МЕРЦАЮЩИЕ НЕБЕСА

ТАМ АЛАН, 2020

Человечеству грозит опасность. Секретное изделие украдено. Герои-наёмники выполнили заказ. Они даже не подозревали в какую хитроумную игру ввязались. Ситуация выходит из-под контроля. Проблемы нарастают как снежный ком. Герои постоянно сражаются. Кажется им не выжить, но не всё так сложно. Выход найдётся.

Глава 2. Последняя смена оператора 112

Москва, корпорация межгалактических перевозок «Небесное око»

Главное здание, 241-й этаж, операционный зал

Ещё одна ничем не примечательная рабочая неделя подходила к концу. На экране мерно мерцали сигнальные зелёные квадратики, и было ясно, что телепорты в секторе ответственности оператора 112 работают без сбоя. Грузы на станцию поступают и отправляются по расписанию. Лиза расслабленно сидела в кресле и, глядя на хронометр обратного отсчёта, ждала, когда последние минуты рабочей смены превратятся в ноль. Волна хорошего настроения накатывала. Она уже видела себя сидящей с друзьями за барной стойкой и потягивающей через трубочку любимый коктейль «Кольцо Сатурна».

«Жизнь хороша сама по себе, — радуясь, подумала Лиза, — а в пятницу вечером особенно». И всё было бы ничего, если бы из глубины экрана не вылетело это проклятое письмо. Лиза посмотрела на мигающий оранжевый конвертик, перевела взгляд на хронометр. До конца смены оставалось две минуты.

«Только этого мне не хватало, — подумала с тоской она. — Ну почему, почему что-то, как правило нехорошее, должно произойти в последнюю минуту».

Какая-то необъяснимая тревога стала заползать в её душу. Оранжевый конвертик окрасился красным, и теперь согласно инструкции письмо следовало открыть. Что и было сделано. Конвертик развалился, и вместо букв по экрану запрыгали цифры.

«Что это значит? — подумала Лиза. — Вирус?» Не отрывая взгляда от монитора, она потянулась к кнопке, чтобы вызвать помощника, но почему-то передумала. Чем меньше оставалось свободного пространства на экране, тем сильнее в ней росло и усиливалось чувство необъяснимой тревоги. Она настороженно посмотрела по сторонам. Ничего необычного, всё как всегда. Операторы заняты своими делами. И вот, когда последняя цифра втиснулась в угол, её словно озарило. Мозаика из цифр, казавшаяся бессистемной, неожиданно в её голове сложилась в буквы. Шифр был разгадан.

«Энигма, миссия провалена. Срочная эвакуация. Время отправления 00 часов 05 минут. Флэш».

«Как мне это удалось? — она испугалась, побледнела. — Я на грани провала. В моём распоряжение пять минут, посторонних нет».

Откуда ей было знать, что за всеми в зале установлен особый режим наблюдения. Система слежения уже десять минут рассылает письма с одним и тем же содержанием и внимательно следит за реакцией получателей, выискивая признаки волнения и страха.

Лизе захотелось вскочить и броситься прочь.

«Поставь конкретную задачу», — ударила остриём мысль, как будто бы кто-то надрывно крикнул в её голове. «Поставь конкретную задачу, — шевеля губами, беззвучно повторила она. —

Что делать?» Задав себе вопрос, она вдруг отчётливо поняла, что, как ни странно, знает ответ. Те, кто заслал её сюда, заранее всё предусмотрели. В голове возник чёткий план действий. Внутренне собравшись, она встала, поправила рыжие волосы и как ни в чём не бывало направилась к западному выходу.

Система слежения сразу же вычленила её из общего информационного потока. 241-й караул получил приказ проследить за особо подозрительным объектом и при попытке покинуть здание задержать.

Лиза направилась к ближайшему телепорту, сразу же почувствовав за собою слежку. Двое в тёмно-синей форме из службы безопасности следовали за ней.

Как всегда, коридоры были заполнены людьми, андроидами, роботами. Многочисленные двери постоянно открывались и закрывались, впуская и выпуская суетливый персонал. Все, словно муравьи в муравейнике, куда-то спешили. Каждый из них делал свою маленькую работу, для того чтобы бесперебойно работала гигантская корпорация межгалактических перевозок «Небесное око».

