Артефакт

Сергей Тишуков

Три агента главного Ордена Храмов Земли отправляются в параллельную реальность. Им поручено получить Артефакт из рук главы Конклава Ведьм и доставить в магистрат Ордена. Однако вмешательство третьих сил путает планы Великого Магистра и отряду приходится вступать в бой с превосходящими силами зомби. Несмотря на трудности, задание должно быть выполнено.

Глава третья. Попытка бегства

В гостиницу возвращаться не имело смысла. Тридцать восемь утюгов, как предупреждение, что явка провалена, на подоконнике никто не поставит. То, что нас там непременно ждут, понимал каждый.

Мигая «люстрой» и подвывая сиреной, через площадь пронеслась машина полиции. В несколько другой тональности заголосили ещё два тревожных сигнала. Поверх голов прохожих показалась большая красная машина с выдвижной лестницей на крыше. Через пару минут количество сирен увеличилось. Подтягивались новые экипажи полиции и скорой помощи.

Всеобщая паника ещё не докатилась до места, где мы стояли. Народ, огибая нас, немного удивленно и раздосадовано поглядывал на три странные фигуры, замершие на тротуаре.

Я знал, что слух в толпе распространяется быстро и лучший способ избежать толчеи в беспорядочно суетящейся массе напуганных людей — это удалиться как можно скорее прочь от неё. Махнув рукой товарищам, я перебежал проезжую часть, перепрыгнул низкую оградку сквера, представлявшую собой секции кованых прутьев с накладными финтифлюшками.

Газон, тщательно убранный от прошлогодней листвы, радовал зеленью молодой травы, достаточно плотной, чтобы ботинки не проваливались во влажную почву.

Людей здесь практически не было. Только кое-где на скамейках сидели отдыхающие, на одной пара стариков играла в шахматы. У первой же свободной мы остановились и присели, стараясь слиться с окружающим пейзажем. Впрочем, здесь на нас никто не обращал внимания.

— У тебя есть план? — спросил Макс, опускаясь на подкрашенные после зимы брусья сидения и озираясь.

— Есть, но тебе не дам. Мне он нужен для медитации и общения с духами информационных слоёв, а как на тебя подействует, понятия не имею.

— Ты о чём, Андрюх? Мне не нужен твой ганджубас. Спрашиваю, что делать будем?

Я пожал плечами, поскольку действительно не знал, что в нашем положении нужно предпринять. Конечно, перед заброской аналитический отдел просчитывал всевозможные варианты развития событий. Но любой алгоритм действий имеет определённые исходные данные. И уже из них выстраиваются логические цепочки предполагаемых действий. Мы исходили из следующих ожиданий: ведьмы обладают неким артефактом, называемым во многих реальностях Копьём Судьбы. Они готовы передать его Ордену, но надеются этим шагом получить себе некий профит в сотрудничестве. Возможно, добиться положительного результата в дальнейших переговорах с Орденом или даже обеспечить себе выгоду. Какую? Скажем, положение конклава стало настолько шатким в государстве, всё решительней сворачивающего на рельсы техногенного развития, что им срочно потребовалась надёжная опора, защита в лице магистрата, имеющего представительства практически во всех мирах. Логично, однако, это слишком высокая сфера взаимоотношений для простого курьера. Можно гадать, но разумнее просто принять на веру чистоту намерений и ведьм, и, чего греха таить, Великого Магистра.

Итак, простенькая миссия по получению и перемещению артефакта между реальностями обернулась полным фиаско. Что же не учли наши доблестные аналитики, поднимающие свои зады из офисных кресел, только затем, чтобы сходить в столовую, попутно освободив кишечник от предыдущего наполнения, да отправиться спать, после строго нормированного графика дежурств? Как же я не люблю этих самоуверенных всезнаек, думающих, что могут просчитать любую ситуацию. Грёбаные аналитики!

Кажется, последнюю фразу я произнёс вслух. Макс, сидевший на скамейке вальяжно откинувшись на спинку и, надеюсь исключительно для виду, приобняв девушку, вдруг спросил:

— Причём тут аналитики? Не смогли предугадать появление сильного противника.

— Они и не гадали. Прикинь! Когда я задал вопрос о доверии к ведьмам и не может ли их радушие являться спланированной попыткой заманить нас в ловушку, они посмеялись надо мной. Сказали, что я переоцениваю себя.

— Скажи мне милая Натали, — поинтересовался Макс у девушки, прижимая к своей груди, — Какова ценность трёх оперативных сотрудников Ордена? Можно ли захватив в плен, потребовать за них выкуп? А главное, каким должен быть размер выкупа, чтобы кто-то рискнул на такое пойти.

— Дураков, конечно, хватает, — откликнулась гемод, совершенно не возражая против объятий, — Только мы оба знаем, что никто не будет платить за нас. И потом, я не заметила, чтобы нас пытались похитить. Ты заметил? Нас натурально пытались убить.

— Вот, масса босс, и ответ. Не льсти своему самолюбию. Аналитики правы. Мы нахрен никому не нужны. Не вышло у нас — Орден пришлёт другую группу. Нас даже не наградят посмертно, поскольку неудачников просто списывают в утиль.

Я не нашёл, что возразить и Макс торжествуя победу в нашем споре, чмокнул Наташу в лоб. Он бы её и в губы поцеловал, если бы мог дотянуться.

— Ты прав, — наконец произнёс я, не желая успокаиваться, — Только согласись, что произошедшее не укладывается ни в какие разумные объяснения.

— И что? Предлагаешь остаться и разобраться во всём? Как? Мы даже приблизительно не знаем кто наш противник, и какие у него намерения. Меня не обучали строить версии, но допустим, что цель Наташа. Она гемод в третьем поколении. Значит, априори уникальна. Какие последствия данный факт имеет для развития общества? Неизвестно. Может она родит сынишку, который изменит ход эволюции или законы физики? Может. Только, кто это способен предугадать? Фанатики натуралы? Ведьмы, узревшие пророчество в похлёбке из сушёных мухоморов? Опять тупик.

Сидеть на скамейке в тихом, ухоженном сквере было приятно. Только и здесь чувствовалось растущее напряжение. Вдали надрывались сирены специальных служб. Прибывали кареты скорой помощи, сменяя те, что оказав посильную помощь, увозили потерпевших в городскую больницу. Вряд ли в центре районного масштаба имелось много лечебных учреждений. Скорее всего, и всё начальство, как гражданское, так и силовых структур, не преминуло отметиться на месте преступления. Поводить жалом, поторговать лицом.

Какого-то особого волнения окружающие не испытывали, но излишняя суета экстренных служб нарушала привычный порядок и наряду с интересом вызывала тревогу. Даже шахматисты, чаще обычного отвлекались от созерцания доски и обдумывания ходов, поднимали головы, пытаясь рассмотреть происходящее.

Нужно быстрее определяться и принимать какое-нибудь окончательное решение. Я вдруг понял, что не готов к этому. Понял и удивился.

— Андрей, — позвала Наташа, уютно устроившись под рукой Макса, — А почему бы нам не вернуться в гостиницу?

— Опасно. Сама должна понимать.

— С чего вдруг? Напали в кафе и одновременно устроили засаду в номере? Нерационально. Ты видел этих придурков? По-моему, им абсолютно все равно где нападать. Это раз. Ты с Максом только что обсудил ценность нашей жизни, и мы все пришли к выводу, что она равна нулю. Значит, ничто не мешает вернуться, хотя бы, чтобы забрать вещи. У меня целый чемодан одежды. Я, между прочим, на переговоры ехала, и должна была выглядеть соответственно. Там есть дорогое платье из эксклюзивной коллекции. Это два.

