Посреди заката. В поисках вечности!

Софья Шевелёва, 2022

Оператор Александр Соколевский и журналист Максим Аверин отправляются выяснить, что происходит в деревне под названием Сосновка, по какой причине на протяжении многих лет пропадают люди. Однако главные герои не могли подумать, что эта история их заведёт так далеко. Чувство авантюризма и жажда приключений проверяют дружбу на стойкость, а опасность и интрига поджидают из-за каждого угла.

Художественное оформление: Редакция Eksmo Digital (RED)

В коллаже на обложке использованы иллюстрации:

© d1sk, FORGEM, siridhata / iStock / Getty Images Plus / GettyImages.ru

* * *

Глава 1

Стоял полдень. В небе, над огромным сосновым лесом потихоньку сгущались тучи, однако на улице ещё было тепло и солнечно. Дождь обещался к концу дня.

По старой и неровной дороге ехал с медленной скоростью, совершенно не торопясь, белый «ВАЗ 2103». Казалось, что эту машину слышал весь лес, поэтому можно было предположить, что все звери за милю разбежались. Только возникал вопрос: «Из-за чего?». От старой и мрачной музыки, которая играла на диске, находящемся в машине, или от грохота, который издавало само белое металлическое чудище на четырёх колёсах. Складывалось впечатление, что машина скоро развалится.

Меня охватывали переживания: «Я надеюсь, что мы доберёмся целыми и невредимыми. Вдруг сейчас откажут тормоза у машины, и мы врежемся в дерево? Мне бы не хотелось так рано, особенно таким образом, закончить свою жизнь». Теперь меня мучил другой вопрос: «Тут подушки безопасности имеются?». Страх — «прекрасный» попутчик назревающей ситуации, но теперь к нему присоединилось раздражение и скука, вызванные у меня ужасной музыкой. Всю дорогу громко играл шансон. Но было бы с моей стороны грубо высказать своё недовольство водителю.

Антон Павлович — добрый и приятный человек с хорошим чувством юмора. Он с удовольствием согласился нас везти в эту глушь леса, когда другие водители отказались, поэтому мне не хотелось его обижать. У каждого человек есть свои минусы. Меня удивляло, что он, будучи человеком оптимистического характера, слушает такие печальные песни, так как от первого впечатления были немного другие мысли. «Может, у этого человека есть своя “тёмная” скрытая от всех сторона?»

Антон Павлович повернул голову направо, где сидел я. У него была чёрная густая пышная борода, широкий нос в переносице, образовавший горбик, глубокие морщины на лбу и яркие карие глаза.

— Так, говорите, вы из города? — спросил он у меня.

— Да.

— Всё же, если не секрет, по какому поводу вам надо опросить полицию, работающую в деревнях? — последовал следующий вопрос от нашего водителя.

— Нужно… У них в одной из деревень есть полиция, которая является главной для всех семерых, — сзади раздался голос моего друга. — Сань, как эта деревня называется?

Я глубоко вздохнул и развернулся к другу, около которого сидела белая собачка. Она была с чёрной полоской, которая шла по хребту, по нижней части спинки и верхушке хвоста, также с чёрными ушками и коричневыми щеками.

— Сосновка…

— Да! Точно! Сосновка! — повторил мой друг.

Я закатил глаза и развернулся обратно, повертев шеей круговыми движениями, из-за чего та у меня слегка захрустела, и продолжил разговор с Антоном Павловичем:

— Мы — журналисты. Я являюсь оператором, а Максим — журналистом. — Я взглянул на друга, который тем временем надевал пиджак, поправляя оранжевую бабочку на шее.

— А зачем вам волк в такой путь? — усмехнулся Антон Павлович насчёт собаки.

Собака как будто поняла, что говорят о ней. Она высунула морду вперёд и понюхала волосы водителя, затем вернулась на место, глядя вперёд на дорогу своими карими глазами, при этом высунув из пасти язык.

