Рыцари Галактики

Сергей Мартин, 1996

Агенты ВКР Ярослав Самарин и Алекс Смолин получают новые задания. Им предстоит работать в самом сердце Империи Хеттон, которая быстрыми темпами готовится к войне с Содружеством и уже не скрывает своих агрессивных планов относительно "нейтральных миров". Один за другим они захватываются Империей. Чтобы внедриться в высшие круги имперской разведки, Яр проводит операцию по собственной дискредитации и идёт на "вербовку" противником. В столице Империи он быстро заводит знакомства в высшем руководстве, в том числе с самим Императором, что помогает ему в реализации грандиозной операции. Деятельность друзей даёт свои плоды. Им удаётся существенно подорвать военную мощь врага. Однако, Ярослава разоблачает контрразведка Империи, и ему едва удаётся бежать на своей космояхте. В этом рейде он вынужден вступить в бой с эскадрой врага. Его корабль получает повреждения и оказывается на неизвестной планете, где встречает прекрасную девушку из другой цивилизации. С новыми союзниками люди побеждают Зло.

Часть I

Глава 1

Испорченный отпуск

1

Утро обещало быть великолепным. Ярослав лежал на гидрокровати, полностью расслабившись, и даже не пытался подавить набегавшую зевоту. Блэк разбудил его ровно в восемь, как и было приказано еще вечером, положив увесистую лапу на грудь хозяину. Сейчас он сидел рядом с кроватью и с укором смотрел на него своими большими печальными глазами. За окном жизнь била искрящимся фонтаном: пели птицы, порхали бабочки, солнце уже поднялось над деревьями парка, окружавшего дом, и светило прямо в оставленное открытым с вечера окно.

Ярослав включил на панели кровати режим массажа и несколько минут наслаждался приятными волнами, прокатывающимися под его телом. Контрастные струи теплого и прохладного воздуха окончательно разогнали застоявшуюся кровь. Потянувшись до хруста в суставах, он рывком встал с кровати и прошел в душевую кабину. Через несколько минут, облачившись в легкий летний костюм, он был на кухне, прикидывая в уме, чем бы порадовать свой желудок, начавший подавать первые признаки нетерпения. Блэк уже сидел возле своей миски и ждал хозяина.

“Привет, старина!” — мысленно приветствовал его Ярослав, потрепав пса за ухо.

“Привет, хозяин!” — так же мысленно ответил тот, вильнув хвостом.

Яр и Блэк давно разговаривали друг с другом телепатически. Это был их маленький секрет. Телепатические способности Блэка Ярослав заметил, когда тот был еще щенком, а теперь это — девяносто килограммов стальных мышц, готовых в любую секунду взорваться всей своей мощью, словно динамит. Блэк был его любимцем и предметом всеобщей зависти в “Конторе”.

Сделав заказ через домашний телепорт и сунув кредитку в щель прибора, Ярослав стал ждать, слушая музыку, негромко звучащую из включенного кристаллофона. Спустя минуты три раздался мелодичный звонок, известивший о прибытии заказа. Ярослав плотно позавтракал, наслаждаясь натуральными земными продуктами, от которых успел отвыкнуть на Бельтоне.

Блэк давно уже съел свои два килограмма парной вырезки с сахарной костью и теперь, прищурив левый глаз и слегка наклонив голову, смотрел, как хозяин пьет кофе.

— Ну что, дружище? Успеем добраться засветло? Пора собираться.

Собрав со стола одноразовую посуду и сунув ее в утилизатор, Ярослав вышел из кухни и отдал распоряжения компьютеру. Сборы заняли не больше десяти минут. Вскоре Яр и Блэк поднялись на лифте на крышу, где отыскали среди пестрых рядов аэромобилей свою машину.

Плавно взлетев, Ярослав направил аэро на восток, в родные края. Два года не был он дома, но в памяти видел каждый его уголок, чувствовал его особенный запах, тепло и уют. С домом были связаны самые теплые и самые грустные воспоминания. Так получилось, что, оставшись один, Яр старался окунуться в гущу событий, уйти с головой в работу, отдаться риску и судьбе, чтобы не было времени на сентиментальные воспоминания. Но каждый раз, когда он возвращался с очередного задания, словно магнитом его тянуло домой. Только там он мог забыть на время свои проблемы и отдохнуть телом и душой, словно зарядившись жизненной силой, которую источал этот тысячелетний дом.

Они летели, отдавшись во власть бортового компьютера, принявшего на себя управление машиной. Браслет на левой руке Ярослава издал звонок, похожий на жужжание шмеля. Его вызывал домашний компьютер в баварской квартире:

— Хозяин, вас разыскивает Джон Перри. Что передать?

— Передай, что я сам свяжусь с ним завтра вечером. Что еще?

— Пришел счет за квартиру. Каковы будут указания, хозяин?

— Оплати со счета в “Бавария-Банк”. Все?

— Да, хозяин.

Ярослав усилием воли заставил себя не думать о звонке. У Джона была удивительная способность находить партнера именно во время отдыха и подкидывать очередную задачку. Но на этот раз ему не удастся испортить отпуск.

Прямо по курсу, почти у самого горизонта, показалась серебристая змея Днепра, вдоль которой, отливая всеми цветами радуги, сверкали пирамиды и купола крупных городов.

Яр взглянул на Блэка. Тот меланхолично смотрел на горизонт, лежа на своем кресле (Ярославу пришлось специально заказать его на заводе аэромобилей с тех пор, как пес стал его постоянным спутником в путешествиях). Но вот Блэк поднял голову и насторожился, глаза его явно повеселели.

“Наверное, почуял близость дома”, — подумал Яр.

Словно прочтя его мысли, Блэк телепатировал:

“Хозяин, через два часа будем на месте”.

— Да, Блэк, скоро ты увидишь свою подружку, а я, наконец, займусь рыбалкой.

Солнце уже начало спускаться над лесом на западе, когда аэромобиль мягко приземлился на лужайке у старинного дома, окруженного фруктовым садом.

К машине спешил Старина Билл. Откинув обтекатель, Яр вышел из машины и протянул роботу-мажордому небольшой чемодан, который тот сразу принял и очень натурально изобразил довольную улыбку:

— Приветствую вас, хозяин! Как долетели?

— Спасибо, Билл, хорошо… Как дела дома, все нормально?

— Да, хозяин, все благополучно. Отчет я уже составил. Доложу, когда вам будет угодно.

— Ладно, старина, дела подождут. Я ведь в отпуске и не хочу терять ни минуты. Для начала мы с Блэком отведали бы твоей настоящей домашней стряпни. Кстати, а где он?

— Наверное, побежал к Бетти. Прикажете накрывать на стол, хозяин?

— Да. И, Билл, будь добр, сочини-ка мои любимые рулетики и паштет из гусиной печенки. Не забудь красное “Элит-50”. И пригласи на ужин Бетти и Блэка, а я пока приму душ.

Через час, когда уже начался красивый закат, Яр сел в глубокое удобное кресло у старинного камина в большой гостиной и закурил тонкую и длинную сантрийскую сигарету. Рыжий огонь лизал поленья, которые весело потрескивали и разбрасывали искры. Глядя на завораживающую пляску огня, Яр смаковал в воображении, как завтра пойдет на рыбалку и поймает, наконец, того старого огромного сома, что сорвался у него с крючка два года назад. От великолепного ужина, вина и гипнотизирующего пламени камина его веки стали тяжелеть и опускаться. “Две недели отпуска, — засыпая, думал он, — две недели дома, и никаких дел. Как хорошо…”

2

Алекс вылетел из Мюнхенского аэропорта утренним рейсом на Гонолулу. Планетолет домчал его на Гавайи за три часа, и теперь, ступив на трап-эскалатор, он зажмурился от брызнувшего ослепительного солнца и с удовольствием подставил лицо свежему морскому ветру.

Едва он оказался в отеле “Золотой берег”, как тут же разложил свои вещи из чемодана и переоделся в легкий пляжный костюм. Его тянуло к океану, хотелось немедленно окунуться в его соленые теплые волны… Он мечтательно закрыл глаза, с минуту стоял неподвижно. Однако, почувствовав, что проголодался, решил пообедать прямо в номере.

Легко закусив, Алекс спустился на лифте в нижний холл отеля и выбрал в пункте проката хорошую доску. Уже собравшись выходить из малолюдного холла, он вдруг увидел в дверях стройную фигурку девушки в коротком бирюзовом платье. Ее свободно распущенные прямые волосы, отливающие бронзой, были перехвачены обручем. Она быстро промелькнула в дверях и скрылась в одной из аллей, выходивших к пляжу. Улыбнувшись приятной неожиданности, Алекс тронулся вслед за незнакомкой.

Пляж, как всегда, был местом паломничества всех отдыхающих. Собственно, сюда и приезжали в основном ради этих волн, песка и солнца. Волны сегодня были отменные, как раз для серфинга. Раздевшись, Алекс побежал к пенящимся волнам и, выждав момент, ринулся в воду, энергично выгребая навстречу накатывающемуся валу. Взлетев вверх, он быстро оседлал доску и заскользил под самой вершиной волны. Алекс сделал несколько красивых пируэтов, прежде чем вершина волны, нависшая над ним белым гребнем и образовавшая как бы тоннель, внутри которого он мчался, не обрушилась, накрыв его. Он выбрался на берег под восторженные приветствия начинающих серфингистов и лег на песок, подставляя тело ласковым лучам солнца.

Выждав, Алекс заметил особенно большую волну и вновь устремился к линии прибоя. Краем глаза он заметил, что метрах в двадцати от него в волны нырнула, словно вылитая из бронзы фигурка девушки. Сверкнул золотой обруч. Вал приближался. Это была действительно огромная волна. Дух захватило, когда она стала расти перед ним, словно стена, уходившая вверх почти вертикально. Взмыв к вершине, Алекс быстро вскочил на доску и стремительно понесся вдоль волны. Вслед за ним заскользила и девушка. Она старалась синхронно повторять все движения Алекса. С берега это выглядело великолепно. И серфингисты, и просто загорающие туристы, затаив дыхание, следили за ними.

Но вот вершина вала с грохотом обрушилась. Алекс успел нырнуть поглубже и, когда вынырнул среди бурлящей пены, огляделся, ища среди белых бурунов золотой обруч. Но его нигде не было видно. Вдруг он услышал вскрик в нескольких метрах от себя. Глубоко вдохнув, он нырнул и увидел отчаянно барахтающуюся под водой незнакомку. Ее ноги запутались в фале, и она, вероятно, успела наглотаться соленой воды.

Через несколько мгновений они были уже на поверхности. Девушка отчаянно пыталась вздохнуть, но ей мешал кашель. С трудом Алекс освободился от спутавшегося фала, выбрался со своей ношей на берег и сразу стал делать искусственное дыхание. Веки девушки дрогнули, и спустя несколько секунд она открыла глаза. Алекс сидел рядом на корточках и рассматривал ее. Она была очаровательна. Утонченные правильные черты лица, чувственные губы маленького рта, красивый изгиб черных бровей, а глаза — два больших изумруда…

— Спасибо, — прошептала она.