— И три, — поддержал девушку Макс, — В наших услугах никто больше не нуждается. Вспомни СМС: «Валите из города. С Орденом сами договоримся».

— Там другой текст. Им угрожает опасность, и они предупреждают нас, предлагая уезжать. Это разумно с точки зрения политики. Наша смерть усложнит дальнейшие переговоры.

— Ой, Андрюх, они же бабы. Какая опасность? Разве может женщина в момент опасности набрать такое длинное сообщение? Не смеши. Может это очередная подстава?

— Я тоже им не верю, хотя и по другим причинам. А на счёт СМС… Даже в твоём мире уже существуют устройства голосового набора сообщений, а ведьмам, скорее всего даже их не требуется. Они воздействуют на гаджеты силой мысли.

— Это как?

— А хрен его знает! Спросишь у них при встрече.

Наше препирательство внезапно заинтересовало Наташу, и она выскользнула из объятий кавалера.

— А номер отправителя определился?

— У тебя есть база данных местного сотового оператора?

— Просто ответь. Если сохранился номер, то можно перезвонить.

— Думаешь, в нашем положении это разумно? Предлагаешь поинтересоваться: «Тётенька ведьма, а что случилось»?

— Предлагаю хоть что-то сделать!

— Да, Андрюх, — опять поддержал Макс, — Вообще-то это самое разумный поступок в нашей ситуации. Не дозвонимся, так в одном хоть определимся. Они не доступны и баста. Помнишь, что отсутствие результата тоже результат?

— Ты боишься? — неожиданно поняла Наташа, — Боишься услышать от них просьбу о помощи? Боишься, что вынужден будешь отказать? Мы, гемоды, ощущаем намерения людей, и сейчас я почему-то чувствую тебя. Ты снял защиту?

Я не ответил. Во-первых, номер не определился. Во-вторых, защиту ставили специалисты Ордена, вкупе с невосприимчивостью к внешним раздражителям и возможным попыткам внушения. Чёрт! Я же ещё там, в кафе ощутил, будто кто-то стремиться воздействовать на мой разум. Только не понял: хотели просканировать мысли или подавить волю. Теперь я растерялся окончательно.

Похоже, единственным, кто не потерял способности адекватно оценивать ситуацию, остался Макс. Здоровяк поскрёб затылок, поднялся и в приказном тоне сказал:

— Подняли задницы со скамейки и пошли.

— Куда? — попытался возразить я, — На станцию? Автобус только вечером. Ловить попутку или искать частника? Смысл?

— Нет, блин! Будем сидеть здесь, как три тополя на плющихе и ждать знака свыше. Соберись! Закатай нюни обратно и начни соображать.

Я поднялся, похлопал себя по карманам, размышляя какой из амулетов мог бы сейчас пригодиться, но не определился и сказал:

— Идём. Заберём вещи из номера и будем бродить по городу до отправления автобуса. Постоянно перемещаться, долго нигде не задерживаться. Если нас ищут, постараемся сбить с толку. Ясно?

Сказал и усомнился в правильности своих слов. Бродить семь часов по городу, таская сумки и чемодан, не самый разумный приказ.

Для начала, решили не ломиться напрямую, а, не привлекая внимания, спокойно выйти через дальний конец сквера и обойдя район по широкой дуге, вернуться к гостинице с обратной стороны.

Уже завершая круг, возле большого торгового цента, видимо, основного в этом городе, я остановился так резко, что Макс въехал кулаком мне под лопатку. Он держал правую руку полусогнутой, готовясь в любой момент выхватить кнутовище.

Навстречу шёл, низко опустив голову парень. Примерно с меня ростом, щуплый, в синих джинсах и чёрной «кенгурухе» с капюшоном, точь-в-точь такой, как на киллере с пробойником. Именно из-за одежды я обратил на него внимание. То ли он почувствовал, что его узнали, то ли ещё почему, но парень остановился и, подняв голову, в упор посмотрел на меня. Можно было поклясться — он ничего не видит. Даже не потому, что никакого дискомфорта или попытки проникнуть в мой разум не ощутил. Просто взгляд какой-то совершенно иной. Пустой и бессмысленный. Глазные яблоки присутствовали, но не имели разделения на привычные склеру, роговицу и зрачок. Всё пространство под веками занимала непонятная чернота с редкими вкраплениями алых и белых мушек.

— Киллер, — сказал я, чуть оборачиваясь к девушке. — Макса оружие не годиться. Сама видишь, сколько народу вокруг. Убей его ножом.

Девушка выхватила оружие так быстро, что я опять не успел заметить, где она его прячет. Тяжёлый двадцатисантиметровый клинок с односторонним лезвием. Возле острия на обухе имелся заточенный скос, переходящий в фальшлезвие.

Только даже с её скоростью дальнейшее развитие событий предотвратить не удалось. Юноша схватил проходившую мимо тучную женщину, весом никак не меньше ста килограммов, играючи приподнял её перед собой на вытянутых руках, а затем вцепился зубами в её бок, разрывая ткань платья, откусывая плоть, жуя и глотая, а частично, плюя по сторонам кусками окровавленного мяса. Женщина даже не орала, визжала на непостижимо высокой ноте.

Окружающие остановились. С недоумением, переходящим в отвращение уставились на картину прилюдного каннибализма в самом центре города. Несколько мгновений висела полная тишина. Наконец шок от увиденного прошёл, и толпа пришла в движение.

Кто-то побежал прочь, другие закричали, требуя вызвать полицию, несколько человек достали телефоны и только двое кинулись спасать женщину от рук маньяка.

Парень как будто ждал этого. Бросив в подбегающих жертву, он тыльной стороной ладони вытер губы, размазывая текущую изо рта кровь по щекам и, не обращая ни на кого внимания, вцепился зубами в следующую добычу. Рванул приличный клок мяса на плече, выплюнул и прыгнул к солидному господину, застывшему от страха и повисшей на его руке крашеной блондинке. Мужчине молниеносно перегрыз горло, а женщине впился в сочные губы, откусив их и половину щеки.

Людей отпустил временный ступор и публика истошно вопя, заодно призывая на помощь все силы, мифические и служащие в силовых структурах, бросилась врассыпную. Странный парень, с льющейся на толстовку струйкой крови, метался между ними, методично откусывая у прохожих куски мяса.

— Бежим, — крикнул я товарищам и метнулся в ближайшую подворотню.

Как учил в Академии инструктор по выживанию: в любой ситуации, которую не понимаешь или не можешь контролировать — первым делом беги и прячься.

Над ним много подшучивали, порою просто глумились. За глаза звали перестраховщиком и трусом, потому что на основных лекциях курсантов учили самоотверженности, героизму и стремлению к победе любой ценой. А тут беги и прячься. Подобный совет ни как не вязался с нашими тогдашними представлениями о долге, самоотдаче и самопожертвовании.

Занятия проходили факультативом и, откровенно говоря, мой юношеский максимализм ни за что бы не позволил записаться на посещение необязательного курса, если бы не вмешалась юношеская гиперсексуальность и я не увлёкся своей однокурсницей.

Объект моего усиленного полового влечения звали Марина, которая, в свою очередь, не проявляла интереса к наивному ровеснику, зато отдавала предпочтение экстремальным видам спорта и туризму.

Сначала думал, что раз девушка родом из Заполярья, то и её увлечение проистекает из особенностей климата малой родины, привычки с рождения бороться за право жить, преодолевая трудности. Я ошибался. Впрочем, в то время я часто ошибался.