Лиза старалась двигаться посередине потока, подальше от дверей. Повсюду мерещились агенты безопасности в штатском. Любой мимолётный взгляд прохожего казался ей подозрительным, а за улыбкой виделась скрытая угроза. Увидев впереди двоих в чёрной форме и с непроницаемыми лицами, она повернула влево. Теперь приходилось идти против потока, нервно оглядываться. Натыкаясь на прохожих, она извинялась и, протискиваясь вперёд, еле сдерживала себя, чтобы не перейти на бег. Зазвонил видеотелефон. Лиза не отвечала. Телефон продолжал звонить, усиливая напряжение.

— Оператор 112, Лиза Ман! Срочно вернитесь на своё рабочее место! — прозвучало сообщение по громкоговорящей связи. Лиза сбросила вызов и прибавила шаг.

«Неужели это провал? Как-то все неожиданно, словно не со мной».

Она выскочила на лестничную площадку и быстро поднялась на два этажа выше. Оказавшись в коридоре, она, не останавливаясь, поспешила к телепорту. Откуда-то с потолка на стену спрыгнула картинка. Квадрат, сопровождая Лизу, полз по стене. В нём появилась голова начальника смены.

— Лиза Ман, — строго произнёс начальник, — немедленно вернитесь в операционный зал.

— Смена закончилась. Я свободна.

— Вы покинули рабочее место на одну минуту раньше.

Лиза отодвинулась подальше.

Экран погас, но тут же появился на противоположной стене.

«Вот привязался», — подумала Лиза.

— Вы нарушаете контракт.

— Засуньте этот контракт себе в задницу.

Начальник растерялся, но, быстро взяв себя в руки, продолжил:

— Вас уволят!

Лиза выругалась как следует и, произнеся напоследок: «Мечта сбылась», — резко свернула за угол.

Экран остался позади. Но всё это ненадолго, понимала она. Как только система перенастроиться, нелицеприятный разговор с начальником продолжится. Андроиды, ожидавшие перемещения, скопились у телепорта. Чуть в стороне стоял охранник, собранный, как пистолет перед выстрелом, и сосредоточенно смотрел в её сторону. Лиза, внутренне сжавшись, спряталась за чью-то широкую спину. Неуверенно шагая, оглянулась. Увидела четверых преследователей совсем близко.

«Обложили! — Она стиснула зубы. — Теперь только вперёд».

Видеотелефон вновь зазвонил, она вздрогнула. Как ей показалось, так громко и настойчиво он ещё не звонил. Она сбросила вызов, и тут же с левой стороны на стене вспыхнул экран.

— Ты об этом ещё пожалеешь, — пригрозил начальник. — Вот она! — крикнул он и, помогая охраннику, высунув голографическую руку из экрана, указал на Лизу.

Идущий перед Лизой андроид, испуганно оглянувшись, шарахнулся в сторону. Предупреждённый охранник двинулся наперехват.

— Лиза Ман?

Ответ был мгновенным. Сжав кулак, она ударила по лицу. Ошеломлённый охранник качнулся, но удержался на ногах. Кожа на щеке потрескалась. Сделав шаг назад, он потянулся к электрошокеру.

— Проклятый робот! — Наклонив корпус, Лиза ударила пяткой в твёрдую грудь. Гибкий охранник прогнулся назад до пола, но ноги остались стоять на месте, в руке блеснул электрошокер. Поняв, что машину ей не одолеть, она, расчищая дорогу, оттолкнула стоявшего на пути андроида, и он, наткнувшись на электрошокер, безвольно повис в объятиях охранника. Очередь, стоявшая у телепорта, рассыпалась.

— Проваливай! — Схватив за грудки, она, словно тряпичную куклу, выбросила из кабины замешкавшегося андроида, в ноги набегающей охране.

— Экстренная телепортация! — Лиза ударила по оранжевой кнопке, перебив все набранные настройки. Дверь автоматически захлопнулась.

— Код А273.045.809 РИО-Ю18.

Услышав код подчинения, вмонтированный в стену телепортёр без лишних вопросов принялся выполнять поступающие команды.

— Сектор заброски 2014. Созвездие Гельпера, двойная звезда Омега 7, малая сверхбыстрая планета Геркан. Время выгрузки — ноль часов утра. Давай, шевели своими мозгами.

— Данные введены, приготовьтесь к телепортации.