— Тайгу было не с кем оставить, также с ней будет куда веселее в лесу, — улыбнулся я, глянув на собаку.

— По ночам от вас будет медведей отпугивать! — рассмеялся Антон Павлович.

Максим выглянул к нам вперёд:

— Какие медведи? Я на улице не планирую спать! — пошутил он.

— Ну, а вдруг окажетесь в лесу? — продолжал беседу Антон Павлович. — И, кстати, что у вас за дело тут такое?

В это время я протирал платком свою новую камеру. Нам самим пришлось покупать её за свои деньги, так как камеры, которые выдавали на работе, никуда не годились. Мне казалось, что они непрочные и скоро развалятся, как эта машина. Вот-вот!

— В этом лесу так тихо, городская суета так далеко, что некоторые способные люди, которые могли бы когда-нибудь прославиться своими творениями, как учёные и изобретатели, уезжают сюда. Но на протяжении двенадцати лет эти люди пропадают. Насколько нам известно, и так думаем мы, что не по своей воле. Возможно, это похищение, однако местная полиция ссылается на то, что этим людям недостаточно мирно и бесшумно, из-за чего они покинули эту территорию. Может быть, они являются соучастниками преступления… — рассказывал я.

— Я же говорю! Это заговор! — громко воскликнул Максим.

— Да-да, это заговор… — я глубоко вздохнул, скептически относясь к словам товарища, и продолжил: — Чем бы это ни являлось, мир должен знать. За эти двенадцать лет никакого серьёзного расследования толком не проводилось, — с нотками возмущения говорил я, после чего произнёс, иронизируя: — Эти люди не стоят того, чтобы они были найдены?

— Добрые у вас намерения, — вздохнул Антон Павлович и тихо прошептал: — Небось, в неприятности не попадёте.

— Лично я не против приключений! — сообщил Макс.

— Ага, особенно на одно место… — пробурчал я.

Мой друг и верный товарищ — Максим, который готов в самое пекло лезть ради крупной добычи, но некоторые его заморочки, как «нежелание жить в лесу», порой говорят об обратном. Мы с Максимом друзья ещё со школы. В то время я учился в шестом классе, у меня были плохие отношения с моими одноклассниками, иногда приходил домой в синяках да в рваной рубашке. Я всегда хотел решать все конфликты миром, обходя «кулачные разговоры», однако мальчишки из моего класса считали, что если я такой спокойный и мирный человек, то я — слабак. Моё миролюбие привело к тому, что я ввязывался в драки, если учесть, что агрессия, в первую очередь, шла не с моей стороны. Моя рука никогда первой не поднималась. Постоянные стычки с одноклассниками происходили до тех пор, пока в школу не пришёл Максим. Он не руководствовался руками, предпочитая грамотно поставить на своё место человека словами. Как-то раз Максим заступился за меня. Один из мальчишек замахнулся на Макса, а тот схватил его за руку и вывернул её. Никогда не забуду, как мой обидчик плакал громче девочки. После этого, слово за словом, я нашёл с моим заступником общий язык, затем мы стали очень хорошими приятелями, но уже спустя несколько школьных лет приятельство переросло в дружбу.

Я уже начал дремать, откинувшись на сиденье, как вдруг машина резко подпрыгнула, вместе с ней и моя душа. Мысли тут же перемешались, а сердце забилось, как у бешеного кролика. Мой внутренний мир собрался прощаться с жизнью.

Машина резко затормозила, я весь напрягся, перепуганный до смерти, вцепившись обеими руками в камеру.

— Чёрт! — выругался Антон Павлович.

Он вышел на улицу, со всей силы захлопнув дверь. Водитель открыл капот машины и выругался.

Максим вылез головой ко мне вперёд:

— Ну? Живой? — усмехнулся он. — Твои опасения сбылись… — с этими словами Макс вернулся назад и принялся гладить Тайгу, которая тоже была не рада столь неожиданной остановке.

