры и потянула, стараясь не скользить лапами. Вместе мы потащили его гораздо быстрее. Во мне загорелся огонек надежды, хоть и крохотный, что мы сумеем спасти его.

Но даже вдвоем мы двигались мучительно медленно. Огонек начал затухать.

— Пожалуйста, Лавина, быстрее! — подгоняла я ее.

Лавина что-то промычала. Я сильнее потянула человека. От натуги у меня чуть не лопнули глаза, но каждый шаг приближал нас к стоянке.

У нор нас встретил Остин. Он увидел нашу ношу и изумленно поднял брови.

— Это что, человееек?

Он оскалил зубы в самодовольной ухмылке и помчался к сосне, у корней которого было расположено логово вожаков. Что взять с идиотов?!

Не дожидаясь вожаков, мы с Лавиной втащили человека в нору. Он с легкостью влез в наше убежище. Силия услышала шум и вскинула голову.

— Что… — только и смогла произнести она.

Мы положили человека рядом с Силией и попросили ее стянуть с него шкуры. К счастью, она не стала упрямиться. Когда с толстыми верхними шкурами было покончено, на нем остались только тонкие слои. Снимать их не было времени.

— Силия, ты самая крупная из нас, — сказала я. — Ты укроешь его своим телом и пушистым мехом. Лавина, начинай облизывать его руки, а я согрею его лицо.

Мы все принялись за дело. Я с энтузиазмом облизывала его щеки, нос, веки. Кровь прилила к его лицу, и оно приобрело розовый оттенок. Человек начал постанывать. Хороший знак!

Когда от его тела начало исходить тепло, мы заново его одели, хоть и с трудом. Теперь он был в порядке. Мы его спасли. Моя радость отразилась в глазах Силии и Лавины.

— Отличная работа, девочки! — сказала Силия и хотела еще что-то добавить, но не успела.

Снаружи донеслись взволнованные голоса Дамиана и Хелены. Мы вышли из норы и ахнули. Перед нашим логовом собралась целая стая! Здесь были все (ну, кроме Лу): Дамиан и старшие волки сбились в кучу и шептались, волчата с матерью испуганно глядели на нас, а издалека к нам направлялись вожаки вместе с Остином. Иногда мне так хотелось куснуть его за хвост!

Когда Атилла поочередно посмотрел на нас троих, я уверенно выдержала его взгляд.

— Он в вашей норе? — грубо спросил он.

— Да, — ответила я.

Со всех сторон посыпались возмущенные возгласы:

— Зачем вы его сюда притащили?!

— Надо выгнать его с наших земель!

— Пусть убирается!

Атилла громко зарычал, призывая всех к тишине, и вновь обратился к нам.

— Зачем вы привели его сюда? Разве вы не должны были сначала спросить у меня разрешения? — глухо зарычал он.

Я глубоко вдохнула, успокаивая свои расшатанные нервы.

— Мы нашли его умирающим и не могли оставить его в лесу, — твердо сказала я. — Он же человек! Как и я!

Нам повезло, что никто не спросил, что мы делали одни, ночью, в лесу.

— Анета, ты и этот человек как небо и земля, — вздохнул Атилла.

— Ты не можешь так говорить, — обвиняюще сказала я, осмелев. — Он не сделал ничего плохого, он умирал!

Остин сердито сверкнул глазами.

— Люди всегда приносят лишь несчастья, — сказал он, многозначительно посмотрев на меня.

Лавина тихо зарычала.

— Но мы не можем послать его навстречу смерти, — возразил Лео.

— Хочешь, чтобы он отправил нас навстречу смерти? — подала голос Вероника.

— Я всего лишь хочу быть гостеприимным, — ответил Лео спутнице.

Дамиан зарычал, привлекая внимание стаи. Все дружно, как по команде, повернули головы в его сторону.

— Не забывайте, что решения здесь принимает вожак, — напомнил он.

Атилла кивнул своему советнику и сказал:

— Я пока не решил, оставлю я его или нет. Анета, ты можешь с ним поговорить? — спросил он.

— Не знаю, — замялась я и потупила взгляд. — Я ведь никогда не говорила с людьми. И он все еще слаб.

— Что с ним? — спросила Веста.

— Он замерз, — смущенно ответила Силия. — Но теперь с ним все в порядке, мы его согрели. Он спит.

Остин низко зарычал и, казалось, хотел напасть на собственную сестру. Веста рявкнула на него, заставив замолчать.

— Вероника растила вас не для того, чтобы вы друг друга поубивали, волк, — сказала она, сверкнув клыками.

Остин извиняющимся взглядом посмотрел на сестру.

— Подождем, пока он проснется, — решила Веста.

Некоторые волки улеглись, другие продолжали сидеть — но никто не покинул свое место. Мы стали ждать. Прошел час, два, три. Волки упрямо, как бараны, продолжали ждать.

— Не обязательно ждать его всей стаей! — процедила я, намекая на то, что они могут разойтись. Как об стену горох! Никто не двинулся с места.

И тут случилось то, чего все так ждали. Сзади послышался хруст снега, и из логова вышел мальчик. Тот самый мальчик, которого мы спасли. Он посмотрел мне прямо в глаза. На миг мне показалось, что он заглянул мне в душу, заставив сердце биться чаще.

Он обвел волков взглядом, и ни один нерв не дрогнул на его лице. Храбрый мальчишка! Если бы я была на его месте, я бы тут же рванула отсюда, подальше от свирепых волков.

Но он этого не сделал. Вместо того чтобы убежать, он стоял и глядел на волчью стаю. Даже мои сородичи, совсем недавно требовавшие его немедленного ухода, во все глаза уставились на человека. Все молчали, как будто вдруг онемели.

Я осмотрела мальчика. На нем были кофейные шкуры, широкие брюки цвета индиго и обувь из темной кожи. Я подняла глаза на его лицо. У него было продолговатое смуглое лицо, средний нос, темно-карие, почти черные глаза, длинные ресницы. И тут я заметила след на его правой щеке под глазом. Он был серповидного размера, небольшой. Шрам!

Незнакомец первым не выдержал.

— Это вы меня спасли? — спросил он.

Ох, это немыслимо! Я его понимала! Моему счастью не было предела. Я хотела вскочить и броситься на шею мальчику! Его голос манил и обволакивал меня, словно густой предрассветный туман.

Но я не могла.

Для начала я хотела узнать, могу ли я общаться с ним. Да, я его понимала, но это только полдела. Нужно было узнать, смогу ли я сама говорить на человеческом языке.

Я выждала секунду-другую и…

— Д-даа, — вполголоса промолвила я.

Могу! Вот это да! Эмоции захлестнули меня с головой.

Волки с опаской глянули на меня.

— Спасибо, я ваш должник, — сказал мальчик с улыбкой.