Неожиданно налетевший порыв ветра вонзился в деревья, сорвал сухие листья и, отнеся их в сторону, безжалостно бросил в пожухлую траву. Природа притихла, ожидая перемен.

После короткой паузы затишья ветер вновь возобновился — робкими тёплыми порывами, словно извиняясь за то, что ему предстояло сделать. Спустя минуту он усилился и теперь дул, резко завывая прощальную песню дня.

Лиза сидела под деревом мантры, прислонившись спиной к изрезанному глубокими бороздами стволу, положив бластер на колени. Ветер приятно обдувал загорелое лицо, бессовестно трогал сухие потрескавшиеся губы, путая, играл с рыжими волосами. Она успела привыкнуть к этому постоянно повторяющемуся до секунды каждый вечер природному явлению — вечернему листопаду. Ветер бесновался наверху, раскачивая деревья. Теребил и вычёсывал плоские кроны. Обречённые листья, трепыхаясь, соскакивали с веток и, кружа в прощальном вальсе, шурша, сыпались на землю, становясь частью тленного прошлого.

«Несомненно, пути отхода выбраны верно — не первый раз об одном и том же размышляла Лиза. — Разные потоки времён дают мне преимущество».

«Очень важно точно рассчитать количество безопасных часов. Установить зазор между допустимым временем ожидания связного и неминуемым временем появления преследователей. На земле проходит одна минута, здесь пролетают пятнадцатичасовые сутки. Врагам понадобится две минуты для установления точных координат моей телепортации. Ещё две минуты уйдут на сборы, загрузку и заброску отряда. Итого четыре земные минуты, или шестьдесят часов местного времени. Значит, в моем распоряжении остаётся чуть больше пятнадцати часов».

Оголив до неприличия деревья, ветер напоследок порывисто дунул, выдёргивая последнюю листву, и стих. Ещё один короткий пятичасовой день погружался в трясину истории. Второе солнце, расширяясь и багровея где-то там, на севере, быстро закатывалось за гору, окрашивая землю в тяжёлые кровавые тона. Ожившие тени, вытягиваясь и утончаясь, ползли по земле, цепляясь друг за друга. Солнце, провалившись за гору, отбросило последние лучи в небо. День погас. Опустились тихие сумерки, наполненные умиротворяющим покоем и тёплыми струями слоёного воздуха. Небесная парча, прижжённая звёздной пылью, словно невесомое одеяло, накрыла призрачный мир. С гор скатился густой туман. Он полз по затаившейся долине, обволакивая и насыщая живительной влагой иссушенную за день безжалостными солнцами почву. Земля, затягивая трещины, жадно всасывала воду, запасаясь впрок. Напоив землю, туман, редея клоками, собрался над деревьями мантры. Ветви приподнялись, обхватив со всех сторон белые сгустки влаги, завибрировали, испуская волны низкой частоты, и влага, конденсируясь, струйками потекла в пробковые пустотелые стволы. Деревья вздулись, пропитавшись влагою. Сквозь глянцевую кору проклюнулись янтарные почки, отражая в себе звёздное небо. Янтарные капельки лопнули, и деревья покрылись белым цветом. Испуская голубое свечение из соцветий, очередями в ночь вылетали шарики пыльцы. Сталкиваясь, они взрывались маленькими фонтанчиками искр, издавая едва слышимый малиновый звон. Оплодотворённые светящиеся семена падали в молодую траву и гасли.

Сказочная ночь, полная чудесных превращений, подходила к концу. На юге робко розовело небо, подсвеченное первой звездой. На смену увядающим и отваливающимся цветам полезли красно-жёлтые листья. Ветви, тяжелея, опускались к земле. Шестигранные листья, соприкасаясь краями, срастались, покрываясь стеклянными чешуйками. И прежде чем лучи первого солнца пали на замирающую землю, деревья мантры накрыли себя зеркальными куполами. Веками выработанная защита позволяла деревьям без потерь пережить полуденный зной двух солнц. Не имея конкурентов, они стали царями растительного мира. Росли не спеша, веками, по ночам раскидывая величественно плоские кроны. Всем остальным растениям планеты досталась мимолётная жизнь длиною в одну ночь. Оставляя после себя семена, они погибали под испепеляющими лучами двух солнц, и только в тени под куполами мантр сохранялись зелёные островки жизни. Не ставшие за ночь чьим-то обедом животные и насекомые прятались в норы, забирались под деревья мантры. С восхода солнц и до закатов длилось время великого перемирия. Хищники и травоядные, большие и маленькие чутко спали вперемешку в общих убежищах. Вечером маленькие и слабые просыпались первыми и разбегались в разные стороны, надеясь дожить до следующего перемирия.

