Инспиратор. Часть первая

Станислав Масловский, 2021

Зачастую они внушают нам кошмарные помыслы и приводят нас в жуткие состояния. Более того, подобные существа обладают могущественными талантами и уверенно пользуются ими, тем самым привнося в наш мир фатальный беспорядок. Они есть нарушители, но благо, что за теми, кто нарушает, всегда приходят те, кто готов хранить. Вы и подумать не могли, что где-то в современном мире существует тайное общество, в котором обучают сражениям с загадочными созданиями. Каждый из вас мог там оказаться, однако сегодня пришла очередь Яроса. Так его здесь зовут верные друзья и очаровательные подруги, вместе с которыми, он, Ярос, попадает в круговорот невероятных и захватывающих событий. Их враги – грозные инспираторы. Непоколебимый. Многоликая. Уничижитель. Опасность затаилась в этих прозвищах, и чтобы выжить, героям из XXI века придётся освоить как разнообразное оружие, так и коварные психологические приёмы…

Часть первая

Глава первая. В котелке и с тростью

По безлюдной городской аллее шагал молодой парень в сером пальто и с повязанным вокруг шеи белым шарфом. Его чёрные туфли чётко отстукивали каблуком по песочно-жёлтой тротуарной плитке. Время подходило к полуночи, и мрак должен был преобладать, но фонари, расположенные по краям бульвара, ярко освещали путь. На улице царила ранняя прохладная весна. Молодой человек сжимал в руке сумку и шёл прямиком к памятнику, который находился в конце городской аллеи. Всю дорогу парнишку сопровождал крик какой-то птицы. Звук доносился с хвойных деревьев, растущих вдоль бульвара долгие годы.

«Сыч? Сова? Филин? — подумал паренёк. — Кто бы это ни был, но такое ощущение, что он за мной наблюдает». Впереди показался памятник, и человек, прибавив ходу, продолжил размышлять: «Сколько раз я здесь был и так не удосужился узнать, что это за монумент такой. Эти штуки обычно воздвигают в честь великих людей. Очень интересно, возможно, это памятник учёному-врачу, который посвятил всю жизнь науке. Что, если своими открытиями он спас многие жизни?! Или, может быть, это увековеченный образ небезызвестного поэта-романтика, воспевающего стихи о былой и страстной любви». Крик птицы раздался громче обычного, и парень остановился, ведь перед ним возник тот самый памятник. Большой и абсолютно железный монумент представлял из себя образ мужчины, который был одет в костюм-тройку. На голове его красовалась шляпа-котелок, а в руке он сжимал длинную трость. Взгляд молодого человека упал на табличку с названием. Надпись гласила ясно: «Мужчина в котелке и с тростью».

— И это всё?! — зачем-то громко вслух возмутился паренёк. — Никаких тебе учёных и поэтов?! Просто «Мужчина в котелке и с тростью»?! Ну знаете, уважаемый глава, ответственный за памятники во всём нашем городе, это просто несерьёзно.

Внезапно из таксофонной будки, стоящей неподалёку, раздался звонок. Парень вздрогнул, и в голове его промелькнула странная мысль: «Неужели меня каким-то образом услышал тот самый глава, ответственный за памятники во всём городе. Возможно, теперь он хочет задать мне словесную взбучку. Ну или, скажем, развести полемику о том, кому, где и как нужно возводить величественные монументы. Ах… это было бы слишком интересно». Таксофон звонил, не переставая. Парнишка решил подойти к нему и, сняв трубку аппарата, приложил её к уху. Тут же раздался милый женский голос:

— Алло. Алло. Ваш транспорт прибывает с минуты на минуту. Будьте внимательны и осторожны.

Далее прозвучали короткие гудки, и паренёк, повесив трубку, посмотрел на часы, они показывали без трёх минут двенадцати ночи. «Может быть, кто-то вызывал такси? — задумался парнишка. — Похоже, вновь ничего интересного. И зачем я сюда пришёл?! Вокруг ведь абсолютно никого нет. Вот же дурацкое поздравление». Парень тяжело выдохнул и достал из кармана некий конверт, который был им обнаружен ранее вечером в почтовом ящике. Раскрыв его, он вынул письмо и прочитал текст послания. Написано было следующее: «Дорогой друг. Наступил день твоего рождения. Я искренне поздравляю тебя и преподношу в дар бутылочку этого прекраснейшего карамельного ликёра. Встретимся сегодня в полночь на центральной городской аллее возле памятника. Ты узнаешь много интересного. P. S. Бутылку возьми с собой». «На что я надеялся, — подумал парнишка. — Родители пропали восемнадцать лет назад. Просто исчезли и всё. Может, мне и не нужно знать большего. Пора отпустить эти глупые надежды».

Засунув конверт с письмом обратно в карман, паренёк вновь направился к памятнику. Подойдя ближе и взглянув на железного мужчину в котелке, он как бы невзначай обратился к нему:

— Вот и наступил день моего совершеннолетия, следовательно, нужно выкинуть всю эту чушь из головы и взяться за что-нибудь серьёзное. Например, с утра сходить к дядюшке Артуру и устроиться работником на лакокрасочный завод. Боже, как же это скучно звучит. Завод…

После этих слов парень безнадёжно выдохнул и затем, ловко вынув из сумки странной формы бутылку, продолжил говорить:

— Может быть, всё же немного выпить?! Говорят, это поднимает настроение. Хотя бытует мнение, что алкоголь пагубно влияет на мозг, а он мне, наверное, ещё пригодится. Ну, скажем, хотя бы для того, чтобы всю жизнь не вкалывать на лакокрасочном у дядюшки Артура. Верно я говорю, мой железный друг?!

Неожиданно откуда-то из темноты, шумно хлопая крыльями, вылетела птица. Пареньку даже на мгновение показалось, что ветер, яро вырвавшийся из-под её больших крыльев, ударил ему в лицо. Птица облетела вокруг памятника и уселась на трость, которую железный мужчина сжимал в руке.

— Хм, — задумчиво хмыкнул парень. — Похоже, всё-таки сыч. Так вот ты какой, мой пернатый преследователь.

Открутив пробку от бутылки, паренёк уже было собрался слегка пригубить напиток, но птица внезапно издала громкий крик. Молодой человек обратил внимание на пернатого и заметил, что трость, на которой сидит сыч, принялась едва уловимо мерцать. Парнишке сделалось интересно, он опустил левую руку с бутылкой вниз, а правой начал медленно тянуться к тросточке. «Наверное, какой-то светодиод, — мелькнула мысль в голове парня, — возможно, я ошибался, и этот памятник не так-то и прост». Любопытный парнишка обхватил пальцами трость, и в тот же миг птица, быстро хлопая крыльями, взлетела вверх, а её образ растворился в ночном небе. Молодой человек вздрогнул и тотчас почувствовал невероятный порыв энергии, ударивший в руку. Это ощущение промчалось теплом по всему его телу. Испугавшись, он захотел отпустить трость, но рука как будто прилипла к ней. Паренёк уже подумал о том, чтобы бросить ликёр на пол и помочь себе второй рукой, однако проклятая бутылка тоже намертво приклеилась к конечности.

— Чёрт! — выкрикнул парень. — Вот же вляпался, зараза!

Мерцание сию секунду прекратилось, и на тросточке принялись поочерёдно проявляться ярко-белые надписи. Парнишка был растерян, но всё же бегло прочёл их едва слышным шёпотом: «Переместимся мы сейчас, не нужно в этом сомневаться. Однако знай, отвар не пивший в этот час за трость не сможет удержаться».

— Да что же это такое?! — воскликнул удивлённый парнишка.

Вдруг пальцы железного человека, смыкавшиеся вокруг трости, принялись медленно разгибаться. Парень испугался и уже было хотел выкрикнуть со всей силы: «Помогите», но сей момент остолбенел и с открытым ртом уставился на памятник. Железный мужчина двигался, наклонив голову, он посмотрел на паренька и громко произнёс:

— Пей отвар, дурень! А не то руку оторвёт!

— Руку?! — нервно переспросил паренёк, но памятник ему не ответил.

Молодой человек осмотрелся по сторонам и затем вновь взглянул на трость. Надписи исчезли.

— Отвар? — прошептал парнишка и окинул взглядом бутылку. — Ах! Будь что будет!

Сделав пару глотков, парень сморщился, и ему захотелось плюнуть, ведь на вкус содержимое оказалось малоприятным и совершенно не было похожим на карамельный напиток. В следующее мгновение поднялся сильный ветер. Деревья, растущие вдоль бульвара, закачались. Неожиданно яркая вспышка света озарила близлежащее пространство, и трость взвилась в небо, потянув за собой перепуганного паренька. Это было невообразимо. В полёте чувства молодого человека менялись ежесекундно. Страх быстро перерос в тревожное удивление, которому на смену пришло шаткое спокойствие, вскоре вновь сменившееся страхом.

— Этого не может быть! — закричал парнишка. — Лечу!

Ветер шумел в его ушах, а глаза слезились. Молодой человек взглянул вниз и увидел, как стремительно удаляются от него родной город, аллея с жёлто-песочной тротуарной плиткой, вечнозелёные деревья и железный человек с котелком на голове, но уже без диковинного аксессуара в руке. Как только парня подняло метров на пятьдесят вверх от земли, трость резко остановилась и замерла в воздухе. На мгновение показалось, что всё успокоилось, однако через секунду тросточка двинулась вперёд и вместе с парнишкой понеслась по ночному небу. От мерцающих на скорости городских огней укачивало, и паренёк решил больше не смотреть вниз. Вскоре вблизи показались серые облака, и через миг капли дождя больно ударили по лицу. Ветер дул неумолимо. Парень зажмурился и кое-как попытался закрыться рукой, в которой держал бутылку, но её содержимое моментально расплескалось во все стороны. Почувствовав, что голова кружится, парнишка решил открыть глаза, но до чего же было поражено его воображение, когда он заметил неподалёку в небе парящую на огромных крыльях лошадь, яро тянущую за собой старинную карету. В окошке невесть откуда взявшегося небесного транспорта горел свет. Парнишку даже немного ослепило, и ему почудилось, что в том самом окне он разглядел милое женское лицо. «Вот же чёртов ликёр, — подумал молодой человек, — у меня, похоже, галлюцинации». Внезапно трость выскользнула из его руки. Дверь небесного транспорта тут же распахнулась, и паренёк по инерции залетел в карету через образовавшийся проём. Приземлившись спиной на что-то твёрдое, парень почувствовал, как сознание покидает его. Глаза уже ничего не видели. В ушах расплывались звуки чьих-то голосов. Парнишке почудилось, что кто-то зовёт его по имени: «Ярослав! Не бросай нас, Ярослав!» Но сил на ответ уже не осталось, буквально через секунду молодой человек отключился.

Возможно, этого бы сегодня и не случилось, если бы не загадочное письмо, адресованное восемнадцатилетнему Ярославу по фамилии Янтарный. Этот кареглазый парнишка худощавого телосложения был ростом примерно сто семьдесят сантиметров. На голове русые волосы средней длины с почти всегда зачёсанной слегка вверх и налево чёлкой. Всё своё детство Ярослав провёл в доме двоюродной сестры матери. Тётя с большим удовольствием принимала участие в воспитании мальчишки. Она не могла иметь своих детей и любила Ярослава всей душой, как родного сына. Будучи любознательным ребёнком, мальчик проявлял интерес и симпатию к природе. Его с невероятной силой тянуло к изучению животных и растений, однако обучение в школе давалось Ярославу нелегко. Большинство школьных предметов мальчику попросту казались неинтересными. И всё-таки, окончив школу, Ярослав уже было принялся размышлять о том, в каком из учебных заведений ему стоило бы продолжить обучение, как вдруг случилось несчастье. Его единственный, по-настоящему близкий и любимый человек — тётушка Анита — заболела и умерла. Это случилось так внезапно, впрочем, как и всегда. Смерть забирает у нас близких, взамен оставляя только острую и тяжёлую боль. Ярослав остался совсем один, ведь его родители необъяснимо исчезли буквально через несколько дней после рождения сына. Тётушка Анита рассказывала мальчугану лишь о том, что его папа и мама часто уезжали в какие-то непонятные рабочие экспедиции, и именно поэтому ей приходилось следить за благосостоянием их домика. В особенности она любила ухаживать за цветочным садиком во дворе, который после холодной зимы постепенно превращался в невероятно красивый цветущий рай, долго радующий глаз. Множество различных цветов: подснежники, крокусы, гиацинты — поочерёдно заливали всё вокруг своим утончённым ароматом. Примерно в конце мая распускались невероятно пахучие цветки сирени. А начиная с солнечного лета и вплоть до поздней осени в саду преобладали пышные ярко-красные розы. Всё это великолепие удачно дополнял невероятно красивый мраморный фонтан-чаша, расположенный в центре сада. Сам дом был небольшим: кухня, коридор, ванная комната, соединённая с туалетом, зал и спальня. Уютное частное владение, на воротах которого висела огромная синяя табличка с ярко выраженной белой надписью, гласившей: «Улица Свободы, дом тридцать семь, корпус номер один». Что, кстати говоря, было немного странно, так как корпуса за номером два вроде бы и вовсе не существовало. По крайней мере, ни в документах на жильё, ни даже на табличках соседних домов о таком корпусе под номером два не упоминалось. В день своего совершеннолетия — двадцать седьмого марта две тысячи девятнадцатого года, — ровно за час до обеда Ярослав прибыл в перешедший к нему по наследству от родителей дом. Остаток дня он провозился с уборкой пыли и паутины. В последнее время тётушка Анита очень плохо себя чувствовала и была не в состоянии поддерживать порядок, поэтому жилье находилось слегка в запущенном состоянии. Ярославу пришлось изрядно потрудиться, ведь к вечеру должна была приехать женщина-инспектор из комиссии по делам несовершеннолетних и защите их прав. Проверяющей формально нужно было убедиться в том, что с домом всё в порядке, и поздравить Ярослава со вступлением во взрослую жизнь. Так оно и случилось. В шесть вечера уставший парнишка молча выслушивал официальную речь от полноватой женщины с круглым лицом и пухленькими розовыми щёчками. Половина слов пролетала мимо ушей паренька. Но вовсе не из-за неуважения к проверяющей, а только лишь потому, что ему очень хотелось спать. Инспектор окончила речь и попросила проводить её. Накинув на плечи серое пальто, Ярослав вышел вместе с ней на улицу.

— Кажется, вам что-то прислали, — произнесла женщина, указав на массивный почтовый ящик.

Ярослав просунул руку и достал из ящика странной формы бутылку карамельного ликёра, к которой был приклеен большой жёлтый конверт.

— Алкоголь?! — спохватилась инспектор. — Довольно коварная штука. Он пагубно влияет на мозг. Прошу вас, молодой человек, не злоупотребляйте спиртным.

— Я вовсе не пью, — отрезал Ярослав.

— В любом случае вы уже взрослый и вправе решать самостоятельно. Всего вам наилучшего.

Попрощавшись с инспектором, парнишка вернулся в дом и первым делом отклеил от бутылки конверт. Раскрыв его и обнаружив в нём письмо, он сразу же ознакомился с текстом. Прочитав написанное, молодой человек весьма удивился, ведь ему было совершенно неясно, кто мог прислать такую записку. Ярославу казалось, что предложение о встрече на центральной городской аллее в полночь само по себе весьма странное и совсем не внушает доверия. Зевнув, Ярослав положил конверт с письмом на тумбочку и лёг на кровать. Поразмышляв ещё самую малость, он задремал. В одиннадцать часов вечера парнишку разбудил телефонный звонок, взяв трубку, Ярослав услышал знакомый голос:

— Здравствуй, друг. Хочу напомнить, что ожидаю тебя завтра к восьми часам утра в своём рабочем кабинете.

— Хорошо, я обязательно буду, — ответил Ярослав и повесил трубку.

Звонившим был некий Артур Смит — знакомый тётушки Ярослава. Когда-то он пообещал ей устроить парнишку рабочим на свой лакокрасочный завод. Ярославу казалось это крайне скучной затеей, однако ему очень были нужны деньги. Конечно, в наследство от тётки осталась некоторая сумма, но её хватило бы только на первый год обучения в фармацевтической академии. Ярославу чрезвычайно импонировало лекарствоведение. В особенности парнишка любил читать книги, описывающие разнообразные лечебные растения. Ему нравилось изучать их полезные свойства и побочные эффекты. Паренёк наивно полагал и верил в то, что было бы весьма неплохо создать такие лекарственные препараты, которые будут помогать людям, страдающим от многих неизлечимых болезней, да и ещё к тому же станут распространяться совершенно бесплатно. Ярослав не хотел думать обо всех подводных камнях фармацевтического дела. Но так, к сожалению, устроен наш мир. На первом месте всегда стоят деньги, и лишь потом уже — люди. Конечно же, парень понимал это, но всем сердцем хотел изменить жизненную несправедливость. Собственно говоря, именно поэтому он и намеревался поступить в фармацевтическую академию.

Встав с кровати, Ярослав направился на кухню. Щёлкнув кнопку электрического чайника, он подошёл к столу, взял с него кружку и бросил в неё небольшую щепотку чёрного чая. Слова из письма плотно застряли в голове. Присев на стул, паренёк стал размышлять. Ему совершенно не было понятно, почему встреча должна состояться именно в полночь и о чём таком интересном можно будет на ней узнать. Конечно же, Ярославу хотелось верить в то, что незнакомец, написавший это письмо, сообщит хоть что-нибудь о пропавших родителях. Такое предположение разожгло в душе парнишки неподдельный интерес. Щелчок чайника прервал мысль, и Ярослав налил кипяток в кружку. Сделав пару аккуратных глотков ещё толком не заварившегося чая, он глянул на часы, которые показывали половину двенадцатого ночи. «Должен успеть!» — подумал парень. Встав и выйдя в коридор, Ярослав обул чёрные туфли, надел серое пальто и повязал вокруг шеи белый шарф. Он уже было хотел выйти из дома, но вдруг вспомнил про бутылку, которую обнаружил в почтовом ящике сегодня вечером. В загадочном письме говорилось, что её обязательно нужно взять с собой. Не снимая туфли, Ярослав прошёл в зал и, взяв сумку, положил в неё бутылку. Конверт с письмом он сунул в карман и, выйдя из дому, быстрым шагом отправился по направлению к центральной городской аллее.

Глава вторая. Залётный попутчик

Придя в себя и открыв глаза, Ярослав увидел кареглазую девушку. Локоны её тёмно-русых волос были слегка растрёпаны и падали на плечи. Незнакомка, одетая в длинное чёрное платье из шёлка, скромно расположилась на сиденье и разглядывала пустую бутылку, не так давно открытую Ярославом. Через мгновение она поднесла стеклянный сосуд к своему короткому слегка вздёрнутому носику, взмахнула пару раз ладонью над горлышком, вдохнула пары и звучным голосом произнесла:

— Decoctum vi!