К моему удивлению, он не испугался меня — девочку, жившую с волками. Может, он пока не понимал, кто я такая?

— Он нам угрожает? — зарычал Килан.

— Думаю, нет. Правда, Анета? — спросила Веста.

Я кивнула ей. Тут заговорил Остин:

— Вожак, ты намереваешься разрешить ему остаться у нас? — зарычал он.

Мальчик с интересом наблюдал за волками.

— Мне нужно обсудить это с Вестой и Дамианом, — Вот для чего нужны советники! — Завтра на Собрании мы решим, что с ним делать. А пока никто не смеет угрожать этому человеческому детенышу! — сказал Атилла и, развернувшись, ушел.

Веста двинулась следом за ним. Остин, одарив меня мрачным взглядом, тоже ушел. Дамиан велел всем разойтись, чтобы не толпиться у нор. Волчата, растерянно глядя на человека, спрятались в логове. Остальные, в том числе и Лавина с Силией, решили полакомиться добычей и помчались к кладовой. Я не могла бросить человека, поэтому осталась с ним. Лео предложил побыть со мной, чтобы не оставлять наедине с мальчиком, но я покачала головой. Я не нуждалась в охране.

Я отчаянно завыла. Я снова осталась голодной!

— Как тебя зовут? — Мальчик подошел и поставил руку на мое плечо, когда вой, больше похожий на вопль, прекратился.

Я вздрогнула. Не знаю, что означал этот жест, но я не хотела, чтобы он прикасался ко мне.

Мальчик отдернул руку.

— Я тебя пугаю? — спросил он.

— Н-неет, — промямлила я, удивляясь тому, что знаю человеческий язык и тому, насколько уверенно звучит его голос по сравнению с моим. Он будто мелодией лился из его уст.

— Как тебя зовут? — повторил он вопрос.

— Анета, — уже увереннее ответила я.

— А я — Вик, — улыбнулся мальчик.

Он взял мою руку в свою, сжал ее и как-то странно потряс. Наверное, так он приветствовал меня. Вик увидел мое замешательство и усмехнулся. Он смеется надо мной?

— Рукопожатие, — сказал он.

Я смутилась. Так называются эти странные колебательные движения? Почему я об этом не знала? Наверное, мой мозг не мог вместить в себя все эти человеческие штучки.

— Не бойся, я тебя не обижу, — мягко сказал Вик.

— Я и не боюсь, — твердо сказала я, почувствовав обиду.

Почему он обращается со мной, как с ребенком?

Вик резко отпрянул и прыснул со смеху. Он хохотал и хохотал, пока его щеки не покрылись румянцем и из уголков глаз не показались слезы. Затем он посерьезнел.

— Прости, но у тебя было такое лицо, что я не сдержался.

Я хотела ответить, но не смогла вспомнить нужные слова, так что оставила попытки съязвить ему. Вик сел, скрестив ноги, и начал водить пальцами по снегу. На голове у него была шапка рыжего цвета, похожая на мою. На лоб ему упала прядь светло-русых волос, прикрыв глаза, и, как бы он ни старался засунуть ее в шапку, она все равно вылезала обратно.

— Я потерял свои варежки, — уныло сказал Вик, на мгновение перестав водить пальцами.

— Варежки? — переспросила я.

— Ты не знаешь, что такое варежки? — раскрыл рот Вик и посмотрел на мои руки. — Ты не носишь варежки? Как твои руки еще не отвалились?

Я не настолько доверяла ему, чтобы раскрыть все свои секреты. В моих жилах текла волчья кровь, и поэтому мне не требовалось столько толстых шкур, сколько было у него. Но постойте-ка… я знала, что такое варежки! В моей голове пронеслись смутные картинки.

— Мне не холодно, — ответила я, и картинки растворились в воздухе.

Вик пожал плечами.

— Что вы сделаете со мной, Анета? Что обо мне думает твоя стая? — спросил он.

Не думаю, что он на самом деле хотел знать, что о нем думают мои сородичи.

— Я не знаю. Атилла решит завтра, — ответила я.

— Атилла?

— Наш вожак, — Я гордо приосанилась.

— Это тот серый волк, который стоял напротив тебя? Он выглядит жутким, — нахмурился мальчик.

Я нервно рассмеялась, показав зубы. Вик улыбнулся. Он попытался еще раз убрать непослушную прядь, но из этой затеи ничего не вышло.

— Я помогу, — сорвалось с моих губ, и я, не понимая, что делаю, дотронулась до шелковых волос. Вик затаил дыхание. Я осторожно засунула их в шкуру и отпрянула. От него так восхитительно пахло! Нежной мятой и ягодно-пряным запахом ежевики.

В это же время вернулись Силия, Лавина, Лео и Килан. Лавина несла в зубах кусок вкуснейшего оленьего мяса. Я почувствовала манящий запах и облизала губы. Лео и Килан зашли в нору, ни на секунду не прекращая говорить. Силия кивнула мне и Вику и разлеглась неподалеку. Лавина остановилась передо мной и выпустила из пасти еду.

— Это тебе! — сказала она. — Если хочешь, можешь поделиться с незнакомцем.

— Его зовут Вик, — Я лизнула Лавину в нос. — И спасибо за еду. Мой живот не помнит, как давно его кормили!

У волчицы радостно задергался хвост. Лавина уже хотела уйти, но я ее остановила.

— Подожди, я хочу, чтобы ты познакомилась с Виком.

И, не дожидаясь ее ответа, я позвала Вика.

— Познакомься с Лавиной. Она моя подруга, — обратилась я к нему.

— Очень приятно, — пролепетал он и вытянул вперед руку.

Лавина недоумевающе глянула на меня. Я объяснила ей, что это “рукопожатие” — хотя в этом случае это скорее было “руколапожатием” — и попросила положить свою лапу на его руку. Она робко вытянула лапу, а Вик схватил ее и немного потряс. Лавина пришла в восторг от такого приветствия и побежала рассказать об этом волчатам.

— Хочешь прогуляться со мной? — предложил Вик спустя некоторое время. — Я бы хотел рассказать тебе свою историю. Ну, как я оказался в лесу и все такое, — поспешно добавил он.

Интересно. Я хотела бы послушать его рассказ.

— Конечно! — воскликнула я, но, когда мы направились к выходу из стоянки, дорогу нам преградил Дамиан.

— Извини, Анета, я не могу тебя отпустить с ним.

Я не могла ослушаться советника стаи, поэтому вежливо ответила ему:

— Хорошо. Но могу я поделиться с ним мясом?

— Конечно, — ответил Дамиан. — Он наш гость.

Я разделила мясо на два равных куска и один протянула Вику. Он поблагодарил меня и начал с наслаждением уплетать мясо. Я тоже не медлила.

Когда с едой было покончено, я сказала Вику:

— Не думала, что люди едят сырое мясо.