— Не стоит благодарности, я просто оказался рядом. Как вас зовут?

— Джейн…

— С вами все в порядке? Как вы себя чувствуете? — обеспокоено спросил один из подбежавших спасателей.

— Спасибо, мне уже лучше, — ответила она.

Джейн села и посмотрела на Алекса. Ей сразу понравилось его мужественное спокойное лицо, уверенный взгляд немного холодных голубых глаз, атлетически сложенное тело. Джейн успела заметить и несколько шрамов. Они говорили ей о многом.

— Как вас зовут, мой спаситель? Если бы не вы…

— Алекс, — представился он. — С вами, в самом деле, все в порядке?

— Не беспокойтесь. Помогите мне встать, — Джейн протянула руку.

Алекс взял ее ладонь в свою и ощутил тепло, словно проникающее вглубь, к самому сердцу.

Она поднялась, стряхнула с волос песок и, улыбнувшись, сказала Алексу:

— Проводите меня в отель, пожалуйста. Мне нужно привести себя в порядок и немного отдохнуть.

Спасатели и зеваки уже разошлись, и они стояли теперь одни. “Черт, как она мне нравится”, — подумал Алекс.

Ужин в ресторане был восхитительным. Алекс и Джейн сидели за столиком на открытой террасе, увешанной китайскими фонариками. Ночь дышала свежестью и тропическими ароматами, настоянными на солоноватом воздухе. Негромко звучала музыка.

Им казалось, что они давно знают друг друга, пусть и встретились только сейчас. И странное дело, у Алекса и в мыслях не было “подкатиться” к девушке, напроситься к ней на ночь. Была уже глубокая ночь, когда он проводил ее до номера. Они стояли в холле и не могли расстаться.

— Джейн, я увижу вас завтра? Может быть, мы вместе пообедаем? — с надеждой спросил он.

Она улыбнулась.

— Спасибо за приглашение. Вы зайдете за мной?

— Обязательно.

3

Ярослав встал рано, когда рассвет только пробовал разбавить черноту ночи молоком слабого сияния. Быстро одевшись и выпив чашку крепкого кофе с тостом, приготовленные Биллом, он взял снасти и вышел из дома. Легкий туман стелился над теплой землей. Быстрой пружинящей походкой Яр прошел по тропинке к реке. Выбрав место между двумя раскидистыми вековыми ивами, он разложил снасти, приготовил наживку и, тихо пробормотав рыбацкую поговорку, закинул блесну спиннинга.

В садке бились три отличных рыбины, когда браслет на руке подал признаки жизни. Вызывала “Контора”. Ярослав, выругавшись про себя, включил прием. У его левого запястья возникло голографическое изображение головы Пола МакКормика — шефа Внешней Космической Разведки.

— Доброе утро, Яр, — приветствовала его голова.

— Было добрым, шеф, пока вы меня не побеспокоили.

— Извини, я понимаю, отпуск после двух лет напряженной работы — дело святое. Но… обстоятельства вынуждают меня прервать твой отдых, — на лице шефа читалась озабоченность.

— Что-то серьезное? — Вопрос был, конечно, излишним. Шеф ВКР никогда не беспокоил своих агентов, особенно находящихся на отдыхе, по пустякам.

— Да, объявлена общая мобилизация по Службе. Жду тебя завтра утром в 8.30. До встречи.

— До встречи, шеф, — ответил Ярослав обескуражено.

Потом посмотрел на тихую гладь реки и воскликнул в сердцах, обращаясь к старому гиганту сому, лениво лежащему где-то в глубине омута:

— Что ж, приятель, плавай пока, наслаждайся жизнью!

Быстро сложив снасти и улов в рюкзак, Ярослав заспешил к дому.

4

Браслет на руке Алекса ожил в тот момент, когда он, облачившись в свой лучший костюм, собрался пригласить Джейн на прогулку перед обедом, заказанным им в лучшем ресторане отеля.

“Что я теперь скажу ей? — думал Алекс, медленно идя по ковру коридора. — Почему всегда так не везет? Теряешь, едва приобретя… Наверное, это судьба?..”

У дверей номера Джейн он остановился в нерешительности, придумывая повод поубедительнее. Он уже поднял руку к кнопке звонка, когда появившийся в коридоре администратор окликнул его:

— Господин Смолин?

Алекс обернулся и с удивлением ответил:

— Да, я…

— Госпожа Мэй просила передать вам записку, — администратор протянул сложенный голубой листок.

Алекс развернул его и прочел:

“Дорогой Алекс! Я никогда не забуду нашей встречи, такой необычной и нежданной, но счастливой. Ты стал для меня за один день самым дорогим человеком. Обстоятельства заставляют покинуть тебя внезапно и без прощания. Прости, мой хороший. Надеюсь, что судьба будет к нам благосклонна и подарит еще встречи. Джейн”.

Лицо Алекса просияло от этих строк, но в душе поселились сомнение и растерянность. Он побрел по коридору к своему номеру, на ходу еще раз перечитывая записку.

“Но почему она исчезла так неожиданно? Почему не связалась со мной по гиперсвязи?” — Он задавал себе эти вопросы, собирая в номере вещи. И не находил ответов.

Глава 2

“Контора”

1

Из донесения резидента СБС на планете Рэйн:

“…кроме того, по агентурным данным и данным, полученным с датчиков компьютерного контроля, выявлена резкая активизация военных приготовлений, выраженная во ведении в строй космофлота за последние три месяца: до 90 крейсеров, 6 линкоров, более 120 десантных кораблей, около 300 легких перехватчиков. На вооружении кораблей появились новейшие аннигиляционные пушки, аналогичные установленным на кораблях Содружества, что указывает на явную “утечку мозгов” и технологических секретов с наших предприятий и лабораторий. Наиболее настораживает недавнее прибытие на Рэйн Грюнфельда, которого встречали в космопорту “Рэйнберг-2” высокие чины из Министерства промышленности, среди которых был и заместитель начальника разведки Кэй Рэнчл (отвечает за технический и научный шпионаж) со своими людьми.

Совершенно очевидно, что Грюнфельд стал перебежчиком и как носитель особо важных научных секретов представляет в свете этих фактов огромную опасность для Содружества…”.

2

Здание Управления Внешней Космической Разведки, расположенное в живописном месте на окраине города, внешне ничем особенным не выделялось среди множества разбросанных в окрестностях зданий различных лабораторий, фирм и офисов. Это была обычная призма монолитных стен из голубого матового изостекла и легких сплавов, над главным входом которой висела ничего не говорящая вывеска “Лаборатории фирмы АВКА”. Внешняя заурядность скрывала ультрасовременные интерьеры, напичканные последними достижениями науки и техники специфического свойства, основным назначением которых являлось обеспечение абсолютной непроницаемости для любого наблюдателя, какими бы хитроумными техническими средствами он ни воспользовался для проникновения. Столь же ревностно и надежно защищалось и все то, что не должно было выйти из этих стен. Сотрудники называли управление не без иронии просто “Контора”.

Ярослав сидел в приемной шефа в парящем гидрокресле с запотевшим бокалом мангового сока. Он пришел на двадцать минут раньше назначенного срока и успел поприветствовать сотрудников отдела и секретарш и теперь наблюдал за атмосферой деловой суеты, царящей в приемной. Дверь отъехала, в приемную вошел Алекс.

— А, напарник, привет! — воскликнул он, протягивая руку. — Ну как, успел поймать своего сома?

— Бедняге повезло — еще поживет, а вот нам с тобой, судя по всему, придется побороться за это. Ты, я вижу, тоже не успел позагорать? Хотя бы раз-то окунулся? — пожимая протянутую руку, ответил Яр.

— Окунулся… и поймал русалку. Ну, об этом как-нибудь в другой раз, — усмехнувшись, сказал Алекс, видя, как в приемную входят начальники отделов и другие старшие офицеры Управления.

На настенных часах было ровно 8.30. Двери кабинета скользнули в проем, и Велла, секретарь шефа, пригласила всех войти.

— Прошу садиться, господа, — пригласил вошедших Пол МакКормик, шеф Внешней Космической Разведки.

Гости расселись по местам и достали электронные блокноты.

— Многие уже знают, что обстоятельства чрезвычайной важности явились причиной объявления всеобщей мобилизации Службы Безопасности Содружества, — вместо вступления начал он. — Вы уже, кроме Ярослава и Алекса, ознакомились с последним донесением от нашего резидента на Рэйне, — шеф протянул друзьям две копии сообщения, — и, наверное, сделали определенные выводы?

Все присутствующие в подтверждение слов шефа кивнули, продолжая внимательно слушать его.

— Итак, Рэйн вооружается, причем лихорадочными темпами. Что это означает, против кого они куют свой меч? Конечная цель ясна — захватить Нейтральные миры, а затем Содружество и создать свою вожделенную Империю. Конечно, сейчас прямое военное столкновение с нами для них губительно, так как соотношение сил явно не в их пользу. Но разрыв начинает сокращаться, причем довольно быстро. Если же они захватят Нейтральные миры, что наиболее вероятно уже в ближайшие год-два, то соотношение сил будет практически равным. Тогда войны с Рэйном нам не избежать, и война эта будет крайне опустошительной. Чон Ли Чен не остановится ни перед чем, будет использовать любые средства. Пока у нас имеется существенное превосходство в качестве вооружений, в технологии, в ресурсах, в энергетике, в научном потенциале… Однако, поставив экономику на рельсы милитаризации, мы рискуем спровоцировать Рэйн на превентивный удар и вызвать недовольство широких масс нашего народа, так как жизненный уровень значительно снизится, а несколько столетий без войн в значительной степени отпечатались на менталитете людей… Наш аналитический отдел подготовил доклад по результатам обработки всей информации, полученной за последний год, с учетом самых последних сообщений. Вывод однозначный: в нашем распоряжении максимум два года. Что и как мы можем изменить за это время?

Сделав паузу, МакКормик обвел взглядом присутствующих. В кабинете повисла напряженная тишина.

— Конечно, чисто военные мероприятия уже проводятся. Строятся новые корабли, развертываются и усиливаются передовые базы и многое другое. Но это не снижает опасности, — продолжал он. — Ситуация осложняется еще и тем, что мы начинаем терять монополию на некоторые очень важные стратегически и потенциально опасные научные и технологические новинки. Это происходит в результате утечки информации. Этим занимается контрразведка. Они, конечно, не сидят сложа руки, однако Грюнфельда прозевали, а вместе с ним и секрет Байтон-оружия и всего, что с ним связано. Чем нам это грозит, надеюсь, понимаете? Боевой заряд массой в один килограмм проциония способен разнести на куски целую планету. Президент Чен не обременен никакими моральными тормозами, и для него уничтожение нескольких планет — только военная операция. Конечно, у него нет носителей чисто технической части задуманного им проекта по созданию Байтон-оружия. Пока нет. Но это — вопрос времени, как и создание на Рэйне самого оружия. Поэтому главной нашей задачей является нейтрализация этого проекта любой ценой. Я подчеркиваю — любой.