Услышав это, Ярослав захотел встать, но почувствовал, как кто-то взял его за предплечье. Повернув голову, он заметил рядом с собой ещё одну девушку, натурально рыжеволосую и с каре-зелёными глазами. На ней красовалось длинное платье-свитер бежевого цвета с высоким воротником. Она тут же обратилась к Ярославу:

— Ты в порядке?!

Ярослав озадаченно посмотрел на рыжеволосую и неуверенно ответил:

— Простите, но я совсем не понимаю, что со мной произошло.

Внезапно где-то рядом раздался мужской голос:

— Зато я всё понимаю!

Ярослав приподнялся и увидел сероглазого молодого человека, облачённого в длинный чёрный плащ. Его тёмные волосы на макушке торчали ёжиком, а виски были коротко выстрижены. Несколько пальцев на правой руке паренька были перемотаны бинтом. Незнакомец явно выражал недовольство:

— Мчишься себе по ночному небу, комфортно развалившись на мягком сиденье, и тут — ба-бах, откуда ни возьмись появляется промокший до нитки залётный попутчик, и в первую очередь становится ясно, что теперь предстоит подвинуться.

— Не капризничай, Дэмид, — произнесла рыжеволосая, — места хватит для всех. Лучше помоги мне как-нибудь, у нашего гостя явно кружится голова.

— Ничего удивительного, Эни, похоже, он выдул целую бутылку.

Ярослав удивился такому предположению, но оправдываться не стал.

Незнакомцы усадили залётного гостя на сиденье, а затем сероглазый помог снять ему промокшее пальто и подвесил его на крючок в углу, рядом с верхней одеждой девочек. Сразу после рыжеволосая разместилась возле девушки в шёлковом платье, а молодой сероглазый человек с ёжиком на голове, присев рядом с гостем, протянул ему руку и произнёс своё имя:

— Дэмид.

— Ярослав, — ответил гость.

После рукопожатия сероглазый парнишка бросил взгляд на девушек.

— Я Энита, — выдала рыжеволосая и, посмотрев на соседку, добавила: — А вот эту прекрасную особу зовут…

Девушка в шёлковом платье, услышав, что её собираются представить, отвлеклась от изучения стеклянного сосуда и заговорила:

— Дерсияна Сивийлон, но друзья обычно зовут меня Сияна или же просто Си. Нам всем очень приятно с тобой познакомиться, Ярослав. Расскажи, пожалуйста, где ты взял этот чудный отвар?

Ярослав смущённо посмотрел на бутылку в руке Сияны и волнующимся голосом произнёс:

— Мне прислали её сегодня вечером. Я не могу знать кто, но вроде это подарок от какого-то незнакомца.

Сияна переглянулась с Энитой и задала новый вопрос:

— И ты выпил содержимое?!

— Мне пришлось это сделать, иначе мою руку могло бы оторвать, по крайней мере, так сказал этот совершенно невоспитанный памятник. Теперь в моей голове туман, и, похоже, всё это мне снится.

— Это не сон, — спокойно ответил Дэмид, — скорее всего, тебя с непривычки дурманит от отвара. Но в чём-то ты действительно прав, эти скульптуры и вправду порой бывают очень грубы. Не так давно мне довелось встретиться с одним каменным зверем, и это существо едва не откусило мне палец.

— Ничего удивительного! — воскликнула Энита. — Если бы меня заставили стоять на одном и том же месте сотню-другую лет, я бы непременно начала кусать всех подряд.

— Будем надеяться, что такая участь нас не постигнет, — произнесла Сияна.

Ярослава очень смутило услышанное, он совсем растерялся, и ему сей момент захотелось задать вопрос, однако он ещё не понимал, какой именно.

— Кстати, — продолжила говорить Сияна, — запах паров из твоей бутылки мне очень знаком — это decoctum vi. Такой отвар укрепляет организм и придаёт невероятную силу, но действие его, к сожалению, очень кратковременно. У неподготовленного человека с непривычки после употребления такой жидкости могут наблюдаться побочные эффекты.

В голове Ярослава всё перемешалось, а в теле ощущалась слабость. «Как же это странно звучит, — подумал он, — неужели и вправду не сон». В конце концов, собравшись с мыслями, залётный попутчик решился на вопрос:

— Простите, но кто вы такие?

— Студенты, — незамедлительно ответила Си. — Направляемся к месту учёбы. Скоро начнутся первые дни нашего обучения.

— Как странно. Учебный год вроде бы стартует в сентябре, а не в марте.

— У нас всё иначе, Ярослав. Официально двери для студентов в нашей академии открываются в день весеннего равноденствия.

— И это должно было случиться ещё двадцать первого марта, — подметил Дэмид.

— Всё верно, — согласилась Сияна, — но за несколько дней до в «Академии хранителей равновесия» произошёл какой-то необычный инцидент, и поэтому руководством академии было решено перенести открытие. Что именно послужило причиной переноса, нам неизвестно, но мы искренне надеемся приступить к обучению в ближайшие дни.

Из сказанного больше всего Ярослава удивило необычное название учебного заведения, и он тут же поинтересовался:

— А что изучают в такой академии?

— Иногда, — вновь заговорила Сияна, — случается так, что по какой-то неведомой причине некоторые из людей неожиданно открывают в себе могущественные таланты. В академии овладевшего подобной силой называют просто — нарушитель равновесия, или же инспиратор. Так вот, намерения такого существа порой непредсказуемы, а за его действиями почти всегда следуют ужасные события. К примеру, войны, приводящие к катастрофическим последствиям. Применение необычных способностей на деле серьёзно нарушает баланс в мире, и поэтому без должного противостояния могущественным инспираторам существовать всем нам было бы весьма затруднительно и даже опасно. Но, к счастью, в нашей академии подготавливают хранителей равновесия, которые неустанно предотвращают зловредные действия этих существ.

— Послушай, — обратился Дэмид к Ярославу, — неужели ты совсем ничего не знаешь? Разве отец с матерью тебя не оповестили?!

Ярослав взглянул в окно и с грустью ответил:

— Мои родители пропали очень давно. Я совсем не помню их.

В разговоре повисла неуютная пауза, и Сияна с Энитой бросили весьма строгий взгляд на Дэмида. Тот ощутил неловкость и сейчас же извинился:

— Прости, я не хотел как-то задеть твои чувства. Судя по всему, ты и вправду ничего не знаешь. Давай я попробую объяснить. Каждый родитель, будучи хранителем равновесия, должен оповестить своё чадо об обучении не позднее чем за неделю до прибытия в академию. Меня и Эниту, к примеру, поставили в известность совсем недавно, и знаем мы самую малость. А вот наша дорогая Си осведомлена более продолжительное время и вполне способна похвастаться кое-какими знаниями.

— Это верно, — подтвердила Сияна, — именно поэтому, Ярослав, мне так хорошо знаком запах этого отвара. Но удивляться тут нечему. Дело в том, что мой отец работает с очень необычными книгами, и как-то раз по своей любознательности мне повезло наткнуться на одну из таких. Прочитав её, я была сильно заинтересована и принялась задавать много вопросов. Отец решил не томить с ожиданием и рассказал мне о будущем обучении задолго до его положенного срока. Только из ответов папы возникли новые вопросы, и таким образом я узнала чуть более того, что положено знать начинающему студенту. Ну и, конечно же, у моей мамы было время на то, чтобы показать мне, как готовить некоторые эликсиры и отвары. Одним из таких как раз таки и был decoctum vi.

Ярослав молча слушал и продолжал смотреть в ночное небо. Слабость отступила, в голове прояснилось, но он всё ещё не мог поверить в происходящее. Немного поразмыслив, залётный попутчик наконец-таки отвёл взгляд от окна и обратился к присутствующим в карете:

— Ну допустим. Я могу поверить в отвары и эликсиры, и чёрт с ним, даже в говорящие памятники, но летающая трость и теперь ещё парящая в небе карета, к тому же запряжённая крылатой лошадью, за гранью моего воображения. Как вообще такое возможно?!

— Мы понимаем тебя, Ярослав, — произнесла Сияна, — такое трудно воспринять. Но поверь мне, это не сон и не оптическая иллюзия. Тебе нужно немного времени для осознания происходящего. И мы хотим помочь тебе разобраться. Ты, кстати, уже несколько раз упомянул про памятник, расскажи, пожалуйста, о нём. Какой он был?!

— Абсолютно железный! — ответил Ярослав. — Памятник человеку в шляпе с чёртовой тростью в руке, которая неожиданно потянула меня в небо.

— Ох, как интересно, — вымолвил Дэмид, — вот прям так неспроста взяла и потянула?

— Ну, не совсем так. Трость сперва принялась мерцать. Меня это заинтересовало, и я решил прикоснуться к ней. Затем проявились надписи, и памятник заговорил: «Пей отвар, а не то руку оторвёт». Я со страху и сделал пару глотков этого decoctum.

— Vi, — добавила Сияна, — decoctum vi. Что можно обозначить как отвар силы.

— А что за надписи такие?! — поинтересовалась Энита.

— Честно говоря, я не помню. Буквы проявились на трости. Вроде говорилось что-то про перемещение.

— Знаешь, Ярослав, — продолжила Сияна, — я полагаю, что кто-то попросил железного человека помочь тебе добраться к нам. Точнее, не сам памятник, конечно, а того, кто в нём заключён.

— Это как так?!

— Понимаешь, некоторые предметы, например, статуи, фигуры или памятники могут представлять из себя своеобразную тюрьму, в которой заточена душа того, кто, пользуясь своей необычной силой при жизни, сотворил что-то очень плохое. И стало быть, теперь своим заключением он искупает вину. В академии такие заключённые в каменные скульптуры души называют стражами.

— Ты не перестаёшь меня удивлять, Си! — перебил Дэмид. — Откуда у тебя такие познания?!

— Я прочла несколько книг о жизни хранителей равновесия, любезно подаренных мне отцом. Так вот. Души эти по-прежнему очень могущественны и могут применять свою особую силу. Я полагаю, что в данном случае трость, которая потянула тебя в небо, была наделена такой силой. Но всё-таки есть один нюанс.

— Интересно какой? — спросил Дэмид.

— Дело в том, что заключённая душа не вправе использовать свою силу самовольно, ибо это попросту уничтожит её. Да и обычно стражи сами по себе служат лишь своеобразной сигнализацией, их основная задача — выследить инспиратора и предупредить хранителей равновесия. Вспомни, Ярослав. Может, там был кто-то ещё?!

— Пожалуй, только птица.

— Птица? — переспросил Дэмид.

— Да. Возможно, это звучит глупо, но мне показалось, что она преследовала меня всю дорогу. Похоже, это был сыч. Он уселся на трость, которую держал в руке железный человек, и через мгновение всё началось.

— Вот, значит, как, — произнесла Сияна, — птицы могут быть живыми носителями информации. Я не могу сказать точно, как это работает, но в книгах упоминалось о том, что хранители часто используют пернатых для общения.

— Да уж, — снова перебил Дэмид, — памятнику вряд ли дозвонишься на телефон.

— Точно! — воскликнул Ярослав. — Был звонок на таксофон. Я снял трубку, и голос девушки сообщил мне про транспорт, который прибудет с минуты на минуту.

— Возможно, это наша карета, — подметила Сияна, — но насколько мне известно, она перевозит только тех людей, которые так или иначе причастны к академии.

— И что же из этого следует? — зевнув, едва слышно поинтересовалась Энита.

Сияна на мгновение задумалась, затем окинула взглядом пустую бутылку и вновь заговорила:

— У меня есть мнение, Ярослав, что тот, кто подарил тебе этот отвар, очень хотел, чтобы сегодня ты оказался здесь, вместе с нами. Так что, кто знает, друзья, возможно, наш залётный попутчик — будущий студент академии.

— Ох, — выдохнул Ярослав, — голова идёт кругом от таких разъяснений. В это всё просто невозможно поверить. Буквально несколько часов назад я и выдумать чего-либо подобного не смог бы. А теперь вместе с вами лечу в карете по ночному небу и слушаю невероятные рассказы. Неужели я и вправду могу иметь какое-то отношение к вашей академии…

Залётного попутчика от усталости потянуло в сон, он откинулся на спинку и, закрыв глаза, полушёпотом проговорил:

— Одна надежда теплится у меня в душе, возможно, вскоре я всё-таки узнаю хоть что-нибудь о своих родителях.

— По-моему, тебе необходимо отдохнуть, — произнесла Сияна.

— Я бы тоже не отказался вздремнуть пару часиков, — выдал Дэмид, натянув капюшон плаща на голову.

Сияна взглянула на Эниту. Глаза рыжеволосой слипались и, судя по всему, только интересная беседа не давала ей окончательно уснуть.

— Будем отдыхать, — прошептала Си и погасила ярко горящий светильник, висевший на торчащем из потолка крючке. Устроившись поудобнее, она наконец-то выпустила из рук пустую бутылку и задремала.

Спустя несколько часов всю компанию разбудил звонкий голос рыжеволосой девушки Эниты:

— Гора! Она просто огромна! Посмотри же, Дэмид! Мы что, заходим на посадку?! Ох, я так волнуюсь, неужели этот день настал, наш первый приезд в академию. Неделя ожидания тянулась целую вечность.

Взглянув в окно, Ярослав заметил довольно большую сияющую луну. Её яркий свет падал на безлиственный лес, который полностью покрывал западный склон большой горы и занимал близлежащее пространство вокруг неё. Восточный же, южный и северный склоны почти целиком состояли из острых скал. Лишь только в некоторых местах на этих склонах встречались редкие островки растительности, состоящие из кустов и деревьев. Внезапно Ярослав увидел в небе какой-то объект и, приглядевшись получше, с удивлением произнёс:

— Смотрите, ещё кареты!

— Ничего удивительного, дружище, — ответил Дэмид, — неужели ты думал, что академия распахнёт свои двери только ради нас четверых?

Вся компания тотчас уставилась в окно. Студентам было хорошо видно, как множество карет, запряжённых крылатыми лошадьми, парят по ночному небу, выстроившись друг за другом. В конце концов небесный транспорт наших друзей пристроился в хвосте, и через мгновение вся колонна приземлилась на поляну неподалёку от безлиственного леса. Сию секунду из карет принялись выходить молодые парни и девушки. Дэмид открыл дверь и выпрыгнул из транспорта. За ним следом вышли Энита и Сияна. Ярослав был последним, его обоняние сразу уловило свежий аромат, которым насыщается воздух после дождя. Вокруг присутствовало довольно много людей, и ночную тишину пронзил гул человеческих голосов.

Ярослав посмотрел на часы, которые показывали пять утра, и обратился к Сияне:

— Все эти люди — студенты?!

— Полагаю, что да, — ответила Си, — разве что кроме того мужчины с факелом, который только что вышел из мрачного леса и направляется к нам. Похоже, это проводник.

— Проводник?! — переспросила Энита.

— Да, он должен показать нам дорогу.

К группе молодых людей медленно двигался худой высокий мужчина. Его опущенную вниз голову покрывал капюшон, из-за краёв которого не было видно глаз. На щеках у незнакомца росли пышные бакенбарды. Тёмно-коричневый плащ мужчины был расстёгнут, и под ним виднелась рубаха, а его штаны и сапоги были слегка запачканы грязью. В левой руке проводник сжимал деревянный посох, а в правой держал огненный факел. Подойдя ближе, мужчина поднял голову и строгим взглядом осмотрел перешёптывающихся студентов.

— Какой же он страшный, — тихонько произнесла Энита.

— А ты хотела лицезреть здесь фею в розовом платьице?! — подшутил Дэмид.

Эните захотелось немного пристыдить шутника, но в этот момент проводник громко рявкнул:

— Тихо!

Все тут же замолчали. Мужчина осмотрел прибывших и продолжил говорить тяжёлым хриплым голосом:

— Хотел бы я сказать, что рад вас видеть, но врать не буду, так что прошу всех проследовать за мной.

Проводник развернулся и зашагал в сторону леса. В тот же миг из толпы выскочила упитанная девушка невысокого роста. Её короткие и кучерявые волосы цвета соломы вполне сочетались с маленькими голубыми глазами. Прокашлявшись, она засунула руку в карман коричневого пальто и, достав из него платок, протёрла свои пухлые губы. После этого действия молодая дама довольно грубо обратилась по имени к парочке студентов, находившихся неподалёку:

— Розана! Зоран! Чего вы там встали? Быстро за мной!

— Уже идём, Летиция, — ответила ей высокая, худощавая и малость сутулая девушка в красном костюме, похожем на лыжный. Её бордовые волосы, стриженные под каре, дополнял красный платок в белый горошек, аккуратно завязанный чуть повыше лба небольшим узелком. Толкнув в бок стоящего рядом плотного парня с круглым лицом, одетого в серую пуховую куртку и джинсы, она закричала:

— Шевелись, братец!

Через мгновение троица студентов отправилась вслед за проводником, и все остальные не спеша потянулись за ними.

— Довольно выразительная особа, — произнёс Ярослав.

— Это ты кого имеешь в виду? — спросил Дэмид.

— Ту, которая пошла впереди.

— Летиция Флихенбох, — вымолвила Сияна, — довольно важная персона.

— Настолько важная, что про неё тоже сказано в книгах?! — иронично спросил Дэмид.

— О, конечно, нет. Она для этого ещё слишком молода. Хотя с её усердием, думаю, многое будет возможно. Я и мой отец как-то раз приезжали домой к Лети. У папы был заказ на доставку очень редкой книги. Заказчиком оказался глава семьи Флихенбох. Наши отцы на время отлучились, и мне довелось остаться наедине с Летицией. Она, кстати, осведомлена о своём будущем обучении намного раньше, чем я, и в свои восемнадцать считает себя чуть ли не полноценной хранительницей равновесия. В нашем с ней разговоре Лети яро убеждала меня в том, что она обязательно проявит себя в учёбе и после окончания академии решительно возьмётся за выполнение самых опасных заданий. По её мнению, только так и никак иначе возможно проложить себе дорогу на самый верх. Уж не знаю, откуда у Летиции такое рвение, но она ясно дала понять, что пойдёт на всё ради того, чтобы заседать в Верховном Совете хранителей равновесия.

— Да уж, уверенная в себе барышня, — произнёс Дэмид.

— Я бы даже сказала, слишком уверенная.

— А что это за Совет-то такой?! — спросил Ярослав.