— Мой отец ест сырое мясо, когда нет другого выхода, как у меня сейчас.

— А твоя мама? — Мне было до жути интересно.

— Она умерла, — Я съежилась, но Вик продолжал как ни в чем не бывало. — Мне было пять лет. Ее сбила машина.

— Мне так жаль!

— Мы с отцом часто вспоминаем ее, — Мальчик задумчиво затих.

Меня начало клонить в сон. Вик зевнул, и я предложила ему вздремнуть. Вместе мы направились к Силии, чтобы спать было не так холодно. Когда я закрыла глаза, я почувствовала, как на мои руки начали опускаться снежинки.

Глава

8

Снег! Мягкий, воздушный, легкий снег! Он был везде. Лиственницы, сосны, камни, пни — все было засыпано снегом. Пушистые снежинки плясали в воздухе и опускались, медленно-медленно. На фоне вечерней зари они выглядели великолепно.

Силия проснулась и чихнула. Она отряхнулась от снега и жадно потянулась, выпустив когти. О, а где Вик?! Я растерянно озиралась по сторонам.

— Если ты ищешь мальчика, то он куда-то ушел, — лениво произнесла Силия.

— Я заметила, — процедила я и поспешила к Лу.

Мне нужно было расспросить его обо всем, что ему известно обо мне и моем предназначении.

Дженна и Чад мирно спали возле логова. Остальных не было видно.

Старику стало намного хуже. Я догадывалась, что жить ему осталось недолго. Сердце болезненно сжималось от этой мысли, но я взяла эмоции под контроль.

Лу обрадовался мне.

— Сегодня так красиво! Эти снежинки… они напомнили мне Хелену в детстве. Она была такой мечтательной. Я постоянно удивлялся ее воображению! — Он зачарованно глядел на снежинки.

— Она очень волнуется за тебя, Лу.

Я видела, как часто она ходила к нему.

— Ты пришла спросить меня о своем предназначении? — догадался Лу.

Кивнув, я растопила снег и напоила его.

— Я ничего не могу сказать наверняка, Анета. Зов души подсказывает Атилле, что ты спасешь нас. Я не знаю, как и когда это случится. Придет время, и ты сама поймешь.

— Но я так не могу! — взвыла я. — Я должна знать!

Лу печально посмотрел на меня. Я поняла, что он ничего не знает.

— Анета, прислушайся к Зову души. Я уверен, что он у тебя есть.

— У меня не может быть Зова души, Лу, — возразила я. — Я — человек.

— Ты не обычный человек. Думаешь, много людей обладают таким острым нюхом, как у тебя? Думаешь, много людей жили с волками? И после этого ты заявляешь, что у тебя нет Зова души? В тебе течет кровь волка, не забывай об этом!

Лу говорил так увлеченно, что я поверила. Как я могла усомниться в том, что я волк? То, что я родилась в человеческом обличии, не могло изменить этого! И было совершенно бессмысленно сейчас отрекаться от своей сущности.

— Из-за чего вы все вчера так переполошились? — Лу сменил тему.

— Нашли мальчика в лесу, — ответила я, хотя знала, что старик в курсе. — Стая против, чтобы мы оставляли его. Они говорят, что от людей одни неприятности.

Лу задумчиво покрутил хвостом.

— Они не понимают, почему ты хочешь оставить его, Анета, — сказал он.

— У меня такое чувство, будто я знакома с ним сто лет! Мы не можем бросить его на произвол судьбы!

— Почему же на произвол судьбы? Ты же еще не знаешь, что с ним случилось. У него может быть своя семья, дом.

— Да, я должна с ним поговорить, — согласилась я, но не стала говорить Лу о смерти его матери. Это казалось мне чем-то личным, недосягаемым для других.

Поблагодарив Лу, я пошла к реке прогуляться. Река за несколько дней успела покрыться толстым слоем льда и снега. Как же хотелось поскользить по льду и, смеясь, плюхнуться в сугроб! Но всякий раз при мысли, что я могу провалиться под лед, меня бросало в дрожь. Вы когда-нибудь видели такого трусливого волка?!

Я никак не могла налюбоваться природой. Красные лучи ушедшего за горизонт солнца все еще витали в небе, освещая темный лес, а прохладный воздух приятно студил лицо.

Я наслаждалась легкими порывами ветра, пока вдруг не увидела его. Острые когти страха пронзили тело. Ноги хотели поскорее убраться отсюда, но я не могла сдвинуться с места, словно вдруг приросла к земле. Тревога стиснула грудь.

Мне навстречу бежал Алойз, оскалив пасть.

Смерть. Я не сомневалась, что Алойз пришел убить меня. Доделать то, что помешал ему сделать Атилла: вонзиться мне в горло, прерывая жизнь. Я представила, как стая будет искать меня, а когда найдут убитой и истерзанной в луже крови… нет, я не хотела об этом думать.

Алойз больно уперся лапами мне в грудь и столкнул на землю. Я не сопротивлялась. Он приблизился к моему лицу и оглушительно зарычал. Глаза его метали молнии.

— Где ты нашла этого глупого Вика? Отвечай! — потребовал он.

Откуда он узнал о нем?

— Он не глупый! — выкрикнула я тонким голоском. Но сейчас было не время пререкаться. Он в любой момент мог вгрызться мне в шею, поэтому я поспешно ответила:

— В лесу.

— Не ври мне! Он сам тебя нашел?!

— О чем ты говоришь?

Он выпустил когти, заставив меня вскрикнуть. Я их почувствовала даже через шкуры! С Алойзом шутки плохи.

— Я убью его, не сомневайся! — пообещал он — и скрылся.

Вику повезло, что он успел вернуться в стоянку. Остин не пустил его в логово, и Вик устроился возле сосны, где вожаки обычно созывали Собрание. Я сразу направилась к нему, чтобы узнать, почему им так интересуется Алойз и почему меня чуть не прикончили из-за него.

Он встал и весело поздоровался со мной, но я решила не терять времени на приветствия.

— Откуда ты взялся?

Быть может, мой вопрос прозвучал немного грубо, потому что Вик нахмурился и отвел глаза.

— Я думал, что расскажу тебе это наедине, — пролепетал он.

— Мы наедине, — Я не сдавалась.

Вик уселся поудобнее, я села рядом.

— Я заблудился, — сказал он.

— Что ты делал в лесу? Как ты забрался так далеко от дома? — Я была озадачена, потому что ближайшие селения были очень, очень далеко от земель волчьих стай.

— Мой отец — охотник, и…

— Что ты сказал? — Я зарычала. — Охотник?! Который убивает волков и остальных зверей?!

Вик был ошеломлен моей реакцией. А чего он хотел? В моей стае сын убийцы! Я не могла рисковать безопасностью сородичей. Я хотела, чтобы Вик убрался отсюда, и чем скорее, тем лучше.

— Уходи, Вик.