— Опасения… — выдавил я, опустив камеру на колени.

— Да, по тебе было видно, что ты всю дорогу переживал, — сказал он. — Я хорошо тебя знаю, поэтому уверен, что причиной твоей суеты являлась машина.

Я уже почти не слушал Макса, а смотрел, как Антон Павлович копается в машине. «Наверное, ему надо помочь», — подумал я и, глубоко вздохнув, открыл дверь, выйдя на улицу.

— Антон Павлович, позвольте мне помочь вам?

Он поднял голову и взглянул на меня:

— Спасибо, не надо, я сам справлюсь, а ты пока садись в машину.

Мне очень хотелось ему помочь, однако последовал его просьбе. Я подошёл к двери машины и обернулся, убедившись, что точно не нужна моя помощь, после чего уселся обратно в машину.

— Саша, что Антон Павлович сказал? — спросил у меня Макс.

— Ничего, — ответил я. — Предложил ему помощь. Он сказал, что она ему не нужна.

Посидев так молча минутки две, я продолжил нашу скромную беседу:

— Давай всё вспомним заново? Что у нас есть по делу? — спросил я Максима.

— Некий А. С. прислал нам вырезки из местных газет, которые печатаются в деревнях, — говорил он. — Также сказано, что остальную достоверную информацию предоставит на месте.

— С чего А. С. решился взяться за это дело? — последовал от меня риторический вопрос.

— Почём мне-то знать? В письме не написано, — спокойно ответил Макс. — Спросим на месте.

— Да, но могут появиться проблемы, — сказал я, опасаясь своих «монстров».

Максим озадаченно на меня посмотрел:

— Какие?

— К примеру, сейчас сломалась машина… — параноидально начал отвечать я.

— Не вбивай себе в голову подобные мысли! Антон Павлович починит, глянь-ка, у него золотые руки! — перебил меня Максим.

— И ещё… вдруг похитители узнали, что А. С. ведёт своё расследование, — с некой мрачностью продолжил я, — и уже его убрали со своего пути. Ты же знаешь, что письмо сколько времени шло до нас, сколько времени прошло с того момента, когда его вручили, сколько времени прошло, пока мы его открыли, сколько времени прошло до того, как мы решили отправиться в путь, сколько вре…

— Я понял твою мысль, — перебил снова меня мой друг с разочарованным лицом. — Но не стоит так сразу унывать. — приободрился он. — Если хуже не бывает, значит — это к лучшему!

Я откинулся на сиденье и глянул в окно, слова Макса меня успокоили. «Вдруг я неправ, и А. С. жив, ведь он единственный ключ в нашем таком рискованном расследовании. Мне не хочется, чтобы наша поездка оказалась напрасной».

— Пожалуй, ты прав, Максим, — вздохнул я.

— Я, может быть, и не прав, но не стоит поворачивать, — пытался поднять моё настроение он своими высказываниями. — Хотя мы даже ещё не зашли вглубь… — с сентиментальными нотками произнёс он эти слова.

— Мы зайдём в неё, по самую голову! — засмеялся я, подыгрывая ему.

Наконец-то в машине появилась хорошая атмосфера, так что нам стало даже легче дышать, но только не Тайге. Она вытащила голову в окно и высунула язык — больно жарко ей в машине.

Капот машины захлопнулся, и Антон Павлович направлялся к дверце водительского сиденья, отряхивая руки. Он уселся в машину:

— Максим и Александр, есть некоторые сложности, — начал объяснять Антон Павлович.

— Что-то с машиной? — спросил я.

— Пожалуй, так оно и есть, — продолжил он. — Я смогу вас довести до Сосновки, но вряд ли удастся доехать обратно домой к сроку, меня там дела ждут, также в Сосновке редко бывают необходимые детали, не говоря о том, что моя машина уже давно не новая, сомневаюсь, что найдутся все запчасти, которые следует заменить.