— В тех книгах, которые я прочла, о нём мало что сказано, мне лишь известно о том, что заседающие в нём люди руководят действиями хранителей равновесия. Стать таким советником очень непросто.

— Что ж. Тогда пожелаем Летиции успехов, — закончил разговор Дэмид.

Вскоре группа студентов зашла в лес. Проводник ждал, его факел был воткнут в землю и ярко освещал пространство вокруг. Оглядев всех, он пнул ногой рядом стоящий сундук и, указав пальцем на самого высокого парня из группы, обратился к нему:

— Ты! Здесь в сундуке лежат факелы, возьми их, зажги и раздай всем.

Парнишка вышел вперёд и робко заговорил:

— Хорошо, но если позволите, я хотел бы сказать, что меня зовут…

— Не нужно имён! — перебил проводник. — Просто делай то, что я сказал.

Взяв факел из сундука, мужчина зажёг его и продолжил говорить:

— Слушайте все. Дальше начинается опасная территория. У каждого должен быть огонь. Ступайте след в след и ни в коем случае не сворачивайте с тропы.

Закончив, проводник развернулся и медленно зашагал в глубь леса.

Вперёд вышла Летиция со своими друзьями. Высокий парень зажёг факел и протянул его девушке.

— Сама справлюсь, — резко ответила Лети и, достав из сундука палку с примотанной к ней тряпкой, зажгла её.

Зоран же, недолго думая, грубо выхватил факел из руки высокого паренька и, ухмыльнувшись, произнёс:

— Спасибо, безымянный.

— Вообще-то у меня есть имя! — возмутился паренёк.

— Тебе же сказали, — заговорила сутулая Розана, — не нужно имён. Поджигай палку и давай её сюда.

Высокий парнишка хотел что-то ответить, но, передумав, молча зажёг факел и отдал его Розане.

— Шевелитесь! — скомандовала Летиция своим друзьям, и все трое направились за проводником.

Тотчас к высокому пареньку ринулись остальные студенты.

— Ох, — вздохнула Энита, — эта колоритная троица кому угодно может испортить настроение.

— А что насчёт тех двоих, Си?! — спросил Дэмид. — Кажется, Розана и Зоран. Ты с ними знакома?

— К счастью, нет. Но похоже, нам придётся их частенько встречать.

— И зачем только обществу такие невежи, — возмутилась Энита.

— Ну кто-то же должен сидеть в памятниках! — ловко подшутил Дэмид.

С улыбками на лицах студенты подошли к высокому пареньку последними и рассмотрели его получше. Он явно был одет не по погоде. Красная фланелевая рубаха и синие джинсы едва ли могли согреть парнишку, ну а его ноги, обутые в лёгкие тряпичные кроссовки, так и вовсе были промокшие от сырости. Нахмуренные брови паренька выражали явное недовольство. Сунув руку в сундук, для того чтобы зажечь очередной факел, он внезапно обнаружил, что палки с тряпками закончились, и сей момент оповестил об этом:

— Кажется, у нас тут форс-мажор, факелов больше нет.

— Как нет? — удивился Дэмид и заглянул в сундук.

— Похоже, остался только один, — произнесла Энита и указала на воткнутый в землю факел.

— Чёрт возьми, да мы же в лесу! — выкрикнул Дэмид. — Тут полно палок!

— Они влажные после дождя, — напомнила Сияна.

— Ну тогда берём тот, что есть, — проговорила Энита и принялась вытаскивать факел из земли.

— Аккуратней, Эни, — предостерёг её Дэмид, — а то ещё ненароком подожжёшь свои шикарные рыжие волосы. Давай-ка я лучше помогу тебе.

К этой минуте группа студентов во главе с проводником уже прилично удалилась в глубь леса. Друзья и не заметили, как остались одни.

— Идёмте скорее, — поторопила товарищей Сияна.

— Раз уж так вышло, — заговорил высокий парень, — то я пойду первым.

— Как скажешь, — согласился Дэмид и отдал пареньку вытащенный из земли факел.

Студенты двинулись вперёд по тропе. Атмосфера в лесу стояла жуткая. Ярославу то и дело мерещилось какое-то движение по сторонам, и для того чтобы хоть чуть отвлечься, он обратился к высокому пареньку:

— Кажется, ты хотел назвать своё имя?!

— Да, хотел. Целых два раза, но не вышло. Если честно, я больше не горю желанием этого делать.

— Ну на третий раз точно повезёт, — подхватила Энита.

— Хорошо, если вам это действительно интересно, то меня зовут Тимос. Можно просто Тим. А вот ты, судя по всему, Эни, так назвал тебя твой друг, который помог вытащить факел.

— Все верно. Я Энита. А это Сияна, Дэмид и Ярослав, и мы хотим быть более дружелюбными, чем та нагрубившая тебе троица.

— Думаю, ничего страшного не произошло. Я стараюсь не принимать оскорбления слишком близко к сердцу, иначе можно попросту рехнуться от подобных издёвок и насмешек. К сожалению, такие люди слишком часто встречаются в последнее время. Одно только мне непонятно. Из-за чего личности эти сделались неисправимыми грубиянами. Ведь не могут же они рождаться такими?

— Пожалуй, не могут, — ответила Энита.

— Но ведь что-то же на них влияет?

— Возможно, проблема зарождается ещё в подростковом возрасте. Помню, когда я училась в начальных классах обычной школы, у нас произошёл один неприятный случай. В раздевалке кто-то уронил на пол белую куртку, и проходящие мимо дети попросту затоптали её ногами. Как потом оказалось, куртка эта принадлежала одной девочке. Когда она вышла в грязной одежде из раздевалки, весь класс начал смеяться над ней. Девочке сделалось очень обидно, и она заплакала, но, по-видимому, одних насмешек было недостаточно, и дети вдогонку стали обзывать её плаксой. Учительница, конечно, приняла кое-какие меры, однако всё же решила не придавать этому происшествию особого значения и даже не попыталась объяснить детям, почему именно так поступать нельзя. Хотя если поразмыслить, то ничего удивительного в этом нет. Порой учительница сама насмешливо язвила над детьми, когда те неверно отвечали на её вопросы. Весь класс смеялся от её шуток над очередным озадаченным школьником. И мне, к сожалению, тоже было смешно. Почему-то тогда казалось, что я поступаю правильно, высмеивая чужие недостатки. Думаю, именно в такие часы и формируется личность. Как вы считаете, друзья?

— Соглашусь, — вымолвил Дэмид. — Но всё же насмешки от педагога — это ещё полбеды. Бывает и хуже. Помню, как-то раз на уроке учительница пообещала выставить самый высокий балл тому, кто первым ответит на её вопрос. И вот совершенно внезапно я осознаю то, что в моей голове есть верное решение. Более того, никто из одноклассников в этот момент не поднял руки. Даже любимые отличницы моей дорогой учительницы молча хлопали глазками в недоумении. Я был взволнован, но уверенно поднял руку. И что вы думаете?! К моему удивлению, педагог не сразу разрешила мне высказаться. Ещё несколько секунд учительница поглядывала на моих одноклассников и явно пыталась найти для ответа кого-нибудь другого. Всё же через какое-то время ей пришлось спросить меня. Я выдал ответ, и он оказался верным. Учительница тут же принялась говорить о том, какая хорошая у Дэмида Тонильских память. Это вызвало очень положительные эмоции, и мне сразу захотелось давать правильные ответы как можно чаще. Одним словом, стимул! Потом, спустя несколько занятий, на выходные всем ученикам было дано задание. Требовалось выучить стихотворение. Я, без сомнения, выбрал самое объёмное, ведь этот, чёрт его дери, эффект, наступивший после поощрения за правильный ответ, до сих пор действовал на меня, как дурман. Учить пришлось все выходные. Я даже отказался от прогулок с друзьями. И вот вскоре настал долгожданный урок литературы. Повторяя мысленно стих, чтобы не забыть его в самый ответственный момент, я терпеливо ждал своей очереди. В этот раз поднятых рук было много. Учительница вызывала детей к доске. Они рассказывали стихотворение, получали свою оценку и, довольные, возвращались на место. Оставалось только надеяться на то, что следующим буду я, но задержавшийся на мне буквально с долю секунды, вскользь брошенный взгляд педагога ясно дал понять: мой черёд не наступит… И нет, это было не простое равнодушие. Что-то личное таилось в этом взгляде. «Хватит на сегодня поэзии, — произнесла следом учительница, — займёмся другими делами». После этой фразы буря негативных эмоций захлестнула моё сознание. Хотелось как-то высказаться, но я понимал, что не смогу. Стихотворение вылетело пулей из головы. Признаюсь честно, я был жутко расстроен. Казалось, будто меня предали.

— Да уж, — вымолвил Тимос, — можно сказать, ножом в спину.

— И что же было дальше?! — поинтересовалась Эни.

— Ничего особого. Мой интерес к учёбе постепенно угас, и вскоре меня перевели в учебное заведение попроще. Но на одном из последних занятий, совершенно не стесняясь моих одноклассников, учительница позволила себе высказать то, как она рада тому, что школа наконец-таки избавится от такого нерадивого ученика.

— Как непрофессионально, — подметила Сияна. — Даже не верится. Неужели прям так всё и было?!

— Именно так и было. Только вот истинной радости в её глазах я не увидел — лишь хладнокровие. Испытывать подобное ужасно неприятно. Хотя, конечно, отчасти я сам виноват в том, что зациклился на обидах и опустил руки. Так что, пожалуй, ты прав, Тим, не стоит принимать эти никчёмные оскорбления близко к сердцу. В конце концов, не могут же все вокруг быть плохими. Я думаю, что в нашей жизни ещё встретятся хорошие люди.

Тим хотел что-то ответить, но внезапно остановился, ведь на тропе словно из ниоткуда возник странный на вид мужчина. Плечи его покрывала длинная серая накидка, из-под которой не было видно ни рук, ни ног. Подбородок незнакомца был высоко поднят, а глаза плотно завязаны бордового цвета повязкой. Странный мужчина будто замер.

— Ну вот, — продолжил Дэмид, — вполне себе милый незнакомец.

— Что с его глазами? — прошептала Энита.

— Простите, — обратился Тим к мужчине, — мы можем вам чем-то помочь?

Человек не ответил.

— Знаете что, — произнёс Дэмид и сделал шаг вперёд, — если у вас всё в порядке, то разрешите, мы пройдём по тропе.

Неожиданно для друзей резким движением незнакомец вытянул перед собой руку ладонью вперёд, и в ту же секунду из-под его серой накидки вырвалась и разлетелась по округе необычная розоватая пыльца.

— Си, что это такое?! — тревожно воскликнула Энита.

— Я… Я не знаю, — растерянно ответила Сияна.

— Ну все, дружище! — вымолвил Дэмид. — Я хотел с тобой по-хорошему, но ты сам напросился.

Подойдя ближе, смелый парнишка попытался оттолкнуть незнакомца в сторону, но, сделав буквально пару вдохов, он почувствовал, как его сознание помутилось. Спустя секунду Дэмид закачался и, потеряв равновесие, упал.

— Дэми! — воскликнула Энита и бросилась на выручку, но, не успев сделать и пары шагов, она опустилась на землю и громко закашляла.

— Что происходит?! — воскликнул Ярослав.

— Я не знаю, — ответила Сияна и взглянула на Тима.

Тимос с факелом в руке замер, словно окаменевший. Казалось, будто высокий парнишка был под гипнозом. Выпучив глаза, он смотрел на раскрытую ладонь человека в серой накидке. Пыльца подобралась совсем близко, и Сияна почувствовала, что теряет сознание. Едва не упав, она схватилась за близстоящее дерево и кое-как удержалась на ногах. Увидев это, Ярослав совсем растерялся и закричал:

— Уходи! Мы не сделали ничего плохого!

Внезапно откуда-то с деревьев раздался птичий крик. Ярослав поднял голову и увидел сыча, который на полной скорости ринулся вниз. Вцепившись лапами в руку незнакомца, сыч принялся трепать её. Человек в серой накидке не издал ни звука. Он лишь замахнулся второй рукой и стукнул птицу. Сыч вновь закричал и, взлетев вверх, скрылся из виду. Тим сей момент очнулся и со всего маху ударил факелом в грудь незнакомца. Огненные искры тут же разлетелись в стороны, а розоватая пыльца мигом испарилась. Воздух вокруг человека в серой накидке странным образом исказился, и мужчина в одно мгновение превратился в белый пепел.

— Вот же сволочь! — взбудораженно выкрикнул Тим. — Я словно был в какой-то прострации. Всё слышал и понимал, но не мог и пальцем пошевельнуть. Дэмид, Энита, вы в порядке?

— В полном, — прокашлявшись, ответил Дэмид. — Как только розовая дрянь исчезла, мне сделалось легче.

— Со мной тоже всё хорошо, — произнесла Эни. — Голова только немного кружится.

— Чёрт, — вымолвил Ярослав, — как же я растерялся.

— Не только ты, — выдала Сияна и, сопроводив взглядом парящую в воздухе частичку белого пепла, добавила: — Кто это мог быть?

— Чёрт его знает, — ответил Дэмид, — но кто бы это ни был, вспыхнул он хорошо.

— Это точно, — подметил Тим. — Но вот беда, факел погас.

— Смотрите, — воскликнула Энита, — там за деревьями виднеются огни. Идёмте же скорее. Нужно выбираться из этого леса.

Друзья согласились с девушкой и незамедлительно двинулись вперёд по тропе.

— Вы видели птицу?! — спросил Ярослав. — Уверен, что это тот же самый сыч, который преследовал меня на аллее. Почему он нам помог?

— Кто знает, — ответила Си, — меня сейчас больше волнует мотив этого незнакомца. Зачем он напал на нас?

— Меня тоже это волнует, — произнёс Тим. — Но ещё больше меня беспокоит то, что этот тип совершенно не чувствовал боли. Я видел, как птица разрывала ему руку, но он даже и звука не издал.

— Да уж, — вымолвила Энита, — это очень пугает.

— Главное, что опасность миновала, — приободрил друзей Дэмид. — Давайте немного успокоимся.

Начало светать. Компания наконец-таки вышла из леса, и перед ними предстала очень большая и величественная гора, у подножия которой вокруг костров расположились студенты.

— Вот она какая, — заявил Дэмид, — Змеиная гора во всей своей красе. Отец рассказывал мне про неё. Интересно, а где же находится сама академия?!

— Внутри, — внезапно раздался хриплый голос проводника.

Друзья тут же обнаружили его совсем неподалёку, он стоял возле дерева.

— Вы задержались, — добавил проводник.

— Просто… — смущённо вымолвил Дэмид.

— Просто что?!

— Просто факел остался всего один, — подхватила Си, — и мы немного поспорили о том, кто пойдёт с ним впереди. Поэтому чуть припозднились.

Проводник пристально осмотрел студентов, затем развернулся и медленно зашагал в сторону горы.

— Может быть, нам нужно было всё ему рассказать, — прошептала Энита.

— Ни в коем случае, — возразила Сияна. — Мы должны молчать о произошедшем, хотя бы до того момента, пока не приступим к первым занятиям. Вы заметили, как он смотрел на нас?! Этому человеку только повод дай, и мы вылетим из академии, толком даже не начав в ней учиться.

— Смотрите, там свободный костёр, — радостно воскликнул Тим, — идёмте скорее.

Друзья расположились возле огня. Тимос сразу же снял свои промокшие кроссовки и принялся их сушить.

— Вот что я никак не пойму, — заговорил Дэмид, — проводник сказал, что академия находится внутри. Но внутри чего?!

— Возможно, внутри горы, — ответила Сияна.

— То есть ты не уверена в этом?

— Не уверена.

— Неужели есть то, о чём ты не узнала из книг?!

— О, поверь мне, Дэми, я прочла лишь самую малость. И о том, где располагается академия, могу лишь только догадываться. Но с подсказкой проводника это сделать нетрудно. Полагаю, что академия находится именно внутри горы.

— Такое действительно возможно?! — спросила Энита.

— Думаю, скоро мы это узнаем.

— Ох, — выдохнул Ярослав, — простите, но я всё ещё не могу привыкнуть к вашим разговорам. Меня одолевают сомнения. Каждый из вас знает то, зачем он направился в это место, а правильность же моего присутствия здесь явно находится под вопросом.

— Вот что, друг, — произнёс Дэмид, — давай пока будем считать тебя обычным студентом, ровно таким же, как и мы все. Большинство из нас знает немногим больше тебя, так что не вижу смысла волноваться по поводу твоей неосведомлённости.

Тим вопросительно взглянул на Ярослава и приготовился было уже что-то спросить, но Дэмид, словно предвидя это, мигом выдал ответ на ещё не заданный Тимосом вопрос:

— Да, Тим. Ярослав не был осведомлён и узнал про академию буквально несколько часов назад.

Тимос не растерялся и тотчас выдал другой вопрос:

— Как же ты тогда здесь оказался?

— Мне помог один неравнодушный памятник, — едва улыбнувшись, ответил Ярослав.

— Знаете что, — продолжил Дэмид, подбросив несколько веток в костёр и задержав свой взгляд на пламени. — После того как отец рассказал о моей будущей учёбе в академии, мной тоже овладели сомнения. Конечно, хотелось верить в то, что мне выпал шанс обучаться там, где делать это будет по-настоящему интересно. Но, честно признаться, было немного тревожно. И всё-таки кое-что помогло мне преодолеть и страх, и сомнения. Помнишь, Ярослав, ещё в карете я как-то обмолвился о том, что подобно тебе имел дело с некой скульптурой? Так вот, однажды после разговора с отцом я в раздумьях прогуливался по городу и в свете фонарей обнаружил необычайно красивого каменного зверя. Это был лев. Я подошёл ближе для того, чтобы полюбоваться им, и на мгновение мне показалось, будто в глазах этого самого льва отразился блеск. Меня это сильно заинтересовало, и я протянул руку к каменной голове, но в тот же миг создание двинулось рывком вперёд, и его каменная пасть захлопнулась на моих пальцах. Лев будто ожил. Как же я был шокирован, друзья. Попытка вытащить руку из пасти провалилась, и тогда мне натурально захотелось кричать, но вдруг всё прекратилось само собой. Челюсти раздвинулись, и каменный зверь вновь замер. От страха я попятился назад и едва не упал на землю. Затем, вернувшись перепуганным домой, я всё рассказал отцу, но, на удивление, ответ его был немногословен. Папа сказал о том, что теперь мне придётся довольно часто встречаться с подобными явлениями. Я, конечно, сразу же попросил объяснений, но в ответ услышал лишь эпичную фразу: «Вечные сомнения — есть путь к гибели, сын». И тут я кое-что понял.

— То, что тебе необходимо прибыть в академию?! — спросила Энита.