— Но я не такой! Я не причиню вам вреда!

Я вспомнила, как несколько лет назад на стаю напал охотник. В тот день запах псины предупредил нас, что надо бежать. Эти собаки были не теми, которые ходили на привязи у хозяина. Они были другие — опасные.

Мы бежали, но двум волкам спастись не удалось. Я запомнила этот день, наполненный кровью, смертью, погоней. Мне не хотелось снова ощутить тот страх. Охотник оставил в моей памяти нестираемый след.

— Я не такой, как отец, — повторил Вик.

— Он будет тебя искать!

— Мой отец далеко отсюда, — сказал мальчик. — Я часто убегаю во время охоты, он не будет меня искать.

Я была в замешательстве. Разум подсказывал выгнать мальчика, а сердце не позволяло отправить его навстречу смерти. Навстречу Алойзу. Если Алойз найдет его, то убьет. Я не знала, почему он так его ненавидит, но помогать Алойзу в причинении вреда человеку я не намерена. Но дело было не только в этом. Почему-то я не хотела отдаляться от мальчика.

— Хорошо, останься на ночь, — разрешила я. — Но я должна рассказать об этом разговоре вожаку.

— Прошу тебя, не надо…

Но я уже решила, что сделаю это. Сначала я хотела попросить вожаков оставить Вика, но теперь я не была уверена в правильности своего решения. Я решила поговорить с ними утром. Я зашагала к своему логову, попросив Вика быть осторожным. Он кивнул, будто знал, что я имею в виду.

Утром я направилась прямиком к логову вожаков. Я тявкнула, прося разрешения войти, и, получив ответное завывание, зашла. Нора вожаков была просторной и теплой, но в основном она ничем не отличалась от нашей. Атилла и Веста лежали, прижавшись друг к другу боками. Когда я зашла, Атилла встал и кивнул, разрешая говорить.

— Я хотела рассказать о Вике, — сказала я.

— Вике? — Атилла склонил голову набок.

Я вспомнила, что вожак не знаком с ним.

— Я говорю о мальчике, которого мы спасли.

Веста внимательно прислушивалась к нашему разговору. Она интересовалась Виком, он притягивал ее, как магнит. Я чувствовала, что ей любопытно, что же станет с существом, так непохожим на нас, волков.

Не дождавшись ответа Атиллы, я продолжила:

— Вчера я узнала, что Вик — сын охотника.

Веста тихонько заскулила, но тут же оборвала себя. Вожаку ни в ком случае нельзя показывать свой страх.

— Думаете, нам надо выгнать его? — спросила она. — Если другие стаи узнают, что мы держим человека в стоянке, они могут напасть на нас. Этот мальчик — показатель нашей слабости.

В словах Весты была доля правды. Зоркие и так были недовольны из-за меня. Когда отец Атиллы объявил меня новым членом стаи, вожак Зорких объявил нам войну, но мудрый Раймунд — вожак Длиннолапых — заступился за меня. Раймунд умер несколько месяцев назад от старости, но за все время его правления наши стаи дружили и помогали друг другу. После смерти Раймунда советница Длиннолапых Корин выбрала новых вожаков. С парой Пэйтона я была не знакома.

— Ты права, — согласился Атилла. — Если мы оставим мальчика, тем более сына охотника, Ирвинг нападет на нас. Он до сих пор не признает Анету. Зимой нам не нужны сражения. Мальчик сегодня покинет нас.

Выйдя из норы, я поняла, что совершила ошибку. Как я могла рассказать такое?! Вик попросил меня не делать этого, а я собственноручно отдала его в смертельные лапы Алойза.

Что же делать?

Для начала я нашла Вика. Он игрался с Бэль. Она носилась вокруг него, как влюбленная кобыла, а Вик пытался ее поймать. Феликс неуверенно наблюдал за ними, не решаясь присоединиться к игре. Я не хотела мешать новоиспеченным друзьям, но откладывать разговор было нельзя. Я позвала Вика, и мы отошли подальше от стоянки.

— Я поговорила с вожаками, — произнесла я, опустив глаза.

— Что они сказали? Они выгоняют меня, да?

— Да, но мы что-нибудь придумаем, обещаю! — воскликнула я.

Вик попытался улыбнуться.

— Если так будет лучше, я уйду. Я попробую найти отца.

Он не понимал, во что вляпался. Найти отца будет не так-то просто, когда тебя хочет убить обезумевший волк.

— Вик… это невозможно. Как только ты выйдешь за пределы нашей территории, тебя убьют.

— Если ты говоришь о других стаях, не волнуйся, они не найдут меня. Я умею прятаться, Анета.

Внезапная догадка осенила меня. Это Вик украл добычу Длиннолапых! Но тогда Алойз не знал о Вике, а теперь, возможно, он проверял каждый клочок земли в поисках его запаха. Вопрос “зачем ему это нужно?” никак не покидал меня.

— Вик, скажи, чем ты навредил Длиннолапым? — спросила я.

— Значит, их называют Длиннолапыми? Подходящее имя, — Он широко улыбнулся, будто раскрыл величайшую тайну, и от этой улыбки меня бросило в жар.

— Значит, это ты украл у них дичь? А ты знаешь, что их вожак подозревает нас в этом низком поступке?

Мне показалось, что Вика задели мои слова.

— Но я не брал у них ничего! — воскликнул он. ― Я заметил волков, когда удрал от отца, но я не украл ни кусочка.

Тут я услышала громогласный вой. Атилла созывал волков на Собрание. Я потянула Вика за шкуры, и вместе мы побежали в стоянку. Волки собрались перед вожаками и Дамианом. Лавина грустно посмотрела на меня и подозвала хвостом. Когда мы сели возле волчицы, Атилла заговорил.

— Я, вожак Атилла, начинаю Собрание! Вчера наши волчицы спасли человеческого детеныша. Я разрешил ему остаться у нас до сегодняшнего дня, но теперь ему надо покинуть нас.

При этих словах Остин торжествующе затявкал. Веста нахмурилась и зарычала.

— Мы проводим его через земли других стай и попрощаемся с ним, — продолжал Атилла. — Анета, Лавина! Вы проводите его. Другие стаи не пропустят большое количество чужаков, — объяснил он свое решение.

Если Вику нужно пройти через территорию Длиннолапых, Атилла выбрал не тех проводников.

По моему печальному выражению лица, Вик понял, что ему все-таки придется вернуться к отцу. Лавина лизнула меня в щеку, пытаясь успокоить. Она думала, что я не хочу прощаться с человеком. Но дело было не только в этом. Я боялась за безопасность Вика.

Волки начали расходиться, радостно перешептываясь. Если бы стая знала истинную причину того, почему Атилла выгоняет Вика, они убили бы его, не раздумывая. Атилла поступил благоразумно, умолчав об этом.

— В какой стороне твой отец, Вик?