Максим выглянул к нам вперёд:

— Если вы сейчас поедете обратно, то доберётесь до населённого пункта?

Антон Павлович почесал свою бороду и, немного подумав, дал ответ:

— Да, доберусь.

— Хорошо! — воодушевлённо проговорил Макс. — Саша, где карта?

— В сумке… — протянул я, сначала не понимая, зачем она понадобилась ему, однако до меня дошла его мысль. — Ты хочешь пешком дойти до Сосновки?

Максим, не дав мне ответа на вопрос, уже рылся в сумке:

— Ага! Вот она!

Он достал карту и принялся рассматривать её.

— Вы уверены, что сможете самостоятельно добраться? — спросил у меня Антон Павлович.

Я был, конечно, не уверен в этой затее, но соврал:

— Да, а как же!

Антон Павлович не поверил моим словам, но и спорить не стал.

— Как знаете.

Максим, захватив рюкзак, вышел на улицу и, придержав дверь, выпустил Тайгу из машины. Я же взял свою чёрную толстовку и привязал её себе на пояс, затем перекинул ремень от камеры и сумку для неё через плечо, взяв при этом саму камеру в руки. Через недолгое время мы собрались в кружок.

— Ну, что же, господа, — напутствовал Антон Павлович, — ни пуха, ни пера! Удачи вам!

Мы попрощались с ним, затем тот, на машине, помчался по дороге обратно, и, проводив взглядом белую машину, когда она уже скрылась, Максим повернулся ко мне:

— Предлагаю срезать. Если идти по дороге, то мы дойдём до Сосновки только завтра к вечеру, а если пойдём через лес, то доберёмся до деревни Петрушихина. Там заночуем. И если всё будет идти как по маслу, то к обеду будем на месте.

— Раз тебе кажется это верным решением, то я тогда соглашусь…

— Ну, в путь!

Я пошёл за Максимом следом, взбираясь в горку по толстым корням. Мы очутились в сосновом лесу, среди больших, старых, массивных сосен, чья кора отливала снизу серебром, а сверху золотом, вся поблёскивая от смолы. На верхушках красовались разных размеров ветки, которые были все в тёмно-зелёных иголках, с которых свисали шишки.

Подняв голову вверх, я шёл, наблюдая, как угасают последние лучи солнца из-за пришедших туч. Посмотрев себе под ноги, я заметил под травой почти невидимые, опавшие золотистые иголки.

— Как думаешь, сегодня дождь будет? — поинтересовался я, снова подняв взор в небо, вглядываясь в облака.

Максим развернулся.

— Увы, прогноз погоды на сегодня — не знаю, — ответил он мне и, сменив следом тему, пошёл дальше. — Судя по этой карте, мы должны будем успеть добраться до той деревушки, опередив приход дождя… Кстати, можешь уже начать съёмку.

— Здесь? — переспросил я.

— Да, не вижу противоречий!

Я покорно включил камеру и направил объектив на Максима, который мне отдал рюкзак, теперь помимо камеры у меня была и сумка с багажом.

— Скажи, когда начнёшь. — попросил Макс, поправляя бабочку с пиджаком.

Я кивнул Максиму, затем включил камеру.

— Доброго времени суток, с вами я, Максим Аверин, и мой коллега — оператор Александр Соколевский. Сегодня мы отправились в одно отдалённое от городской цивилизации место, в район семи деревень, принадлежащих Сосновке. Сейчас мы направляемся в одну из её деревень — Петрушихина, откуда мы будем держать путь к самой Сосновке, — сказал вступление Максим. — Наша задача — выяснить: куда пропадают люди в этих окрестностях, также по какой причине.

После этих слов мы отправились дальше. Макс рассматривал карту.

— Ты уверен, что ведёшь нас правильно? — спросил недоверчиво я.