— Скорее, то, что не стоит совать свои пальцы в пасти незнакомых каменных львов.

Услышав это, студенты заулыбались.

— Благо пальцы целы, — продолжил Дэмид. — На удивление, укус оставил лишь пару небольших царапин. Конечно, теперь, после некоторых разъяснений Сияны по поводу стражей, я понимаю, что мой отец приложил руку к этому инциденту с каменным львом. Это в его духе. Он всегда хотел, чтобы я был решительным. И поэтому сейчас, сидя здесь возле костра вместе с вами, я хочу окончательно отбросить все страхи и сомнения. Теперь я понимаю, что мне нужно это обучение в академии. Ведь это так интересно. Все эти стражи, летающие кареты и, чёрт его возьми, даже этот бродяга в серой накидке, извергающий розовую усыпляющую дрянь. Да. Очень интересно, и похоже, что очень опасно. Думаю, именно ради таких приключений мы здесь и собрались. Ты, Ярослав, и я, Энита и Сияна, Тим и даже та недружелюбная троица во главе с Летицией. Нас всех тянет что-то неизведанное. И кто знает, друзья, что ещё может нас поджидать впереди.

Студентам сей момент захотелось выразить полную солидарность, но внезапно совсем рядом раздался знакомый женский голос:

— Так-так, кто тут у нас.

Ярослав обернулся и увидел Розану.

— Неужели, — продолжила она, — поджигателю факелов надоело быть на побегушках у проводника, и он нашёл себе друзей.

Тимоса охватил гнев, в этот раз он не смог сдержать эмоций и грозно выкрикнул:

— Я не поджигатель факелов! Меня зовут Тим!

Затем он попытался привстать, но почувствовал на плече чью-то тяжёлую руку. Обернувшись, Тим обнаружил у себя за спиной паренька по имени Зоран, который давил на плечо, не давая подняться.

— Спокойно, Тим, — произнёс Зоран. — Не нервничай. Лучше расскажи нам о том, почему вы задержались в лесу.

— Не твоё дело! — выкрикнула Энита.

— Ты ошибаешься, дорогая, — заговорила появившаяся из-за широких плеч Зорана Летиция. — Это не только его, но и моё дело. Если кто-то из студентов провинится, то старт обучения могут вновь перенести или вообще отправить всех студентов по домам. А мне этого совершенно не нужно, так что прошу вас по-хорошему, будьте паиньками и не натворите дел.

— Я думаю, тебе не стоит за нас беспокоиться, Летиция, — произнесла Сияна. — Приглядывай лучше за своими друзьями.

— Обязательно, дорогая Си. Как, кстати, поживает твой папочка? Все ещё возится с книгами?!

— Не волнуйся. У него всё хорошо.

— В общем, я вас предупредила, — холодно выдала Летиция, и в следующую же секунду неприятная троица удалилась так же быстро, как и возникла.

— Что она о себе возомнила! — возмутилась Энита.

— Думаю, — ответила Си, — Лети чувствует себя главной и явно пытается это всем показать.

— Гляньте-ка лучше на это, — проговорил Дэмид и указал на большую каменную глыбу, которая, судя по всему, когда-то очень давно откололась от горы и скатилась вниз. Было заметно, что какой-то скульптор хорошо потрудился над этим осколком, ведь передняя часть глыбы явно напоминала чьё-то лицо. Отчётливо вырисовывались глаза, нос и рот. А вот вместо ушей по бокам были вытесаны ступеньки, по которым, собственно говоря, на самую верхушку и забрался не спеша проводник, опираясь на свой посох. Оглядевшись сверху, он вынул из кармана небольшой колокол и громко зазвонил в него. Все студенты обратили внимание на этот звон и принялись подходить ближе к каменной голове.

— Похоже, что-то намечается, — проговорил Тим и впопыхах надел свои белые кроссовки.

— Ты прав, — ответила Сияна, — давайте поторопимся.

Проводник выждал ещё немного времени и начал речь:

— Хочу напомнить вам о том, что студентам запрещается проносить в академию современную технику, приборы и аппаратуру. Тот, кто нарушит это правило, будет немедленно подвергнут процедуре забвения и навсегда распрощается с академией.

— Процедуре забвения? — шёпотом повторил Дэмид.

— Да, — ответила Сияна, — очень подлая штука.

— Надеюсь, меня все услышали, — продолжил проводник, — и даже те, кто, сам не зная почему, сегодня оказался здесь.

«Неужели это он обо мне», — молнией ударила мысль в голову Ярослава.

Закончив речь, мужчина подцепил колокол к навершию своего посоха, поднял получившуюся конструкцию высоко над головой и, громко прозвонив, выговорил слова:

— Initus ostium apertum.

— Друзья, — прошептал Ярослав, — вы слышали, что он сказал.

— Да, — ответила Сияна, — initus ostium apertum, что-то навроде «подойдите к двери открытой».

— Нет же, я вовсе не это имел в виду. Он хотел, чтобы его услышали те, кто, сам не зная почему, оказался сегодня здесь. Разве это не про меня?!

Никто не успел ответить на вопрос Ярослава, потому что в эту же секунду горные скалы пришли в движение, вызвав тем самым удивлённые возгласы студентов. Друзья застыли в ожидании дальнейших указаний проводника, но внезапно глаза огромной головы вспыхнули красным светом, и нижние конечности мужчины принялись обращаться в камень. Одновременно с этим событием скалы, издавая сильный грохот, разъехались в стороны, образовав на своём месте довольно большой проход-пещеру.

— Вот же чертовщина, — выдал Тим. — Что с его ногами?!

— Жуть-то какая! — воскликнула Энита.

— А что вы скажете на это?! — произнёс Дэмид, указав рукой в сторону леса.

Друзья осмотрелись и с большим удивлением обнаружили на опушке человека в серой накидке и с бордовой повязкой на глазах.

— Не может быть! — выкрикнул Тим. — Неужели он выжил?!

Далее совершенно неожиданно для друзей рядом с этим самым незнакомцем появился второй, одетый в точно такую же серую накидку, человек с бордовой повязкой на глазах. А следом за ним показался ещё один. Затем ещё. Похожие, словно близнецы, друг за другом они выходили на окраину леса.

— Чёрт! — обронил Дэмид. — Их там уже с десяток.

— Спокойно, — произнесла Сияна. — Я думаю, нам нужно срочно проследовать по туннелю в горе.

К этому моменту проводник покрылся камнем почти до плеч. Глаза мужчины смиренно глядели куда-то в небеса, а посох в его руке по-прежнему возвышался над головой. Студенты были в растерянности. Многие из них, приметив жутких незнакомцев на окраине леса, подняли шум. Кто-то даже закричал с испугу, но внезапно Летиция Флихенбох вышла вперёд и громко заявила:

— Хватит паниковать! Все в пещеру!

Затем, не обращая никакого внимания на проводника, Лети направилась в проход, а воодушевлённая толпа мигом ринулась за ней.

— Хм, — задумчиво хмыкнул Дэмид, — нужно отдать этой выскочке должное, навыки в командовании у неё имеются.

— Идёмте! — поторопила друзей Сияна. — Похоже, здесь становится небезопасно.

Друзья согласились и незамедлительно зашагали к проходу в горе. Лишь только Ярослав ненадолго замешкался, он ловко снял с руки электронные часы и спрятал их под первым попавшимся ему на глаза камнем. Парнишке трудно было расставаться с ними, ведь эти дорогие водонепроницаемые часы были подарком тётушки Аниты. Но делать было нечего, таковы были правила.

Множество зажжённых светильников освещали пещеру. Студенты какое-то время двигались вперёд, но вскоре упёрлись в массивные железные ворота, по краям которых от пола до потолка были натянуты толстые стальные цепи. Дэмид аккуратно пробирался сквозь толпу, а следом за ним, пытаясь не отставать, протискивались Тим, Ярослав, Си и Эни. Заметив друзей, Летиция выдала несколько фраз:

— Ах, вот вы где. Я надеюсь, появление этих оборванцев на опушке не следствие вашей задержки в лесу. Впрочем, сейчас это неважно. Может быть, у вас есть предложение, как нам преодолеть эту преграду?!

Друзья решили промолчать и Лети сей момент их упрекнула:

— Хах! Так я и думала! Совершенно никакой пользы.

Подобравшись вплотную к воротам, Дэмид уже было собрался постучать в них кулаком, но совершенно внезапно цепи пришли в движение, и препятствие принялось быстро подниматься вверх. Студенты замерли в ожидании, и буквально через мгновение им в лицо ударил яркий дневной свет.

Глава третья. Академия

Впереди показалась фигура молодой женщины невысокого роста, она была одета в длинное платье изумрудного цвета. Её белокурые волосы, заплетённые в косу-колосок, сияли, а большие голубые глаза с восторгом осматривали прибывших. Студенты продвинулись вперёд и, выйдя из пещеры, вновь оказались на улице. На их лицах тут же заиграло неимоверное удивление. Дэмид осмотрелся по сторонам и попытался найти горизонт, но повсюду виднелись только высокие скалы, которые представляли из себя импровизированную стену, расположенную большим кольцом. Внизу, аккурат вдоль этих скал, находились каменные дома, крыши которых были покрыты старой и выцветшей черепицей, густо проросшей зелёным мхом. В центре кольца стояли две очень высокие башни, выполненные в невероятно причудливом архитектурном стиле. К стенам этих построек почти всюду крепились разнообразные каменные скульптуры, размещённые в хаотичном порядке. Среди них были каменные люди, звери и даже какие-то мифические крылатые создания. Казалось, что тот, кто задумывал эти постройки, совершенно не беспокоился о симметрии, и тем не менее башни выглядели довольно изящными и даже жутковатыми на вид. Также в некоторых местах на башенных стенах имелись большие полукруглые балконы с широкими перилами из чёрно-белого мрамора, а на конусообразных верхушках сияли остроконечные шпили с прикреплёнными к ним знамёнами. Между собой две величественные башни соединял короткий, но довольно широкий мост в виде арки, он же был и переходом между ними. Пройдя по каменной дорожке, проложенной под мостом-аркой, можно было попасть во внутренний двор, в котором располагался небольшой водоём, окружённый густо посаженными и ещё безлиственными деревьями.

Белокурая женщина выдержала паузу и тонким голосом произнесла:

— Рада видеть вас, друзья. Можете называть меня мисс Амелия. Я занимаю должность мастера структуры в академии. Мне видится много вопросов на ваших лицах, и я с радостью готова на них ответить.

Осмотрев ещё раз всех студентов, Амелия остановила свой взгляд на Дэмиде и обратилась к нему:

— Вот вы, молодой человек, явно о чём-то хотите спросить?

— Я? — немного растерявшись, вымолвил Дэмид, но, взяв себя в руки, продолжил: — Пожалуй, хочу.

— Так спрашивайте.

— Скажите, неужели мы прошли всю гору насквозь?!

— Не совсем так. С той стороны, откуда вы пришли, это место несомненно выглядит полноценной горой, но если смотреть с этой стороны, то гора абсолютно полая. А это значит, что сейчас мы находимся внутри неё.

— Простите, конечно, но если всё так, как вы говорите, то почему я вижу небо над головой? Не так давно мы пролетали неподалёку, и я с уверенностью могу заявить, что заметил бы с высоты такое необъяснимое явление.

— Все верно. Небо над головой, и оно как всегда прекрасно. Но неужели, дорогой Дэмид Тонильских, вы могли хотя бы на секунду подумать о том, что Академия хранителей равновесия так беспардонно выдаст свое месторасположение любому пролетающему над горой объекту.

— Вовсе нет, — растерянно оправдался Дэмид.

— Вот и чудно. Сейчас я могу вам сказать только то, что тайны сокрытия недоступны для вновь прибывших студентов. Но в будущем вы обязательно ознакомитесь с основами этого чрезвычайно интересного предмета.

Энита шагнула ближе к Дэмиду и полушёпотом спросила:

— Она знает твоё имя?

— Это прямая обязанность мастера структуры, — спокойно ответила мисс Амелия. — Но сейчас, уважаемая Энита Аморантис, она не так важна, как общение с вами.

Эни стало неловко, и она опустила взгляд вниз.

— Возможно, есть ещё вопросы? — продолжила говорить мастер Амелия.

— Мне хотелось бы осведомить вас, — произнесла Летиция, — о том, что перед нашим заходом в пещеру, так называемый проводник ни с того ни с сего начал превращаться в камень, а вскоре из леса появились странные существа, которые своим внешним видом до жути напугали всех. Так вот, раз вы знаете наши имена, то должны быть в курсе того, что мой отец — Каспар Флихенбох — служит помощником в Верховном Совете, и поэтому я считаю своим долгом удостовериться в том, что эти невесть откуда взявшиеся оборванцы не представляют угрозы студентам.

— Вам не стоит беспокоиться, мадемуазель Летиция, с проводником всё будет в порядке. А что касается странных существ, так это всего лишь лесные духи, которые в свете последних неблагоприятных для академии событий призваны охранять наш покой.

— Всего лишь духи? — шёпотом возмутился Тим на ухо Ярославу. — Да один из них едва не обрёк нас на вечные лесные сновидения.

Сияна, стоявшая рядом, не расслышала этих слов, но, заподозрив, что сказанное может касаться инцидента в лесу, строго посмотрела на Тимоса и на всякий случай толкнула его в бок, дабы он ненароком не взболтнул лишнего.

Мастер Амелия заметила это небольшое волнение в толпе и обратилась к друзьям:

— Вы что-то хотите спросить?!

Ярослав в мгновение осознал то, что появилась реальная возможность выяснить, зачем он присутствует здесь среди всех. Но какое-то странное чувство смущённости не покидало его с тех пор, как он увидел мисс Амелию, а после того как она произнесла имена и фамилии его друзей, Ярослав и вовсе подумал о том, что эта красивая белокурая женщина умеет читать мысли. По прошествии нескольких секунд тишины Сияна опередила Ярослава и обратилась к мастеру структуры:

— Я думаю, многим бы хотелось узнать подробнее об этих неблагоприятных событиях. Скажите, из-за чего перенесли открытие?!

— Не сомневалась в том, что этот вопрос прозвучит. В лесах академии произошёл небольшой инцидент, но сейчас вам нечего опасаться. Лесные духи находятся в подчинении у проводника и оберегают нас. Это всё, что вам положено знать по этому поводу. Есть ли другие вопросы?

— Простите, мастер, — вмешался Тим и, посмотрев в сторону башен, добавил: — На шпилях этих строений красуются ромбообразные знамёна, этот символ на них, он означает…

— Герб академии! — резко перебила Летиция.

— Совершенно верно, — продолжила мисс Амелия. — Как вы все могли заметить, на белых полотнах изображён чёрного цвета символ в виде старинных весов, контур которых вышит золотыми нитями. Вся эта прелестная композиция символизирует равновесие и напоминает всем нам о его сохранении. Кто-нибудь ещё хочет о чём-то спросить?

Дэмид посмотрел на Ярослава и слегка кивнул ему головой, как бы приглашая его задать свой вопрос мастеру, но Ярослав так и не решился.

— Ну что же, друзья мои, — произнесла Амелия, — времени для обсуждения интересующих вас вопросов будет ещё предостаточно. Вы не раз сможете обратиться ко мне, сейчас же нам нужно всех расселить. Прошу вас пройти ближе к этим прекрасным домам, которые расположены вдоль скал. Вы найдёте в них всё самое необходимое. После размещения будьте добры приступить к обеду. Припасы на ближайшие пару дней были завезены сегодня утром в погреба, но готовить пищу вам придётся самостоятельно. По окончании трапезы я буду ожидать вас в той башне, которая расположена слева. Попрошу собраться всех на её первом этаже к полудню. Я обязана ознакомить вас с последними новостями из Верховного Совета.

После сказанного мастер Амелия удалилась в сторону башен, а толпа студентов тотчас разбрелась по округе.

— Что с тобой, Ярослав?! — возмутился Дэмид. — Почему, когда перед тобой появляется человек, который действительно способен ответить на твои вопросы, ты просто молчишь?

— Не знаю, это трудно объяснить, я почувствовал какое-то смущение и не смог.

— Брось, Дэми, — произнёс Тим. — Не дави на него. Ещё будет время для вопросов. Сперва нужно адаптироваться. Посмотрите лучше по сторонам, это место похоже на целый город в горе. Интересно, наша группа студентов единственная в академии?!

— Не знаю как насчёт студентов, — выдал Дэмид и, указав на близстоящий дом, добавил: — Но здесь уже точно кто-то живёт. Видите, на верёвках сушится бельё, а из трубы валит дым.

В тот же миг из дверей этого близстоящего дома, заливаясь звонким смехом, выскочили двое малышей и принялись играть в салки. Один из ребятишек бежал, оглядываясь назад, но буквально через мгновение уткнулся в длинное платье Сияны и, упав попой на землю, замер в недоумении.

— Ты не ушибся, малыш?! — поинтересовалась девушка и, приподняв его, поставила на ноги.

Ребёнок явно был напуган, глаза его заслезились.

— Всё хорошо, малыш, — продолжила Сияна, — только не плачь.

Сей момент из дома выбежала женщина в красном бархатном платье. Она быстро подбежала к ребёнку, взяла его на руки и, удостоверившись, что с ним всё в порядке, начала разговор:

— Ох, простите, я надеюсь, эти безобразники не доставили вам неудобств. За ними очень трудно уследить, в особенности когда много работы по дому. Меня зовут Лили, я мама этих шустрых непосед. Кстати, Эрик, — обратилась она к малышу, — а где твой брат?!

— Второй мальчик только что был тут, — ответила Сияна, — но куда-то пропал.

Внезапно из дома раздался грохот, а следом за ним детский плач.

— О боги, опять что-то расколотил, — произнесла Лили и с ребёнком на руках направилась в дом.

— Она явно не похожа на студентку, — сказал Тим.

— Не говоря уже про её детишек, — подхватил Дэмид. — Неужели тут есть местные жители, помимо студентов?!

— Судя по всему, да, — ответила Энита. — Но мы же не будем против доброго соседства?!

— Конечно не будем! — воскликнул Дэмид и, быстро зашагав вперёд, ловко оторвался на десяток метров от своей компании.

Спустя минуту друзья обнаружили его во дворе небольшого, но вполне красивого дома, и, к их удивлению, Дэмид был уже не один. Рядом с ним стояла миловидная девушка с белыми как снег волосами. Она была одета в длинное коричневое платье и обута в коричневые сапоги. На её плечах красовалась шоколадного цвета накидка, края которой были обшиты бахромой, а вокруг шеи девушки был повязан кораллового цвета платок. Невысокая незнакомка смотрела вниз и шмыгала носом, а по её щекам текли маленькие слезинки.