Он указал рукой на территорию Длиннолапых. Лавина засияла. “Наверное, надеется встретить Нейла”, — подумала я. Но ее радость будет недолгой, если вместо Нейла мы встретим Алойза.

Когда мы выходили из стоянки, к нам подошла Силия. Она пожелала нам удачи и лизнула Вика на прощание. Силия занервничала, когда Вик дотронулся до ее головы, но дала себя погладить.

— У вас хороший вожак, — признался Вик, когда мы зашагали к территории Длиннолапых. — Он правильно сделал, что не разрешил мне остаться.

— Это правда, — честно сказала я, имея в виду вожака, — не все могут похвастаться таким вожаком.

— О чем вы разговариваете? — притворно обидным тоном сказала Лавина.

Она шла впереди нас, жадно всматриваясь вдаль. Я заметила, что там промелькнула чья-то тень, но решила, что мне показалось.

— Мы проводим тебя до конца территории Длиннолапых. Дальше нам нельзя. Ты знаешь, куда идти?

— Конечно, — раздраженно буркнул Вик.

“Ну да, ты же сын охотника, наверняка знаешь!” — с сарказмом подумала я. Пробираясь через плотный снег, мы вскоре достигли границы. Лавина с серьезным видом обнюхала воздух, повернулась и велела идти за ней. Когда мы дошли до пустоши, все было спокойно. Но гнетущее изнутри чувство тревоги не покидало меня. Я решила, что ни за что не дам друзей в обиду.

Мы прошли пустошь и свернули налево, чтобы не наткнуться на стоянку Длиннолапых. Чувство тревоги возросло. Мне везде мерещилась темная шерсть Алойза. Лавина и Вик шли неторопливо, но я все равно отстала от них. Я плавно перешла на бег, чтобы догнать их.

— Мы скоро дойдем, — сказала Лавина.

Мне казалось, что мы идем целую вечность. Я никогда не была в этой части леса, но Атилла однажды рассказывал, где начинается запретная зона. Запретной зоной называлась территория, которая не входила во владения стай.

Через некоторое время деревья поредели, и мы затаили дыхание, дойдя до границы. Впереди, от нас до самого горизонта, расстилалось поле. Неужели пришло время расстаться? Так быстро.

— Мы пришли, — опустив потускневшие глаза, произнесла Лавина.

Я повернулась к Вику. Он задумчиво разглядывал поле, будто хотел предугадать, что его там ждет. Не найдя ответов, он посмотрел на меня. В его глазах читалась печаль.

— Я очень рад, что познакомился с вами. Но мне пора, — Он неуклюже заключил меня в объятия. Меня никогда не обнимал человек. В груди потеплело.

Отпустив меня, он подошел к Лавине.

— Я буду скучать по тебе, Белоснежка.

Лавина склонила голову набок, а затем лизнула его ладонь. Это был знак дружбы. Я почувствовала, что глаза наполняются тяжелой влагой. Я не ожидала, что прощание вызовет столько эмоций.

— Надеюсь, ты благополучно доберешься до отца, — сказала я, вытирая слезы.

— Я справлюсь. Спасибо. Это было незабываемо.

Я поняла, что он имел в виду дни, проведенные в обществе волков. В Вике не было духа охотника, поэтому он смог понять всю прелесть волчьей жизни. И, должна признаться, я не хотела отпускать его.

Вик переступил через границу. Он улыбнулся во весь рот и помахал нам. Лавина негромко завыла, а я присоединилась к волчьей песне.

Глава 9

Звезды были повсюду. Они окутывали меня, словно туман, липли к шерсти на теле… Шерсти?! Я закричала. Звезды начали больно колоть мою кожу, будто в нее вонзили сразу тысячу иголок, а голова начала кружиться. Отовсюду послышались незнакомые голоса, становившиеся все громче и громче. Я услышала плач.

И проснулась. Я лежала в норе. Силии и Лавины не было, Остин сопел рядом. Снаружи послышался искристый смех. Я вылезла из логова и увидела Хелену с Лавиной. Они катались по снегу и кусались, игриво рыча. Было непривычно видеть старшую волчицу такой радостной и беззаботной.

Увидев меня, Лавина завизжала и прыгнула, намереваясь втянуть меня в игру. Но мне было не до этого. Со вчерашнего дня я никак не могла выбросить из головы мысли о Вике. Дошел ли он до отца? Или Алойз нарушил запрет и переступил через границу, чтобы поймать его? Я не могла успокоиться.

— Анета! Давай веселиться! — засмеялась Лавина.

— Как ты можешь? — Я обвиняюще посмотрела на нее. — Разве ты не беспокоишься о Вике?

Волчицы прекратили возню. Хелена села рядом и смущенно наблюдала за нами.

— Не нужно беспокоиться о нем, Анета. Он — человек, его судьба — жить дома, с семьей, а не в волчьей стае, — сказала Лавина.

Я злилась на свою беспомощность.

— Я тебя понимаю, Анета, — вдруг пробормотала Хелена.

— Ты не можешь меня понять, — зарычала я.

Они не могли меня понять. Они не знали, что чужак угрожал Вику. Они не знали, что Вик — сын охотника.

Мы услышали вой. Вчера кончились запасы добычи, и Атилла собирал стаю на охоту. Перед сосной собралась вся стая, сонный Остин примчался последним.

— Стая! Готовьтесь к охоте! — начал свою речь Атилла. — Хелена, Остин и Анета! Вы будете охотиться в лесу. Килан, Дженна, Лавина! Вы пойдете на пустырь. Лео, Вероника, испытайте удачу в одиночку. Остальные останутся в стоянке!

Черт! Почему Атилла выбрал именно Остина и Хелену? У меня не было настроения охотиться с ними.

Собравшись вместе, мы выбрали местом для охоты территорию, находившуюся внизу от стоянки. Поваленные деревья до сих пор обезображивали наши земли. Они были живым напоминанием о страшном урагане. Я видела выражение морды Хелены, отражающее ее эмоции. Наверное, она и вправду понимала меня.

— Анета, ты уверена, что сможешь поймать хотя бы жалкую мышку? После того как твой дружок сбежал… — Остин состроил печальную гримасу.

Я закатила глаза.

— Сам не облажайся, — прорычала Хелена.

Я не нуждалась в ее поддержке. Прорезав воздух рычанием, я побежала прочь от своих сородичей. Если я поохочусь в одиночку, от меня будет больше проку.

Я пыталась поймать что-нибудь больше двух часов. Но, как бы я ни старалась, дичь уходила из-под рук. Когда я подошла к кладовой без добычи, уши горели от стыда. Почти вся стая расчленяла на куски маленького олененка и двух зайцев. Это было все, что поймали три отряда. Негусто.