Лиза встала, перешагнула через спящего зверька, подошла к куполу и со всей силы ударила по нему рукояткой бластера. Купол задребезжал, на шестигранном листе осыпался защитный зеркальный слой. Дремавшие животные всполошились, но, не увидев угрозы, быстро успокоились. Теперь она из прохладного убежища могла спокойно следить за телепортом.

День набирал силу. Земля все ещё утопала в сочной зелени, на траве серебрилась роса. Лиза знала, что через час от этого великолепия останется выжженная бурая растительность, и только сверкающие купола мантры да белая плита телепорта на юге скрасят унылый пейзаж. Она присела между корнями, прижалась к дереву. Она все сделала по инструкции. На дереве отыскала тайник. Извлекла из дупла бластер с тремя запасными обоймами, информационную призму со встроенным кодом «свой — чужой» и аптечку. Минимальный набор провалившегося агента. Теперь оставалось ждать и надеяться. «Как это трудно — ждать, когда тебя преследуют», — тяжело вздохнула Лиза. Кажется, время зависает. Длинные секунды спрессовываются в тягучие минуты. Минуты — в безмерные часы, из которых складываются невыносимо вязкие сутки, наполненные тревогой ожидания. И это несмотря на то, что время на сверхбыстрой планете Геркан течёт в несколько раз быстрее, чем на Земле. Столь радикальные перепады времени и скорость мгновенного перемещения сделали невозможное возможным. Уникальные технологии изменили образ жизни человечества. Теперь каждый мог на минуту отлучиться с дружеской вечеринки и на какой-нибудь сверхбыстрой планете влипнуть в невероятную историю. Зажечь и погасить миры, побыть злодеем или праведником. Вернуться на грешную Землю. Тайком, робея, смыть в туалете кровь с рук или благодать с лица и как ни в чём не бывало продолжить трапезу с задушевной беседой. Да что там время и расстояние, рассуждала про себя Лиза, мозг престал быть тайною за семью печатями. Обычный биологический носитель собственного Я, который можно с лёгкостью перезагрузить с любыми изменениями или вообще переместить в более прочный и надёжный искусственный организм. Жизнь прекрасна, но кому-то этого мало. Они не желают созерцать миры, им нужны столкновения, вечная битва добра и зла. «Вот и я не стала исключением. Солдат невидимого фронта, не знающий, под чьим знаменем, на чьей стороне сражается. Меня использовали втёмную. Внедрили для какой-то цели и держали в законсервированном виде до поры до времени, но что-то не заладилось. Возможно, кто-то провалился или произошла утечка информации, и они решили вывести меня из игры. Я даже не успела поработать, а может, это и есть моя работа. Да кто они, сделавшие из меня зомби? Надеюсь, я завербовалась добровольно, без всякого насилия. Какие ещё сюрпризы спрятаны в моей голове? Чем я себя ещё удивлю?»

Вопросы, вопросы, вопросы. «Сегодня вечером, максимум ночью, — успокаивала она себя, — меня эвакуируют, и кошмарные последние часы жизни останутся в прошлом». Она поудобнее устроилась между корнями. Третьи сутки без сна, без еды, очередная порция стимулятора перестала действовать. Вновь на плечи камнем навалилась усталость. «Пора подзарядиться», — она достала из аптечки шприц-револьвер, крутанула барабан. Вместо зелёного зажёгся жёлтый индикатор. Осталась последняя капсула регенерирующего стимулятора.

Она не смогла даже припомнить, сколько раз использовала аптечку. Но всякий раз, вкалывая раствор, надеялась — в последний. Поколебавшись, она не решилась использовать последнюю капсулу. «Кто знает, что меня ждёт там, впереди», — подумала Лиза, отправляя шприц-револьвер в аптечку. Тишина расслабляла. Веки потяжелели. Мысли, порождённые внутренним страхом, сами собою выплывали из глубины сознания и, недодуманные, вытеснялись новыми. Размытые картинки из прошлой жизни мелькали в глазах, будоража воспоминания, словно фрагменты черно-белого кино. Таинственные образы ускользали, оставляя вопросы, огорчая и раздражая Лизу. Внезапно возникла засасывающая пустота, и она, не сопротивляясь, канула в неё.