На лекциях способам выживания в лесу, горах или пустыне уделялось довольно мало времени. Упор делался на умении сохранять концентрацию и функциональность в условиях техногенных катастроф, стихийных бедствий и террористических актов. Причём все аспекты рассматривались чисто теоретически, а упор делался на психологической подготовке.

Инструктор утверждал, что если человек внутренне готов к любым неожиданностям, то имеет шанс уцелеть в любой обстановке.

Всё закончилось довольно быстро. Мои ухаживания за девушкой не увенчались постелью, и в посещении лекций отпала необходимость.

Так что совершенно не предполагал, что когда-нибудь вспомню об инструкторе и его странном совете.

Из подворотни мы выбежали на детскую площадку, где мамаши, занятые обсуждением самых важных сплетен, лениво наблюдали за вознёй своих чад, попутно грозно запрещая им делать то, что сами в их возрасте делали с удовольствием.

Затем пронеслись мимо строго оформленного двухэтажного здания. Скорее всего, принадлежавшего муниципальному или ведомственному учреждению.

Миновали ещё двор и выскочили на прямую улицу, украшенную рядами пирамидальных тополей и идущую параллельно центральному проспекту. Справа, огороженный высоким кованым забором, располагался, вероятно, городской парк. Виднелся ещё не работающий фонтан. Крытые павильоны и площадки летних кафе, органично вписанные между каруселями и прочими увеселительными аттракционами.

Слева располагался стадион. Большая конструкция из стали и бетона. Что делало честь администрации. Не каждый глава города раскошелится на постройку затратного и не приносящего ощутимую прибыль сооружения.

— Стадион — это хорошо, — обрадовался я, стараясь соизмерять дыхание и нагрузку, — В будний день там если и занимается кто в различных секциях, то основная часть помещений пустует. Отсидимся до вечера.

— Стой, Андрюха, — воспротивился Макс, — Как-то неправильно. Предлагаешь бросить всё на самотёк и спрятаться?

— Нет, блин. Ты сейчас достанешь свой кнут и пойдёшь, размахивая им, нести населению прекрасное, доброе, вечное. Мы ничего не знаем о происходящем, а то, что знаем, не понимаем. У нас слишком мало данных чтобы делать какие-либо выводы.

— Вот. Сам сказал! Так давай узнаем.

Людей на улице, в отличие от центрального проспекта, практически не наблюдалось. Редкие прохожие не прогуливались, а целенаправленно спешили по своим делам. Только машины проносились сплошным потоком и то благодаря тому, что по этой улочке проще и быстрее объезжать пробки.

Примерно в паре сотен метров на перекрёстке стояла машина ДПС.

— Пойду у ментов спрошу, — предложил бывший омоновец, встретив родственные души.

Я мысленно оценил его вид: здоровенный бугай, небритый, с фингалом под глазом и манерами отъявленного хулигана. Нет. Как телохранитель он идеально подходит. Одно его присутствие отпугнёт любого, избавив меня от излишнего внимания. А как оробевший прохожий, внезапно интересующийся обстановкой в города… Да ну нафиг. Полицейские тут же вызовут подкрепление и утащат в участок, как основного подозреваемого в беспорядках. Лучше уж самому или Наташу послать. Хотя и её вид не внушает доверия.

В этот момент неподалёку открылась дверь и из помещения вышли две неопределённого возраста женщины, каждая с продуктовыми пакетами в руках. Судя по большим, витринного типа окнам, это был магазин шаговой доступности. Возраст у некоторых женщин напрямую зависит от образа жизни и стиля одежды. В фиолетовом берете и не первый сезон ношеном пуховике даже тридцатилетнюю издали можно принять за бабушку. Женщины ещё посудачили, мило распрощались, и одна из них двинулась в нашу сторону.

Я счёл, что обратится к ней более приемлемый вариант, чем расспрашивать полицейских.

— Извините, не знаю вашего имя-отчества, могу ли я обратиться к вам с вопросом?

Женщина остановилась, опасливо оглядела нас, решила, что я внушаю больше доверия, чем спутники и довольно резко ответила:

— Не местные что ли? Ходют тут всякие. Чего надо?

Я уже достал из кармана крошечную фигурку котёнка, то ли умывающегося, то ли призывно машущего лапкой. Скульптурку искусно вырезали из малахита в манере японских нэцкэ, отчего она вполне могла сойти за брелок. Погладив котёнка за ушком, я активировал амулет, и поведение женщины резко изменилось.

— Олежка, — удивлённо воскликнула она уже с радушием, вглядываясь в черты моего лица, — Не признала. От волнения, наверное. Ты же с родителями три дня как уехал в Кошкино. Танюша говорила, что поможешь дом после зимы подлатать, картошку посадить. Дмитрия Семёновича то совсем радикулит скрутил. А там и Ведьмина усадьба недалече. Небось пособят какими заговорами или отварами.

Не знаю, кого она во мне признала, но видимо фигурка брелока подсказала ей нужное направление. Внезапно она всплеснула руками, отчего пакеты зашуршали, грозя порваться и вывалить содержимое на асфальт.

— Неужто правда беда стряслась. По телевизору ещё с утра передали, что на усадьбу какие-то бандиты напали. Вроде туда уже полицию и войска послали. Ох, не к добру это. А час назад сказали, будто в городе тоже беспорядки. Я вот сразу в магазин побежала. Соль, спички, подсолнечного масла купила. Вдруг война началась.

— Да какая война, бабушка?! Чего вы несёте?! — усомнившись в здравом уме старушки, вполне натурально хмыкнула Наташа, видимо снова входя в роль развязной девицы.

— Я тебе не бабушка, — огрызнулась женщина, с неприязнью оглядывая гемода с головы до пят, — Меня Лидией Сергеевной зовут. А такая, что балаболы-депутаты из столицы давно призывают отринуть веру предков, изгнать волхвов и жрецов, порушить идолы и крестить Русь по иноземным законам христианства. Знамо дело, это попы в золотых рясах воду мутят, хотят врагу нас сдать и барыши за это получить.

Мне показалось, что отдельные пазлы произошедшего вот-вот начнут складываться в голове в единую картину, как на перекрёсток, подвывая сиреной, выскочил полицейский «козлик» и, лихо развернувшись, перекрыл одну полосу движения. С переднего сидения выбрался офицер в бронежилете, с бело-жёлто-красным мегафоном в руке. Вслед за ним из салона выскочили двое полицейских, по поведению явно чем-то встревоженных. Лиц с такого расстояния разглядеть трудно, но они нервно топтались позади офицера, постоянно поправляя на плече ремень штатного автомата.

Водители, резко затормозив перед возникшим препятствием, принялись возмущённо сигналить. Особо нетерпеливые покинули свои автомобили и, матерясь, пошли выяснять причину остановки. Каждый пытался на повышенных тонах доказать, что именно у него есть веский повод проехать, не взирая ни на какие запреты. Крик полицейского, пытающегося то ли объяснить причину блокировки, то ли вразумить недовольных, призвав к порядку, тонул в голоса протестующих, слившихся в один монотонный гул.

Обстановка накалялась. Наконец офицер поднёс ко рту «матюгальник» и зычно гаркнул:

— Проезд в центр закрыт. Пока есть возможность, разворачивайтесь, и чешите отсюда как можно быстрее. Мне приказано освободить дорогу для подъезда бронетехники.

— Твою мать, — прошептал Макс, — Сейчас и тут паника начнётся.

Лидия Сергеевна услышав про бронетехнику, сильно огорчилась и даже как-то обмякла.