— Разрешите, Пол? — взял слово начальник отдела 003 Ник Петров. — Мне представляется, что нам необходимо сконцентрировать усилия на проведении крупномасштабных диверсий на оборонных предприятиях, в научно-исследовательских лабораториях, на флоте и базах противника. Конечно, рассчитывать на полный успех не приходится, но проведение таких операций позволит дезорганизовать военную промышленность противника, выиграть время и лучше подготовиться к отражению агрессии. Кроме того, такие акции укрепят положение оппозиции, особенно ее радикального крыла, являющегося нашим естественным союзником. Его необходимо активно подключать к проведению этих операций. И второе, но не менее важное. Основным каналом утечки научно-технических и военных секретов Содружества являются контрабандисты, люди беспринципные, но хорошо организованные и оснащенные. Мой отдел совместно с отделом 005, — Ник кивнул на сидящего напротив Гарри Фонтана, — подготовил план операции по внедрению в их главную организацию “Черные ангелы” наших агентов. Будем готовить операцию по разгрому этой шайки. Нам, конечно, не обойтись без помощи и тесного взаимодействия с контрразведкой, давно занимающейся “Черными ангелами”, “Драконами” и другими подобными преступными кланами. Определенные успехи у нас уже имеются.

Начальники отделов по очереди высказали свои предложения. Наконец, когда все замолчали, Пол МакКормик спросил:

— Есть еще другие предложения?

— Если позволите, шеф, я хотел бы предложить некоторые мероприятия, которые, возможно, будут полезными, — отозвался Ярослав. — В общих чертах мы обсудили их с Ником.

— Да, конечно, Яр… Когда ты только успел войти в курс дела, ведь вернулся вчера ночью, не правда ли? После совещания прошу вас с Алексом остаться. Есть разговор.

Отпустив всех и оставшись с Ярославом и Алексом, Пол МакКормик заказал кофе и, задумчиво посмотрев в окно, сказал:

— А для вас, парни, будет специальное задание. Поэтому и вызвал вас из отпусков. Так что извините старика, но дело есть дело. Садитесь поближе, курите, — он достал изысканный футляр из инкрустированного опалами и платиной черного полированного дерева с кубинскими сигарами и, раскрыв, придвинул к ним.

С минуту помолчав и подождав, когда Ярослав и Алекс раскурят сигары, МакКормик обратился к Алексу:

— Все планируемые операции и мероприятия, о которых вы слышали на совещании, безусловно, необходимы для снижения потенциала агрессора. Но чтобы свести угрозу к минимуму и переломить ситуацию в свою пользу, необходимы более радикальные средства. Алекс, я вызвал тебя для того, чтобы ты начал подготовку специальной операции… Необходимо обезглавить нашего главного врага — зарождающуюся Империю. Если удастся ликвидировать высшее руководство Рэйна, или хотя бы часть его, накануне вторжения в Содружество, то у нас появятся дополнительные шансы одержать победу в предстоящей войне. Безусловно, наша главная цель — Президент Чен, который спит и видит себя Императором Галактики. Задача немыслимо сложная, но не безнадежная. Твои способности я хорошо знаю. Кроме того, ты, как и прежде, будешь работать не один, — он посмотрел на Ярослава и продолжил. — Вы вдвоем многого стоите. Все необходимое вы получите. Все ресурсы, все средства, которыми мы располагаем.

Алекс изумленно смотрел на шефа ВКР, нервно потирая рукой подбородок. Было видно, какой напряженный мыслительный процесс происходит в его голове. МакКормик молча поглядывал на него, выжидая. Наконец, Алекс пробормотал:

— Шеф, чтобы выполнить задание такого рода, мне необходимо внедриться в самое логово и как можно ближе к верхушке. Иначе к ним не подберешься. А чтобы меня приняли там, придется идти на жертвы. Вы понимаете, о чем я говорю?

— Конечно, Алекс. Если потребуется, придется пойти на любые жертвы. Ставки в игре слишком высоки, и платить придется дорого.

Пол МакКормик сел в кресло рядом с ними и, взглянув теперь на Ярослава, сказал:

— Теперь что касается тебя, Яр, — он отпил остывший кофе. — Я хочу предложить тебе непосредственное руководство операцией на Рэйне… по проведению диверсий. Прежде всего, нам нужно выбить из их рук Байтон-оружие. Это главная цель предстоящей операции. Ты намекал на какие-то свои предложения. Прошу тебя, изложи их.

— Шеф, я давно, еще на Бельтоне, размышлял над складывающейся стратегической обстановкой. Доклад аналитического отдела лишь подтвердил мои расчеты. Какие бы меры безопасности мы не предпринимали, но, заполучив Грюнфельда и секреты Байтон-оружия, эти ребята рано или поздно получат и инженерные мозги для практического воплощения проекта. Нам необходимо как можно скорее предоставить им эту возможность.

— Извини, не понял…

— Да, нам нужно дать возможность Президенту Чену набрать инженеров для воплощения проекта. Но только это будут мои инженеры. То есть инженеры фирмы “"РЕПЛАСКО"”, принадлежащей мне. Одной из основных тематик в разработках фирмы является создание различных материалов, а также изделий из них, обладающих “памятью”. Первые подобные материалы были созданы почти тысячу лет назад. Это были металлы, обладающие тепловой “памятью” на ранее приданную форму. Моя фирма была одним из пионеров в этом направлении и не прекращала разработок до настоящего времени. Я не буду вдаваться в научные и технические аспекты темы, но скажу, что мы владеем уникальными материалами различных классов, обладающих “памятью” не только формы, но и кристаллической решетки, молекулярных связей, агрегатных состояний и других существенно важных параметров. Приводной механизм превращений из одного состояния в другое и обратно основан не только на тепловом воздействии, но и на радиоизлучении определенных частот, лазерном облучении и других видах бесконтактного воздействия. Если позволите, я продемонстрирую это на маленьком примере.

— Да, пожалуйста, это очень интересно. Но я не пони…

— Одну минуточку, шеф. — Яр достал из кармана небольшой предмет в виде призмы и положил его на стол перед собеседниками. — Как вы думаете, что это такое?

МакКормик склонился над столом, внимательно разглядывая предмет.

— Похоже на портативный кристаллофон, — не совсем уверенно ответил он.

— Это и есть кристаллофон. Совершенно безобидная вещица, которую миллионами продают на всех мирах. Но не совсем обычная, — Яр приподнял левый рукав и произвел несколько манипуляций со своим браслетом. — Сейчас я настроил кристаллофон на сигнал, соответствующий частотам “памяти” материалов, из которых изготовлен этот прибор.

На лицах шефа и Алекса проявились первые признаки понимания. Яр отошел в дальний угол кабинета и подал сигнал. На глазах у изумленных наблюдателей кристаллофон стал словно таять, менять форму, и через секунду на столе лежал портативный бластер. С минуту они сидели неподвижно, настолько сильным было изумление.

— Можете его испытать, это действующий бластер.

Алекс взял со стола оружие и поискал глазами подходящий предмет. Найдя то, что искал, он навел бластер на маленькую вазу из полированного анодированного титана и выстрелил. Тонкий луч прожег аккуратную дырочку в металле.

— Вот это да! Да ты просто фокусник, Инженер! — воскликнул Алекс, называя друга его кодовым именем.

— Это впечатляет, Яр… Теперь и я все понял, — покачав головой, сказал шеф ВКР. — Внедрившись под видом перебежчика на Рэйн с этими “игрушками”, можно доставить будущему Императору большие неприятности.

— Именно так, шеф. Моя фирма не занималась ранее военным приложением своих разработок, но теперь придется заняться и этим. У нас подготовлено еще несколько неприятных сюрпризов для Президента Чена. Скоро я буду готов детально ознакомить вас с ними и моим планом.

Видеофон на столе МакКормика ожил, и на экране появилось изображение красивой головки Велли:

— Шеф, только что поступило новое донесение от резидента на Рэйне.

— Спасибо, Велли. Переключите на мой монитор.

“…По нашим агентурным данным сегодня, 30 мая 3068 года, в 5.15 по Земному Гринвичскому времени в космопорту “Данчер” совершил посадку корабль “Денеб-385”, принадлежащий организации контрабандистов “Черные ангелы”. Корабль был сразу же окружен агентами спецслужб и военной полицией. Из него выгрузили контейнер, который поместили в грузовой аэромобиль, и под конвоем отправили в восточном направлении. Агент имел при себе мю-индикатор, который дал слабый положительный сигнал. Определить точное количество перевозимого в контейнере проциония не удалось. Ориентировочные оценки — от 10 до 20 килограммов. Однако нам удалось установить местонахождение контейнера. Он доставлен на базу Х-018 в 30 километрах западнее города Рэйнберг. Нашими агентами ведется постоянное наблюдение за базой. Есть основания полагать, что на территории базы находятся научно-исследовательские лаборатории по созданию Байтон-оружия”.

— Ну вот, парни, теперь у них есть и сырье. Значит, времени у нас в обрез. Я думаю, что и Грюнфельда следует искать на этой же базе. Готовьте планы операции. Все, что необходимо, будет вам немедленно предоставлено. Расходовать средства можете без ограничений. Это согласовано с Майклом Вудфордом. Вы свободны, парни.

МакКормик проводил друзей до двери. Вернувшись к столу, он тяжело опустился в кресло и, закурив сигару, вызвал секретаршу:

— Велли, дай на монитор последний доклад отдела 005 по контрабандистам из “Черных ангелов” и Драконов и соедини меня минут через пять с шефом контрразведки.

— Хорошо, шеф.

Просмотрев еще раз доклад, МакКормик нахмурился и стал отбивать пальцами по крышке стола замысловатый ритм — верный признак обеспокоенности.

На видеофоне появилось изображение Фэя Сантарина — его старого приятеля еще по Академии.

— Привет, Пол! Ты искал меня?

— Привет, Фэй, — угрюмо ответил шеф ВКР. — Есть о чем поговорить… Меня волнует деятельность твоих подопечных. Я имею в виду “Черных ангелов” и Драконов, а также “свободных волков”. Кто из них помог Империи умыкнуть Грюнфельда?

— Переброску в Империю могли осуществить только Ангелы. Лишь они сотрудничают с ее спецслужбами.

— Эти сведения достоверны, Фэй?

— Обижаешь… Мы внедрили к ним своего агента.

— Не обижайся, но дело принимает очень серьезный оборот. Ангелы участвуют также в контрабандных поставках в Империю стратегических материалов. Они добрались и до проциония. Мой резидент на Рэйне только что сообщил о доставке очередной партии. Что будем делать, Фэй?

— Все это действительно очень серьезно… Ангелы переступили через неписаные законы своей “профессии” — никогда не сотрудничать со спецслужбами. Кроме того, они подминают под себя “свободных волков” и вытесняют Драконов. Между ними вот-вот может вспыхнуть междоусобчик.

— А причем здесь разборки контрабандистов?

