Ночь падальщиков

Станислав Миллер, 2020

Журналисты Влад и Виктория отправляются в маленький городок под названием Мирнореченск для расследования таинственных исчезновений людей. Им удается выйти на след бандитов, похитивших группу студентов. Однако городок оказывается не так уж прост, и вскоре журналисты вместе с преступниками будут вынуждены объединиться перед лицом смертельной опасности. Ведь в Мирнореченске мертвецов не хоронят.

5.

В ночь перед поездкой Влад не мог уснуть. Он крутился на кровати, перекладывал подушку. Откидывал одеяло и укрывался им вновь. В голове мелькали мысли по поводу будущей командировки. Работать предстояло без единой зацепки, а облажаться Влад боялся больше всего.

Вдобавок, ему предстояло ехать с Викторией. В ее профессионализме можно было не сомневаться — если она бралась за работу, то отдавалась ей с невероятным фанатизмом до тех пор, пока статья не будет готова. А если кто-то смел ей мешать, она могла разнести его ко всем чертям.

Влад был рад, что отправится в командировку именно с ней… и огорчен одновременно. Он был не в лучшей форме и опасался показаться ей действительно плохим журналистом. Виктория привлекала его не только внешностью, но также умом и взглядами на работу. Даже несмотря на ее вспышки стервозности.

Может, эту поездку можно было рассматривать как возможность завести с ней отношения?

Однажды Влад уже пытался, и это закончилось… закончилось никак. В те дни он еще мог выдать отличную статью за пару часов. В один из рабочих вечеров, когда Виктория задержалась в офисе, Влад (предварительно отрепетировав речь перед зеркалом) пригласил ее пообедать в ближайшем ресторане, под скромным названием «Столица Люкс».

— Похоже, для тебя настало время узнать две важные вещи, — заметила Виктория, не отрываясь от монитора.

— Какие? — озадаченно спросил он.

— Не стоит смешивать работу и личную жизнь, — ее длинные пальцы порхали по клавиатуре, лицо было сосредоточенным, — а также «Столицу Люкс» с понятием «ресторан».

В тот вечер Влад действительно узнал две важные вещи: чтобы пригласить ее на свидание, от него требовалось или уволиться, или выбрать другое место. В любом случае, второй попытки он не сделал, а вскоре Виктория начала встречаться с высоким загорелым шатеном, который, по мнению Влада, больше был увлечен собой, нежели ей.

Все эти мысли мерцали в голове как спятивший светофор и не давали уснуть. Промучившись до середины ночи, Влад с трудом погрузился в сон.

Сигнал будильника достучался до его сознания вместе с головной болью. Влад на лету проглотил чашку кофе, а когда брел по лестнице осознал, что стоило выпить еще пару штук.

Солнечный свет болезненно ударил по глазам. Улица была наполнена раздражающим городским шумом.

«Отличное начало, — думал Влад, усаживаясь в автомобиль. — Еще пара таких ночей, и я буду не способен написать даже собственную фамилию, не говоря уже о статье».

Он заехал за Викторией около семи, как и договаривались. Пришлось, правда, подождать в машине, так как от нее пришло лаконичное, но понятное сообщение: «я еще не готова». Этого можно было ожидать.

Снаружи было душно, а в салоне автомобиля — еще хуже, даже несмотря на открытые окна. На улице стоял самый жаркий сентябрь за последние шестьдесят лет, как сообщали по радио. Обволакивающая духота словно вытягивала энергию из тела. Влад убавил громкость на магнитоле и откинулся на спинке сиденья, закрыв глаза. В отличие от прошлой ночи, ему удалось уснуть почти сразу.

Он очнулся от глухого повторяющегося стука. Не сразу сообразил, что Виктория барабанила пальцем по стеклу. Она стояла снаружи с двумя огромными чемоданами, облаченная в цветастый костюм невообразимого покроя. На первый взгляд казалось, что пиджак и брюки сшили в одно целое, а после вырезали пару кусков то тут, то там. Однако приглядевшись, Влад сообразил, что костюм был сделан из одного куска ткани, а отверстия по краям только подчеркивали стройное тело.