— Олежек, что-то мне нехорошо. Проводи, будь добр, до дома. Да и тебе с друзьями лучше укрыться в квартире. Если сейчас в город войдут танки, то на улице лучше не появляться.

— Вы правы, — согласился я, размышляя какой прок в совете Макса узнать подробности, если всё равно придётся прятаться. Только время потеряли.

Однако пессимистические рассуждения прервал сам Макс, обратившийся к женщине:

— Лидия Сергеевна, да мы бы с радостью. Только понимаете какая оказия: крыша протекать начала, крыльцо просело, в сарае дверь набухла и её заклинило. Вот с Олегом вернулись в город, материалов оптом прикупить. Оптом то дешевле. Да в горячке ключи забыли. Совсем уж возвращаться собрались, а тут такое. Теперь нас поди из города не выпустят. Даже ума не приложу, что делать.

Женщина осуждающе покачала головой и протянула пакеты Максу.

— Ты охламон здоровый, поэтому неси. Поухаживай за женщиной. Пойдём Олежка. Танюша мне запасные ключи оставила, чтобы я цветочки поливала да комнаты проветривала. Так уж и быть пущу вас. А ты маме позвони да предупреди обо всём. Скажи, чтобы не волновалась. Обязательно скажи. Ох, чует моё сердце, неладное творить вокруг. Лучше бы подальше от города держаться.

Мы уже двинулись обратно во двор, когда Лидия Сергеевна прекратив причитать, остановилась и, обернувшись, осуждающе обратилась к Наташе:

— А ты, фифочка, куда?

— Туда, — растерялась гемод, — Я подруга Максима.

— Мне всё равно, чья ты подруга. В магазин беги. Дома у Олежки холодильник пустой. Танюша мне сама говорила, что на всё лето собираются. Что вы есть будете, если танки в город войдут и никого на улицу пускать не будут? Купи побольше всего, пока народ не прочухал и с полок все продукты не подмёл.

Наташа кивнула и скрылась за углом.

— Ох, молодёжь, — горестно покачала головой женщина, — Совсем жизнь не знаете. Самое страшное на войне это голод. Когда жрать хочется, аж желудок сам себя кусать начинает, то и смерть не так страшна.

Квартира Олежки и его родителей оказалась небольшой, но уютной. Две комнаты, крошечная, по столичным меркам, кухня, раздельный санузел и застеклённый балкон, заставленный пустыми банками, видимо, освобождёнными от прошлогоднего урожая и подготовленными для предстоящего. Кроме стеклотары на нём хранился всевозможный хлам категории «когда-нибудь пригодится», стоял табурет и полочка с пепельницей, приспособленной из консервной банки. Именно здесь Макс приказал мне стоять и наблюдать за происходящим во дворе. Это не шутка. Мой телохранитель приказал мне стоять на посту, пока он проведёт осмотр квартиры и подготовит плацдарм для нового НП*. Похоже, в нем просыпаются какие-то армейские инстинкты.

Ничего заслуживающего внимания внизу не происходило. Даже намёка на суету и тем более панику не наблюдалось. Обычный двор, обычного провинциального города. Наконец, из подворотни появилась Наташа и остановилась, беспомощно озираясь по сторонам. Я открыл створку окна, крикнул номер квартиры и ткнул пальцем в дверь подъезда. Дальше, до момента, когда меня позвали пить чай, ничего интересного не произошло.

Мы все имели кредитные карты, привязанные к основным банкам и платёжным системам этого мира. С неограниченным лимитом. Орден мог себе такое позволить, прекрасно понимая, что никому из агентов не придёт в голову тратить больше, чем необходимо. Это командировочным в бюджетных организациях выдают суточные с одним расчётом: чтобы не протянул ноги. Нас обеспечивали по высшему разряду. Если для выполнения задания нужно приобрести дорогую машину или дать чиновнику взятку, после которой он окажет не просто посильную помощь, а примет самое деятельное участие, то, пожалуйста. По возвращению и при условии, что задание выполнено успешно, никто по тратам даже вопросов не задаст.

Наташа накупила много чего. Чай, кофе, сахар и массу сопутствующих чаепитию десертов, преимущественно конфет и печенье. Это понятно. Наташа в первую очередь девушка, а уже во вторую генно-модулированный организм. Не забыла она и про вкусы мужской части команды. На кухонном столе лежали две упаковки макарон, названных на упаковке почему-то спагетти, половина батона варёной колбасы, палка сыро-копчёной и три банки тушёнки. Ко всему очень длинный батон белого и буханка чёрного хлеба. На плите стоял, готовясь закипеть чайник, а Макс недружелюбно стучал по корпусу маленького переносного телевизора, пытаясь настроить изображение. Звук плавал, периодически исчезал совсем, а картинка на экране двоилась и покрывалась сетью помех. Наконец, здоровяк не выдержал и чтобы не расплющить прибор о крышу холодильника, выключил его.

— Меняем дислокацию на комнату. Там диван, кресла и главное большой, хорошо работающий телек. Я уже проверил. Фифа, радость местных старушек, позовёшь, когда чай будет готов? Помогу таскать чашки.

Я мысленно улыбнулся, благодаря Лидию Сергеевну, что она выбрала именно это слово. Могла же привычно назвать моих спутников «наркоман и проститутка».

Перед уходом взял две банки тушёнки и выбросил их в мусорное ведро. Поймав вопросительный взгляд Наташи, пояснил:

— На банке должно быть написано: «тушёное мясо, высший сорт». Всё остальное это корм для домашних животных.

— Понятно, — равнодушно пожала плечами девушка, — Только я их и купила для животного по кличке Макс.

— Тем более банкам место в ведре. Макс животное дикое, сам должен добывать пищу. Консервы его расслабят, и он не захочет больше охотиться.

Мы с Максом обосновались на диване. Пили чай с печеньем и старались понять хоть что-то из передаваемого по телевизору. Наташа облюбовала кресло и пыталась с помощью моего смартфона найти что-нибудь в интернете.

Сначала Макс долго давил по кнопкам пульта, меняя каналы, но скоро разобрался, что кроме местного вещателя от других толку никакого.

Информации, по сути, было ноль. Диктор нудно, но высокопарно убеждал горожан соблюдать спокойствие. По возможности оставаться дома и ждать рекомендаций специальных служб и им же звонить в случаях явной угрозы жизни. В каких именно случаях не уточнялось, что наводило на мысль, что: либо они сами не знают, либо власти города умышленно замалчивают масштабы опасности. Звучало всё так расплывчато и не убедительно, что приходилось ловить факты между строк, додумывая и фильтруя услышанное.

Диктора сменял репортаж о прошлогоднем праздновании дня города. Мы поняли, что именно сегодня годовщина основания Старокощеевска и хотя официальную церемонию, с гулянием и концертом местных и заезжих артистов, перенесли на ближайшее воскресение, самые нетерпеливые уже отмечали. Отсюда и многочисленные гуляющие в центре.

Сюжет периодически прерывался. Выступали психологи, представители МЧС и пожарной службы. Следом запустили концерт фольклорных коллективов и эстрадных исполнителей.

— Если «Лебединое озеро» не показывают, то в целом всё не так уж и плохо, — сказал со знанием дела Макс, уходя на кухню за новой порцией чая.

Ближе к вечеру выступил военный в чине полковника и объявил о введении в городе чрезвычайного положения и комендантского часа. Причём режим вводился на неопределённый срок с момента его объявления.

Это уже звучало странно и пугающе. Странно для нас, вполне подготовленных агентов, и пугающе для мирного населения.

— Макс, спросил я, — Как поведут себя люди в провинциальном городке с населением в полторы сотни тысяч? Можно просчитать?