— Не спеши, Пол. Эта ситуация может быть нам полезна. Вся сложность в том, что такие организации очень хорошо законспирированы и, кроме того, закрыты. Попасть к Ангелам, например, можно только по рекомендации одного из боссов низкого уровня. Или из среды “свободных волков”, сотрудничая с организацией довольно длительное время. Людей со стороны они практически не подпускают к себе. Конечно, бывают исключительные случаи, но они крайне редки. Внедрить к ним своего агента очень сложно, тем более нескольких, а без этого не узнать главного — имена членов организации, их базы, возможности, сферы влияния. Однако некоторые успехи есть и у нас, но они дадут результат не сразу. Я вот что подумал, Пол… Нам нужно воспользоваться ситуацией, так сказать, расстановкой сил в их преступной среде, и попробовать сыграть на противоречиях между сильнейшими группировками. Скажем, стравить их друг с другом, поддержав Драконов, как более лояльных нам. Кроме того, Драконы соблюдают свой кодекс чести и не проводят операций, наносящих ущерб стратегическим интересам Содружества. Их сфера деятельности в основном игорный бизнес, контрабанда драгоценностей, антиквариата и других предметов роскоши. Они никогда не были замечены в операциях со стратегическим сырьем. Правда, есть у них и грешок посерьезнее — торговля оружием, но она — не основной вид их деятельности, да и занимаются они легким вооружением.

— А что нам это даст?

— Ну, во-первых, мы сможем ослабить Ангелов руками Драконов и выйти на базы и руководство. Ведь друг о друге боссы контрабандистов знают больше, чем мы о них. Как это ни печально, но приходится констатировать этот факт. Во-вторых, надеюсь, мы сможем привлечь Драконов на свою сторону. В перспективе они могут стать полезными при проведении наших операций против Империи. Но здесь требуется очень тонкая игра…

— Возможно, ты прав, Фэй. Нужно все хорошенько продумать. Знаю только одно — нам больше нельзя позволять им безнаказанно работать на Рэйн, нанося ущерб нашей безопасности. Меры нужно принимать немедленно.

— Хорошо, давай встретимся по этому поводу через неделю. Подготовим и обсудим свои предложения.

Из досье на сотрудника Управления Внешней Космической

Разведки Службы Безопасности Содружества.

Ярослав Самарин — личный код в Содружестве СЗ-08.303.975.001, код СБС ВКР-003777.

Год рождения — 3025.

Место рождения — система Солнца, планета Земля, город Самаранта.

Сотрудник отдела 003 УВКР, майор, заместитель начальника отдела.

Внешние данные: рост — 182 см; вес — 78 кг; шатен с небольшим облысением лобной части; глаза серые; нос тонкий, прямой, с небольшой горбинкой; брови черные, густые; уши слегка оттопыренные, небольшие; телосложение сухощавое, крепкое.

Особые приметы:…. (генетические код, дактилограммы, антропологические замеры, слепки зубов и голограммы прилагаются).

Физические и энергетические показатели прилагаются.

В совершенстве владеет айкидо, джиу-джитсу, славянским боем, хорошо плавает, отличный стрелок. Обладает способностями гипноза и телепатии. Склад ума — аналитический, психически устойчив…

Особые возможности: файл закрыт, только для пользования высшим руководством с допуском А.

Образование: технические университеты в гг. Санкт-Петербурге и Сан-Франциско (3041-3048 гг.).

Образование специальное: Академия ВКР (3058-3061 гг.).

Работает в УВКР с 3058 г. Отдел 003. Оперативный псевдоним — Инженер.

Из досье на сотрудника Управления Внешней Космической

Разведки Службы Безопасности Содружества.

Алекс Смолин — личный код в Содружестве СЗ-08.567.779.335, код СБС ВКР-003975.

Год рождения — 3033.

Место рождения — система Солнца, планета Земля, город Новгород.

Сотрудник отдела 003 УВКР, капитан.

Внешние данные: рост — 185 см; вес — 85 кг; блондин; глаза голубые; нос прямой; уши прижатые, небольшие; телосложение атлетическое.

Особые приметы: родинка красного цвета на правой лопатке (генетический код, дактилораммы, слепки зубов, анализ крови, образцы волос, антропологические замеры и голограммы прилагаются).

Физические и энергетические показатели прилагаются.

В совершенстве владеет различными школами рукопашного боя: карате, айкидо, джиу-джитсу, кун-фу, славянским стилем. Отличный стрелок и пловец. Великолепная реакция. Склад ума — аналитический, психически устойчив…

Образование: университет Сан-Франциско по специальности “Экономика планетарных систем” (3050-3055 гг.).

Служба по контракту в военно-космическом флоте военным советником по экономике (3055-3060 гг.).

Образование специальное: Академия ВКР (3060-3065 гг.).

Работает в отделе 003 УВКР с 3060 г. Оперативный псевдоним — Блондин.

Глава 3

Безумный замысел

1

Над всем ночным полушарием планеты Рэйн шел нудный моросящий мелкий дождь. Свинцовые тучи опустились почти до земли, наполовину скрыв небоскребы столицы Рэйнберга. Улицы мегаполиса были безлюдны и унылы, редкие огни уличных фонарей светили вполнакала своих галогеновых ламп, едва пробивая пелену водяной пыли. Ни одно окно не светилось вовсе, отчего город казался вымершим. Редкие патрульные машины проезжали по улицам, глухо урча и разбрызгивая лужи, да изредка пролетали аэромобили цвета хаки, разрезая темноту лучами прожекторов. В столице, как и на всей планете Рэйн и планетах-сателлитах, давно был введен режим жесткой экономии, строго нормирующий ресурсы и регламентирующий образ жизни народов.

Президентский дворец, построенный триста лет назад со всей помпезностью, на которую были способны честолюбивые переселенцы с Земли, пережившие третью мировую войну, возвышался на холме над городом своей фантастической громадиной. Окруженный высоченной стеной из пластибетона, армированного легированной сталью, с башнями для лазерных пушек, многоуровневыми системами сигнализации, он был похож на древний рыцарский замок гигантских размеров. Собственно, это и была неприступная крепость, призванная оградить и защитить правителей от покушений как внутренних, так и внешних врагов.

Дворец сразу же за стеной окружало обширное открытое пространство, которое таило в себе немало ловушек для злоумышленников, рискнувших посягнуть на покой и жизнь Президента и Правительства. Прилегавшие ко дворцу городские кварталы были нашпигованы всевозможными скрытыми датчиками и системами обеспечения безопасности, повсюду располагались посты военной полиции, улицы наводняли агентами спецслужб. Эти экстраординарные меры указывали на то, что правителям Рэйна было чего опасаться. Запах предстоящей войны витал в воздухе.

2

Огромный кабинет Президента Чон Ли Чена был под стать самому дворцу. Пышность его убранства могла соперничать с древними императорскими апартаментами. Во всем читались амбиции его хозяина. Впрочем, Президент и не скрывал своих устремлений. Напротив, весь пропагандистский аппарат работал над умами масс, выковывая в их сознании идею создания Великой Галактической Империи и ее оплота — Императора, носившего пока скромный титул Президента.

Президент Чен сидел за столом из келиф-дерева, инкрустированного слоновой костью, платиной и канди-самоцветами, на возвышении, а ниже, за длиннейшими, столь же роскошно отделанными, столами сидели в креслах высшие сановники государства, созванные на совещание.

— Я спрашиваю всех вас, насколько мы готовы к началу реализации Генерального плана? — грохотал по кабинету голос Президента. — Министр промышленности, доложите о ходе строительства кораблей и перевооружения армии и флота.

— Слушаюсь, сир, — встал со своего места и поклонился, соблюдая этикет, министр. — Если позволите, я проиллюстрирую свой доклад видеофильмом.

Увидев благосклонный кивок Президента, он взял дистанционный пульт, и стена напротив превратилась в огромный экран.

— Сир, согласно плану перевооружения армии и флота, который мы успешно выполняем, на настоящий момент передано флоту, — министр повернулся и кивнул адмиралу Глэну Колби, — 120 крейсеров, 12 линкоров, 500 легких перехватчиков, 180 десантных кораблей. Все проекты модернизированы, корабли дополнительно оснащены новейшими аннигиляционными пушками, усилены также генераторы защитных полей и лазерное вооружение. Однако эти проекты уступают по ряду тактико-технических характеристик кораблям Содружества — нашего основного противника. Мы испытываем большой недостаток в высококвалифицированных специалистах, владеющих новейшими достижениями науки и техники на уровне специалистов Содружества. На стапелях заложено с готовностью от 30 до 90 процентов еще 250 крейсеров, 20 линкоров, 700 перехватчиков, 500 десантных кораблей, а также суперкорабли. — Министр сделал паузу и повернулся к экрану, на котором появилось изображение гигантского корабля, своими размерами превосходящего линкоры в несколько раз.

— Это наш новый проект, равного которому нет даже у Содружества. Мы планируем установить на нем новые двигатели, генераторы защитных полей и, кроме того, Байтон-оружие, секретами которого мы теперь обладаем благодаря доктору Грюнфельду. Практическое воплощение — вопрос лишь времени…

— Сколько еще ждать? — грубо прервал его Президент. — Грюнфельду мы дали все, что он просил. У нас есть запас проциония, у нас есть первоклассные специалисты… Что еще нужно, чтобы у нас появилось Байтон-оружие, и сколько времени для этого вам нужно? Учтите, вопрос создания Байтон-оружия — ключевой во всем Генеральном плане. Без него мы не можем выступить против Содружества.

— Сир, у нас пока нет специалистов достаточного уровня, чтобы полностью разработать проекты двигателей, генераторов и боевой части ракет по Байтон-технологии. Поэтому усилия по продвижению проекта мы совместно с разведкой сосредоточили на поиске нужных специалистов в Содружестве и их вербовке. Мы надеемся, что в течение года сможем подобрать их и переправить к нам. Работы по строительству новых кораблей с использованием технологии Байтон-энергетики будут продолжены согласно плану и не снижая темпов. Нами заложены 15 суперкораблей, которые будут флагманами наших флотов…

— Достаточно! — вновь прервал Президент. — Меня интересует, насколько мы готовы к осуществлению первой части плана — захвату “нейтралов”. Адмирал Колби…

— Да, сир! — по-военному четко ответил адмирал. — Наличным составом флота мы практически готовы к операциям по захвату систем Альдебарана, Капеллы, Денеба, Коррино, Мегалии… Соотношение сил — примерно один к двум в нашу пользу. Полностью завершим подготовку к операциям в течение полугода. Нам требуется еще около 300 десантных кораблей, дополнительно к запланированным, для размещения резерва в непосредственной близости от театра военных действий. Согласно плану операций, используя элемент внезапности, мы сможем захватить значительное количество их боевых кораблей еще в портах и на базах и усилить ими свой флот. Подробные планы операций были вам доложены, сир. Сейчас мы уточняем детали. Флот и армия полностью готовы к выполнению возложенной на них высокой миссии, сир.

— Спасибо, Глэн. Что скажет Министр ресурсов?

— Сир, наши сырьевые возможности достаточны для того, чтобы вести войну с нейтральными мирами, но для ведения войны с Содружеством, особенно длительной, нам нужны дополнительные источники. Если мы получим ресурсы “нейтралов”, тогда наши сырьевые возможности практически сравняются. Людские ресурсы будут также примерно равными, если потери не окажутся чрезмерными…

— Что вы имеете в виду под словом “чрезмерными”?