Он выскочил из машины и помог Виктории загрузить чемоданы. С момента его прибытия прошло больше часа. Из головы не выходила мысль о том, что они безнадежно опаздывают, поэтому Влад вел автомобиль на такой бешеной скорости, что местами самому становилось страшно. По дороге он прикидывал, сколько именно «писем счастья» придет ему после возвращения из командировки. Выходило не меньше десяти.

Они прибыли в аэропорт за двадцать минут до конца регистрации. «Домодедово» встретил их пробками, толпами людей и навязчивыми таксистами, которые приставали ко всем, кто попадался на глаза. Владу удалось оставить машину на стоянке, как раз перед тем, как начались изнурительные процедуры таможенного контроля и посадки.

Едва оказавшись в салоне самолета, Виктория принялась громко возмущаться плохим обслуживанием, неудобными сиденьями и отсутствием питания. Стюардессы сдержано улыбались, повинуясь профессиональному долгу. По мнению Влада, для лоукостера все было вполне сносно. Правда, в отличие от Виктории он никогда не летал в бизнес-классе, поэтому сравнивать было особо не с чем.

Когда они добрались до посадочных мест, Влад хотел помочь Виктории погрузить багаж, который она упрямо затащила на борт ведь «внутри были деньги, элитная косметика и дизайнерские платья». Его опередил улыбчивый блондин в старомодной шляпе с полями. Он галантно предложил свою помощь и, пока затаскивал вещи наверх, развлекал Викторию легкой беседой. Влад ожидал, что он непременно попросит номер телефона, но к его удивлению, блондин попрощался и устремился в другой конец салона, где как раз усаживалась пожилая женщина.

— Интересный парень, — сказал Влад, когда самолет пошел на взлет, — только слишком навязчивый.

— Не навязчивый, а настойчивый и уверенный в себе, — возразила Виктория. — Многим мужчинам этих качеств не хватает.

— Это намек?

— Ну что ты, как можно? — она невинно захлопала ресницами.

Смутившись, Влад постарался перевести разговор в другое русло, напомнив о предстоящем деле. Как оказалось, шеф переслал Виктории всю информацию от своего источника. Она охотно поделилась тем, что узнала.

Одна женщина утверждала, что ее сын, который работал дальнобойщиком, проезжал через Мирнореченск. Она забила тревогу через пару дней после того, как он перестал выходить на связь. Его грузовик обнаружили неподалеку от города, пассажирское сиденье было забрызгано кровью. Медицинский эксперт не смог установить ее принадлежность, так как собранные образцы оказались испорченными. Тело так и не нашли.

Мужчина по фамилии Васюков сообщал, что однажды собирал грибы неподалеку от тех мест. Он наткнулся на странную процессию, участники которой переносили трупы. Они двигались вглубь леса, где не было каких-либо кладбищ и быть не могло. Когда участники процессии заметили Васюкова, то лишь молча ускорили ход. Он сообщил об увиденном в полицию, но его заявление оставили без ответа. Правда, сам Васюков состоял на учете в психиатрическом стационаре, поэтому его сведения нельзя было считать надежными.

И все же, существовало не меньше десятка других похожих сообщений. Дальнобойщики отказывались ехать через город, требуя проложить маршрут в объезд. Сами жители на расспросы о Мирнореченске предпочитали не отвечать, более того, за последнее десятилетие от них не поступало ни одной жалобы в какие-либо государственные органы. Они словно существовали сами по себе, в отрыве от остального мира.

Шеф был прав. Материал оказался действительно интересным, а серия статей о таинственных исчезновениях могла вырвать «Провозвестник» на первые места в рейтингах газет.

В кировском аэропорту они долго ожидали, когда багаж, наконец, запустят по ленте. Виктория вновь заметила блондина в шляпе и помахала ему рукой, но он смутился и торопливо скрылся за ближайшим углом.

— Что это с ним? — удивилась она.

— Похоже, ты оказалась не в его вкусе, — заметил Влад.