Сухой лист скользнул по лицу, она вздрогнула и проснулась. «Проклятье, уже вечер!»

Зеркальный купол потускнел и сморщился. Сквозь трещины просачивались кровавые лучи. Она увидела плоский тёмный силуэт на медном фоне закатного солнца. Не отрывая взгляда, быстро поднялась и в нерешительности замерла, сжимая в руке бластер. Чёрная фигура, монолитно сросшаяся с тенью, приближалась, уходя в сторону. «Связной? Кто же ещё, наконец-то!» — облегчённо выдохнула Лиза, выбираясь из укрытия. Человек остановился, оторвал взгляд от сканера, внимательно посмотрел на Лизу и, улыбаясь, решительно зашагал к ней.

— Энигма? — приблизившись, спросил связной.

— Может быть, может быть, — услышав свой агентурный псевдоним, ответила она, пристально изучая незнакомца.

— Мне приказано вывести вас в безопасное место.

Лиза протянула призму, правая рука по-прежнему сжимала бластер.

— Не торопись, — остановил её связной. — Откуда мне знать, что ты тот самый агент Би 207? Может, это ловушка. Я вставлю ключ в призму, произойдёт взрыв, и я до пяток сгорю в голубом пламени измены. — Продолжая безостановочно говорить, он встал на колено, на другое поставил чемоданчик. — Твоё личное клеймо хранится здесь, — он открыл определитель, — сейчас сравним.

Лиза насторожилась, не видя, что там за крышкою определителя.

— Не волнуйтесь, процедура опознания займёт полминуты.

— Стой! — она вскинула бластер. — Кто пришёл первым, тот и устанавливает правила.

— Либо вы открываете информационную призму, либо я закрываю вашу миссию.

Связной быстро оценил изменившуюся ситуацию. Стрелять придётся на поражение через экран определителя. Он незаметно передвинул руку от электрошокера к бластеру, главное — не повредить голову.

— Успокойтесь, — он состроил удивлённое лицо. — Я здесь, чтобы вам помочь. — Ладонь ощутила приятный холод рукоятки бластера.

— Заткнись, положи определитель на землю и вставай.

— Хорошо, — спокойно произнёс он, неотрывно глядя в глаза агенту, понимая, что у него есть один неприцельный выстрел… или не один. Его внимание привлёк зелёный бесформенный слизняк. Кусок плазмы, бесшумно перетекая, тянул за собою серебристый след ядовитой слизи.

— Будь осторожна, у твоих ног какое-то бесформенное существо, — медленно поворачивая бластер в сторону цели, сказал он.

— Я два раза не предупреждаю. — Она нажала на спусковой крючок.

Связной испуганно вжал голову в плечи. Опоздал, промелькнула в голове реактивная мысль. Заряд, обдавая дыханием смерти, всего лишь опалил волосы.

Лиза почувствовала прикосновение. Стараясь не терять связного из виду, она искоса посмотрела вниз. Зрачки расширились, маска брезгливого страха исказила лицо. Ботинок, облепленный слизняком, растворяясь, дымил. Лиза вскрикнула, задёргала ногою, безуспешно пытаясь избавиться от прилепившейся твари. Воспользовавшись замешательством, связной выстрелил. Луч прожёг дыру в определителе, ударил под ноги. Взметнулась спёкшаяся земля. Лиза упала, слизняк отлетел в сторону и, ударившись о камень, распадаясь, брызнул в разные стороны.

— Умри… — Связной вскочил, отбрасывая определитель в сторону и посылая один заряд за другим, двинулся вперёд.

Она каталась по обугленной земле, вертелась средь дыма и огня, с трудом уворачиваясь от выстрелов. Связной, свирепея, жал на курок, продолжая кричать проклятья.

Изловчившись, Лиза выстрелила. Тонкий луч вошёл между глаз. На лице связного застыла тупая ярость, из ушей и носа повалил дым. Он, наверное, ещё целую минуту стоял, словно размышляя поджаренными мозгами, как ему быть.