Вожаки тоже помогали стае. Почуяв меня, Атилла поднял окровавленную морду от олененка и взглянул на меня. Я почувствовала, как гнев постепенно заполняет его тело, заставляя скалить пасть и открыто демонстрировать острые зубы. Я опустила голову, признавая ошибку. Лео и Вероника сидели рядом и виновато метали хвостами по снегу. Видимо, удача тоже оставила их. Я в который раз убедилась, что волки лучше охотятся в стае, сообща.

Тех, кто не смог порадовать стаю свежей добычей, не допускали к дележке. Дождавшись прощения Атиллы, я направилась к стоянке, напоследок взглянув на аппетитного олененка, от которого во рту накапливалась голодная слюна. По морде Остина пробежала надменная улыбка. Теперь я поняла, кто порадовал вожака вкусной добычей. Я показала ему язык.

Не успела я дойти до стоянки, как почуяла запах Зоркого. Чужак! Губы инстинктивно обнажили зубы. Я оглянулась в поисках чужака, но вдруг поняла, что это всего лишь волчонок. Серебристо-серый Зак появился передо мной, словно призрак.

— Анета!

— Что ты делаешь на чужой территории, Зак? — спросила я.

Я знала его. Зак был сильнейшим волчонком в своей стае. Несколько месяцев назад он случайно забрел на нашу территорию, но Веста уговорила Атиллу сжалиться над малышом и отпустить его.

— Я пришел по делу, — Глаза волчонка загорелись ярким зеленым светом. — Алойз зовет тебя на переговоры. Сегодня в полночь на границе.

Для своего возраста Зак держался храбро. Он выставил вперед грудь, затем развернулся и исчез среди деревьев.

В полном смятении я зашагала дальше. Зак — сообщник Алойза? Почему Алойз отправил ко мне Зака? Что нужно Алойзу от меня на этот раз? Он не хотел меня убивать, я это знала. И я не могла позволить трусости взять верх. А это значит, что я должна пойти на встречу с Алойзом, несмотря на то, что я шагаю в кромешную тьму, не зная, что меня там поджидает.

Остальную часть дня я провела в стоянке, мучаясь предположениями о предстоящей встрече. К вечеру вернулись охотники. Лавина сразу уснула, свернувшись клубком. Вскоре рядом с ней и я провалилась в сон.

Я проснулась, когда кто-то наступил мне на руку. Лавина! Она крадучись выходила из норы, я — вслед за ней. Услышав шаги, Лавина испуганно обернулась, но тут же успокоилась, увидев меня. В лесу был сильный снегопад.

— Извини, я подумала, что это Остин или Силия, — прошептала Лавина.

— К Нейлу? — Я решила говорить кратко.

— Да, а ты куда направилась?

Ну почему Лавина выбрала сегодняшнюю ночь для своих любовных похождений?! Я не хотела втягивать ее в свои дела. Это было опасно. Сначала я должна сама разобраться, что происходит. Но Лавина заметила мое замешательство.

— Анета?

Я вышла из стоянки. Лавина догнала меня.

— Куда ты идешь?

Вздохнув, я отчетливо произнесла:

— Никуда.

Лавина нахмурилась. Она не любила, когда у меня были от нее секреты. Но обстоятельства требовали держать язык за зубами.

— Иди к Нейлу. Я хотела удостовериться, что ты незаметно выскользнешь из стоянки.

Белая волчица продолжала упрямо стоять на месте.

— Анета, я тебе не верю. В последнее время ты сама не своя. Я не знаю, что с тобой делать!

Ну что ж, я тоже могу быть упрямой.

— Не нужно ничего со мной делать, Лавина. Лучше следи за своими чувствами. Ты совершенно не умеешь их контролировать!

Лавина округлила глаза. Я понимала, что перегнула палку, но выдать себя я не могла. Мы продолжали сверлить друг друга глазами, когда до нас дошли звуки шагов по хрустящему снегу.

О, нет! Мы снова влипли!

Но я успокоилась, когда увидела Хелену. Она не станет предавать Лавину. Не знаю, что их связывало, но я была уверена, что Хелена верна Лавине.

— Вы идете к Нейлу вдвоем? — Волчица была удивлена.

— Нет, — резко бросила Лавина и убежала.

Что же будет, если она встретит Алойза? Сердце колотилось с безумной скоростью. К тому же я никак не могла отвязаться от Хелены. Если я уйду, она не станет прикрывать меня и расскажет вожаку. И у меня есть риск встретить любовную парочку. А это совсем некстати! Путь на встречу был закрыт. О чем бы ни хотел поговорить со мной Алойз, ему придется подождать.

Пожелав Хелене доброй ночи, я вернулась в логово. Уснуть не получалось. Всю ночь я проворочалась и пыталась наконец погрузиться в сон, но тщетно. Лавина вернулась ближе к рассвету, но даже не пыталась заговорить со мной. На ее месте я поступила бы так же. Я была виновата перед ней. Разбитая, я уснула только утром, но даже во сне меня мучали кошмары.

На следующий день Атилла отправил волков на проверку земель. Старшие волки взяли с собой волчат, чтобы показать им, как надо проверять территорию на наличие запахов. В стоянке остались только Веста, Дамиан, Чад, Лавина и я. Атилла куда-то ушел.

Я чувствовала напряжение Лавины.

— Ты боишься, что отряд почует твой запах на границе? — спросила я.

— Ничего я не боюсь! — огрызнулась Лавина.

Она вела себя, как глупый волчонок!

— Лавина, перестань дуться. Я не могу рассказать тебе всего. Дай мне время! — взмолилась я.

Я не хотела обижать подругу. Мне нужна была ее поддержка. Ах, если бы только я могла рассказать ей! Она бы обязательно нашла выход! Но вместо этого я должна успокаивать ее и просить подождать. Как мучительно!

— Расскажи мне, Анета.

Мне хотелось разреветься.

— Прости, но это слишком опасно, — сказала я.

— Я тебя не понимаю! Я чувствую, что ты в трудной ситуации! Но я не знаю, в чем дело и как тебе помочь, — заскулила Лавина.

— Я сама не могу разобраться, — примирительно ответила я. — Но как только что-нибудь прояснится, я расскажу тебе, обещаю.

Лавина повиляла хвостом и кивнула.

— А что с твоим запахом? — спросила я.

— Мы вчера охотились возле границы, так что волноваться не о чем.

Отряды вернулись с дозора, а вместе с ними и Атилла. Волчата были на седьмом небе от счастья. Они увлеченно рассказали мне о своей первой проверке. Оказывается, они встретили волков из стаи Зорких. Они поздравили волчат с первым дозором. Но волчата отметили, что вожак Зорких держался холодно и не поздравил волчат, тем самым обидев их до глубины души. Я посочувствовала волчатам, и те с радостным визгом побежали к матери.

— Они любят тебя, — раздался голос Атиллы.

Я обернулась. Он с нежностью смотрел на волчат.