— Я понял тебя, Андрюх. В Москве бы люди первым делом высыпали все разом на улицу, выражая протест по поводу ущемления их гражданских свобод. А здесь… Скорее всего среагируют правильно, к тому же запрут замки на полные обороты.

— Хотелось бы верить.

Размышляя, я потёр подбородок и решил, что не мешает побриться.

— Всё услышанное ни на миллиметр не приближает нас к пониманию происходящего. Нам-то что делать? Есть предложения?

Первой начала Наташа. Пониженная эмоциональность позволяла ей рассуждать спокойно, не впадая в субъективные оценочные ощущения, не тратя усилий на подавление страха и связанного с ним комплекса переживаний.

— Самое логичное — это побыстрее уехать из города. Добраться до Москвы, точнее до станции переброски и покинуть эту реальность.

— Согласен. Примем твой вариант за условие номер один. И сразу вопрос: как его выполнить? Если режим ЧП успешно введён, а в работе местных служб безопасности как-то не сомневаюсь, то автовокзал не работает, все выезды из города перекрыты и вокруг полно патрулей.

— Интересный вводные, — присоединился к обсуждению Макс, — Силовой прорыв, как понимаю, исключается. Жертвы среди военных и полицейских ни к чему. Так?

Я кивнул.

— Ближайшая станция перехода между мирами в Москве. Ещё одна в Челябинске. А своими магическими штучками ты можешь переместить нас туда? У тебя же полно амулетов в карманах.

— Кончай дураковать, Макс! Если бы мог, то не сидел сейчас с вами за чашкой чая.

— Исчерпывающе, — вздохнул напарник, будто сожалея, что в киндер-сюрпризе попалась игрушка, которая у него уже есть.

— Ну?! — прикрикнул я, стараясь растормошить мозги товарищей.

— Сидим, ждём дальнейшего развития событий. Хозяева квартиры не вернуться до осени. Лидия Сергеевна уверена, что ты Олежка. Жаль, конечно, потраченного времени, но план самый оптимальный.

— Ждать хуже, чем догонять. Там хотя бы бежишь, а сидя, связан по рукам. Если бы я сейчас был в Чечне, то мой командир первым делом приказал произвести разведку. Без сбора данных мы, как слепые котята. Будем тыкаться куда попало, пока нам сиську в рот не положат.

Я подумал, поставил на стол чашку.

— Разумно. Выдвигаемся, как только полностью стемнеет. Чай больше не пить. Не хочу, чтобы кто-то обмочился по дороге.

— Это не проблема. Там в холодильнике бутылка водки стоит. Наташа купила. Сразу видно правильная девочка.

— Предлагаешь идти пьяными, как в анекдоте?

— Нет, масса босс. Сто грамм и ссать до утра не захочется. Свойство у водки такое. Главное не переборщить. К тому же она нервишки успокаивает.

Я промолчал, потом сменил тему.

— Есть одна проблема, но я готов признать её второстепенной.

Слушатели заинтересовались.

— Мы не можем уйти без артефакта. Трудно объяснить, почему так думаю, но уверен, что весь сыр-бор из-за него. Если сейчас он не окажется у нас в руках, то потеряем навсегда. Не спрашивайте, откуда такие мысли.

— Не буду, — задумчиво ответил Макс, — Ты маг, а у вас свои заморочки. Только у меня предложение.

— Озвучь.

— Как понимаю, дипломатическая миссия провалилась. Поэтому нет смысла притворяться. Не нравилась мне эта роль телохранителя, предлагаю перераспределить обязанности. Наташа — гемод военной специализации. Так?

Девушка кивнула.

— Я — бывший ВДВешник и ОМОНОвец. Год в разведке в зачёт не беру. Там в цивильном работать приходилось, хотя и обучили разным тонкостям неплохо.

— Ты к чему это сейчас?

— К тому, что начинаем боевые действия на оккупированной противником территории. Режим ЧП ведь не против нас ввели? Значит, есть противник, который напал на город, жителей и военные выступили с целью защитить население. Так? А потому мы с Натахой бойцы, ты наш командир. Никак иначе. Боевое подразделение не терпит бардака, а без дисциплины мы ни артефакт не получим, ни домой не вернёмся. Согласен?

Я кивнул. Странно было, что командиром тебя назначает подчинённый. Хоть бы голосование для вида объявил.

Вышли около одиннадцати часов, предварительно осмотревшись с балкона и стараясь вслушаться в звуки ночи. Окна многих квартир освещали только небольшой участок перед собой. Внизу темнота царила кромешная. Присутствовали какие-то непонятные шорохи и голоса, но выстрелы или что-то подобное тишину не нарушали.

Я несколько иначе представлял себе действия разведгруппы. Макс сразу оттёр меня на задний план, командуя сам.

Сначала решил проверить существование поста на перекрёстке. Каждый раз перед поворотом за угол дома, вперёд посылал Наташу. Со скоростью гемода это было не сложно. Она еле уловимо для глаза носилась туда-сюда, докладывая, что путь свободен. Город опустел. На дороге стояло несколько машин, закрытых и аккуратно припаркованных у обочин. Поста под светофором не обнаружили, хотя автомат работал в ночном режиме, часто моргая жёлтым. Витрины магазинчиков, может недостаточно направленно, но вполне приемлемо освещали улицу. Фонари уличных столбов почему-то не горели. Может авария?

В конце концов, Макс принял решение, что в спальном районе делать нечего. Необходимо пробираться в центр. Нам ведь нужна информация, а не бесцельное блуждание по ночному городу в поисках романтики.

От перекрёстка пошли налево, почти не срываясь. Наташа проверила весь переулок до проспекта и доложила, что он совершенно пуст.

Я порадовался за жителей, которые так беспрекословно соблюдают комендантский час. Главная улица Старокощеевска тоже выглядела безлюдной. Следов беспорядка или вандализма не наблюдалось и Макс, категорически запретив разговоры, махнул рукой в сторону площади.

Здание администрации непременно должны охранять. Значит, там есть посты, техника, люди. Что будем делать, встретив их, мы пока не знали, разумно отложив этот вопрос на потом.

Неторопливо двигаясь вдоль стены, мы неожиданно увидели фигуру на противоположной стороне проспекта. Контуры тела чётко указывали, что это девушка. Она словно в трансе, не отрываясь, смотрела на витрину какого-то бутика модной одежды, возможно мысленно примеряя на себя наряды, с расположившихся по другую сторону стекла, манекенов.

Её простенькое, весёлой расцветки, платье выглядело странно, совсем не по погоде. Не май все-таки месяц. Температура к ночи опустилась почти до ноля, а к утру будет ещё холоднее.

Макс, приложив палец к губам, прошептал:

— Осторожно переходим на другую сторону. Не растягиваемся. Не нравится мне эта девица. Что-то в ней неправильно.

— На ней нет обуви. — Пояснила Наташа.

Точно. Мало того, что девушка стояла без куртки, так ещё она стояла босиком. Причём совершенно не обращая на это внимания.

— За мной, — приказал Макс и двинулся через проспект.

Примерно на середине расстояния между нами девушка будто услышала наши шаги и обернулась. Лицо, находясь в тени льющегося от окна магазина света, не просматривалось, зато мы услышали её голос, низкий, торжествующе-радостный вой. Словно давно сидящий в засаде зверь внезапно увидел добычу и не сдержался. Она вытянула вперёд руки. Широко расставленные пальцы шевельнулись, царапая воздух и чуть пригнувшись, она двинулась в нашу сторону.