Странный тёмно-синий огонь разгорался, расползаясь в разные стороны, жадно поглощая сухую траву. Лиза перебежала на выжженный пятачок земли, оказавшись в кольце густой несветящейся плазмы. Она почувствовала прохладу, на углях тлел иней. Из ледяного огня вместо пепла летели снежинки, превращаясь в капельки воды. Не успела Лиза прийти в себя, из открывшегося телепорта выпрыгнула отвратительная тварь величиною с крупную собаку, остромордая, покрытая серебристыми пластинами. Рёв, наполненный неутолённой жаждой уничтожения, разорвал воздух. Стальной монстр стремительно взвился подкрученной свечой и, вспарывая изогнутыми когтями землю, рванул вперёд, оставляя волочащуюся полосу клубящейся пыли. Кровавые блики уходящего солнца запрыгали на зеркальных боках. В зелёных бездушных ячеистых глазах многократно отразилась напуганная Лиза. Стальная крыса приближалась огромными тяжёлыми прыжками. Лиза, пятясь к дереву, перевела затвор на автоматическую стрельбу. Зверь поймался в прицел в момент приземления. Длинная очередь вытянулась в пунктирную линию и, преломившись на бронированной пластине зверя, ушла в сторону, поджигая сухостой. Машина смерти продолжала атаку, наращивая скорость. Лиза активизировала подствольный гранатомёт:

— Вот мой последний аргумент!

Голос дрожал от волнения и страха. Граната разорвалась позади зверя. Огненные струи брызнули по броне, оставляя глубокие царапины. Ошпаренный жидким металлом, зверь взвыл, судорожно подпрыгнул, упал, вспахивая землю и утопая в клубах пыли, бросился в сторону.

— Не нравится? — Лиза почувствовала себя уверенней. Зверь замелькал между деревьями. Лиза задёргалась. Прицел лихорадочно бегал, не успевая настроиться. Зверь то появлялся, то исчезал. Расстояние стремительно сокращалось. Выстрелы не достигали цели. Перед каждым взрывом стальная крыса успевала отпрыгнуть в сторону. «Быстро учится», — отметила про себя Лиза. Зверь, петляя, подобрался вплотную. Исчез за высохшими кустами, скрытно промчался за земляным валом и внезапно выпрыгнул из-за ближайшего дерева, совсем не там, где его ждали. Теперь оставшееся расстояние и время вмещали один выстрел. Лиза, сжимаясь и оседая, выпустила гранату под гладкое брюхо. Взрывная волна подбросила зверя. С правого бока слетел броневой лист. И пока тварь беспомощно барахталась в воздухе, Лиза всадила огненные лучи под бархатистую кожу. Израненное существо застряло в густой кроне мантры, извиваясь и судорожно дёргая лапами. По телу поползли синие электрические волны.

Лиза нырнула в яму. Закрыла голову руками. Огненная вспышка, секундная тишина, мощный взрыв сотрясает воздух. Из взрыва, словно Дюймовочка из цветка, вылетела Лиза, а следом тянулись огненные языки, облизывая подошвы ботинок. Чёрный гриб из дыма и пепла вяло приподнялся в небо и, оседая, накрыл всё чёрным саваном разрушения.

Лиза лежала на выжженной земле на краю круглого пепельного диска. Едкий дым лез в глаза, раздражал горло. Оглушённая, она с трудом приподняла голову. Громадное дерево испарилось, в эпицентре взрыва торчал обуглившийся пенёк. Осмотревшись, она поняла, что осталась без оружия. Опалённые волосы всколыхнулись, ветер, предвестник перемен, хлестнул по лицу. Она дрожащей рукою достала шприц-револьвер и, прижав анализатор к плечу, вколола последнюю дозу стимулятора. В голове прояснилось. Появилась уверенность в собственных силах.

Оттащив дым разрыва, ветер стих. Она увидела перед собой надвигающиеся ряды ликвидаторов. Всё, что не доделал зверь, должны были доделать они. Лиза бросила прощальный взгляд на открытый телепорт, за которым осталась вся её непрожитая жизнь, и, поднявшись, побежала к горе, в гущу леса. Длинные автоматные очереди резали воздух, вонзались в деревья. Заряды били в землю у самых ног, обдавая жаром, и сразу же следовала волна холода от загоревшейся травы. Оказавшись в подлеске, она оглянулась, переводя дух. Ликвидаторы, окрашенные в зловещие, кровавые цвета закатного солнца, шли цепью, не форсируя события, а перед ними, расчищая дорогу, ползла змеевидная линия холодного огня.