После моих слов Макс остановился и развернулся с улыбкой:

— Сань! Ты же знаешь, как я ориентируюсь на местности! — ответил проводник, затем развернулся обратно, куда направлялся, будучи уверенным, что знает дорогу.

У меня в животе появилось нехорошее предчувствие, постоянно, когда он так говорит, — жди беды, но спорить бессмысленно. С убитой надеждой на тёплую кровать и душ я ответил:

— То-то, что знаю…

Если честно, то я, в отличие от Максима, совершенно не смыслю в картах.

Тайга, которая всё это время бегала в пяти метрах от нас, подбежала ко мне, почувствовав моё разочарование. Она стала вышагивать рядом со мной по левую сторону…

К вечеру, как стоило ожидать, пошёл дождь. Небо стемнело, не позволяя ни одному лучу солнца пробиться сквозь облачный «фронт». В сосновом лесу ничто… или же никто не должен был нарушить мёртвую тишину, в которой то и дело слышались капли дождя, но не тут-то было… на весь лес разносились крики:

— А-уууу! Люди! Мы потерялись!

Вроде всё опять же затихло, но через минуту раздалось снова:

— А-уууу! Люди! Мы потерялись! — кричал мой друг Максим.

Я в это время следовал за ним, уже поглубже закутавшись в свою толстовку, неся включённую камеру в руках. Тайга в это время бегала по кустам, ей лично дождь не мешал прогуливаться по лесу.

— Хорошо, что я купил водоустойчивую камеру, — пробормотал я себе под нос, очень радуясь этому.

Макс, который промок весь до ниточки, развернулся ко мне с печалью в глазах:

— Ну всё! Мы потерялись…

Я улыбнулся. Пускай Максим, когда учился в школе, был отличником, но в плане ориентироваться на местности, на уроке географии он был первый, только сзади.

— Если хуже не бывает, значит — это к лучшему! — приободрил я друга, передразнив его же словами.

Максим глянул на карту, которая уже почти разложилась от воды.

— Может, ты поведёшь? — спросил он меня, протягивая карту, которая в это время наполовину отвалилась.

Я печально глянул на оставшуюся половину. Все надписи и рельеф размыло.

— Она уже нам не поможет, — глубоко вздохнув, сообщил я Максиму, который в то время поднял одну часть с земли, затем положил обе в мокрый карман своих брюк. — Давай попробуем через навигатор, установленный в наших телефонах?

— У меня его нет на телефоне. — Максим с выражением неловкости на лице потёр себе шею.

— Зато у меня есть!

Я открыл одно из отделений в сумке для камеры и достал свой телефон, нажал на кнопку, чтобы его включить, но экран не загорелся. Телефон разрядился.

— Ну, что теперь? — Максим задал мне вопрос. В это время дождь ливанул стеной.

— Мне одному сейчас кажется, что демиург прогневался за что-то на нас? — огрызнулся я, чувствуя себя, будто кто-то меня сейчас разыграл.

— Прости, я был уверен, что доведу нас, — извинялся Максим и добавил, когда он увидел, что я вскинул бровь кверху. — Уверен был, что в этот раз я точно смогу.

— У тебя неизлечимый топографический кретинизм! — сообщил я ему с утверждением, однако сознался. — Хотя мне следовало самому нас повести, так что, частично, я сам виноват. Хорошо. Путь ещё долог, а дождя всё больше.

Мы пошли дальше через этот «водопад» замёрзшими, промокшими и голодными. Меня всё ещё беспокоил тот момент, что мы остались без карты и без навигации. Уже было поддаваясь лёгкой панике, я вдруг заметил, сквозь воду, строение.

— Максим!

— Что? — послышался голос моего друга сквозь шум дождя.

— Смотри! Впереди! — я указал пальцем на строение.

Максим свистнул Тайгу, затем мы, втроём, зашли внутрь строения. Оказалось, что внутри не намного лучше, чем на улице. Маленький домик, двухэтажный, из двух комнат, верхней и нижней, окна были выбиты, а крыша подтекала.