— Что случилось? — обратилась Энита к Дэмиду. — Неужели ты уже успел кого-то обидеть?!

— Ничего подобного, — ответил Дэмид, — я всего лишь приметил этот красивый домик, затем подошёл к растущему во дворе дереву, кажется, это абрикос, и уже за ним обнаружил эту плачущую девицу. Я не могу от неё и слова добиться, она просто ревёт и всё.

Сияна приблизилась к плачущей девушке и обратилась к ней:

— Тише, дорогая, тебя никто тут не обидит, расскажи, что случилось?

Заметив Сияну, беловолосая перестала хныкать и, осмотрев всех получше,

едва слышным голосом произнесла:

— Я просто немного боюсь.

— Чего?!

— Боюсь жить в таком большом доме.

— Что?! — возмутился Дэмид. — Неужели и тут занято?! Ох, а мне так понравилось это уютное местечко, и это дерево тоже понравилось, нет — это определённо абрикос.

Услышав это, беловолосая девушка приободрилась:

— Вовсе нет, я тут ещё не живу, а лишь планирую заселиться. Я здесь впервые и прибыла сюда вместе с вами.

— Вот как?! — удивился Тимос. — Но почему же тогда ни у кого из студентов я не заметил таких прекрасных белых волос?!

— Может быть, потому что на мне было надето вот это, — ответила девушка и, улыбнувшись, накинула на голову капюшон накидки.

— Какое простое объяснение, — произнёс Дэмид.

— Теперь, — вновь заговорила Сияна, — когда всё разрешилось, позволь нам узнать твоё имя.

— Конечно, — обрадовалась беловолосая, — меня зовут Ясмина.

— Приятно познакомиться, — ответила Си и мигом представила по имени себя и своих друзей.

— Не знаю, как вы, — вставил Дэмид по окончании знакомства, — но я уже хочу зайти в это великолепное строение.

Недолго думая, студенты направились внутрь здания. В доме имелись: две просторные спальные комнаты с кроватями, коридор, большая кухня и широкая лестница, ведущая на довольно просторную мансарду. Также присутствовали несколько платяных шкафов и довольно старинные настенные механические часы. В целом в жилище было убрано и чисто, и даже имелось свежее постельное бельё. После распределения спальных комнат на мужскую и женскую друзья решили собраться на кухне, для того чтобы сообразить что-нибудь к обеду. Дэмид увидел большую каменную печь и, безнадёжно выдохнув, произнёс:

— Я так понимаю, готовить придётся на ней, а это значит, что здесь нет ни газа, ни электричества.

— Во дворе есть ёмкость c углём, — оповестила Ясмина.

— Отлично, — выдал Дэмид. — Ярослав, поможешь мне принести немного для растопки?

— С удовольствием.

— Ещё наберите воды из колодца, — бросила им вслед Энита, — а мы пока посмотрим, чем можно поживиться в погребе. Ясмина, будь добра, там возле печи есть спички, не могла бы ты зажечь свечу и передать её, а ты, Тимос, помоги, пожалуйста, открыть крышку погреба и полезай вниз.

Спустившись, Тим первым делом ощутил сильный холод. Подсветив себе свечой, он заметил стеллажи, на которых располагалось немного мясных продуктов.

— У тебя там всё в порядке?! — крикнула Энита и протянула в погреб небольшую плетёную корзину.

— Да, — ответил Тим, взяв корзину в руку, — тут есть немного куриного филе, а вот овощей я пока не вижу.

— Смотри внимательнее, думаю, там должно быть всё необходимое. Кстати, крупы я уже нашла в шкафах на кухне вместе со специями. А ещё на десерт у нас будет замечательный зефир.

— Отлично, — ответил Тим и, пройдясь немного по погребу, обнаружил в шкафах лук, картофель и морковь. Положив все необходимые продукты в корзинку, он поспешил выбраться из погреба.

В ту же секунду на улице Дэмид и Ярослав принялись набирать воду в колодце.

— Тебе не кажется, — спросил Ярослав, — что Ясмина выглядит немного необычно.

— Знаешь, дружище, тут всё вокруг выглядит не совсем обычно.

— Просто я впервые в жизни вижу такие белые волосы, да ещё и у молодой девушки.

— Ох, даже не начинай. Давай лучше поторопимся, я так голоден, что съел бы сейчас всё что угодно.

— Ты прав, Дэми, похоже, пора перестать быть мнительным. Пойду, пожалуй, наберу топливо для печи.

— Пойди, друг. Пойди.

Не прошло и десяти минут, как ребята вернулись в дом с ведром воды и с полной корзиной древесного угля.

Тем временем по мраморным коридорам одной из башен не спеша прогуливалась мастер структуры Амелия в сопровождении некого мужчины, на вид которому было около тридцати пяти лет от роду. Его округлое лицо, как и большие зелёные глаза, идеально дополняли русые, малость кудрявые волосы средней длины и с пробором аккурат посередине. Интересного вида тонкое кашемировое пальто, выполненное в тёмно-фиолетовых тонах, великолепно смотрелось на этом мужчине, а хорошо выглаженные синие брюки вполне сочетались с туфлями чёрного цвета.

— Я попрошу вас, мастер Элибрус, — обратилась Амелия по имени к своему спутнику, — стать наставником для компании друзей. Они будут довольно интересными учениками.

— С удовольствием соглашусь на это. Тем более что у меня как раз намечается задание. Думаю, оно идеально подойдёт в качестве ознакомительного урока.

— Это ещё не всё. Среди них есть парень, Ярослав по фамилии Янтарный. Так вот, советник Белотур требовал приглядеть за ним. Похоже, этому парнишке сейчас особенно тяжело.

— Уверен, мне это под силу.

— Не сомневаюсь, мастер.

Ведущие диалог мужчина и женщина вышли на полукруглый балкон, с которого открывался прелестный вид на окрестные территории академии. Амелия вытянула перед собой руку, и в ту же секунду на неё уселась маленькая птичка с чёрной головкой и розовато-красного цвета грудкой. Это был снегирь. Он чирикнул несколько раз и, вспорхнув своими маленькими крыльями, улетел прочь.

— Они поселились там, — произнесла Амелия, указав на один из домов, находившихся внизу.

— Вот как?! — удивился Элибрус. — Это же тот самый дом, в котором мы ютились, ещё будучи неумелыми студентами. Признайся, Амелия, ты затеяла это для того, чтобы освежить мои воспоминания?

— А ты как думаешь?

— Хотелось бы верить в такое, но, зная твоё отношение к новой должности,

держу пари — это просто совпадение.

— Ты прав, Элиб, всего лишь совпадение.

— Что ж, в любом случае будет приятно побывать там вновь. А теперь, если это всё, мне пора идти.

— Ступай, мой друг, — прошептала Амелия и продолжила вглядываться в дым, клубившийся над трубой того самого дома, в котором вот-вот должны были приступить к обеду будущие ученики мастера Элибруса.

— Куриный суп готов! — радостно оповестила Энита.

— Ну наконец-то, — сказал Дэмид и уселся за стол, — это же просто невозможно заставлять себя ждать столько времени, будучи очень голодным.

— Прости, Дэми, хотела бы я быть более расторопной, но сперва мне нужно освоиться на новом месте.

— Да что ты, Энита, у меня и в мыслях не было усомниться в твоём умении готовить быстро и вкусно. Более того, с сегодняшнего дня я официально заявляю, что при возможности буду каждый раз всячески тебе помогать с приготовлением пищи!

Дэмид поднёс ко рту ложку, слегка дунул на неё и, аккуратно проглотив куриный суп, продолжил говорить:

— Ох, как же приятно похлебать горяченького, наконец-то можно расслабиться.

— Да, — согласился Ярослав, — на сытый желудок, конечно, всегда чувствуешь себя спокойнее, но всё же я ещё не привык к происходящему вокруг.

— Привыкнешь, дружище. Всё будет в порядке. Когда-нибудь мы завершим обучение, и тебя будут называть не просто Ярослав, а мастер Ярослав, или ещё лучше — мастер Ярос! А! Звучит?! Хранитель равновесия — мастер Ярос!

— Ох, брось, Дэмид. Конечно, звучит, но как-то уж слишком громко для меня. Не находишь?

— Нет! Решено! Начиная с сегодняшнего дня предлагаю называть нашего Ярослава именем Ярос! Пусть привыкает.

— Хорошая идея, — улыбнулась Сияна. — Но только вот у меня всё не выходят из головы те лесные духи. Мастер структуры Амелия говорила, что проводник держит их под контролем. Поскорее бы попасть в библиотеку академии и найти какую-нибудь информацию о них.

— Это так важно?! — поинтересовалась Ясмина, и Си неожиданно осознала, что при всей своей бдительности едва сама не проговорилась об инциденте, случившемся в лесу. Нет, конечно, Ясмина показалась ей вполне милой и добропорядочной, но всё же про нападение лесного духа знать ей было необязательно.

— Мне просто интересно, — ответила Сияна.

— Главное, — осторожно вступил в разговор Тим, — мы все здесь, а остальное уже не так важно.

— А мне кажется, — заговорила Эни, — есть кое-что ещё, пусть и совсем незначительное.

— И что же это? — спросил Ярослав.

— Давайте уже решим, кто будет мыть посуду?!

— О нет, — резко вымолвил Дэмид, — у меня есть кое-какие дела. Я хотел осмотреть мансарду. Планирую обустроить её. Мы будем собираться там вечерами и вести беседы о делах насущных.

Доев суп, Дэмид взял зефирку со стола, закинул её в рот и, невнятно поблагодарив всех за вкусный обед, быстро удалился с кухни.

— Мансарда?! — произнёс Тим. — Неплохая идея, но сперва нужно самую малость отдохнуть. Сделав то же самое с зефиром, что и Дэмид, Тимос встал из-за стола и, сказав спасибо, последовал вслед за другом. Девушки окинули взглядом Ярослава.

Тот немного растерялся и попытался как-то оправдаться:

— Ребята, наверно, и вправду устали. Если нужно, то я, конечно, помогу с посудой.

— Да что уж там, Ярос, — выдала Энита, — ступай к ним.

Ярослав уже хотел было уйти, но сей момент вспомнил про аппетитный зефир. Взяв его со стола и поблагодарив всех за прекрасный обед, он отправился к ребятам.

— И не забудь им напомнить, — бросила вслед Энита, — что к полудню мы должны проследовать к башне.

— Похоже, он потихоньку осваивается, — подметила Сияна, как только Ярослав ушёл. — Думаю, со временем всё наладится, и наш дорогой Ярос найдёт ответы на свои вопросы.

— Простите, — вступила в разговор Ясмина, — я не совсем понимаю.

— Скажем так, Ярослав попал в академию не совсем должным образом, но, полагаю, мастер Амелия знает об этом. Я уверена, она поможет.

— Что ж, девочки, — произнесла Энита. — Теперь давайте разберёмся с посудой.

Войдя в комнату парней, Ярослав увидел, как Тим и Дэмид уютно расположились в своих кроватях.

— А как же мансарда? — спросил Ярос, дожёвывая зефир.

— Ох. Не будь занудой, дружище, — ответил Дэмид, — в конце концов, обустройство можно обсудить и здесь, но, честно признаться, я бы лучше чуть вздремнул.

— Дэми прав, — подхватил Тим, — нам необходимо отдохнуть. Так что падай на койку, дружище.

— Если честно, — произнёс Ярослав, — то я только за.

Ярос прилёг на свою кровать, и глаза его принялись смыкаться. Тело мгновенно расслабилось, и вскоре он задремал. Сон был крепким, Ярославу показалось, что он закрыл глаза минут на пять или десять, не больше, но на самом деле прошло уже несколько часов. Разбудил его стук в дверь. Как выяснилось, это была Ясмина.

— Нам пора, ребята, — заговорила она, заглянув в комнату. — Собирайтесь. Девочки не будут вас ждать.

— Что, уже?! — спросил Дэмид. — Ох. Тяжеловато себя чувствую, ещё бы пару часиков поваляться.

— Как же я с тобой солидарен, — вымолвил Тимос сонливым и подавленным голосом, — чувствую себя разбитым корытом. Наверно, это всё из-за того оборванца в лесу.

— Какого оборванца?! — переспросила Ясмина.

— Похоже, Тиму приснился какой-то дурацкий сон, — ответил Дэмид.

— Очень дурацкий, — растерявшись, подхватил Тим. — Просто жуть. Надо же, откуда только в голове берётся такое.

— Может быть, тебе нужно выпить что-нибудь успокаивающее? — спросила Ясмина. — Я привезла с собой отличный чай из трав. Могу приготовить тебе как-нибудь.

— С удовольствием попробую.

— Хорошо, я угощу вас сегодня. Но сейчас мне пора, девочки ждут. Мы пойдём впереди. И вы тоже поторопитесь, ребята, думаю, не стоит опаздывать.

Ясмина улыбнулась и вышла из комнаты, закрыв за собой дверь.

— Ты чуть не проболтался! — воскликнул Дэмид.

— Да ладно тебе, ну взболтнул чуть спросонья, чего тут такого. Тем более она теперь с нами. Вполне милая девушка.

— Она тебе понравилась?!

— Ну она хочет угостить нас чаем, а это вполне по-дружески.

— Нет, я имею в виду как девушка?! Тебе понравилось, как она выглядит?!

— Ох, да брось, Дэми. Я вовсе не это имел в виду.

— Ты мне ответишь?!

— Ну да, понравилась! Я нахожу её вполне привлекательной. Доволен?!

— Не кипятись, Тим. Я из лучших побуждений интересуюсь. Думаю, тебе стоит уделить ей побольше внимания.

— Так, всё, хватит об этом.

— Как скажешь, дружище.

Спустя десять минут Тимос, Дэмид и Ярослав, умывшись прохладной водой из колодца и приведя себя в чувства, мигом направились в сторону башни.

— Интересно, что там внутри?! — спросил Ярос.

— Лично мне, — произнёс Дэмид, — хотелось бы поскорее приступить к обучению, и я буду несказанно рад, если там находится то, что поспособствует этому.

— Посмотрим, — вставил Тим. — Мастер Амелия говорила что-то про новости из Верховного Совета, думаю, для начала неплохо.

Зайдя в башню, ребята по-настоящему поразились её внутреннему устройству и архитектуре. Посередине первого этажа находились шесть высоких цилиндрических колонн, расположенных широким кругом. Вверху от каждой колонны тянулись толстые стальные цепи, они держали в подвешенном состоянии невероятных размеров старинные весы, на чашах которых ярко полыхал огонь, освещавший весь первый этаж. Конструкция эта напоминала герб, изображённый на знамени академии, но одно отличие всё же присутствовало: левая чаша огромных весов слегка перевешивала. Снизу шесть колонн были соединены между собой мраморными перилами, возле которых толпились студенты. Пол внутри этого своеобразного круга, состоящего из колонн и перил, полностью отсутствовал. Взгляд столпившихся падал сквозь обширный проём на цокольный этаж внизу, который представлял из себя просторный круглый зал с глухими стенами и одной большой железной дверью. Посередине этого помещения стоял огромный каменный стол, вокруг которого было расположено множество стульев, изготовленных из дерева. На спинке каждого из них красовался вырезанный герб академии. Также по всему залу было расставлено множество высоких подсвечников с горящими свечами, истекающими воском от тепла. Тим, Ярослав и Дэмид облокотились на мраморные перила и принялись выискивать взглядом девочек, но их нигде не было видно. В этот момент железная дверь на цокольном этаже приоткрылась, и в зал вошла мастер Амелия. Остановившись возле каменного стола, она немного приподняла голову и произнесла:

— Попрошу тишины.

Студенты замолчали. На удивление, им было очень хорошо слышно мастера структуры. Судя по всему, такую хорошую акустику обеспечивала особая архитектура цокольного этажа. Выждав ещё несколько секунд, мисс Амелия продолжила говорить:

— Наш мир слишком велик. Все вы осведомлены о существующих континентах. Так вот, в течение многих лет на некоторых из них были воздвигнуты независимые друг от друга академии, воспитанники которых теперь отвечают за вверенные им земли. Они делают всё возможное, для того чтобы царил покой. Помимо академий, также был основан и Верховный Совет, который возглавили шесть могущественных мастеров. Избранные советники должны были искать всевозможные решения проблем, и под их чутким руководством было предотвращено множество неблагоприятных событий. Но время шло, советники сменялись, и вскоре стало ясно, что проделанной даже в таких масштабах работы недостаточно. В связи с этим на прошлогоднем заседании Совета было предложено пойти на крайние меры. Великий советник Август Барлоу, приведя в пример последнюю из мировых войн, изъявил желание ограничить некоторые возможности людей. В частности, мастер Август предложил взять под контроль хранителей оружие массового поражения, ибо, по его мнению, даже случайное проникновение инспиратора в зону управления таким оружием может привести к катастрофическим последствиям. Мастер считает, что хранителям необходимо приступить к внедрению воспитанников академий в высшие и элитарные слои общества, а также в правящую верхушку каждой ядерной державы. Советник твёрдо убеждён в том, что имея знания, которые столетиями копились в академиях, и силы, подвластные мастерам, подобная цель с высокой долей вероятности становится осуществимой. Но мнения разделились. Советник Белотур Пятогор — великий мастер и представитель нашей академии — заявил, что Совет не вправе идти на такие радикальные меры. По его мнению, человечество должно существовать самостоятельно, а хранители обязаны лишь поддерживать равновесие в мире, ровно так, как это и было задумано изначально. Мастер Август был раздосадован, его не устроил такой ответ. Напомнив коллегам о том, что мощь оружия во всём мире значительно выросла и теперь сильна как никогда раньше, он продолжил настаивать на немедленном решении проблемы. «Отношения между странами с каждым годом накаляются, — заявил мастер Август. — Промедление может привести к новой мировой войне. И если после прошлого раза мир восстановился, то в этот раз… Незачем будет хранить равновесие, да и некому!» Совет назначает собрание за несколько дней до начала учебного года, и в этот раз пять из шести советников пришли к единому мнению. Последние сто лет распрей между сильнейшими державами вынудили проголосовать почти всех за, кроме советника, представляющего нашу академию. Белотур Пятогор высказался против. Мастер Август попытался убедить коллегу и решительно заявил, что все те, кто относятся пессимистично к его идее, должны уяснить раз и навсегда, как она важна для человечества. «Приступив к нашему делу сегодня, — произнёс мастер, — академиям потребуется около пяти полных лет для того, чтобы внедрённые агенты смогли достигнуть поставленной цели». Поскольку, следуя старинным правилам, окончательное решение может быть принято только единогласно, мастер Август вновь спросил ответа, но и в этот раз советник Белотур высказал своё несогласие, решительно воспользовавшись правом вето. Мастер Август был рассержен. Он заявил о том, что правило единогласия безнадёжно устарело, и что его необходимо менять на правило большинства. В итоге Совет приостановил разбирательство и, дабы найти повод убедить мастера Белотура в необходимости проголосовать за, отложил рассмотрение этого вопроса ещё на один год.