«Что-то тут не так, — насторожилась Лиза, — такое впечатление, что они решили взять меня живьём и очень сильно в этом уверены».

От соседней горы откатилась густая тень и, устремившись чёрной волною, погасила красные силуэты ликвидаторов. Пауза закончилась, вновь подул ветер. Сухие листья заметались по воздуху, хлеща Лизу по лицу. Подпираемая огнём и ликвидаторами, подгоняемая ветром, она быстро взбиралась по склону, стремясь поскорее перевалить через хребет. Там, за горою, начинались бескрайние мангровые леса. Три дня тому назад, отыскивая тайник, она, шагая по возвышенности, с интересом всматривалась в девственные леса, сливающиеся у самого горизонта с предутренним сумраком. Она знала, что через час деревья и травы выбросят светящуюся пыльцу, сканеры преследователей на время выйдут из строя, а следы, припорошённые резко пахнущими семенами, ни одна ищейка не отыщет. Вот тогда она без труда оторвётся и затеряется в великом лесу. Внезапно ветер стих, листья опали. Впереди между деревьями появились просветы розового неба. Лиза остановилась, утирая пот со лба. Оставшаяся далеко внизу долина уже вся погрузилась в густую темноту. Где-то там бушевал холодный огонь, не освещая даже сам себя. Лиза спряталась за дерево. Кто-то, разбрасывая сухие листья, пробежал совсем рядом, тяжело дыша и фыркая. Зверь спускался вниз, туда, где в сером месиве леса, словно посланцы тёмных сил, шли ликвидаторы, и тьма, поглощая свет, указывала им дорогу. Лиза не сомневалась: зверь движется навстречу своей смерти.

«Но почему, неужели он не чувствует угрозы?» Она все ещё слышала зверя, когда раздался хлёсткий выстрел. Посыпались камни, дикое существо жутко взревело. Тут же слева и справа затрещали автоматные очереди. Зверь, зажатый выстрелами, ломанулся назад со злобным рёвом, жалобно взвизгивая, когда получал очередное ранение.

Лиза, на одном дыхании преодолев последние сто метров, выскочила на плоскую вершину. Сплошная мраморная плита, отполированная ветрами, как вода, отражала бездонное небо и заходящее солнце. Не останавливаясь, она бросилась в противоположную сторону. Заметалась на краю обрыва, надеясь найти спуск, отказываясь верить своим глазам. Надежду сменило отчаяние. Она оказалась в западне, на каменном уступе, высившемся над бездонным каньоном. Вертикальные скалы опускались вниз, исчезая в чёрной глубине. Где-то там, в бездне, бурлила яростно река, продолжая углублять русло.

— Это конец! — простонала Лиза, падая на колени. Дьявольская мысль, скрытно внедрённая в её сознание и до поры до времени дремавшая в ней, проснулась. Даже не помышляя о плене, не осознавая запрограммированность своего поведения, она потянула руку к аптечке.

«Остаётся только одно…» Она неторопливо достала аптечку. Пусто глядя перед собой, сорвала пломбу с красной зоны. На маленьком экране вспыхнула предупреждающая надпись: «Осторожно! Яды».

«Вот она, самоликвидация, кошмарный сон агента, ставший явью».

Включился автоинформатор.

— Вы приняли единственно верное решение уйти в другой мир, — сообщил приятный женский голос, будто бы речь шла об экстремальном туристическом путешествии. — Мужественный поступок…

Лиза повернула барабан. Автоинформатор запнулся, но через секунду продолжил:

— Цианистый калий, удачный выбор. Мгновенное безболезненное средство. Старый проверенный…

— Гуманисты хреновы, — выругалась Лиза, перещёлкивая барабан.

— Летаргическая капсула. — Слышно было, как автоинформатор сладко зевнул и продолжил: — Приятных вам снов и вечный покой…

— Что дальше?

— Специальное предложение! — голос звучал торжественно. — Весёлая пилюля! Возбуждение! Эйфория! Приступ бешеного смеха! Разрыв сердечной мышцы! Боже, как хорошо, сама бы покончила с собою… Заманчиво. Что там ещё? Обычный патрон. Разрывная пуля, — с каким-то нездоровым удовольствием продолжила аптечка. — Мысли повсюду! Мозги везде! Ваша голова разлетится на мелкие фрагменты, но вы об этом ничего не подумаете.