— Чем не отель… — протянув свою ладонь, указывая на это зрелище, сказал Макс, пытаясь скрыть своё отчаяние.

Я протёр камеру, которую всё это время нёс в руках:

— Не переживай, мы потом вырежем твою оплошность с видео, — заверил я друга, что его «мастерство на местности» никто никогда не увидит.

— Спасибо… — промямлил он и поднялся на второй этаж по лестнице. — Хочу заметить, как-то странно, оказывается здесь, наверху, в разы суше.

Я последовал за другом на второй этаж, было трудно подниматься с сумкой и камерой по лестнице, так как с таким грузом приходилось ползти вверх, но Максим подсобил, забрав у меня рюкзак, и протянул руку, за которую я взялся, затем он меня втащил наверх. Очутившись на втором этаже, я осмотрелся: действительно, каким-то образом здесь ощущалось даже неплохо. Только в одном углу комнаты оказалась лужа, образовавшаяся от падающих с потолка капель, а остальной, на удивление, пол — сухой. Максим отыскал в старых ящиках кастрюльку и подставил её, чтобы вода стекала именно в неё, а не в лужу, вода которой через щели уходила на нижний этаж.

Я достал из рюкзака фонарь. Мы могли бы им воспользоваться раньше, но он не водоустойчивый, да и вряд ли удалось бы осветить себе путь сквозь ливень. Всё это время дождь не прекращался, а на улице уже совсем стемнело.

— Как время летит… — прошептал Максим, понимая, что мы в доме находимся около получаса, но на улице стоит полная темнота.

Тайга сидела на первом этаже и поскуливала. Мы с Максом переглянулись, спустились за ней и без труда затащили собачонку наверх.

— Хочу сообщить, я камеру-то выключил, — сказал я Максу.

— Хорошо, — послышался ответ друга, который сметал пыль и грязь с пола метлой, найденной среди коробок.

Совершенно случайно наведя фонарь на потолок, я увидел нацарапанную надпись, которая меня ввела в недоумение: «Если будете лезть не в своё дело, то ждите беды!»

— Мааакс! Глянь-ка!

Максим поднял голову на потолок и прочёл про себя, помолчав немного, ответил:

— Возможно, это подростки баловались.

— Подростки? — переспросил я.

Если Максим прав, то поблизости должны находиться люди.

— Ну… возможно… — начал Максим, — если никто не баловался, то это значит…

— Не думаешь ли, что это те самые люди? Ну, те, что связаны с исчезновением местных жителей? — с усмешкой спросил я.

— Да вряд ли! Не в духе злодеев записочки на потолке оставлять! — ответил Макс, разведя руками. — И вообще… нам спать пора. Ой, как я устал. — Он потянулся и зевнул, его обычно зализанные волосы были растрёпаны. — Утро вечера мудренее!

Он продолжил сметать с пола грязь, после чего мы оба постелили мешки для сна и через какое-то время, наконец-то, улеглись. Максим, как стоило ожидать, сразу провалился в сон. Его режимом дня являлся «жаворонок», а я лично был «совой» и предпочитал в это время ещё не спать, поэтому мне приходилось наслаждаться тишиной.

Я перевернулся на бок и слегка задел ступнёй спящую у меня в ногах Тайгу, которая встала, покрутилась и улеглась снова рядом со мной с громким вздохом. В голове у меня крутились события сегодняшнего дня и пережитого страха. Мне казалось, что данное дело несерьёзное, что это всё неправда, поэтому складывалось впечатление, что вся эта история о похищениях фальшивая, однако, возможно, есть в ней какой-то смысл.

Я принялся вслушиваться в тишину и в «капельный барабан». Дождь медленно бил по крыше, как секундная стрелка часов у меня дома, чем больше я вслушивался, тем больше я засыпал…