Один год, друзья, — громче обычного произнесла мастер Амелия, — ровно столько длится обучение в нашей академии, ну а к первому уроку вы приступите завтра утром. Сейчас же у каждого из вас есть возможность посетить библиотеку, она располагается на втором этаже, там вы найдёте множество интересных книг. Третий этаж полностью занимают покои мастеров, вход туда разрешён, но строго по приглашению. Что касается этажей выше, то вам пока незачем их посещать. На сегодня всё, вы свободны.

Закончив говорить, Амелия скрылась за железной дверью.

— Вы слышали, ребята? — удивился Тим. — Всего-то один год. Разве многому можно научиться за такое короткое время?!

— Это смотря как учиться, — раздался голос Сияны совсем рядом.

— Ох, вот вы где! — обрадовался Дэмид, заметив идущих к нему Сияну, Эниту и Ясмину.

— Чем планируете заняться, мальчики? — спросила Эни.

— Мы хотим немного прогуляться по округе, — продолжил Дэмид. — Вы с нами?

— Пожалуй, нет. Мы решили посетить библиотеку.

— Да, — подтвердила Ясмина. — Мне хотелось бы побольше узнать об академии.

— А я, — вставила Сияна, — была бы не прочь ознакомиться со структурой и иерархией Верховного Совета. Надеюсь, в библиотеке имеются подобные книги, ибо всё сказанное мастером Амелией породило во мне беспокойство. Возможно, наш мир стоит на пороге больших перемен.

— Вот чего бы мне не хотелось сейчас, — произнёс Дэмид, — так это забивать голову местной политикой.

— Что ж, — выдал Тим, — раз уж полноценных занятий сегодня не состоится, то придётся отдать предпочтение прогулке по местным окрестностям. Ярос, ты с нами?!

— Простите, ребята, я бы с радостью, но думаю, что сейчас мне необходимо встретиться с мастером структуры. Я попробую найти её и поговорить с ней.

— Ну как знаешь, друг, — вымолвил Дэмид, и они вместе с Тимом направились к выходу.

— И вы идите, девочки, я вас догоню, — произнесла Сияна и, подойдя ближе к Ярославу, обратилась к нему: — Послушай, Ярос. Независимо от того, что ты там услышишь, знай, мы всегда будем готовы помочь.

— Спасибо за поддержку, Си, — улыбнувшись, ответил Ярослав.

Сияна улыбнулась ему в ответ и поспешила вслед за девочками.

Прогулявшись немного по этажу, Ярослав обнаружил лестницу, идущую серпантином куда-то вниз. Предположив, что она ведёт на цокольный этаж, Ярос решил выждать некоторое время, надеясь на то, что Амелия вот-вот поднимется, но чуда не произошло. Шагнув на ступень, Ярослав настороженно огляделся и затем принялся уверенно спускаться вниз. Пройдя с десяток метров, он оказался в коротком коридоре и обнаружил перед собой железные двухдверные ворота. Безнадёжно выдохнув, Ярос уже было собрался уйти, но вдруг раздался скрип, и одна дверца слегка приоткрылась, образовав посередине ворот маленький проём. Ярослав почувствовал, как по его лицу пробежал слабый ветерок. Подойдя ближе, он заглянул в щель и увидел хорошо освещённую комнату. Это был вовсе не тот зал, из которого вела свой рассказ мастер Амелия. В этом помещении за небольшим деревянным столом расположилась молодая симпатичная девушка, которая внимательно изучала какую-то очень большую книгу. Рядом с этой книгой на столе стоял старинный узорчатый телефон золотисто-медного цвета. Внезапно этот аппарат громко зазвонил, и девушка, подняв трубку, заговорила:

— Канцелярия академии. Слушаю вас. Да-да. Одну минуточку, будьте добры.

Встав из-за стола, девушка направилась к шкафам, стоящим позади возле стены. Порывшись в них, она взяла в руку большую белую папку и, вернувшись за стол, заговорила в трубку:

— Документы найдены, какая именно фамилия вас интересует?

Судя по всему, в следующую секунду ей ответили, и девушка принялась очень быстро перебирать страницы из папки. Найдя нужную, она вновь заговорила:

— Страница восемьдесят третья. Здесь сказано о таинственном исчезновении рода Сивиль в одна тысяча восемьсот девяносто девятом году. Последняя запись гласит о том, что в живых остался только старший сын Сэнри. Сэнри Сивиль много лет скрывался от академии, но впоследствии был пойман и приговорён быть стражем в одном из памятников города Санкт-Петербурга. К сожалению, в каком именно здесь не уточняется. Более подробная информация может быть предоставлена по запросу из секретного архива Верховного Совета. Да. Спасибо за звонок. Будьте внимательны и осторожны.

В голове Ярослава пронёсся вчерашний вечер. Воспоминания были свежи, сомнений не возникало, это был тот самый голос из таксофона, который предупредил о небесном транспорте прошлой ночью. В груди у Ярослава пламенем полыхнула уверенность. Ему захотелось срочно поговорить с этой девушкой. Ярос упёрся руками в ворота и попытался толкнуть их, но они не поддались. Тогда парнишка захотел позвать девушку, но не успев и рта открыть, он услышал, как сзади раздался чей-то грубый и протяжный голос:

— Что вам здесь нужно?!

У Ярослава перехватило дыхание, а по всему его телу с головы до ног пробежали мурашки. Парнишка осторожно повернулся и увидел долговязого мужчину примерно пятидесяти лет от роду. Его голову аккуратно покрывала чёрная фетровая шляпа с очень широкими полями, из-под которых торчали тёмные волосы с многочисленной проседью. Острые плечи мужчины облегал чёрный плащ, застёгнутый на пуговицы и слабо перевязанный поясом на талии. На ногах его впору сидели чёрные идеально выглаженные брюки с ровными стрелками. Держа обе руки на длинной тросточке, незнакомец строгим взглядом смотрел на Ярослава и при этом постукивал носком чёрной туфли по полу.

— Так что вам здесь нужно, молодой человек, — повторил мужчина.

Грубый голос заставлял чувствовать себя виноватым, и Ярославу захотелось как-то оправдаться:

— Я просто хотел увидеть мастера структуры, мисс Амелию.

— Что ж. Тогда вы понапрасну теряете время, молодой человек, её здесь нет.

— Простите, но вы не подскажете, где она может быть?

— Ничем не могу помочь, — отрезал мужчина и, достав из кармана плаща пенсне, ловким движением накинул его на нос. Пристально разглядев Ярослава, незнакомец продолжил:

— Скажу вам только то, что студентам нечего делать в архивах.

— Тогда разрешите, я покину это место.

— Да… разумеется… — задумчиво ответил мужчина, продолжая рассматривать парнишку.

— Ну я пойду, — произнёс Ярос и попытался обойти незнакомца, но в ту же секунду мужчина убрал пенсне и остановил его.

— Одну минуту, молодой человек. Как ваше имя?

— Меня зовут Ярослав, — ответил парнишка, внезапно уловив едва заметную улыбку на лице незнакомца.

— Мастер Некрос Ревиль, — вымолвил мужчина, протянув руку.

Ярослав охотно согласился на ритуал рукопожатия, но буквально сразу же почувствовал, как слабость принялась наполнять его тело. Какая-то невероятная сила ощущалась в этом мужчине. Парнишке стало страшно, казалось, что это рукопожатие тянется целую вечность. В конце концов мужчина убрал руку и продолжил:

— Попрошу вас запомнить моё имя, молодой человек.

Ярослав хотел что-то ответить, но мастер Некрос в одно мгновение развернулся и с силой ударил тростью в железные ворота. Те молниеносно распахнулись, и девушка, сидевшая за столом, с испугу подпрыгнула на стуле. Мастер шагнул в комнату, и ворота сей момент закрылись. Ярослав был взволнован. Руки его слегка подрагивали. Сделав несколько глубоких вдохов, он неуверенным шагом двинулся вверх по лестнице.

Тем временем Тимос и Дэмид, прогуливаясь по территориям академии, наткнулись на небольшой торговый ряд. Несколько разнообразных магазинов расположились аккуратно посреди жилых домов.

— Смотри, — произнёс Дэмид. — Мастерская плотника. Идём скорее, это то, что нужно.

— Зачем нам плотник?! — удивился Тим, но Дэмид, ничего не ответив, забежал в мастерскую. Войдя следом, Тимос почувствовал сильнейшие запахи лака и древесины. Внутри мастерская была обставлена большим количеством мебели на любой вкус. Столы, стулья и шкафы разных цветов и размеров предлагались на выбор. Невысокий мужчина с блестящими кучерявыми волосами и в очках с круглыми прозрачными линзами стоял за прилавком, держа руки в карманах красного шёлкового жилета, надетого поверх белой рубашки. Судя по всему, это был хозяин мастерской.

— Я хотел бы купить у вас большой круглый стол, — обратился Дэмид к мужчине.

— Вам уже что-нибудь приглянулось, молодой человек? — спросил хозяин. — У нас тут очень богатый выбор.

— Не поспоришь. Все эти образцы несомненно очень качественные, но понимаете, мне хотелось бы что-нибудь такое особое. Скажем, за этим столом должны будут принимать очень важные решения.

— Ах, вот как! — с лёгким восторгом продолжил мужчина. — Знаете, у меня есть кое-что на примете, но согласитесь, дорогой друг, что к такому столу необходимы и не менее особые стулья.

— Пожалуй, вы правы.

— Именно! Пройдёмте в соседнюю комнату. Я покажу вам экземпляр.

В следующую секунду Дэмид скрылся из виду вместе с хозяином мастерской, а Тимос принялся их ожидать. В тишине ему показалось, что где-то неподалёку слышится едва уловимый стук. Не спеша пройдясь среди мебели, Тим обнаружил, что звук этот доносится из большого деревянного шкафа, стоящего вплотную к стене. Вблизи стало заметно, как дверцы этой подозрительной мебели едва подрагивают так, как будто кто-то не особо настойчиво пытается открыть их с той стороны. Тимос медленно поднёс руку к шкафу и, взявшись за ручку, потянул за неё, стук мгновенно прекратился и в ту же секунду из шкафа, шумно хлопая крыльями, вылетела большая белая птица. Тимос не на шутку перепугался и резко отпрыгнул назад. Птица же сделала небольшой круг в воздухе и вылетела в открытое окно.

— Вот же чёрт! — нервно выдал Тимос.

В этот момент в зал вернулся Дэмид, а за ним показался и хозяин мастерской.

— Значит, вы определились с выбором, мой друг?!

— Это именно то, чего я хотел, — ответил Дэмид и вынул из кармана немного мятых купюр. — Но какова цена?!

— Десять нарушителей, — гордо и даже как-то по-театральному произнёс хозяин мастерской.

— Десять, простите чего?

— Видите ли, дорогой друг, ваши деньги совершенно не имеют ценности в пределах академии, ибо только конкретные действия значимы в наших кругах. Но я вижу, как вам приглянулся этот стол, и поэтому готов пойти на уступки. Я одолжу его вам, а заодно и те шесть прекрасных стульев, которые вы выбрали.

— Простите, — вступил в разговор Тимос, — но мы здесь впервые и не хотим влезать в долги. Тем более что мы не имеем представления о том, как можно заработать местную валюту.

— Ох, не переживайте, так или иначе вы скоро узнаете об этом. В любом случае я всегда могу забрать имущество обратно.

Продавец достал из-под прилавка лист бумаги и вновь обратился к Дэмиду:

— Попрошу вас, молодой человек, поставьте свою подпись на этом бланке, и завтра к вечеру прекрасная мебель будет красоваться на вашей великолепной мансарде.

Дэмид не раздумывая выполнил указания и, попутно выслушав поздравления от хозяина мастерской, вместе с другом направился к выходу.

— Неужели оно того стоит? — поинтересовался Тим, как только они с Дэмидом вышли на улицу. — Что хоть за стол такой?

— Друг, он великолепен. Когда я увидел его, то сразу понял, что не пожалею никаких денег, и поэтому без промедления объяснил продавцу, где находится наш дом, для того чтобы он осуществил доставку. Надеюсь, завтра вечером мне удастся поднять всем настроение таким сюрпризом.

— Ну как скажешь, Дэми. В принципе, хорошая мебель никогда не помешает, тем более если она действительно хорошая и не таит в себе разного рода сюрпризы.

— О чём это ты?

— Аа… Чёртова птица. Она вылетела из шкафа, там в мастерской, и до жути напугала меня. Кажется, это был белый ворон.

— Белый ворон?! Разве такие существуют?!

— Раньше я таких не видел. Наверно, они очень редки. Хотя, честно сказать, я не особо удивлён. Думаю, в академии и не такое можно повстречать. А вот что меня действительно настораживает, так это местная валюта. О каких таких нарушителях говорил хозяин мастерской?! Неужели это…

— Да какая разница как называются местные деньги, если они честно заработанные. И вообще, главное, чтобы за них можно было что-нибудь купить.

— Боюсь предположить, что это вовсе не такие деньги, к которым мы привыкли. Как там прозвучало из его уст?! Конкретные действия?!

— Может быть, это какая-нибудь метафора, наподобие той же белой вороны.

— Возможно. Но как я убедился ещё пять минут назад, ворона существует не только в виде метафоры. Считаю, что родители должны были предупредить нас о местных финансовых делах.

— Друг, ты не хуже меня знаешь, что многие вещи студенты узнают, уже находясь в академии. Думаю, так неспроста всё устроено. Давай лучше поспешим. Если вернёмся раньше девочек, то успеем приготовить что-нибудь на ужин.

Закончив диалог, ребята поторопились в сторону дома.

Библиотека академии хранителей равновесия была огромна и напоминала хитро сооружённый лабиринт из высоченных книжных шкафов. К большому удивлению девочек, окна в этом интересном помещении отсутствовали полностью, и дневной свет сюда не проникал вовсе. Здесь не имелось даже каких-либо свечей, не то что факелов, и лишь только на очень высоком потолке по всей его объёмной площади таинственно загорались и плавно угасали многочисленные зелёные точки, похожие на огоньки светлячков. От них исходило тусклое изумрудное свечение, которого было вполне достаточно для того, чтобы разглядеть очертания шкафов-великанов и сориентироваться в пространстве, но вот приступить к длительному чтению в таком слабо освещённом месте было бы весьма затруднительно.

— Как странно, — произнесла Энита, — обычно в библиотеках должно быть светлее.

— Я уверена, что всему есть разумное объяснение, — ответила Сияна.

— А мне тут очень нравится, — подхватила Ясмина, — умиротворяющая атмосфера. Запах такой знакомый, никак не могу вспомнить, о чём он мне напоминает.

— А я сразу узнала его, — похвалилась Энита, — это же запах сахарной ваты. Я её так люблю и ни с чем не перепутаю этот аромат.

— О чём ты, Эни? — возразила Сияна. — Это же запах зелёного летнего леса. Вне всяких сомнений, это он. В детстве мы с мамой и папой часто ходили на пикники в густой зелёный лес, и сейчас я чувствую себя так, как будто снова нахожусь в нём.

— Вспомнила! — радостно выкрикнула Ясмина, но тут же прикрыла рот ладонью, осознав то, что она находится в таком месте, где кричать совсем не разрешается.

Девочки удивлённо посмотрели на подругу.

— Я вспомнила, — всё ещё радостно, но уже на полтона ниже повторила Ясмина, — это запах цветов. Великолепный жасмин. Не так давно мы с отцом гуляли по цветочному саду. Папа рассказал мне, как они с мамой познакомились в нём, а спустя время, когда я должна была вот-вот появиться на свет, родители отдыхали в этом саду, и маленькая веточка жасмина упала на животик моей мамы. Именно это событие и поспособствовало выбору моего имени отцом.

— Какая поразительная история, — раздался совсем рядом незнакомый женский голос, — а через мгновение из полумрака появилось и очертание его хозяйки.

Эта была женщина среднего возраста в роскошном платье кремового цвета с лентами и кружевами. Именно такие наряды когда-то давно надевали на праздничные балы. Волосы женщины были уложены в пышный пучок и целиком состояли из мелких небрежных завитков, но самое интересное было то, что из этой густой шевелюры торчало три длинных павлиньих пера.

— Всё просто, девочки, — продолжила женщина, подойдя ближе. — Человек, посетивший нашу библиотеку, переходит в то самое состояние, при котором знания, вычитанные из книг, мгновенно усваиваются в сознании. Иными словами, под воздействием местной атмосферы ваш мозг выдаёт из памяти приятные ощущения, тем самым подготавливая ваш организм к принятию новой информации.

— Вот как, — с какой-то обидой в голосе выдала Энита. — И почему же у меня всё всегда так просто? Всего лишь сахарная вата.

— Ох, совершенно не беспокойтесь об этом, дитя. Тут нет ничего плохого. Ощущения порой возникают абсолютно разнообразные и меняются с каждым новым посещением библиотеки. Вы можете почувствовать запах или вкус чего-либо, тепло или холод на коже. Просто, дитя, ваш мозг так решил, что сейчас ему необходимо именно это. Тут уж ничего не поделать. Но всё же впредь посоветую вам держать свои ощущения при себе и не высказывать их вслух. Ведь осязать можно и более близкие, интимные состояния. Однажды в библиотеке произошёл курьёзный случай. Студентка почувствовала поцелуй на губах, растерявшись, она решила, что над ней кто-то подшутил и позволила себе отпустить пощёчину первому попавшемуся на глаза студенту. После она, конечно, долго извинялась. Так что будьте готовы ко всему. А теперь прошу вас, девочки, идёмте за мной. Женщина развернулась и зашагала вдоль книжных шкафов. Подруги поспешили за ней, и вскоре перед их взором предстала огромная раскрытая книга, стоявшая на полу. Необъятный фолиант примерно два метра высотой и три шириной. На его толстых страницах виднелись надписи, сияющие всё тем же изумрудным цветом, что и загадочные точки на потолке. Женщина подошла к небольшому столу, на котором стояла стеклянная колба, и ловким движением руки вытащила павлинье перо из своих волос. Слегка надавив на его кончик подушечкой большого пальца, она произнесла:

— То, что нужно, девочки. Возьмите, пожалуйста, это перо, макните кончик в колбу и впишите свои имена в книгу.