— Феликс и Бэль — будущее стаи, — произнес Атилла. — Я рад, что у нас такие чудесные волчата.

С чего вдруг вожак стал таким сентиментальным?

— Ты прав, вожак, они отлично справятся со своими обязанностями, — согласилась я.

Карие глаза Атиллы устремились на меня.

— Я разрешаю тебе поесть, Анета. Иди, — сказал он.

Я поблагодарила вожака и устремилась к кладовой. Как хотелось есть! Вонзиться в сочное мясо и с наслаждением отрывать кусок за куском! Вытащив из кладовой дичь, я досыта набила брюхо зайчатиной. После бессонной ночи и вкусной добычи я уснула прямо возле кладовой.

Глава 10

Утром я пошла проведать Лу. Старик приходил в себя, маленькими шажками двигался к выздоровлению, чем очень удивил стаю. Мы думали, что он между жизнью и смертью, но оказалось, что он набирался сил перед долгожданным выздоровлением.

Я увидела, что Лу напряг мышцы и согнул лапу, пытаясь встать. Больную лапу он держал на весу, чтобы не задеть ее. На его морде отразилась боль, и я поспешила ему на помощь. Я подставила ему спину, чтобы он мог опереться на нее, и — о, чудо! — он встал! Я почувствовала радость и надежду Лу, как свою.

— Прогуляешься со мной, Анета? — спросил он. — Я не уверен, что справлюсь без тебя.

— Я буду рада помочь тебе!

Стая со смесью удивления и восторга глядела на Лу, а волчата устремились за нами. Вчетвером мы углубились в хвойный лес. Резкий, но такой приятный аромат шишек ласкал наши ноздри, а следы с хрустом отпечатывались на снегу.

Сначала Лу с трудом передвигал лапы, но потом он решился попробовать ходить без опоры. Невероятный старик: у него получилось! Вопрос сам по себе зародился в голове: он все это время обводил нас вокруг когтя? Увидев легкий испуг и искреннюю радость Лу, я засмеялась. Волчата бегали вокруг него и уговаривали поиграть. Я бы вечность наблюдала за этим детским, наивным восторгом!

— Ну пожалуйста, Лу! Поиграй с нами! — визжала Бэль.

Феликс отбросил попытки уговорить старика и начал развлекать себя сам. Он встал в охотничью стойку и зорко наблюдал за хвостом сестры. Громко зарычав, он прыгнул и… перекувыркнулся через голову и чихнул. Мы не смогли удержаться от хохота. До чего ж было весело!

Но ничто не длится вечно. Лу и волчата устали и лениво побрели в стоянку.

— Ты сможешь дойти один, Лу? — спросила я.

— Я хочу попробовать, так что освобождаю тебя от мучений! — Лу засмеялся над собственной шуткой.

Я выдавила из себя улыбку и осталась в лесу одна. Меня окружали высокие деревья. Сегодня они почему-то навевали тоску. Я погрузилась в тяжелые мысли.

Алойз не покидал их ни на секунду. Он осел в моей голове, словно пыль. О чем он хотел поговорить? Мысли роем кружились в голове. И еще Вик. Добрался ли он до отца?

Я вздохнула и хотела уже вернуться в стоянку, как вдруг услышала, что кто-то движется ко мне. Неужели снова Зак? Надо срочно отучить его разгуливать по чужим землям! Но, принюхавшись, я поняла, что это не он. Точнее, это был он, но к его запаху примешивался другой запах, заставивший меня моргать от удивления.

Я повернулась в сторону, откуда доносился запах. Сегодня я была готова к незваному гостю, если его можно было назвать гостем. Передо мной стоял волчонок. Он был Зорким, но это был не Зак. Этот волчонок был намного темнее Зака, со светлыми крапинками, его тело было вытянутым и поджарым. К тому же, он был вымазан чем-то тягучим и липким. Я открыла рот, когда поняла, что он вымазался — смолой! Я не могла не похвалить сообразительность волчонка. Любой другой волк ни за что не почуял бы его, только я обладала таким нюхом.

— Я пришел по делу… — Еще один приспешник мерзкого Алойза? Как он смеет втягивать в свои дела волчат из других стай? Я до боли открыла глаза, чтобы прогнать мысль, что Феликс и Бэль тоже могут в этом участвовать. — Алойз очень расстроился, что ты не пришла, — продолжал волчонок. — Он начал думать, что тебе не дорога жизнь твоего друга.

Вик? Он у Алойза? Я сглотнула.

— Он хочет тебя видеть сегодня. В то же время в том же месте.

Волчата из стаи Зорких совсем не были похожи на милых и беззаботных. Может, такими их сделал Алойз? Интересно, как он ухитрился переманить волчат на свою сторону и сделать это так незаметно? Я покачала головой. Не время думать об этом! Надо спасать Вика! Но где Алойз может держать своего пленника? Мне стало дурно при мысли о том, какой непоправимый вред Алойз может причинить Вику. Я так ненавидела его! Но ненависть смешалась с другими чувствами: волнением и страхом за мальчика.

Я больше не могла держать эмоции в себе. Я подошла к толстому стволу сосны и начала когтями сдирать с него кору, громко ругаясь и крича. Через боль в пальцах и звенящую кровь в ушах я почувствовала, как кто-то отрывает меня от дерева и валит на землю.

— Анета, прекрати! Успокойся!

Я слышала крики и голоса. Когда до меня наконец дошел смысл слов, я поняла, что Лавина выпучила глаза и неотрывно следит за мной, придерживая лапами. Я позволила ей облизнуть мне лицо и успокоить.

— Что произошло? — спустя некоторое время прошептала Лавина.

Она до сих пор не пришла в себя от увиденного.

— Все так сложно, Лавина! — Я дала волю слезам.

— Если хочешь, я тебя выслушаю.

Я взяла себя в руки. Не оставляя времени на раздумья, я начала говорить. Слова полились из меня, как ливень.

— Помнишь темно-серого волка, который поймал нас на границе? Он ненавидит меня, Лавина. Он ненавидит моих родителей и Вика. Я не знаю, что движет им и чего он добивается, но он добьется этого. Он поймал Вика и собирается его убить, если я не приду сегодня ночью на границу. У него даже есть сообщники в стае Зорких! Он хочет меня напугать, я понимаю, но ничего не могу с собой поделать.

Лавина, не перебивая, выслушала меня. Она оставалась спокойной. Мне бы хоть капельку ее самообладания! Она долго молчала, прежде чем заговорить.

— Я помогу тебе. Мы найдем выход. Через неделю ты с легкостью забудешь, словно всего этого не было, я уверена.

Я хотела завыть от бессилия. Она не понимала!

— Все не так просто, Лавина! Он хочет найти моих родителей! Он угрожал им!

Я закрыла лицо руками.

— Алойз — чудовище.