Однако он и сам отметил разительную перемену в поведении блондина. Разгадка наступила чуть позже, когда Влад договаривался с таксистом о поездке. Тот заломил цену, немыслимую даже по московским меркам. Виктория как раз копалась в сумке, тщетно пытаясь найти кошелек. Выражение на ее лице менялось от легкого удивления к чистому гневу.

Эти несвойственные ей эмоции, по мнению Влада, делали ее по-своему милой. Похожей на обычного человека. Бумажник, между тем, бесследно пропал вместе с блондином.

— Вот ведь скотина! И такой, с улыбочкой, гад! — кричала Виктория. — Ладно бы только наличка! Украл все мои карты, записки. Удостоверение журналиста! Ну, как же так получилось?

Таксист испуганно уставился на нее. Казалось, он передумал везти эту разъяренную девушку даже за миллион.

— А в смартфоне твои карты не сохранились? — посочувствовал Влад.

— Нет, — чуть не плакала Виктория. — У этих приложений слишком много уязвимостей. Ты что, мою последнюю статью не читал?

Из разъяренной фурии она на миг превратилась в беззащитного и милого котенка, которого хотелось погладить. Повинуясь неожиданному импульсу, Влад сомкнул ее в объятиях. К его удивлению, Виктория не отстранилась. Она прижалась сильнее. Он чувствовал, как трясется ее голова от безудержных рыданий. Романтичного в этом было немного, но обнимать ее Владу было приятно.

Пришлось прождать еще полчаса, пока Виктория ругалась с банками и требовала заблокировать ее карты. В цветастом костюме, смотревшемся крайне экзотично на фоне серых посетителей аэропорта, она напоминала богиню гнева. Люди стремились обойти ее как можно дальше, чтобы ненароком не попасть под раздачу.

Таксист — упитанный мужчина лет сорока, с синюшней татуировкой на предплечье, всю дорогу развлекал их байками из своей нелегкой жизни. Узнав о том, что Влад и Виктория прибыли из Москвы, он заметно погрустнел. Темы его историй плавно перетекли в рассуждения о том, как зажрались москвичи и как они не мешают достойной жизни в регионах. Влад, тем временем, прикидывал, хватит ли его налички на всю командировку и принимают ли в глубинке оплату картой.

Они добрались до автовокзала, где узнали, что до Мирнореченска ходит всего два автобуса в день — в полдень и вечером. Следующий как раз отходил через двадцать минут. Судя по всему, городок находится в полной глуши, а о быстром интернете и безналичной оплате можно было даже не мечтать.

К его облегчению, на автобус еще оставались свободные места. Когда завершилась посадка, Влад с удивлением обнаружил, что кроме них было всего трое пассажиров: сгорбленный старичок и две женщины неопределенного возраста. На их лицах лежала печать тяжелой физической работы и безрадостной семейной жизни.

Несмотря на обилие свободных мест, Влад уселся рядом с Викторией, справедливо рассудив, что коллеги по работе должны держаться вместе. Ее объятия в аэропорту не выходили из головы.

Разумеется, она нуждалась в утешении. А он прекрасно подошел на роль успокоительного. Что, если двинуться чуть дальше? Насколько он знал, Виктория в последнее время ни с кем не встречалась. Напротив, пару месяцев назад она разошлась с молодым человеком с такими скандалами, что об этом не переставал гудеть весь офис.

А тут, совсем кстати, рядом оказался Влад. Стоило попытать удачу и попробовать развить ситуацию в свою пользу. Он засомневался, однако на ум пришли ее слова о том, что иногда стоило быть настойчивее.

Влад легко тронул ее ладонь. Виктория тут же отдернула руку.

— Что ты делаешь? — холодно спросила она.

— Да так, — улыбнулся Влад, — думал, тебе нужна поддержка от надежного мужчины.

— Поддержка, а не ухаживания и, тем более, приставания. Не стучи копытами преждевременно, Северянин.

Она отвернулась к окну и закрыла глаза.

Влад ощутил, как кровь прильнула к лицу. Он так и не мог понять Викторию до конца, поражаясь собственной глупости. Что означала ее фраза? Не спешить сейчас или не пытаться вообще? Загадка, которая стоила полноценного журналистского расследования.

Влад вздохнул. Ехать предстояло еще не меньше двух часов.