— Ёёёё…, — выдохнув из себя смесь удивления и нецензурно брани Макс, выхватил кнут и, выпустив косичку сплетённых нитей бросился ей на встречу.

Первым взмахом он перерубил ноги в районе коленей. Однако девушка каким-то образом удержала равновесие, и продолжила движение на обрубках. Вторым, более расчётливым, рассёк череп на две половинки. Тело мгновенно обмякло и свалилось. Ни агонии, ни обязательных конвульсий.

Зато точно такой же вой донёсся из арки возле магазина. На свет из темноты вышла женская фигура, возможно, её подружка, а следом парень. Нет. Это был мужик в возрасте. Лысоватый и с солидным брюшком. Одна рука застряла в рукаве, и пальто волочилось следом. Рубашка на груди и плечах сильно изодрана и заляпана кровью. Одновременно, скуля и подвывая, показалось ещё несколько силуэтов из разных подворотен и тупиков. Они словно шли на зов первой девушки. Медленно, но решительно. Определённо никого и ничего не боясь.

— Назад, в квартиру, — крикнул Макс, выводя нас из ступора, а сам отставил кнут в сторону, — Я прикрою. Близко не подходите.

Волокна плазмы исходящие из кнутовища принялись расплетаться из косы и каждая, пульсируя огнём, задвигалась независимо от остальных. Это уже выглядело не как кнут. Вокруг Макса вращался веер разящих молний. Мы, стараясь сохранять расстояние между собой, отступали туда, откуда пришли. Сначала медленно, потом ускорившись и, наконец, побежали по оказавшемуся свободным переулку.

Мы опять спасались бегством. Второй раз за один день.

На возвращение мы затратили раз в десять меньше времени, чем на начальный этап разведки. Похоже, бегство становиться одним из главных наших достоинств.

Влетев в квартиру, Макс первым делом запер дверь на оба замка и накинул цепочку. Затем как-то отрешённо, на автопилоте поставил на плиту чайник, помялся и, достав из холодильника водку, отхлебнул прямо из горла. Подумал, предложил нам, а когда получил отказ, убрал бутылку обратно в холодильник. Я решил, что Макса лучше пока не трогать. Пусть успокоится, переварит увиденное.

Мы с Наташей прошли в комнату и заняли привычные места, словно и не покидали наше убежище. Я включил телевизор, девушка на кресле погрузилась в изучение интернета.

На местном канале шёл фильм со странным сюжетом. Обтянутая латексом сексапильная девушка бегала по руинам разрушенного и разграбленного города, легко уворачиваясь от рук нападавших на неё полуистерзанных, с торчащими кусками гниющего мяса, людей. Периодически она мастерски срубала монстрам головы катаной, и при этом клинок оставался идеально чистым и сиял, несмотря на отсутствие солнца или направленного источника света. Картинка выглядела мрачной, умышленно затемнённой. Похоже, снимали в павильоне или использовали дешёвую компьютерную графику. Кстати, почему она пользовалась катаной, если чертами лица девушка принадлежит европейской расе?

Макс вернулся. Молча бросил в три кружки по заварочному пакетику и залил кипятком. Ни пить, ни есть не хотелось. Просто сидели и смотрели кино, сюжет которого оказался так похож на только что произошедшее с нами.

— Вот и ответ, — сказал я, прерывая молчание, — Власти города, видимо, ищут научное объяснение происходящему, не решаясь объявить людям правду. А пока запустили в эфир кино, как бы подготавливая население. Макс, смотрел этот фильм?

Здоровяк отрицательно помотал головой.

— Проснись, боец, — рявкнул я, стремясь привести Макса в нормальное состояние, — И хватит бухать на службе!

— Виноват, — словно просыпаясь, ответил бывший десантник, — Больше не повторится. Фильм не видел. Вернее эту версию. Актёры другие, но сюжет напоминает четвёртую часть «Обитель зла». В моей реальности героиню играла Милла Йовович. Бред полный, масса нестыковок и прочих глупостей. Первые две лучше.

— Абстрагируйся от сюжета и подумай, зачем местное телевидение запустило именно этот фильм?

— Подготовить людей к тому, что произошло или произойдёт в ближайшее время. Скажем завтра, — откликнулась Наташа, практически не отвлекаясь от смартфона.

— Думаю да. И какой вывод?

— На город напали восставшие мертвецы.

— Это обобщённое заключение. Конкретно по трансляции.

— Нужно готовиться к битве с зомби? — предположил Макс.

— Разумеется, но я не об этом. Выбор фильма говорит, что в руководстве города отлично понимают, хотя ещё не могут обосновать, с чем столкнулись. И это меня радует. Значит, среди военных и администрации особой паники нет. Если они правильно организуют оборону и рационально используют имеющиеся ресурсы, то, вполне возможно, в итоге могут победить. Хотя жертв, судя по виденному нами, уже много.

— Делать то что? — спросила Наташа.

— Ответ не знаю, устроит? Кстати, что там с интернетом?

— В целом по стране ничего. Их аналог ютуба забит в основном ерундой. Пытаюсь найти местные сайты или отдельные аккаунты.

— Сделай упор на соцсети. Ищи что-то типа «Я люблю Старокощеевск» или «Типичный Кощеевск». Макс, сюжет фильма знаешь?

— В общих чертах. Только чем это нам поможет?

— Возможно ничем. Просто приготовит тебя к возможным событиям. Избавит от страха и паники.

— Избавит? Я привык с людьми воевать, а не с зомби. Извини, Андрюх, но это скорее по твоей части. Мистика, паранормальщина и прочее. Ты маг, а я десантник.

Такой некомпетентности от подчинённого не ожидал. Первым делом нужно вправить ему мозги, чтобы не путал дар и яичницу.

— Магия имеет абсолютно научное подтверждение. Основывается на физической концепции волновых колебаний. А мистика — это антинаучное понятие. На основе сказок, мифов и преданий. Ясно?

— Нет, конечно, но тебе верю. Правда, хотелось бы поподробнее.

— Сейчас нет времени. До утра необходимо разработать более-менее приемлемый план действий. Так о чём фильм?

Макс, вкратце, пересказал сюжет. Из чего я понял, что он нам никак не поможет. Ситуация разворачивающаяся в кино слишком фантастичная даже для реальности Ордена. При этом большая часть населения либо дураки, либо подонки. Странно, что они сумели достичь таких высот цивилизации, не перебив друг друга ещё на начальном этапе.

— Так, — подвёл итог я, — Про кино забыли. Делаем упор на фактах. Единственная параллель с зомби — это способ убийства. Поразил мозг, обездвижил тело. Далее. Способ превращения обычных людей в зомби?

— Вирус? — предположила Наташа.

— Колдовство. — Уверенно сказал Макс.

Я подумал, затем озвучил своё мнение.

— Колдовство решительно отметаю. Это не совсем магия, но в его основе лежит магическая энергия. Независимо от того, кто накладывает заклинание: колдун, чародей или волшебник, объект, к которому применили колдовство, обязательно будет фонить. Это я уловлю обязательно, неважно, сильный заряд или слабый. Дошло?

Пока Макс раздумывал, подключилась Наташа:

— Понимаешь, Винни Пух, Андрей у нас своего рода дозиметр. Только прибор улавливает радиоактивное излучение, а наш командир магическое.

— То есть мы в плюсе. У военных нет прибора, улавливающего эту самую магию. Так?

— Не так. У военных есть ведьмы. Их возможности сопоставимы с моими.

— Ага, — принялся рассуждать десантник, разматывая логическую цепочку, — А ведьм, в свою очередь, осадили в их усадьбе и они не могут помочь военным. Значит у нас два варианта. Либо пробиваться к тем, кто сейчас руководит обороной в городе, либо к ведьмам. Я за первый вариант.