Следующая ячейка оказалась пустой.

«Забыли положить или предлагают пофантазировать, извращенцы».

За спиной послышалась возня. Лиза бросила взгляд через плечо. На вершину вскарабкался израненный зверь с щетинистой мордою вепря и гладким телом носорога. Обессиленное животное завалилось набок. Маленькие выцветшие глаза, наполненные болью, закрылись.

«Судьба затащила меня на плаху, пусть она выберет смерть, — Лиза решительно крутанула барабан и резким движением прижала анализатор к шее. — Если произойдёт осечка, брошусь в бездну».

Она медлила, инстинкт самосохранения боролся в ней.

«Не могу, не могу», — мучилась она. Палец, лежащий на курке словно чужой, замороженный, отказывался подчиняться разуму. Она тяжело задышала. Зажмурила глаза, выдавливая из себя последнюю каплю воли. Напряглась и… Короткий толчок, вспышка в глазах и полный паралич. Она плашмя, словно уроненный манекен, без эмоций ткнулась щекой в тёплый камень. Совсем как маленький бриллиант из глаза на розовый мрамор выкатилась, сверкая, слезинка. Солнце, досмотрев финал, исчезло за лесом. Закатные лучи резко опрокинулись в небо. Последний островок света мгновенно погас, как будто бы кто-то, щёлкнув выключателем, погасил солнце. Ночь цепко обхватила землю.

В небо взмыли световые ракеты. Под ними, неохотно открываясь, замерцал мир сверхбыстрой планеты Геркан.

«Какая необычная лёгкость», — приходя в себя, подумала Лиза. Она с трудом разлепила опухшие веки. Вязкая жидкость приятно обволокла глаза, вытесняя воздух, залилась в открывшийся от удивлённого испуга рот. Она рефлекторно попыталась выплюнуть безвкусную жидкость, но, не найдя внутренней опоры, осталась с наполненным ртом. Мир медленно вращался перед глазами. Через прозрачные стенки контейнера в свете ярких звёзд она увидела обезглавленное тело, своё тело, по-прежнему сжимающее в руке шприц-револьвер. В плече торчал дротик, парализовавший её волю и отключивший сознание. Перед глазами возникло чьё-то лицо.

Ликвидатор, довольно улыбаясь, постучал по стеклу.

— Как дела, рыбка? — Он нажал какую-то кнопку. Откуда-то снизу ударили струи, насыщенные мелкими пузырьками. Она услышала неразборчивые голоса, контейнер тряхнуло. Качаясь в такт шагу, Лиза, отдаляясь с ужасом, смотрела на одиноко лежащее под чужим небом тело. Какая-то зловещая птица с жёлтым светом в глазах плавно опустилась на грудь. Гордо осмотревшись, она глубоко вонзила изогнутый клюв до самого сердца. Тело судорожно дёрнулось. Лиза сморщилась и явственно ощутила пронзающую тупую боль. Птица отскочила в сторону, держа в клюве окровавленный кусок сердца. Следом за ней стали приземляться такие же чёрные лохматые птицы с лысыми головами. Ночные подельщики, толкаясь и затевая драки между собою, жадно набросились на обезглавленную плоть. Хищники, словно тёмные сгустки, оторванные от ночи, всё прибывали и прибывали и скоро, облепив тело, слились в одну чёрную кишащую массу.

Лиза закрыла глаза, не в силах видеть дьявольское пиршество, где в качестве главного блюда подали её тело.

«Даже не смогла прикончить саму себя, — с горечью подумала она. — Теперь они подключат к голове датчики и прочтут меня, как книгу, от корки до корки. Из-за моего безволия кто-то ещё пострадает».

Что-то щёлкнуло, ударила тёплая струя. Голова, увлекаемая потоком, закрутилась в контейнере. Лиза почувствовала во рту неприятный вкус хлороформа. Ночь проникла в мозг и погасила разум. Она заснула с широко открытыми глазами, погруженная в придуманные программистами сны далёкого детства, счастливого беззаботного детства. На земле пронеслись незаметные секунды. А на далёкой планете Геркан, намытой космическими драгами из межзвёздного мусора, бесславно закончила свою шпионскую миссию Лиза. Ничтожная песчинка большого космоса. Маленький эпизод большой игры.