— Потери, превышающие 200 миллионов человек, сир.

— Ерунда! Мы можем позволить себе уничтожить две-три планеты “нейтралов”, чтобы они почувствовали нашу мощь и были благоразумны в дальнейшем. Такая акция надолго бы выбила у них охоту сопротивляться и строить козни, когда нам придется схватиться с Содружеством. Продолжайте…

— Сир, вам известно, что ни на Рэйне, ни на наших сателлитах нет залежей руд проциония. Однако, согласно нашим данным, полученным экономической разведкой, проционий может быть обнаружен на планете Гелла, формально принадлежащей нейтральной системе Менталия, но не заселенной. Менталийцы проводят там геологические изыскания. Достоверных сведений о том, найден проционий или нет, мы не имеем, но шансы отыскать месторождения оцениваются в 90 процентов. Поэтому, ввиду особой важности для нас запасов проциония, предлагаю первоочередную операцию провести против Менталии.

— Да, да… Адмирал, внесите это предложение в свои оперативные планы.

— Слушаюсь, сир.

— Итак, решено… Первый удар мы нанесем по “нейтралам” не позднее, чем через полгода. Затем, как только у нас появится Байтон-оружие, займемся Содружеством. Есть ли еще дополнения и замечания по существу? Все свободны, кроме начальников разведки и контрразведки.

Участники совещания быстро потянулись к выходу. Через минуту кабинет опустел. Президент в упор посмотрел своим тяжелым властным взглядом на стоящих перед ним навытяжку руководителей спецслужб.

— Блэпси! Вы, конечно, понимаете, что недорабатываете в решении задачи по обеспечению промышленности нужными специалистами? Без Байтон-оружия все наши планы не стоят и гроша, — Президент так посмотрел на шефа разведки,что у того похолодело внутри. — Я хочу знать, что вы конкретно намерены предпринять?

— Сир, мы разработали операцию по вербовке в Содружестве и у “нейтралов” нужных специалистов и переправке их в Империю. Наша агентура работает с полной нагрузкой, разыскивая и отбирая подходящие кандидатуры. Некоторые результаты имеются уже сейчас. Но вербовка — длительный и сложный процесс, к тому же весьма дорогостоящий. Классных специалистов можно купить только за очень большие деньги или нельзя купить вообще. К тому же приходится нести огромные затраты по их переправке. Мы установили контакт с одной из сильнейших организаций контрабандистов, орудующих в Содружестве. Это “Черные ангелы”, и заправляет у них некто Эл Хантер — личность весьма интересная… Он жаден, но делает свое дело отлично, пока мы ему платим. Будет и впредь работать, так как он у нас в руках. Для ускорения набора нужных людей предлагаю сочетать вербовку с… насильственным принуждением…

— Меня не интересуют ваши методы, Блэпси. Важен конечный результат. И с кем вы сотрудничаете, с Ангелами или с самим Дьяволом, мне все равно. Не можете завербовать, так тащите специалистов сюда силой, но только так, чтобы они работали, а не саботировали работы. Вы понимаете?

— Да, сир, понимаю. Разрешите продолжить?

Президент кивнул головой.

— Мой заместитель Кэй Рэнчл подготовил заброску на Землю суперагента “Удильщика”. Его задача — вербовка только самых крупных и выдающихся спецов, связанных с Байтон-комплексом, а также общая координация агентурной сети в этих вопросах. Мы ожидаем от него конкретных результатов в ближайшее время.

— Хорошо. У вас все?

— Позвольте добавить, сир? Для выполнения поставленных задач нам потребуются дополнительные средства.

— Хорошо, можете использовать мой резервный фонд, но только если дело будет того стоить.

— Благодарю, сир.

Президент махнул рукой, давая понять, что разговор закончен и взглянул на начальника контрразведки:

— Ну, а что у вас, Карн? Чем можете порадовать меня?

— Сир, моя служба занимается кропотливой работой по выявлению и ликвидации агентуры противников. Смею доложить, что в последнее время, особенно после того, как на нашу сторону перешел Грюнфельд, она значительно активизировалась. Случившееся взволновало наших оппонентов. Они почувствовали, что мы начали работу над собственным Байтон-комплексом…

— Да… и Содружество скоро потеряет свою монополию, благодаря ее же специалистам, — вставил Президент с нескрываемым торжеством. — Ну и что же?

— Сир, мы смогли выявить нескольких агентов из СБС и разведок “нейтралов”. Сейчас ведем работу по выявлению их сетей и резидентур. Есть один крупный успех. Мы вышли на резидента Денеба, но пока не берем. Думаю сыграть с ним партию в “покер”. Раскрытый враг уже не опасен. Через него мы сможем дезинформировать денебцев относительно наших намерений.

— Вы самонадеянны, Карн. Ну что ж, поиграйте, но не переигрывайте. Все, что вы мне доложили, неплохо, но недостаточно. Учтите, что более важной задачи, чем создание Байтон-оружия, у нас нет, равно как и обеспечение секретности этих работ. Вы свободны, господа.

Из досье СБС:

Чон Ли Чен — Президент Республики Хеттон с 3036 года.

Год рождения — 3001.

Место рождения — Система Хеттон, планета Рэйн, город Рэйнберг.

Происхождение — второй сын Президента Ли Джоу Чена (с 3025 года пост Президента в Республике Хеттон стал наследуемым). Семья Ченов входит в число богатейших в РХ и происходит от переселенцев с Земли, эмигрировавших в конце третьей мировой войны в 2112 году на Рэйн.

Внешние данные — рост 167 см, вес 85 кг, брюнет, телосложение полное, но крепкое, физические данные хорошие.

Характер — волевой, активный. Вспыльчив и раздражителен, чрезвычайно властолюбив и подозрителен.

Глава 4

Фирма “РЕПЛАСКО”

1

Ярослав и Алекс задержались в кабинете, находящемся на этаже, занимаемом отделом 003. Уже давно отгорел закат за окном, была выпита дюжина чашек кофе, а они все сидели за компьютером, просчитывая бесконечные варианты предстоящей операции, необходимое оснащение, средства, легенды…

— Алекс, вот этот вариант, мне кажется, должен сработать. Посмотри, коэффициент вероятности 0,968, — Ярослав ткнул пальцем в нижнюю часть экрана. — Кроме того, я и сам бы поступил именно так. Конечно, при его реализации тебе придется во многом импровизировать, но все же лучший вряд ли удастся составить. Ну что, принимаем?

— Черт с тобой, согласен.

— Хорошо… Уже поздно, а с утра я должен появиться в фирме. На сегодня хватит, — Ярослав потянулся в кресле, — пойдем отдыхать. Завтра вечером у меня будет для тебя сюрприз.

Они поднялись на лифте на парковочную площадку и, расставаясь, пожали друг другу руки. Алекс стартовал на своем лиловом аэро очень резко, сразу заложив крутой вираж. Посмотрев вслед быстро удаляющимся огням, Ярослав подумал: “Вот лихач! Сколько его знаю, всегда летает, словно на гонках”. Он плавно поднял свою машину в воздух и, развернувшись на месте, направил ее в центр ночного города, навстречу разноцветному зареву огней.

2

Рабочий день еще не начался, а Ярослав уже входил в свой кабинет президента фирмы “РЕПЛАСКО”. Тепло поздоровавшись с личной секретаршей — Элис Хэнли, очаровательной двадцатитрехлетней блондинкой, и подарив ей кулон из канди-самоцвета, который он привез с Бельтона, Ярослав попросил:

— Элис, как только появится Джон, пригласи его ко мне. Да… и сочини что-нибудь позавтракать, а то я не успел.

Войдя в кабинет, он обнаружил, что за два года его отсутствия тот содержался в образцовом порядке и чистоте, а на его рабочем столе стоял в вазе букетик чайных роз, источавших тонкий аромат. Вернувшись к двери, он приоткрыл ее и улыбнулся Элис, вскочившей из-за стола в готовности выполнить любое поручение шефа:

— Спасибо! За мной обед. Надеюсь, ты не откажешься составить компанию?

Элис просияла и смущенно ответил:

— Конечно, шеф. Спасибо. Я очень рада, что вы наконец вернулись…

Ярослав подошел к своему личному суперкомпьютеру и стал внимательно изучать интересующие его файлы. Вошла Элис с подносом, тщательно сервированным тарелочками с разной снедью. Поставив его на край стола, она сказала:

— Шеф, пришел Джон Перри.

— Пригласи его, Элис, — не отрываясь от экрана и делая пометки в открытом блокноте, ответил Ярослав.

Через минуту в кабинет чуть ли не ворвался Джон — высокий и худой, с совсем седыми, но густыми волосами и такими же усами и бородой. Он больше походил на ученого, чем на генерального директора. Джон и был ученым, причем, очень известным, но из-за специфики работы своего друга и компаньона он был вынужден руководить их научно-технической “империей”.

— Яр, мой мальчик! Наконец-то я снова вижу тебя! — воскликнул он, обнимая друга. — Как я счастлив!.. Ты жив и здоров, заматерел еще больше, стал похож на супермена.

— Ну что ты, Джон… — чуть смутившись, ответил Ярослав. — Какой же я супермен?! Ты льстишь мне. Я тоже счастлив видеть тебя.

— Да, но ты не ответил на мой звонок, — с упреком сказал Джон. — Ну, да ладно. Я понимаю — тебе нужно было отдохнуть, снять стресс…

— Джон, — обратился к нему Ярослав после того, как захлестнувшие их на несколько минут эмоции утихли, и они сели друг против друга, — извини, я не спросил, может быть, ты позавтракаешь со мной? — И продолжил, после того, как тот отрицательно покачал головой. — У меня не так много времени, а сделать нужно немало…

— Неужели тебе опять придется уезжать?! Я надеялся, что мы с тобой посидим, поговорим…

— Да, Джон, времени у нас немного, но мы с тобой успеем посидеть и поговорить за бутылочкой хорошего вина. Теперь о деле. Финансовые отчеты я просмотрел. Но меня интересует прежде всего, что нового “сварено” на нашей “кухне”? Ты сообщал, что проект “Альфа” завершен успешно. Неужели удалось все намеченное?

— Да, Яр. Результаты даже превзошли наши ожидания. Может быть, мы пройдемся по лабораториям и все увидишь сам?

3

Главный лабораторный корпус фирмы был похож на раковину двухстворчатого моллюска серебристо-серого цвета, лежащую на зеленом сукне лужаек и газонов, вокруг которого были раскиданы раковины вспомогательных зданий и жемчужины энергетических установок.

Ярослав и Джон вошли в один из радиально расходящихся от офиса коридоров, у входа в который висело светящееся табло “Проект А”. Главный лабораторный корпус, как, впрочем, и все другие объекты фирмы, был настолько тщательно защищен от утечки информации, что его системе безопасности могла бы позавидовать и СБС. Опыт Ярослава в этом вопросе плюс технический гений персонала и его преданность фирме абсолютно исключали проникновение извне и утечку изнутри. Кроме того, фирма"РЕПЛАСКО"никогда не афишировала своих настоящих разработок, прикрываясь производством сложной бытовой техники, домашних телепортов, индивидуальных браслетов гиперсвязи и тому подобных широкоизвестных изделий, которое размещалось на нескольких десятках заводов, разбросанных по всему Содружеству.