Студентки поочерёдно выполнили указание, и их имена ярко засияли на бумаге.

— Что это за прелесть такая?! — поинтересовалась Энита. — Я имею в виду это изумрудное сияние.

— Этот эффект вызван специальной жидкостью. Её несколько столетий назад выдумал один гениальный мастер. Это сияние благотворно влияет на книги. Также зачастую жидкость используют и в качестве чернил, но, впрочем, не буду вдаваться в подробности, ибо теперь вы вправе пользоваться библиотекой самостоятельно и полноценно. Меня зовут мадам Анабель. Я мастер над книгами.

Женщина открыла ящик стола и достала из него несколько пар странных на вид очков.

— Вот, возьмите их, девочки, это поможет вам лучше видеть.

Студентки поблагодарили мадам, и она мило улыбнулась им в ответ, но буквально через секунду выражение её лица изменилось на строгое, и женщина довольно эмоционально воскликнула:

— И запомните! Никакого открытого огня в библиотеке!

Девочки взволновались. Им показалось, будто мадам Анабель сорвала голос, ведь половина её слов прозвучала вовсе не криком, а так, словно их произнесла какая-то осипшая пожилая женщина. Благо сразу после сказанного на лице мадам вновь появилась улыбка и, взяв перо из рук Эниты, она продолжила говорить совершенно обычным голосом:

— Извините, девочки. Мне пора встречать студентов. Желаю вам приятно провести время в поиске новых знаний.

— А с ними и вправду гораздо лучше, — подметила Энита, примерив очки.

— Какие необычные линзы у этой вещицы, — удивилась Ясмина, — такие эластичные на ощупь.

— Думаю, лучше не трогать их лишний раз, — предупредила Сияна, — этот материал явно не похож на стекло. Давайте использовать очки по назначению.

Сквозь линзы Си вполне смогла разглядеть надписи на шкафах с книгами, да и в целом вокруг стало гораздо светлее. Теперь благодаря такому интересному эффекту можно было не бояться испортить глаза при чтении.

— Мне нужно кое-что найти, — продолжила Си, — чувствую, информация об устройстве Верховного Совета находится где-то в этой области.

Сделав несколько шагов, Сияна скрылась за ближайшим шкафом с книгами. Энита же и Ясмина решили оставить подругу наедине с мыслями. Обойдя сбоку огромный фолиант, они обнаружили, что за ним длинным рядом расположились широкие столы, за которыми сидели увлечённые чтением студенты. Пробежавшись взглядом по книжным полкам, Ясмина взяла одну из книг, на обложке которой золотыми буквами красовалась надпись: «Энциклопедия академий мира». Эниту же заинтересовала книга с другим названием: «Необычная кулинария хранителей равновесия». Разместившись за длинным столом, девочки принялись читать. Время пролетело незаметно, а от созерцания красивых блюд, искусно изображённых на страницах книги, у Эниты разыгрался аппетит.

— Я с удовольствием бы приготовила что-нибудь из этих рецептов, — заговорила Эни. — Вот, например, красная рыба под академическим пёстро-сливовым соусом, приправленная душистыми травами. Или овощи-гриль, нафаршированные сияющим рисом. Но вот только рецепты этих блюд мне не совсем понятны, точнее, некоторые ингредиенты мне вовсе не знакомы.

— Думаю, найти всё необходимое не составит труда, — произнесла Ясмина. — Ведь если верить энциклопедии, то в любой академии имеются небольшие торговые районы. В них можно найти разнообразные торговые лавки и мастерские.

— А вот это уже интересно, Ясми. Нужно будет обязательно посетить такой торговый район.

Девочки встали из-за стола и, положив книги на место, направились на поиски Сияны. Побродив немного среди шкафов, они застали её сидящей на полу с книгой в руках. Си полностью погрузилась в чтение и ни на что не обращала внимания. Энита подошла ближе и тронула её за плечо.

— Ах! — вздрогнула Сияна. — Что случилось?!

— Время подходит к ужину, и мы решили пойти домой.

— Я ещё посижу тут самую малость, ступайте без меня, девочки.

— Хорошо. Только не задерживайся надолго, дорогая.

К этому времени Ярослав, восстановив силы после не особо приятной встречи, вышел из комнаты и направился на кухню. Там присутствовали только Дэмид и Тимос, они пытались что-то приготовить на ужин. Не отвлекая их, парнишка вышел на улицу, для того чтобы подышать свежим воздухом. Побродив немного по округе, Ярос заметил подходящих к дому Эниту и Ясмину. Узнав от них, что Сияна задерживается в библиотеке, Ярослав малость расстроился, ведь ему хотелось задать ей несколько вопросов. Парнишка не исключал того, что Си могла знать что-нибудь о странном человеке по имени Некрос Ревиль. Но немного поразмыслив, Ярослав решил, что так даже будет лучше. Парнишке совершенно не хотелось пугать друзей непонятными людьми, и именно поэтому возможность обсудить незнакомца с Сияной наедине, казалась ему лучшим из возможных вариантом. Указав девочкам на то, что на улице начинает смеркаться и, настояв на том, что Сияну обязательно требуется встретить, Ярос не спеша направился в сторону башни.

Вечер опускался на окрестные территории академии, но яркий свет, льющийся из многочисленных башенных окон, служил хорошим ориентиром. Подойдя ближе, Ярослав решил подождать Сияну неподалёку от входа, но внезапно его план нарушил пролетевший над головой уже знакомый сыч. Пернатый плавно нырнул в проход под мостом-аркой, который соединял башни и, усевшись на ветку близрастущей ели, принялся глядеть на Ярослава. «Опять ты, — подумал Ярос, — ну что тебе нужно от меня». Сыч фыркнул и резко перелетел на другое дерево, которое находилось чуть подальше. Ярослав огляделся. Сияны по-прежнему не было видно, и парнишка решил проследовать по дорожке, идущей под мостом-аркой. Птица снова взлетела и направилась к водоёму. Плавно паря, сыч пролетел несколько метров и уселся на широкий мостик, который аккуратно свисал над водной гладью. Ярослав почувствовал себя не совсем уютно и уже было собрался вернуться назад, но птица вдруг громко крикнула и, взмахнув крыльями, резко взлетела вверх, а затем на полной скорости камнем нырнула в воду. Брызги тотчас разлетелись по округе. Ярослава очень впечатлил такой исход событий. Забежав на мостик и встав на колени, он принялся всматриваться в пруд, но вместо птицы обнаружил лишь плавно качающееся на водной глади перо. Потянувшись за ним, Ярос в мгновение замер, ведь помимо себя в отражении он узрел нечто невообразимое. Перед его взором образовалось большое количество облачённых в доспехи людей, которые яростно сражались друг с другом. Шла масштабная битва. Ярос видел, как мечи отрубают конечности, а копья протыкают тела. Затем появилась конница, и добрая половина воинов в доспехах была сметена и затоптана лошадьми. Повсюду была кровь. Ярослав с ужасом наблюдал за происходящим, но внезапно где-то совсем рядом кто-то заговорил:

— Так-так, и чем здесь может заниматься молодой студент.

У Ярослава перехватило дыхание. Голос был ему незнаком, но всё же его неподконтрольное воображение отчётливо нарисовало стоящего позади мастера Некроса. Ярослав схватил перо из воды и, встав с колен, произнёс:

— Я просто хотел умыться.

Затем студент медленно повернулся и увидел вовсе не того, кого ожидал. Перед его взором возник не кто иной, как сам мастер Элибрус. В отличие от мастера Некроса, он выглядел гораздо приветливее, и у Ярослава сразу же отлегло от души.

— С тобой всё в порядке? — поинтересовался мастер. — Выглядишь бледным.

Ярос незаметно сунул птичье перо в карман и неуверенно ответил:

— Ох да, теперь, пожалуй, всё в порядке. Извините, но просто сегодня мне довелось встретиться с одним человеком. Некрос Ревиль, если вам говорит о чём-то это имя. Наш разговор не особо заладился, и, честно признаться, я принял вас за него. Поэтому мне немного не по себе.

На самом деле парнишка слукавил. Безусловно мастер Некрос внушал ему беспокойство, однако сейчас Ярославу было не по себе только лишь от увиденных в отражении событий.

— Мастер Некрос?! — переспросил Элибрус.

— Точно так.

— Ну что ж. Не нужно воспринимать разговоры с мастером Некросом так близко к сердцу. Тем более что вам ещё не раз придётся с ним встретиться. Но если быть честным, этот человек всегда производил не лучшее впечатление на молодых студентов. Скажите, как вас зовут?

— Ярослав.

— Не Янтарный ли часом?!

— Да. Такова моя фамилия.

— Вот так встреча. Разреши представиться, Ярослав. Мастер Элибрус Штау — твой будущий учитель.

— Вот как, — произнёс Ярослав, шагнув на встречу. — Если это действительно так, то я несказанно рад вас видеть.

— Да-да, это именно так, друг.

Мастер подтолкнул Ярослава ладонью в спину, и они не спеша направились обратно к башням.

— И всё-таки неужели уж настолько неприятным вышел разговор с мастером Некросом?!

— Не то чтобы сам разговор, а, скорее, рукопожатие. Мне стало не по себе во время него, казалось, что я вот-вот упаду без сил.

— Вот, значит, как, пожалуй, мне нужно поговорить с мастером Некросом на эту тему.

— Ох, не стоит. Я не хочу из-за этого проблем. В общем-то, возможно, я и сам виноват. Мне не следовало спускаться в архивы.

Мастер Элибрус остановился и воодушевлённо произнёс:

— «Учить и защищать». Таков девиз мастеров академии. Не волнуйся, Ярослав, это не создаст проблем. Кстати говоря, что ты делал в архивах?!

— Я просто ошибся местом. Мне нужно было кое-что спросить у мастера Амелии.

— Отныне, Ярослав, ты можешь поговорить на любую тему со мной. Как твой учитель, я всегда выслушаю тебя и постараюсь дать дельный совет.

Ярос уже было настроился на серьёзный разговор, но неожиданно увидел выходящую из башни Сияну и сию секунду окрикнул её. К сожалению, Си не услышала и продолжила идти.

— Простите, мастер, это Сияна. Я должен был встретить её.

— Дерсияна Сивийлон, полагаю?

— Совершенно верно.

— Отлично, ещё одна моя ученица. Ну что же, догоняй её скорее. И передай всем, что я зайду к вам завтра.

Ярос попрощался и побежал вслед за Сияной. Догнав её, он заметил, что Си выглядит довольно усталой и буквально засыпает на ходу. Желание задавать ей вопросы у него тут же поубавилось. Заметив Ярослава, Сияна удивилась:

— Ярос, ты здесь?!

— Да, Си. Я собирался встретить тебя, но познакомился кое с кем ещё. Это наш будущий учитель, его зовут мастер Элибрус.

Сияна сразу же приободрилась:

— Учитель? И какой он?!

— Довольно добродушный человек. Мне понравилось вести с ним разговор. Думаю, мы вскоре познакомимся с ним поближе.

Си явно было интересно услышать об учителе, но её смыкавшиеся глаза намекали на то, что девушке очень сильно хотелось спать. Зевнув, она прикрыла рот ладонью и произнесла что-то не совсем понятное. Ярослав решил, что сейчас неподходящее время для разговора и просто немного приободрил подругу:

— Мы уже почти пришли, Си, — произнёс Ярос. — Вот и наше жилище.

Зайдя в дом, друзья обнаружили на кухне только Дэмида, который сидел за столом и наблюдал за ярко горящим в печи огнём.

— Вы опоздали к ужину, — заговорил он.

— Ох, прости нас, Дэми, — извинилась Сияна.

— Но, — продолжил Дэмид, — у меня всё же есть для вас одна маленькая радостная новость. Мы не сразу заметили, но, оказывается, здесь есть душевая комната. Воду, конечно, нужно греть, но в целом всё сделано неплохо.

— Душ?! — воодушевилась Сияна, — это, пожалуй, единственное, на что у меня ещё остались силы. Да и, по правде говоря, я совсем не голодна.

— Пожалуйста, Си. Душ находится под той самой лестницей, что ведёт на мансарду. Девочки, кстати, уже опробовали его и отправились отдыхать.

— А я бы всё-таки предпочёл чего-нибудь перекусить, — произнёс Ярос.

— Всё продумано, друг, — ответил Дэмид и, вынув из шкафчика две тарелки с едой, поставил их на стол. — Похоже, порция Сияны достаётся тебе. Только вот посуду мой сам, а я на боковую.

У Ярослава при виде еды разыгрался невероятный аппетит, он с большим удовольствием употребил приготовленные спагетти с сыром, приправленные соусом из свежих томатов и зелени. Вскоре из душевой вышла Сияна и на цыпочках направилась в свою комнату. Подумав о том, что тоже было бы неплохо ополоснуться, Ярослав взялся за мытьё посуды, но, к сожалению, остатков воды не хватило, и пришлось выйти на улицу. Подойдя к колодцу, Ярослав достал из кармана перо и, осмотрев его получше, принялся размышлять:

«Какая же загадочная птица. Куда же ты меня привела? Сперва нападение в лесу, теперь ещё и эта резня в отражении — просто жуть. Что всё это может значить? Ну как говорится, хотелось интересного — вот теперь возьми и получи».

Внезапно Ярослав заметил, как над его головой пролетело белое пернатое создание, которое плавно приземлилось на крышу одного из соседних домов. Ярос не смог хорошо разглядеть существо, но ясно было одно. Это точно был не сыч.

«Как много здесь странных птиц», — подумал Ярослав и, засунув перо в карман, принялся набирать воду из колодца. Вернувшись в дом, он домыл посуду и сразу после, приняв едва тёплый душ, отправился отдыхать.

Глава четвёртая. Первый урок

Ребята проснулись в шесть утра оттого, что кто-то громко закричал. Тим, Дэмид и Ярослав, в суматохе натягивая одежду, выбежали из комнаты прямиком на кухню. Кричавшей была Ясмина, судя по всему, её напугал незнакомый мужчина, который расположился за кухонным столом и с простым выражением лица ел зефир.

— Вы ещё кто такой?! — вымолвил Дэмид, уставившись на незнакомца.

— Это мастер Элибрус, — робко пояснил Ярослав.

В этот момент на шум явились Энита и Сияна. Эни была явно встревожена, а Си быстро сообразила, что к чему, и сию секунду постаралась разрядить обстановку:

— Похоже, друзья, это наш учитель.

— Учитель? — озадаченно переспросил Дэмид.

— Я буду ожидать вас на улице, — спокойно произнёс мастер и, встав из-за стола, направился к выходу, но проходя мимо Ярослава, он замедлился и с довольно наигранным удивлением обратился к нему: — Я думал, ты предупредил обо мне.

— Я хотел, — растерянно оправдался Ярослав, — но, когда вернулся домой, почти все уже спали.

Элибрус иронично улыбнулся в ответ и скрылся за дверью. Друзья мигом принялись приводить себя в порядок и вскоре вышли во двор. Мастер держал руки за спиной и пристально смотрел вдаль на шпиль одной из башен. Заметив студентов, он уверенно заговорил:

— Меня зовут Элибрус Штау. Я ваш учитель. Будьте добры, следуйте за мной.

После мастер решительно зашагал в противоположную от башен сторону, и удивлённый Дэмид тут же поинтересовался:

— Простите, но я предполагал, что мы направимся в здание, во вторую башню. Разве не там находится наш класс?!

— Класс?! — переспросил Элибрус.

— Ну да… класс, доска, парты. Я это имел в виду.

— Не хочу тебя разочаровывать, но в той башне находятся вовсе не учебные классы, а кое-что другое. Возможно, мы заглянем туда сегодня, если нам повезёт, но сейчас мы отправимся в другое место. У меня есть некое задание, которое одновременно станет для вас и первым уроком, и своеобразным тестом. Полагаю, тебя зовут Дэмид?

— Именно так.

— Не волнуйся, Дэмид, скучать в душном классе за серо-жёлтыми учебниками вам не придётся.

Прошагав несколько десятков метров вдоль домов, мастер Элибрус направился к небольшой железной двери, расположенной в скалах. Порывшись немного во внутреннем кармане пальто, он достал ключ и, открыв дверь, пригласил студентов войти. Первым был Ярослав, пройдя через хорошо освещённый коридор, Ярос оказался в довольно просторной кабинке, обшитой красным бархатом, с потолка которой свисали два толстых каната золотистого цвета. Следом за Ярославом поспешили и его друзья. Мастер Элибрус же был последним, он закрыл за собой дверь на ключ, прошёл в кабинку и заговорил:

— Здесь, в этих скалах и стенах, существует множество скрытых проходов и комнат, но все они так или иначе могут таить опасность, и поэтому вы должны быть полностью уверены в своих действиях, друзья.

Далее мастер дёрнул за один из канатов, и в следующую секунду наверху раздался скрежет какого-то механизма. Друзья почувствовали, как кабинка принялась подниматься вверх. Дэмид не выдержал и тотчас поинтересовался:

— Это лифт?!

— Можно и так сказать, — ответил учитель.

— Значит, мы движемся на самый верх?

— Нет, мы остановимся ровно посередине, но, даже несмотря на это, поспешу вас расстроить тем, что прелестный вид на академию сверху вам лицезреть не суждено. По крайней мере, в ближайшее время.

Кабинка резко остановилась, и сбоку появился ещё один коридор. Пройдя по нему, друзья очутились в большой просторной комнате, напоминавшей гараж с очень высоким потолком. К большому удивлению студентов, в этом самом гараже имелись всего лишь три стены. Четвертая же полностью отсутствовала, а вместо неё был обширный проём, через который виднелось серое небо. Возле имеющихся стен стояли стеллажи с непонятными деталями и запчастями, а посередине комнаты расположилась внушительных размеров карета.

— Вот это да! — воскликнул Дэмид. — Эта штука определённо больше той, в которой мы прилетели сюда.

Внезапно из кареты прозвучал грубоватый, но довольно весёлый по интонации голос:

— Ну конечно же, больше!

Затем дверца распахнулась, и из транспорта выпрыгнул невысокий и абсолютно босой чернобородый мужчина. На вид ему было около пятидесяти. Он был одет в белую хлопчатобумажную рубаху и чёрные штаны на подтяжках. Этот человек казался довольно энергичным для своего возраста и произвёл весьма положительное впечатление на друзей.

— А ещё она намного практичнее и гораздо быстрее, — добавил незнакомец и сразу после обратился к Элибрусу: — Ну что же, мастер, куда направимся сегодня?!

— Сегодня не так далеко, Эрли, в город Краснодар. Именно оттуда прибыл сигнал.

Тимос и Сияна тем временем обошли карету вокруг и обнаружили двух лошадей, запряжённых вереницей.