— Почему? Люди тебе по духу ближе?

— Ведьмы далеко. К тому же не стоит отметать тот факт, что на них напали гораздо раньше. Возможно, их уже взяли в плен или перебили.

— Или превратили в зомби, — добавила Наташа, демонстрируя, что следит за разговором.

Я кивнул соглашаясь. Всё-таки разумные у меня бойцы.

— Возвращаемся к вопросу распространения заразы.

— Можно я! — Наташа подняла руку словно школьница, знающая ответ.

— Нет, пусть думает Макс. Ты занимайся интернетом. Из телевизионных передач в ближайшее время мы ничего не почерпнём.

— Могу дать общую справку. Народ не спит и активно общается в соцсетях. В комментариях царит полное смятение. Никто ничего не понимает, но пишут о нападениях маньяков, каннибализме и превращении люде в зомби. Якобы свидетели видели, как люди падали мёртвыми, а через некоторое время поднимались, становясь упырями. И в свою очередь бросались на встречных, стараясь не просто укусить, а сожрать. Это не я, тут так пишут.

— Кстати, — встрял Макс, — Упыри — это российский эквивалент вампира. Почему мы отбрасываем эту версию? Говорят, что кровососы не чувствуют боли и могут отращивать отрубленные конечности. Ещё имеют два сердца. Поэтому убить их трудно.

— Эта версия слишком фантастична.

— Ничуть. И зомби, и упырь нападают на людей с одной целью: насытиться. Одному нужна плоть, другому кровь. Но цель одна: утолить голод. Так?

Я пожал плечами.

— Опустим пока этот вопрос. Как их называть пусть разбираются филологи. Меня интересует, как их убить.

— Я убила ножом, — сказала Наташа, — Макс раскроил череп плетью. Уверена такой же эффект вызовет пуля. Подойдёт любое оружие способное повредить мозг.

— Итак, — подвёл итог я, — Средством заражения является укус зомби. Через него в кровь человека попадает… назовём его вирус, который в свою очередь убивает и, через определённое время, оживляет труп, делая его новым носителем и распространителем заразы. Процесс перезапускается по новой. В таком случае количество зомби должно возрастать в геометрической прогрессии. Один зомби, если его вовремя не убить, способен укусить сотни, а те, ожив, укусят тысячи.

— Жуть, — тяжело вздохнул Макс, но страха в его голосе не слышалось, — Вопрос в том, знают ли власти, как убить зомби.

Я указал пальцем на экран телевизора, где уже шёл следующий фильм. В нём снова люди сражались с полчищами оживших мертвецов, убивая их, выстрелом в голову.

— Знают. Меня больше волнует, что они собираются предпринять, чтобы спасти ещё живых.

Пока мы рассуждали, препирались и строили версии, время неумолимо двигалось вперёд. После пяти тьма за окном разбавилась серой мутной взвесью. Словно в кофе плеснули немного молока. Солнце, скрытое соседними пятиэтажками, начало восхождение по небосклону, абсолютно равнодушное к трагедии, происходящей на небольшой пока территории суши, расположенной на третьей по счёту планете. Не думаю, что его интересовало сколько у планеты отражений и вряд ли его заботила судьба каждого из них. Скорее всего, ко всем оно относилось одинаково безразлично.

План действий мы так и не выработали. Камнем преткновения встал неразрешимый вопрос: искать штаб местной самообороны или выдвигаться к усадьбе ведьм. Я зевнул и понял, что самое правильное решение сейчас — поспать. Недаром в народе говорят, что утро вечера мудренее. Утро уже наступило, но ведь не это подразумевается в поговорке. Речь о том, что на выспавшуюся голову соображается лучше. При этом неважно, когда ты лёг спать. Главное выспаться.

Макс что-то бурчал о необходимости выставить пост охраны, установить очерёдность и смену караула, но я, приняв единовластное решение, отправил заклинанием всех спать. Предварительно навесив на входную дверь и все окна, защитные руны.

Будильник заводить не стал. Ключевым словом моего понимания выспаться — это встать отдохнувшим, а не по принуждению. Улёгся в комнате своего альтер эго, который находился сейчас в деревне Кошкино, и знать не знал о моём существовании. Надеюсь, пребывал там в добром здравии и деревня не подверглась нападению зомби.

Очнувшись от сна, услышал, как на кухне кто-то гремит посудой и, сделав вывод, что не первый проснулся, двинулся поздороваться с личным составом. У плиты, одетая в бежевую майку и найденный тут же фартук, суетилась Наташа. Услышав шаги, девушка обернулась и, улыбнувшись, пожелала доброго утра. Татуировка так же встретила меня весьма довольной улыбкой. Беспорядочно растрёпанные волосы разметались по плечам, она с наслаждением потянулась, и только теперь до меня дошло, что девушка на рисунке абсолютно голая. Впрочем, это совершенно не моё дело и подчинённые знают о последствиях.

Отхлебнув несколько глотков чая, дождался, когда Макс освободит ванную. Пошёл туда сам и с удовольствием побрился, после чего принял душ.

Наташа уже сварила спагетти, а Макс научил её, как, добавив в них тушёнку, превратить в блюдо, отдалённо напоминающее макароны по-флотски. Когда закончили завтрак электронные цифры смартфона показывали четверть минут второго. Никто пока не проронил ни слова и думаю, всем было совершенно плевать на положении дел в городе. Если военные справились с нашествием мертвецов, то хорошо, если нет, то от нас вообще ничего не зависело.

— Ну, командир, какие будут распоряжения? — расслабленно спросил Макс, откидываясь на спинку дивана, заложив за голову руки.

Преимущество бодрой головы в том, что мысли не толпятся в ней, призывно сигнализируя о своей первоочерёдности, не толкаются и не суетятся. Нужное решение всплыло как-то само собой.

— Независимо от того куда мы решим идти: к военным или ведьмам, пробиваться нам в любом случае предстоит с боем.

Оглядевшись, понял, что никто спорить не намерен. Макс, полузакрыв веки, нежился сытым покоем. Наташа углубилась в изучение интернета, отслеживая пропущенные за время сна события.

— Посему делаю вывод: к выступлению мы не готовы.

— Отдыхаем дальше? — мечтательно поинтересовался ставший похожим на большого кота Макс, плотоядно косясь на девушку.

— И не надейся. В нашей одежде воевать несподручно. Первым делом нужно обзавестись хорошей экипировкой.

— И оружием, — поддержала Наташа, — Кнут Макса в городе бесполезен. От него ущерб превышает пользу.

— Согласен. Вопрос где?

— Нужна карта. Лучше электронная. Наверняка есть спортивные и охотничьи магазины. Ружьё открыто не понесёшь. Понадобятся пистолеты. С моей скоростью можно обчистить пару патрулей. Забрать не убивая.

— Принимается, — согласился я, — Что интернет? Всё так же в непонятках?

— Хуже. Одна часть в панике, другая близка к истерике. Оказывается руководство, вкупе с администрацией, около девяти утра, покинуло город. Вслед за ними отступили военные, полицейские и прочие специальные службы. Здесь пишут, что власть бежала, бросив жителей на растерзание ожившей нечисти. Называют их трусами и… впрочем, это не интересно. Вот. Некоторые полагают, что военные укрепились на территории мотострелковой дивизии, километров в ста от Старокощеевска. К ним даже подтянулся танковый корпус из-под Владимира.

В городе беспредел и анархия. Не хило мы вздремнули.