— Алойз? — Лавина удивилась. — Нейл рассказывал мне о нем. Он сказал, что Алойз жестоко обращается с волчатами собственной стаи. Один раз Нейл видел, как он укусил волчонка за лапу. Он был весь в крови, — Лавина закрыла глаза. — К сожалению, никто не поверил ему, а Ральф был слишком напуган, чтобы выдать Алойза.

— Ральф?

— Волчонок, — пояснила Лавина.

Я знала, что с Алойзом лучше не связываться, но нападать на волчат родной стаи — уму непостижимо!

— Я должна сегодня встретиться с ним, — сказала я.

— Ни в коем случае! Даже не думай! Это может быть ловушкой.

— Я не могу оставить Вика. Он в опасности!

— Тогда я пойду с тобой, — заявила Лавина. — Алойз сильнее тебя. Не успеешь ты тявкнуть, он тебя прикончит.

Лавина была права. Алойз мог меня убить, не начав разговор. Выскочить из-за дерева — и все! мне конец. Взять с собой Лавину разумно. “И Алойз ничего об этом не говорил”, — с усмешкой подумала я, радуясь, что обставила его.

— Хорошо, пойдешь со мной.

Вместе мы вернулись в стоянку. Стая отдыхала. Вожаки с улыбкой наблюдали за волками. Я заметила, что только Хелены и Дамиана не было видно. Я равнодушно пожала плечами.

— Что еще рассказал Нейл? — спросила я, когда мы улеглись возле логова.

Болтать с подругой — чистое удовольствие.

— О, он прирожденный рассказчик, — Лавина вспорхнула, словно бабочка. — Он рассказывал истории о своем детстве, приключениях. Кстати, спрашивал о тебе. Ему любопытно, каково это жить в стае с человеком.

Вот это сюрприз.

— И что ты ответила?

— Я сказала, что с тобой невероятно трудно ужиться, — улыбнулась Лавина. — Но это того стоит.

По телу разлилось тепло и блаженство. Я шутливо укусила ее за нос.

— Анета, я не знаю, что мне делать, — внезапно посерьезнела Лавина. — Это не может продолжаться вечно. Когда-нибудь мы должны будем расстаться.

Я не могла представить, что будет с Лавиной. Она очень привязалась к Нейлу, а он хороший волк. Как же мне успокоить подругу?

— Мы придумаем, как вам остаться вместе. Может, стоит создать собственную стаю? — предложила я.

— Думаешь, стаи разрешат нам? Они убьют нас.

Наш разговор прервал вернувшийся Дамиан.

— Стая! — Все обратили на него взор. — На границе я встретил вожака Длиннолапых с несколькими волками. Они устраивают Проверку. Они скоро будут.

Мысли заполнили мою голову. Преждевременная Проверка? Что случилось? Проверка не входила в мои планы.

Лавина радостно подпрыгнула на месте. Я не разделяла ее энтузиазма. Хелена злилась, что Длиннолапые ведут себя, как хозяева.

Что-то подсказывало мне, что Алойз будет на Проверке. Тогда мы сможем поговорить. И я обязательно выпытаю у него, где Вик!

Длиннолапые появились, когда на небо выглянула луна, похожая на сыр. Впереди шел Пэйтон, за ним длиннолапая светло-бурая волчица — скорее всего, его спутница — за ними потянулся ряд волков самых разных цветов и оттенков. Я различила Нейла, Хьюго и — Алойза! Все остальное для меня как будто испарилось. Я встретилась с ним взглядом, и в его глазах заплясали языки пламени. Двух других молодых волков я видела впервые. Они округленными глазами рассматривали меня. Что, никогда не видели человека на Проверке волчьих стоянок?

Ко мне подошел Длиннолапый.

— Анета! Давно не виделись!

— Ох, Хьюго! Как ты?

Шерсть Хьюго переливалась оттенками золотого под сиянием месяца. У него были длинные, мускулистые лапы, как у всех его сородичей. Именно поэтому их стая именовалась Длиннолапыми. Зоркие отлично видели в темноте, точнее, лучше всех. Очень давно наша стая называлась Снежными — мы могли с легкостью пройти через глубокий снег. Но это были болезненные воспоминания.

— Великолепно! — ответил Хьюго. — Я так счастлив встретиться с волками из вашей стаи!

— Тебе не нравится в своей стае?

Хьюго поморщился, будто его укусили. Я пожалела, что задала такой некорректный вопрос.

— Нет, что ты…

Послышался голосистый вой Атиллы. Я извиняюще посмотрела на Хьюго. Ко мне подсел Алойз, и по спине у меня побежали мурашки.

— Волки моей стаи! — завыл вожак. Я догадалась, как сильно ему хотелось назвать нас по имени. — Пэйтон хочет вам что-то сказать!

Вожак Длиннолапых кивнул Атилле и занял его место.

— Внимай каждому слову Пэйтона, — тихо прорычал Алойз.

Я с твердой решимостью посмотрела ему в глаза.

— Где Вик?

— Потом, — отмахнулся волк.

Пэйтон заговорил:

— Я устроил Проверку не просто так, а по важному вопросу. Кто-то крадет добычу из нашей кладовой, и я намерен прекратить это. Думаю, никто не хочет войны в разгар зимы. Если тот, кто крадет дичь Длиннолапых, находится здесь, то пусть признается, и я не стану прибегать к крайним мерам.

— Да как ты смеешь! — в бешенстве зарычала Вероника. — Угрожать нам на нашей же территории!

— Вероника права! — крикнул Килан.

— Пэйтон, — заговорил Атилла, прерывая возмущенные возгласы, волной прокатившиеся среди стаи, — никто из моих волков не крал вашу дичь. Если ты уверен в обратном, уходи с наших земель.

Пэйтон яростно произнес:

— Длиннолапые объявят войну, если дичь еще раз исчезнет из нашей кладовой. И будьте уверены, вам ее не выиграть. Надеюсь, вы поняли, с кем имеете дело.

— Ты не можешь объявить войну, пока не разберешься, кто ворует дичь. Из-за твоей выходки могут пострадать все, — Атилла был рассудителен, но в его горле зародился тихий рык.

— Я сказал свое слово.

В тот же миг я услышала шепот Алойза:

— Пойдем, больше ничего интересного ты здесь не услышишь.

Я двинулась за Алойзом, надеясь, что никто нас не увидит. К счастью, волки во все глаза уставились на вожаков. Я поискала глазами Лавину, но не нашла. Нейла тоже нигде не было.

Мы отошли ближе к реке. Я и не заметила, как грудь начала пылать от злости.

— Отвечай, где Вик! Что ты с ним сделал? Где он? — зарычала я.

— Тебе его никогда не найти, пока я этого сам не захочу, — В его голосе я почувствовала нотки насмешки. — Ты знала, что он стал сыном охотника?

Конец ознакомительного фрагмента.