— Позвольте представить вам господина Эрли, — продолжил мастер Элибрус. — Он извозчик или кучер, если угодно. Он же и мой помощник, отвечающий за состояние транспорта и лошадей.

Ясмина сделала смущённый вид и робко вступила в разговор:

— Простите, мастер, но ваш помощник может заболеть, если продолжит стоять босиком на каменном полу.

Эрли добродушно усмехнулся, но ничего не ответил.

— Тебе не стоит беспокоиться об этом, Ясмина, — произнёс Элибрус и, обратив внимание на то, как его ученики заинтересовались животными, добавил: — Дил и Вил — прекрасные создания.

— Это точно, мастер, — подметил Эрли, — таких лошадей нет ни у кого в академии.

— Но простите, учитель, — вставила Энита. — У той лошадки, которая была запряжена в нашу прошлую карету, имелись крылья.

Эрли снова усмехнулся, а затем, запрыгнув на место кучера, накинул на себя пиджак и натянул на ноги длинные чёрные сапоги.

— У этих очаровательных созданий они тоже есть, — выдал мастер Элибрус, — их просто нужно пробудить.

В ту же секунду кучер достал из кармана маленькую баночку с непонятным содержимым, набрал щепотку странного вещества и распылил его над лошадьми. Мгновенно шерсть в области лопаток животных преобразовалась в перья, и буквально через несколько секунд кони вспорхнули могучими крыльями, разгоняя ветер по округе.

— Невероятно, — удивился Дэмид, — это же просто какие-то древнегреческие Пегасы!

— Не совсем так, — отрезал Эрли, — но если хочешь, то можешь считать их дальними родственниками этих мифических созданий.

— А теперь все на борт, друзья, — скомандовал мастер Элибрус, — мы отправляемся.

Ученики один за одним забрались в транспорт. Изнутри карета казалась им ещё больше, чем снаружи и напоминала маленькую гостиную. Аккурат посередине стоял круглый столик, а возле него находились два диванчика, небольших, но вполне уютных. Окон или дверей на противоположной от входа стороне не оказалось, вместо них на стене в подвешенном состоянии располагалось множество шкафчиков.

— Вот это я понимаю, поедем с комфортом, — радостно произнёс Дэмид.

Кучер ловко дёрнул за поводья. Лошади, взмахнув крыльями, набрали разгон и вместе с каретой рывком вылетели в проём, оставив после себя лишь несколько плавно качающихся на воздухе перьев.

— А что за задание, мастер? — поинтересовался Тим.

— Вчера в Краснодаре, неподалёку от одной из городских школ, полицейскими была обнаружена плохо одетая пожилая женщина. Сейчас она находится в стрессовом состоянии и совершенно отказывается говорить. Можно было бы подумать, что на неё кто-то напал, если бы не одно обстоятельство.

— Обстоятельство?! — заинтересовавшись, переспросил Дэмид.

— Да. В этот же день шестнадцатилетняя ученица близстоящей школы не вернулась домой после занятий. Так вот, самое интересное в том, что рядом с пожилой женщиной также был найден мобильный телефон этой пропавшей школьницы. Теперь бедную женщину заключили под стражу и подозревают в похищении девочки. Наша задача — разобраться в этом деле.

— Ох, как же всё сложно звучит, — произнесла Энита.

— Первый урок таковым и должен быть, а его принцип одинаков для всех: «Минимум теории и превосходство в практике». Прямо сейчас я расскажу вам дальнейший порядок действий, так что слушайте внимательно. Скоро мы приземлимся за городом и проедем в городской парк. Эрли с каретой и лошадьми останутся в нём, а ваша задача — проследовать в школу, расположенную неподалёку. Выдав себя за старшеклассников, вы должны выяснить что-нибудь о пропавшей девочке. Я же, в свою очередь, навещу полицейский участок и попытаюсь узнать больше о пострадавшей женщине.

Элибрус открыл один из шкафчиков, прикреплённых к стене и, вынув из него шесть небольших пузырьков, поставил их на стол.

— Но вначале, друзья, — продолжил мастер, — вы должны выпить защитный отвар. Он поможет в случае опасности.

— Это обязательно делать?! — с тревогой в глазах спросил Ярослав.

— Да, сейчас это единственное, что вам поможет при встрече с нарушителем равновесия.

— Простите, мастер, — вмешалась Энита, — но вы действительно уверены, что он есть?! Этот самый нарушитель.

— Стражи не ошибаются, Эни.

— Значит, вы получили сигнал от памятника? — спросил Ярослав. — То есть от того, кто внутри него?!

— Совершенно верно. Но сейчас вам не нужно об этом беспокоиться. Пейте отвар и продумайте свои дальнейшие действия в школе.

Карету слегка тряхнуло, и пузырьки на столе закачались. Дэмид взял один из них в руку и без промедления проглотил содержимое. Тим мигом повторил за ним, да и девочки тоже не заставили всех долго ждать. Только Ярослав какое-то время не решался, но, заметив, что с его друзьями всё в порядке, он сделал несколько маленьких глотков и, зажмурившись, принялся ожидать эффекта. Сияна, видя, что Ярославу не по себе, решила приободрить его:

— Не волнуйся, Ярос, в отличие от отвара силы, защитный действует совсем незаметно для человека.

— Способные ученики мне достались, — подметил мастер Элибрус. — В сущности, decoctum praesidium или же защитный отвар проявляет свои действия постепенно, поэтому его необходимо принимать за некоторое время до столкновения с опасностью.

Ярославу стало легче от услышанных слов, но нервозность не отступила полностью. Уж больно свежи были воспоминания о прошлом опыте употребления подобных отваров. Спросив разрешения у мастера, Ярослав приоткрыл единственное имеющееся окно и жадно вдохнул свежий воздух. Сразу после парнишка заметил, как карета выехала с просёлочной тропы на обочину трассы. Разогнавшись, транспорт промчался по бетонному мосту, под которым протекала довольно широкая река. Внезапно на встречной стороне дороги, интенсивно подавая сигнал, пронёсся автомобиль. Ярослав тотчас закрыл окно и заговорил:

— Люди в этой машине, я видел улыбки на их лицах.

— В данном случае это нормально, — выдал мастер Элибрус, — жители города видят в нашем транспорте лишь своеобразный аттракцион и поэтому проявляют эмоции. Такова наша маскировка. Но на будущее, друзья, запомните самое главное правило: хранитель не вправе привлекать к себе внимание.

— Ой, а как же крылья, мастер? — растерянно спросила Энита. — Их могли заметить!

— Не волнуйся, дорогая, Эрли давно позаботился об этом.

Через некоторое время карета остановилась, и кучер постучал по крыше. Мастер тут же попросил всех выйти. На улице было довольно прохладно и безлюдно. Элибрус покинул транспорт последним. Пройдя через парк, компания остановилась около проезжей части, аккурат возле пешеходного перехода. Указав рукой вперёд, мастер Элибрус произнёс:

— Друзья, вам предстоит пройти по этой улице, а на втором перекрёстке повернуть налево, и спустя несколько десятков метров вы найдёте школу. Действуйте аккуратно, не вызывая лишних подозрений. Сейчас мне с вами не по пути, но я вскоре вас найду.

Мастер попрощался и удалился обратно в парк. Загорелся пешеходный зелёный, и студенты двинулись вперёд. Улица казалась довольно широкой, по её краям расположились многоэтажные здания, а по дороге, идущей между ними, уместились даже трамвайные пути.

— Вот что я думаю, — заговорил Дэмид, — мы знаем о том, что пропавшей девочке шестнадцать лет. Скорее всего, она учится в девятом классе, а в школах их всегда несколько.

— Да, — подхватила Энита, — в больших школах количество параллельных классов может достигать четырёх или пяти. Возможно, придётся разделиться.

— Это, конечно, верно, — вставил Ярослав, — но на входе обычно присутствует охранник. Если мы зайдём вместе, то явно вызовем подозрение. Я считаю, кто-то должен остаться снаружи.

— Значит, этим кто-то буду я, — вступил в разговор Тим. — Боюсь, мой рост привлечёт лишнее внимание. Да и Дэмиду, думаю, тоже нужно остаться. С такой причёской и в чёрном плаще он больше похож на хулигана, чем на школьника.

— Да брось, Тим, — раздосадованно вымолвил Дэмид.

— Прости, Дэми, но Тим прав, — улыбнувшись, сказала Сияна. — И ещё, чтобы вы вдвоём сильно не выделялись, с вами останется кто-нибудь из девочек.

— Я могу, — произнесла Ясмина. — Честно сказать, не очень люблю всю эту школьную атмосферу.

— Тогда на этом и порешим, — закончил разговор Дэмид.

Вскоре друзья прибыли на место. Школой оказалось вполне красивое двухэтажное здание, в большую парадную дверь которого не спеша заходили местные ученики. Дэмид мигом приметил стоявшего неподалёку одинокого школьника. Парнишка смотрел в экран смартфона и как-то по-глупому улыбался.

— Привет, — поздоровался Дэмид с пареньком, но школьник не обратил на него внимания и принялся елозить пальцем по экрану смартфона.

— Дружище, я к тебе обращаюсь, — настойчиво продолжил Дэмид.

— Чего тебе? — наконец-то откликнулся школьник.

— Ты случаем не слышал что-нибудь о нападении на школьницу?

— Серьёзно?! Вся округа уже позабыть успела о том, что девчонку из девятого «Б» похитила и убила сумасшедшая старуха, а тут такой вопрос.

— Разве это случилась не на днях?

— Конечно на днях. Да только вот старуха-то в тюрьме, а это значит, что больше никого не убьют. Интерес к теме угас. Понимаешь?!

— Понимаю.

— Ну раз так, то пойду я, пожалуй. Моему мозгу и без твоих вопросов будет трудно возвращаться к учёбе после весенних каникул.

Школьник вновь уставился в смартфон и зашагал по направлению к парадной двери.

— Что значит это его «больше никого не убьют»?! — возмутилась Энита. — Какой бестактный мальчишка.

— Пора посетить девятый «Б», — произнёс Дэмид, взглянув на друзей. — Эни, Си, Ярос, теперь дело за вами. Нужно поговорить с одноклассниками пропавшей девочки.

Друзья охотно согласились и мигом принялись выполнять задуманное. Войдя в учебное заведение, Сияна, Энита и Ярослав приметили небольшой столик, за которым сидела женщина-охранник с газетой в руках. Дама была увлечена чтением, так что пройти мимо неё не составило труда. Не дав себя обнаружить, будущие хранители направились прямиком к стенду с расписанием уроков. Энита пробежалась взглядом по таблице и обнаружила, что девятый «Б» вскоре должен будет приступить к уроку алгебры в кабинете номер двадцать три. Проблуждав немного по первому этажу, друзья обнаружили нужный им класс. Преподавателя ещё не было, но ученики уже собрались.

— Что будем делать? — спросил Ярослав.

— Попытаемся сымпровизировать, — ответила Сияна и, взволнованно выдохнув, зашла в кабинет.

Смело подойдя к доске, она обратилась к ученикам:

— Здравствуйте, дети, я помощница школьного психолога. Вы, конечно, в курсе недавно случившегося происшествия, оно связано с пропажей вашей одноклассницы. Так вот, чтобы избежать впредь таких прискорбных случаев, мне было поручено провести с вами беседу. Я должна задать вам несколько вопросов. Ответьте, пожалуйста, на них. У пропавшей девочки возникали какие-нибудь конфликты с учениками из школы? Возможно, её кто-то обижал?

— Кэтрин сама кого хочешь могла обидеть, — бодро ответила одна из девочек, находившихся в классе. — Так что с ней предпочитали не связываться.

— Да, — вставил следом один из учеников. — Она часто бесила одноклассников. Не проходило и недели, чтобы наша дорогая Кэт в очередной раз с кем-нибудь не зацепилась. Поэтому все старались обходить её стороной.

В эту секунду в коридоре Энита заметила молодую женщину в чёрном строгом платье. Волосы на её голове были уложены в бублик, а на лице присутствовали очки в тонкой оправе. Женщина держала в руке синий журнал и мелкими шажками направлялась в сторону кабинета номер двадцать три.

— Похоже, кто-то идёт, — волнующе заговорила Энита. — Наверно, это преподаватель алгебры.

— Откуда ты можешь знать? — спросил Ярослав.

— Посмотри на неё, это же типичная математичка, Ярос, нужно задержать её.

— Задержать?! Но как?

— Придумай что-нибудь, — произнесла Энита и принялась шёпотом звать Сияну.

Ярослав подошёл к учительнице и неуверенно сказал ей то, что первое пришло ему на ум:

— Простите, я старший брат одной из ваших учениц, меня оповестили о её плохой успеваемости. Вы позволите взглянуть на её оценки в вашем журнале.

— Извините, молодой человек, но я спешу. Если хотите, мы можем поговорить после урока.

— Вы не понимаете, это очень важно для меня, — продолжил Ярослав, — и, сам от себя того не ожидая, схватился одной рукой за край журнала.

— Что вы себе позволяете, молодой человек, отпустите немедленно!

Учительница едва не начала скандал, но внезапно её внимание привлекла остановившаяся неподалёку школьница. Девочка с очень светлыми и длинными волосами, одетая в белую рубашку и чёрный, слегка запачканный мелом сарафан, с волнением уставилась своими голубыми глазами на преподавателя.

Учительница нахмурила брови и обратилась к школьнице:

— Ты опять опаздываешь, Ангелина. Сколько это будет повторяться?!

Но вместо ответа девочка попятилась назад, затем вовсе развернулась и побежала прочь. Учительница была поражена действиями школьницы и грозно закричала ей вслед:

— Ангелина! Срочно вернись! Я не позволю тебе пропускать уроки!

— Она чем-то напугана, — выдала Сияна, подоспевшая к этому моменту вместе с Энитой.

— Нужно поговорить с ней, — добавил Ярослав.

— Кто вы вообще такие?! — воскликнула учительница, но Ярос, Эни и Си, не ответив ей, быстро последовали за Ангелиной.

Пробежав несколько десятков метров, Си остановилась и, указав на женский туалет, произнесла:

— Она забежала внутрь. Энита, идём со мной. А ты, Ярос, жди нас здесь.

Зайдя в уборную, девушки обнаружили, что убегавшая школьница стоит лицом к углу и плачет.

— Мы не причиним тебе вреда, дорогая, — заговорила Энита. — Расскажи нам, что случилось, кто тебя обидел?!

— Вы не понимаете, — ответила девочка, — вы совсем ничего не понимаете, и они ничего не понимают. Все издеваются надо мной, каждый раз издеваются.

Плач девочки прекратился, она медленно повернулась, и на её лице появилась ухмылка. Си и Эни даже немного испугались.

— Но ничего, — продолжила школьница, и её тонкий голос принялся грубеть с каждым сказанным словом. — Я всех накажу! Слышите меня! Никто не уйдёт от справедливого наказания! Все будут просить прощения!

Энита совершенно не могла понять, как такая милая, на первый взгляд, девочка способна говорить такие жестокие слова.

— Мы всего лишь хотим тебе помочь, — произнесла Сияна.

— Мне не нужна ваша помощь! — громко выдала девчонка каким-то не своим голосом.

Си испытала состояние дежавю, ей показалось, что она уже бывала в подобной ситуации. Ощущение было такое, будто бы перед ней находилась вовсе не школьница, а какой-то совершенно другой человек, не тот, кого она видит. Сияне сделалось дурно от таких мыслей, и у неё закружилась голова. Ангелина, словно почувствовав это, сделала рывок в сторону и ловко выбежала из уборной. Девушки почти сразу ринулись за ней, но выйдя из туалета, тут же были остановлены женщиной-охранником:

— Вы явно не наши ученики.

Си и Эни были обескуражены и совершенно не знали, что ответить.

— Этот тоже с вами? — продолжила женщина, указав на Ярослава. — Молчим, значит. Ну тогда мне придётся вызвать полицию.

— Не нужно полиции, — раздался где-то сзади знакомый мужской голос.

Ярослав обернулся, и на его лице появилась едва заметная улыбка, ведь говорившим мужчиной был мастер Элибрус. Подойдя ближе к охраннице, он продолжил:

— Я хочу извиниться за моих нерадивых подчинённых. Дело в том, что я адвокат, а эти люди — мои сотрудники. Мы проводим здесь расследование. Я представляю интересы родителей пропавшей девочки.

— Знаете что, уважаемый, о таких вещах нужно предупреждать заранее. Ваши коллеги едва не довели преподавателя алгебры до приступа.

— Ещё раз извините их. Такова специфика нашей работы.

— Что ж. Забирайте своих сотрудников, и чтобы больше я не видела этого безобразия на территории школы.

— Само собой, разумеется, — произнёс мастер Элибрус и поспешил вывести своих учеников из школы.

— Простите нас, учитель, — заговорил Ярослав, едва оказавшись на улице, — похоже, мы немного оплошали.

— Ох, какие пустяки, друзья. Совершенно не беспокойтесь об этом. Расскажите лучше, что вам удалось узнать?

— Пропавшую девочку зовут Кэтрин, — ответила Си. — По словам одноклассников, Кэт — задиристая особа, она была частым инициатором разнообразных конфликтов и даже иногда позволяла себе распускать руки. Складывается впечатление, что многие рады её пропаже.

— Ещё мы встретили необычную школьницу, — продолжила Энита, — её имя Ангелина. Увидев нас, она попыталась убежать, но нам всё-таки удалось поговорить с ней немного. Она явно испытывала страх, а в её словах слышалась угроза.

— Похоже, в этой школе не уделяют должного внимания манерам, — произнёс Дэмид, — буквально минуту назад меня чуть не сбила с ног школьница, выбежавшая из двери.

— Как она выглядела? — спросил Ярослав.

— На вид обычная девочка со светлыми волосами.

— Наверно, это была Ангелина, — встрепенулась Энита, — мастер Элибрус, вам нужно с ней поговорить. Возможно, девочке угрожает опасность.

— Вряд ли мы её догоним, — ответил мастер. — Давайте лучше направимся на съёмную квартиру и всё хорошенько обдумаем.

— Квартиру?! — переспросил Тим.

— Да, я позаботился об этом и ещё кое-что. Там находится та пожилая женщина, которую обнаружили вчера возле школы. Мне удалось забрать её из полицейского участка. Прямых доказательств её вины нет, но она продолжает молчать.

— А как же мобильный телефон, найденный рядом с ней?! — поинтересовался Ярослав. — Или, может быть, тот, кто похитил Кэтрин, также напал и на бедную женщину? Думаю, она могла стать свидетелем похищения и поплатилась за это.

Конец ознакомительного фрагмента.