— Раз уж кто-то, не буду показывать пальцем кто, назначил меня командиром, то слушай мой приказ. Слухи и домыслы из соцсетей имеем в виду, но не более. Относимся к ним, как к возможной, однако непроверенной информации. Потому выдвигаемся на поиск нужных нам магазинов. Наташа на тебе интернет. Макс поищи в кладовке подходящую сумку. Жильцы, люди запасливые, что-нибудь найдёшь. Сложи съестные припасы и жди в коридоре.

— Может я на балкон, обстановку проверю?

— Разговорчики! — мне определённо нравилось командовать, — Там охранная руна стоит. Тебя развоплотит на атомы.

С балкона открывался вид на вполне мирный пейзаж двора. С одной поправкой. На улице, за исключением одинокой фигура воле детской горки, было совершенно пусто. Зато все балконы и окна облепили испуганные, но вместе с тем любопытные жильцы. Они шёпотом переговаривались между собой.

— Добрый день! — крикнул я, отворяя оконную створку, — Что происходит?

На меня предостерегающе зашикали и замахали руками

— Не кричи. Эти твари реагируют на человеческий голос. — Объяснил мне мужик в очках с ближайшего соседнего балкона.

— Откуда такой вывод?

Я решил не ломать комедию, типа, только проснулся и не в курсе происходящего.

— Ты друг Олега Кислова? Мне Лидия Сергеевна вчера говорила, но так сумбурно, что я ничего не понял.

Я кивнул.

— Тогда смотри.

Сосед на мгновенье исчез и возник вновь с пустой трёхлитровой банкой. Затем швырнул её в стоящего внизу человека. Банка упала в метре от него, громко звякнув, разбилась, но человек даже не обернулся.

— Мы уже проверяли. Он реагирует только на человеческий голос, остальные звуки совершенно игнорирует.

— Понятно. Значит, выйти из подъезда незамеченным не получится?

— Не. Пробовали. Этот упырь сразу начинает выть, как оглашенный и к нему изо всех щелей подтягиваются такие же нелюди. Минут десять порыскают и опять ховаются по своим нычкам.

— Света боятся?

— Кто их знает? Упыри же.

— Спасибо, — сказал я и собрался идти поделиться информацией с бойцами.

— Ты либо выйти решил?

— Да сосед. Я не один и нам пора выдвигаться.

Мужик хмыкнул, почесал затылок и неожиданно сказал.

— Ты вроде как совсем не удивлён, а мы тут с утра с ума сходим. Бают всё начальство, полиция, короче все кто мог, давно из города свалили. Нас тут вроде как на заклание оставили, типа, наживки для упырей.

— Тебя как звать, сосед?

— Зови Данилычем.

— Ну, так слушай, Данилыч. Мы сейчас уйдём, а вам всем советую носа из поезда не показывать. Упыри это или зомби неважно, пока вы сидите по домам, им вас не достать. Ясно? Жрать-то есть чего?

— Так с зимы не всё ещё подъели. И вообще народ у нас запасливый. В крайнем случае поделимся, с тем кого особо припрёт. Ты лучше скажи надолго?

Я честно пожал плечами.

— Извини, Данилыч, к вашей администрации не имею никакого отношения. Мы сами по себе. Теперь до свидания.

Но сосед, привлекая моё внимание, замахал руками, шепнул «погодь» и скрылся. Секунду спустя опять появился с охотничьим ружьём неизвестной мне модели. Вертикалка с укороченным стволом, магазином, как у «Сайги» и пластиковым прикладом, окрашенным в лесной камуфляж с преобладанием зелёного и коричневого.

— Что это?

— Ружьё. Братан подогнал на юбилей. Только мне оно уже ни к чему. Зрение садится, одышка и руки трясутся.

— Бухаешь?

— А чем ещё заняться военному пенсионеру?

— Купить предлагаешь?

— Посмотреть сначала.

Данилыч вскинул ружьё к плечу, долго прицеливался и выстрелил. Пуля вошла в плечо стоящего на детской площадке. Прошла насквозь и, выбив из выходного отверстия фонтанчик тёмной жидкости и плоти, ушла в землю. Тот и ухом не повёл.

— И что?

— Я в него шесть раз попал. А ему хоть бы хны.

— В голову целься.

— А я куда целюсь! — вздохнул сосед и добавил, — Бери, пригодится. Верхний ствол под картечь, нижний под 7,62 на 39. Магазин на десять патронов. Подача автоматическая.

— Так не бывает, — усомнился я, лихорадочно вспоминая образцы охотничьего оружия.

— А это что, по-твоему? Умельцы в Коврове сварганили, на экспериментальном заводе. Только в серию пока не запустили. И теперь уже, наверное, не запустят.

Последнюю фразу Данилыч сказал совсем тихо. Видимо, в удачный исход мало верил.

В квартиру я вернулся в наихудшем настроении со времён расставания с Мариной, рассованными по карманам патронами и двумя запасными магазинами. Очень хотелось плюнуть на ведьм, артефакт, Орден и, прячущихся за бетонным забором части, военных. Только внутренний голос менторским тоном нашёптывал, что городу уже не помочь. Нас всего трое, а зомбаков, вероятно, не одна сотня. А может больше.

Вкратце обрисовав обстановку, я изложил ближайший план действий, снял оберег с входной двери и повёл свой отряд вниз. Спускаясь, не стал спорить с прагматичным вторым я, только мысленно передал:

«Хотя бы один двор нам под силу очистить? Вот этим и займёмся».

Первой из подъезда вышла Наташа. Насвистывая что-то весёленькое, и вульгарно виляя бёдрами, она направилась прямо к стоящему в карауле мертвяку. Когда-то, до обращения, ему стукнуло никак не меньше сорока, и тогда он считался солидным, вполне преуспевающим человеком. Сейчас же дорогую ткань полупальто портили пятна крови, грязь и ошмётки прилипших кусков мясного фарша. Услышав свист, ходячий труп обернулся, принюхался и огласил двор, жутким призывным воем. Одновременно, выставил вперёд руки и, скребя ногтями воздух, двинулся к девушке.

Наташа приблизилась шагов на десять, затем ускорилась так, что практически пропала из виду, и, появившись за спиной зомби, вогнала клинок прямо в темечко. Мертвяк замер и рухнул, соскальзывая с лезвия.

Вздох одобрения, радости и аплодисменты донеслись с балконов.

Оповещённые о появлении добычи зомби начали появляться со всех щелей. Из подвалов, подворотен и кустов, отделявших двор от муниципального строения. Один вылез из детского домика возле качелей. Спал он там что ли? Впрочем, не важно. Ему гемод воткнула нож прямо в висок.

Я взял на себя левый участок, Макс, активировав кнут, правый. Времени, следить за бойцами не было. Первому идущему на меня зомби снёс полголовы картечью. Далее, почти в упор, целясь исключительно в лоб, уложил ещё десять. Стрелок из меня средний, поэтому целился не столько через прицел, а наводил пули магией. Сменил магазин и уложил ещё десять. Вставил последний и, понимая, что патронов на всех не хватит, крикнул:

— Макс, Наташа, уходим!

Краем глаза заметил, что десантник и гемод успели выработать определённую тактику боя. Макс буквально косил нападавших кнутом, разрубая пополам, а девушка пронзала ножом упавшие к её ногам головы.

Уходя, я поднял глаза кверху. Соседа не различил, столь много народа стояло на балконах и подоконниках, но, на всякий случай, крикнул:

— Данилыч, остаёшься за старшего. Вернусь, доложишь обстановку.

Больше мы помочь ни чем не могли и отступили.