Ярослав и Джон вошли в одну из лабораторий, предварительно коснувшись ладонями панели детектора. Тот мгновенно считал и сличил с картотекой их дактилограммы, генетический код и биополе, после чего массивная дверь, бесшумно отъехав в проем, впустила их внутрь по одному. В случае прикосновения к детектору или двери “чужака” того ждала очень неприятная процедура — мгновенная парализация. А вызванные по тревоге сотрудники службы безопасности занялись бы им вплотную.

В лаборатории за мониторами компьютеров сидели трое сотрудников, одетые в фирменные комбинезоны. Помещение было заставлено всевозможной аппаратурой, в назначении которой посторонний наблюдатель не смог бы разобраться. После взаимных коротких приветствий Джон представил одного из специалистов:

— Это доктор Франсуа Моне. Яр, ты его, конечно, помнишь по работе над проектом “Супер ПАК”. Теперь он первый заместитель доктора Миловского — руководителя проекта “Альфа”. Франсуа, расскажите господину президенту о своих достижениях.

— Весьма охотно, господин директор, — доктор подошел к одному из столов и достал из ящика два с виду ничем не примечательных браслета гиперсвязи, один из которых он протянул Ярославу, а другой надел себе на запястье.

— Похоже на обычный браслет, — внимательно разглядев переданную вещь, сказал Ярослав.

— Да, это и есть обычный браслет, — делая ударение на слове “обычный”, ответил доктор Моне. — Но посмотрите внимательнее… Вот здесь находится кнопка, нажав которую… Впрочем, суть разработки вы знаете, а я попробую продемонстрировать, чего мы достигли. Наденьте, пожалуйста, браслет. Теперь настроим его на альфа-волну вашего мозга, — доктор нажал на потайную кнопку браслета. — Настройка происходит автоматически при нажатии. При этом встроенный в обычный голографический браслет индивидуальной гиперсвязи альфа-приемник-передатчик готов к работе. Для связи с любым человеком, носящим такой же прибор, вам необходимо лишь мысленно назвать его полное имя или личный код и так же мысленно вести беседу. Заметьте: никакой телепатии. Теперь каждый, приобретший этот прибор, может стать телепатом. Что ж, попробуем?

— Да, доктор.

— Прошу, начинайте.

“Доктор Франсуа Моне, вас вызывает Ярослав Самарин…”

“Приветствую вас, господин президент, — прозвучало в голове у Ярослава. — Каковы ощущения? Правда, это очень необычно?”

“Я знаю теоретические принципы действия альфа-связи, но конечный результат впечатляет. Скажите, доктор, каков радиус действия этого прибора?”

“Пока в пределах планеты”.

“А что дальше?”

“Сейчас мы работаем над созданием новой модели с радиусом действия в пределах звездной системы. Правда, габариты получаются несколько большими”.

“Когда надеетесь закончить этот вариант?”

“Через месяц-два. Мы ведем также разработку системы альфа-связи в масштабах Галактики, но это — дальняя перспектива. Потребуется еще около трех лет до первых промышленных образцов”.

“Что ж, отлично. Все, что вам нужно, будет немедленно выделено. Для вашей лаборатории финансирование — первоочередное. Спасибо, доктор”.

— Когда можно запустить промышленное производство этих приборов, Джон? — уже вслух обратился Ярослав к компаньону.

— Мы планируем начало выпуска в конце следующего месяца на заводе в Австралии. Идем, Яр, нас ждет доктор Миловский.

Попрощавшись, они вышли в коридор.

— Скажи, Яр, будет война? — лицо Перри не скрывало озабоченности. — Я же понимаю, приготовления Рэйна недвусмысленны. Скорее всего, они сначала ударят по “нейтралам”, ну а мы для них — цель номер один.

— Джон, нет смысла скрывать то, что уже многим стало ясно. Война будет. Пока мы не по зубам Рэйну, но решающая схватка рано или поздно произойдет. Фирме нужно срочно перестраиваться на военные заказы. Соответственно будет меняться и тематика разработок. Об этом мы поговорим особо. А вот и убежище нашего друга — доктора Миловского…

Они остановились у двери со скромной табличкой “Руководитель проекта”.

Хозяин кабинета — доктор Мартин Миловский, невысокий, почти полностью лысый человек с пронзительным взглядом ясных серых глаз, радушно принял гостей. Все трое считались давними друзьями, и им было что вспомнить. Но визит носил сугубо деловой характер, и они ограничились небольшим тостом, налив лишь по рюмке прекрасного коньяка, бутылку которого держал в старомодном бюро красного дерева доктор Миловский.

— Мартин, я хотел бы узнать о ходе реализации секретной части “Проекта А”. В какой стадии он находится?

— Дорогой Ярослав, создание альфа-резонатора-корректировщика, гиперпсихоусилителя и альфа-сканера находится на заключительном этапе. Теперь уже можно с уверенностью сказать, что нам удалось все, и моя теория полностью подтвердилась. Комплекс проходит заключительные испытания. Через пару месяцев я буду счастлив продемонстрировать тебе венец работы, которой я посвятил многие годы.

— Мартин, а возможно ли применение альфа-комплекса в военных целях? Я имею в виду возможность воздействия на психику больших масс людей, разбросанных на огромных пространствах Галактики, — сказал Яр озабоченно.

— Хм-м-м… Я понимаю, в связи с чем ты меня об этом спрашиваешь. Хотя я и не интересуюсь мирскими новостями и практически не покидаю лаборатории уже несколько лет, все же и до меня кое-что доходит… Так, значит, это правда — будет война?

— Да, почти уверен.

— И ты думаешь использовать альфа-комплекс для бескровной победы?

— Я надеюсь, что он может быть нам полезен. Никому не нужны жертвы. Если удастся хотя бы снизить их число, то можно и умереть со спокойной совестью.

— Что ж, я понимаю… Но здесь есть один очень щекотливый моральный аспект. Имеем ли мы право диктовать человечеству свою волю? “Промыть мозги” всему человечеству так, чтобы оно отказалось от войны? — Доктор с сомнением покачал головой. — Цель, конечно, благородная, но ведь такое оружие может обернуться и во вред, если найдется хотя бы один беспринципный и жестокий, властолюбивый тип, который сможет завладеть им… Случилось такое и… Боже, об этом даже подумать страшно!

— Док, мы должны использовать этот шанс, соблюдая, безусловно, все меры предосторожности… Так что же, это возможно? — мягко, но настойчиво повторил Ярослав.

Миловский глубоко задумался, затем встал с кресла и стал ходить взад и вперед по кабинету, нервно теребя подбородок. Внезапно остановившись посередине, он круто обернулся к Ярославу и Джону, взмахнул рукой, словно разрубая гордиев узел моральных пут:

— Да, теоретически это возможно. Правда, потребуется огромная мощность, так как трансляция альфа-волны будет ненаправленной. Кроме того, необходимо каким-то образом снабдить большинство человечества нашими новыми альфа-браслетами или снять с каждого альфа-граммы. Как это возможно осуществить, я даже не представляю…

— Это уже другой вопрос. Решим главный, а остальные приложатся. Это мои проблемы, — Ярослав облегченно вздохнул.

— Ну, если ты берешь на себя все эти “мелкие” вопросы, то я постараюсь довести до конца “Проект А” с учетом всего сказанного…

— Сколько времени потребуется на это?

— Думаю, что несколько месяцев. Более точно ответить не могу, но обещаю, что буду работать как вол. И весь сектор тоже, — ответил доктор.

— Ну, вот и отлично! Я надеюсь на тебя, Мартин. Извини, нам пора. Мы еще увидимся.

Ярослав и Джон попрощались с Миловским и обошли еще несколько секторов, переговорив с руководителями проектов и ведущими сотрудниками. Президенту “РЕПЛАСКО” были представлены некоторые завершенные в последнее время новинки, от которых Ярослав пришел в восторг.

За обедом в комнате, примыкавшей к кабинету президента, разговор продолжился.

— Джон, для нас война уже началась, — сказал Ярослав, нахмурясь. — С завтрашнего дня фирма переходит на военное положение. Объясни это всем. Я надеюсь на твой опыт, мудрость и такт. Никакой паники и растерянности не должно быть. Я думаю, что наши люди все поймут и предельно сконцентрируют свои усилия для достижения поставленных задач. Внешне все должны вести себя как обычно. На фирме же необходимо усилить меры безопасности, хотя претензий к СБ у меня нет. Но это не лишнее.

— Я сделаю все возможное и невозможное, Яр, ты же меня знаешь… Хотя меня беспокоит вопрос энерговооруженности, необходимой для реализации альфа-комплекса. Мы не располагаем такими мощностями… — Джон явно был озабочен.

— Хорошо, завтра же дай задание энергетической группе на привязку проекта Байтон-генератора модели BG-5000-RCX концерна “Байтон-технологии” на территории, примыкающей к главному лабораторному корпусу. Финансирование проведи из нашего резервного фонда. Я решу вопрос компенсации со стороны Правительства. Считай этот проект правительственным заданием. Кроме того, начинайте вести работы по подключению к резервной энергосети стратегических запасов. Установите самые мощные аккумуляторы. Все должно делаться в полной секретности.

— Хорошо, Яр, — ответил Джон Перри, делая пометки в блокноте. — Что еще?

— Необходимо модернизировать мою “Голубую молнию” и яхту моего друга Алекса Смолина по нашей технологии материалов-трансформеров. Список необходимых устройств и вооружения я передам тебе завтра. И вообще накопите запас подобных материалов, чем больше — тем лучше.

Они покончили с обедом. Ярослав достал из бара бутылку красного “Элит-50”. С бокалом в руке он стоял, задумавшись и наслаждаясь тонким ароматом вина. Джон посмотрел на него и покачал головой: “Как все же он похож на своего отца. Такая же железная воля, такая же способность предельно концентрироваться, такой же острый ум. Лучшего президента для фирмы и не найти”.

— Вот еще что, Джон, — выйдя из задумчивости, сказал Ярослав. — Необходимо купить фирму “КОР”.

— Зачем, Яр? — удивился Перри. — Насколько я помню, они занимаются Байтон-генераторами и являются главными подрядчиками концерна “Байтон-технология”.

— Именно поэтому мне и нужна эта фирма. Они, кроме прочего, имеют закрытую тематику и по Байтон-оружию. Ты понимаешь, что это означает?

— Пока нет… Объясни, пожалуйста, — растерянно ответил Перри.

— Джон, ты, конечно, слышал о Грюнфельде?

— Это тот перебежчик…

— Да. Он неплохой физик-теоретик, работал в группе ученых концерна “БТ” над проблемой Байтон-энергетики, в том числе и над оружием. Недавно он объявился на Рэйне со всеми теоретическими расчетами… Однако пока у них нет специалистов-практиков нужного уровня, тем более работающих по данной тематике. Сейчас их агенты наверняка рыщут по Содружеству в поисках нужных специалистов и пытаются вербовать их. Проникнуть в концерн они не смогут, тем более после скандала с Грюнфельдом. Там приняты особые меры безопасности, и все и вся находится под контролем. Где еще они могут найти нужных людей? Только на фирмах-подрядчиках и субподрядчиках.

— Теперь я начинаю понимать. Но многое не ясно. Ты хочешь внедрить своих людей в программу Рэйна? Но зачем? Лить воду на их мельницу?!

— Послушай, Джон, внимательно. То, что я тебе сейчас скажу, ни при каких обстоятельствах и никому ты не должен разгласить. Это государственная тайна. Если бы я не был уверен в тебе, как в себе… И потом, без тебя мне в этом деле не обойтись.

— Мы с тобой знаем друг друга уже столько лет. Я дружил с твоим отцом, когда ты еще был “в проекте”. Ведь ты мне как сын, Яр, — на глаза Перри набежала слеза и нахлынувшие чувства перехватили дыхание.

— Ну, ну… Джон, — Ярослав похлопал его по плечу, растерявшись от этой неожиданной реакции старого друга. — Я знаю… Именно поэтому и доверяю тебе то, что никому другому не имею права доверить.

Джон смущенно покачал головой, подошел к бару и плеснул в бокал коньяку. Вздохнув, он одним глотком выпил его и застыл в задумчивости. Наконец, успокоившись, обернулся к Ярославу.

— Так вот, — после паузы продолжил тот, — я внедрюсь в их проект, но мы внесем некоторые изменения в него… Наша технология материалов-трансформеров послужит своего рода бомбой, подложенной под этот их амбициозный замысел. В определенное время их собственное оружие обернется против них самих. Теперь ты понимаешь, старина?!

— Просто, как все гениальное! — Лицо Джона повеселело, он даже улыбнулся, блеснув своими безупречно ровными и белыми зубами. — Яр, но у нас нет таких средств, чтобы купить “КОР”, да и ее владельцы не пойдут на продажу. Фирма достаточно доходна и имеет высокий рейтинг…

— Если мне нужна эта фирма, то она будет моей. Финансовый вопрос я беру на себя. На днях начинай переговоры с ее владельцами. На цену внимание не обращай. Они ее уступят, — сделал ударение на последних словах Ярослав. — Во-первых, будет проведен ряд мероприятий, дискредитирующих фирму по линии СБС; во-вторых, определенное давление будет оказано со стороны Правительства и Ассоциации Банков; в-третьих, владельцы получат любую разумную компенсацию. Далее… Необходимо срочно изготовить два телепорта галактического радиуса действия. Да, это дорого и сложно, но при необходимом обеспечении, я думаю, за пару месяцев управитесь. И еще, Джон, срочно наращивай мощности по производству альфа-браслетов. Мне нужно в течение года получить несколько сотен миллионов. Все проекты будут вестись на базе технологии материалов-трансформеров.

Джон Перри только качал головой, когда Ярослав говорил о сроках.

— Ну вот, на сегодня и все, старина. Мне пора в “Контору”. Увидимся завтра. Теперь я буду часто бывать на фирме, по крайней мере, предстоящие два месяца. Времени у нас в обрез. Да, Джон, распорядись, пусть принесут те “игрушки”, которые мне сегодня демонстрировали, и положат в мой аэромобиль.

Ярослав вызвал на связь Алекса и, коротко переговорив с ним, попрощался с Джоном и Элис.

4

Ярослав встретился с Алексом в том же кабинете, где сутки назад они планировали предстоящие операции. Вновь все их внимание было приковано к монитору психокомпьютера, выдающего результаты обработки новых вводных.

— С учетом того, что ты мне рассказал, Яр, наши шансы должны заметно подрасти. Да, вот и результат! — радостно воскликнул Алекс. — 99,97 — великолепно!

— Не спеши радоваться, дорогой Блондин, сглазишь. У меня нехорошее предчувствие… — Ярослав задумался, наморщив лоб, словно выискивая что-то в своей памяти. — Ты помнишь, Алекс, нашу последнюю операцию на Бельтоне?

— Да, конечно. А что?

— А то, дорогой мой напарник, сдается мне, что сработал ты не совсем чисто в одном эпизоде… Как бы этот эпизодик не причинил нам массу хлопот в будущем.

— Ты имеешь в виду того агента Рэйна, которого я…

— Вот именно. Ведь ты не уверен, что он погиб, а значит, нужно исходить из худшего — что он жив. И он единственный из разведки Рэйна, кто видел тебя в лицо. Введем это предположение, и что имеем?.. — Спустя несколько мгновений на мониторе появился результат. — …95,02. Вот видишь! Все планы могут полететь к черту из-за одной единственной детали, недоработки… Свяжись с ребятами из контрразведки. Узнай, не появлялся ли на территории Содружества человек с приметами того типа после нашего возвращения с Бельтона. А я зайду к шефу на полчаса.

Ярослав вышел, оставив друга в задумчивой растерянности. Однако она длилась лишь несколько мгновений. Алекс связался по внутреннему видеофону с дежурным офицером контрразведки и передал запрос, до мельчайших подробностей вспоминая все приметы, которые запомнил его тренированный мозг. Вскоре он получил ответ и теперь сидел у монитора, подперев голову рукой и нервно куря сигарету.

Вошел Ярослав и сразу же заметил состояние напарника.

— Что, ответ наших коллег неутешителен? — спросил он.

— Судя по всему, он действительно жив. Позавчера на космодром “Виктория-2” прибыл рейсовым лайнером из Сантрии весьма похожий пассажир. Он зарегистрировался, предъявив документы на имя Дона Лучелли, коммерческого агента фирмы “Транском” из Сантрии. Документы подлинные, однако фирма у меня не вызывает доверия. Я запросил Экономический справочник Сантрии и обнаружил ее почти в самом конце. Ничего вразумительного. Так, мелкая фирмочка… Розничная торговля, несколько магазинов в “нейтральных” мирах, посредничество… Сдается мне, что это “крыша” для рэйнских спецслужб. Что будем делать, Яр?

— Ничего… Пусть все идет согласно плану. Может быть, из этой ситуации мы сумеем выжать что-то полезное. Скорее всего, он прибыл на Землю для вербовки специалистов. Тогда наши пути пересекутся. Однако тебе нужно быть осторожным. Свяжись с коллегами, пусть узнают, где остановился этот Лучелли. Это потом, а сейчас у меня для тебя есть небольшие сувениры от фирмы “РЕПЛАСКО”.

Ярослав достал из-под стола объемистую сумку и стал ее распаковывать, выкладывая на стол содержимое. Алекс с интересом рассматривал разложенные предметы.

— Раздевайся, — сказал Ярослав тоном, не терпящим возражений. — Совсем. И надень вот это, — он протянул Алексу небольшой сверток.

— Что это?

— Костюм… Изокостюм, — поправился Ярослав.

— Ну-ну…

— Надень, надень, да поживей.

Алекс облачился в комбинезон серебристо-серого цвета, плотно облегающий его прекрасно сложенную фигуру.

— Ну просто красавец, — усмехнулся Ярослав, глядя на него. — Капюшон подними…

Пока друг натягивал на голову капюшон, он взял со стола с виду обычный шлем, какие носят пилоты открытых аэромобилей, с прозрачным забралом защитной маски, и протянул ему.

— Надень и это. А теперь расслабься. — Ярослав достал из ящика стола безгильзовый пистолет с активно-реактивными пулями и навел его прямо в грудь Алексу.

— Ты что, Яр? Это же не игрушка. Пуля пробивает десятимиллиметровую легированную сталь, а меня прошьет насквозь…

— Я же сказал, расслабься, — сказал Ярослав и нажал на спуск.

Звука выстрела не было слышно. Короткая молния вылетела из дула пистолета прямо в грудь Алексу. Он качнулся назад, едва не потеряв равновесие, а пуля, срикошетив, застряла в дубовой обшивке кабинета.

— Что за черт! — воскликнул Алекс. — Я совсем не почувствовал удара… Только словно меня толкнули в грудь.

— Это и есть изокостюм фирмы “РЕПЛАСКО”. Изготовлен из полиматериала с весьма интересными свойствами, как ты успел заметить. Облегая тело, он улавливает твое биополе, которое является управляющим сигналом. Это один из последних наших материалов-трансформеров, вернее — сложный “сэндвич” из целого ряда материалов. Он копирует все изгибы тела своей внутренней поверхностью. Наружная поверхность, образованная совершенно уникальным материалом, представляет собой абсолютно твердое тело под воздействием энергии, подведенной к костюму от портативного генератора и аккумулятора, размещенных на плечах.

— И чем же его можно прошибить? — Алекс с улыбкой похлопал себя по груди.

— Костюм обеспечивает защиту от любого вида оружия, кроме аннигиляционного, а также от агрессивных газовых и гидросред. При этом под ним обеспечивается нормальный воздухообмен, а также тепловой и влажностный режим. Фирма готовила его в качестве скафандра нового поколения для звездолетчиков. А шлем, при его герметичном закрытии, обеспечивает выживание в открытом космосе в течении не менее 120 часов. В этом скафандре не страшно даже попадание метеорита размером с булыжник. Правда, при этом ты, как бильярдный шар, срикошетируешь со скоростью, обратно пропорциональной вашим массам… — Ярослав усмехнулся своей шутке и взял со стола альфа-браслет.

— А эта штука позволяет осуществить связь не только обычным способом, но и непосредственно мысленно. Перехват информации, передаваемой альфа-волнами, практически полностью исключен.

— Яр, твоя фирма — сборище волшебников! Они пекут чудеса, словно блины! — восторженно воскликнул Алекс. — Готов поклясться, ничего подобного еще не видели во всей Галактике.

— Конечно. Там еще есть кое-что, — Ярослав кивнул головой в сторону стола. — Все это твое. Объясню, как этими чудесами пользоваться в другой раз. Пока убери в сейф. Сегодня мы неплохо поработали, можем и развлечься немного.

— Хорошо. Идея неплохая. Куда направимся?

— А где, по-твоему, развлекается техническая интеллектуальная элита?

— Так мы поедем в “Робби”?

— Нет. По крайней мере, не сейчас. В этом заведении может ошиваться твой старый знакомый Дон Лучелли. Наверняка он попытается закинуть там свои удочки, чтобы половить в мутной водичке особо жадную рыбешку. Туда я загляну сам как-нибудь, — Ярослав многозначительно подмигнул.

— Может быть, его лучше убрать?

— Не сейчас. Позже, когда он сделает одно важное дело.

— Не понимаю.

— Потом объясню. Собирайся.

Они вышли в холл и вызвали лифт.

— Так куда мы поедем?

— В “Каскад”.

— Хочешь поиграть?

— Я всю жизнь играю, — входя в лифт, ответил Ярослав.

5

Пол МакКормик после ухода Самарина более часа проверял и перепроверял его план на психокомпьютере, вводя все новые и новые, мыслимые и немыслимые варианты отрицательных факторов, как бы играя за противника. И все больше убеждался в выполнимости задуманного. Выкурив в раздумии сигару, он, наконец, набрал по внутреннему видеофону код шефа СБС Майкла Вудфорда.

— Добрый вечер, Майкл! — приветствовал он своего давнего товарища, когда на экране возникло его трехмерное изображение.

— Добрый вечер, Пол, вернее, уже ночь, — взглянув на часы, ответил тот.

— Майкл, у меня не так давно был Инженер. Он разработал план операции. Я только что его перепроверил. План отличный. Правда, потребуются значительные финансовые и материальные затраты. Вопрос придется согласовывать у Президента.

— Что ж, зайди, обмозгуем ваши идеи за чашкой кофе.

Из Экономического Справочника Содружества.

“Категория #-2, код 0935771345.

Фирма"РЕПЛАСКО"(основана в 2033 году).

Штаб-квартира располагается в системе Солнца, на планете Земля, в городе Самаранта.

Последние 10 лет фирма занимается производством бытовой техники, компьютеров, домашних телепортов, голографических браслетов индивидуальной гиперсвязи, некоторых видов научно-исследовательского и медицинского оборудования. Лидер в производстве индивидуальных средств связи и телепортов. Производит один из лучших суперкомпьютеров модели “МАГ”. Фирма имеет крупный научно-исследовательский центр, 48 заводов и 15 филиалов, расположенных на планетах Земля, Марс…

Представительства фирмы имеются на всех планетах Содружества и в нейтральных системах Альдебарана, Денеба, Елены, Бельтона, Капеллы, Коррино, Магелии, Менталии, Пелетоне, Сантрии…

За текущий год:

оборот — 1230 миллиардов листов,

прибыль — 256 миллиардов листов.

Число работников — 85563 человека.

Рейтинг среди фирм, входящих в категорию #-2, составляет 99,678.

Фирма имеет репутацию абсолютно надежного и кредитоспособного клиента в Ассоциации Банков Содружества и входит в высшую категорию А-0.

Президент — Ярослав Самарин.

Генеральный директор — Джон Перри.

Глава 5

Казино “Каскад”

1

Ночное казино “Каскад” располагалось в фешенебельном, самом престижном районе города и выделялось среди множества других подобных заведений не только изысканной и оригинальной архитектурой, но и утонченной кухней и настоящим живым оркестром. Здесь было все, что нужно для того, чтобы спустить лишние деньги с максимальным комфортом и наслаждением.

— Ну что, ударимся во все тяжкие? — выйдя на парковочную площадку из своего темно-лилового “Принца”, спросил Алекс.

— Да, конечно. Иначе зачем мы здесь? — вопросом на вопрос ответил Ярослав и улыбнулся. — Когда нам еще придется отвести душу и выпустить пары?

Они направились по аллее парка вдоль прекрасных каскадов цветной, пенящейся, искрящейся воды к главному входу в казино и вошли в холл, отделанный розовым мрамором. Люстры из магеллийского хрусталя заливали жемчужным светом все пространство просторного холла. От блеска и великолепия, бьющего в глаза, друзья на мгновение зажмурились.

— Да, здорово развернулся Кейн, — пробормотал Ярослав.

— Кто это? — спросил Алекс.

— Владелец “Каскада”. Мы когда-то учились с ним в одной школе. Он на два года моложе меня. Уже тогда Кейн мечтал, что откроет свое казино. Как видно, он знает этот бизнес прекрасно. Давно не был у него…

К ним подошел администратор и, поклонившись, спросил мягким доброжелательным тоном:

— Добро пожаловать, господа! Что желаете?

— Здравствуйте, — Ярослав слегка поклонился. — Мы с другом хотели бы для начала заказать столик, ну и, возможно, немного поиграть… И передайте, пожалуйста, привет господину Кейну Коллинзу от Ярослава.

Брови на лице администратора удивленно приподнялись и он, вновь поклонившись, с почтением спросил:

— О, вы знакомы с господином Коллинзом?! Я обязательно сообщу ему о вашем визите.

Ярослав и Алекс сели за столик возле сцены, на которой стройная блондинка в облегающем алом платье пела какую-то лирическую песню. Их быстро обслужили, и, потягивая коктейли, они оглядывли зал ресторана. Он был почти полон. За столиками, на которых стояли нарядные светильники, сидели прекрасно одетые мужчины и женщины, поблескивали бриллианты, рубины и изумруды. Каждый посетитель явно “стоил” не меньше миллиона.

К столику поспешил официант, неся поднос со всевозможными блюдами, каждое из которых являло собой кулинарный шедевр. Отужинав и насладившись эстрадной программой, Ярослав и Алекс смаковали прекрасный коньяк и вели почти светскую беседу, когда к ним подошел администратор и передал Ярославу записку. Развернув листок, тот прочел:

“Дорогой Яр! Рад, что ты посетил мое заведение. Надеюсь, зайдешь ко мне поболтать и выпить твоего любимого “Элит-50”. Кейн”.

Коротко написав ответ на обороте и сложив листок, Ярослав передал его администратору, который с почтением удалился.

— Мой друг приглашает навестить его, — ответил Ярослав на немой вопрос Алекса. — Составишь компанию или пока поиграешь?

— Ты иди, Яр, а я взгляну на игру.

— Что ж, встретимся в игровом зале.

2

У дверей кабинета из полированного мореного дуба с резным орнаментом и тонкой серебряной инкрустацией в старинной технике интарсии стоял двухметровый гигант-охранник. Его могучие бицепсы выделялись даже под тканью рукавов пиджака свободного кроя. Пристально оглядев Ярослава, телохранитель молча открыл дверь. Навстречу гостю уже спешил маленький человечек, энергично жестикулируя на ходу. Его движения были быстры и порывисты, словно им двигали какие-то скрытые пружины, работающие независимо друг от друга. От этого его походка выглядела несколько комичной. Человечек подскочил к Ярославу, раскрыв объятия:

— О, дорогой Яр! Рад тебя видеть! Не забыл еще Малыша Кейна? — воскликнул он. — Сколько же мы не виделись? Дай вспомнить, — слегка отстранившись от друга, Кейн сморщил лоб. — Постой, постой… Да! Точно! Последний раз ты был у меня перед Рождеством три года назад.

— У тебя хорошая память, Малыш, — улыбаясь, ответил Ярослав. — Я недавно вернулся с Бельтона и вот решил зайти.

— И правильно сделал, — Кейн жестом пригласил его сесть в парящее гидрокресло у небольшого столика, скорее музейного экспоната, чем предмета интерьера делового офиса. Заняв соседнее кресло, хозяин продолжал восторженно разглядывать Ярослава:

— Ты уже поужинал? Может быть, выпьем? Я специально держу твое любимое “Элит-50”. — Раскрыв дверцу встроенного бара, Кейн достал бутылку вина и хрустальные бокалы. — А где же твой друг? Мне сказали, что ты пришел вдвоем с крепким блондином…

— Да, это Алекс. Я тебя познакомлю с ним. Он решил посмотреть на игру.

Кейн разлил вино по бокалам и протянул один гостю.

— За встречу, Яр! За дружбу! — искрясь улыбкой, произнес он.

Они выпили, и Кейн вновь наполнил бокалы.

— Да, Малыш, ты здорово развернулся. Я рад за тебя.

— Спасибо, Яр. В этом и твоя заслуга, ведь я всегда брал пример с тебя. Твои дела тоже идут великолепно. Читал “Годовой вестник промышленности”…

— Будет тебе, расскажи лучше, как Тори, я ее сто лет не видел…

И они перешли на темы семьи, на воспоминания о днях детства и юности, проведенных вместе.

3

В огромном игровом зале Алекс осмотрелся, вдыхая запах азарта, восторга и разочарований. Вдоль рядов карточных столов он направился к стойке бара и, заказав рюмку коньяка, стал наблюдать за игроками. Наконец, решившись, он подошел к одному из рулеточных столов и поставил тысячу листов на черное. Шарик остановился на красном. Почувствовав азарт, Алекс проиграл еще три ставки по тысяче и один раз выиграл две тысячи, после чего благоразумно решил больше не рисковать.

За соседним столиком началась большая игра, его со всех сторон обступили наблюдатели. Алекс присоединился к ним и, протиснувшись, встал за еще молодым седовласым, крепко сбитым мужчиной в дорогом костюме из темно-синей шерсти отличного качества. В незнакомце нетрудно было почувствовать какую-то неуловимую внутреннюю силу. Делая очередную ставку, он поставил на поле целую стопку тысячных фишек. На пальце его руки сверкнул крупный рубин в виде ромбической усеченной пирамиды, на верхней грани которой было выплавлено золотое изображение сказочного дракона.

В мозгу Алекса словно зазвучал тревожный звонок. Где-то он уже видел такой перстень. Даже не сам перстень, а его изображение… Но где?

Между тем игрок с рубиновым перстнем вновь проиграл и с трудом подавил тягостный вздох. Теперь Алекс не спускал с него глаз.

4

— Малыш, ты не мог бы оказать мне одну услугу? — спросил Ярослав, когда они с Коллинзом многое вспомнили и переговорили на разные темы.

— Боже мой! Конечно, все, что угодно. Все, что смогу, Яр.

— Ты знаешь своих постоянных клиентов и тех, кто время от времени появляется здесь… Подскажи, кто из них играет особенно по-крупному. Но меня интересуют лишь те, чей бизнес, мягко говоря, не совсем законен.

— Яр, ты имеешь в виду людей из Ангелов, Драконов и им подобных? Мой совет — не связывайся с ними. Они, конечно, набиты деньгами, но общипать их на рулетке или в картах — это может обойтись тебе дорого. Они опасны. Если хочешь поиграть, то лучше подраздень мое казино, с меня не убудет…

— Ты меня не совсем понял, Кейн. Я хочу просто ближе сойтись с одним из них, желательно с крупной фигурой.

— Да ты что, Яр?! Думаешь, они захотят с тобой знакомиться?

— А почему бы и нет? Если знакомство будет случайным…

— Яр, ты что, хочешь заняться контрабандой? — с сомнением и тревогой в голосе спросил Кейн.

— Может быть. Впрочем, не беспокойся, я пошутил. Мне нужна только информация.

— Ну что ж, если так, я тебе помогу, — Кейн подошел к стене кабинета, на которой тут же вспыхнули экраны внутренней системы видеоконтроля. — Сейчас посмотрим… — несколько минут он внимательно рассматривал происходящее в ресторане и игровых залах. — Вот, смотри. Видишь этого седовласого человека в синем костюме? Это господин Вентури, “человек с рубином”. Проще говоря, он глава Драконов. Неделю играет у меня и только по-крупному. Проиграл уже больше десяти миллионов. Я что-то его не пойму, почему он не остановится? Такое впечатление, что ему уже нельзя это сделать.

— Ты что-нибудь знаешь о нем?

— Мои ребята как-то рассказывали, что Драконы и Ангелы конкурируют между собой и довольно жестко. Говорят, что у Дерри Ангелы захватили корабль Драконов с грузом и теперь между ними вот-вот вспыхнет война.

Кейн вновь посмотрел на экран и продолжил:

— Послушай, а рядом с ним высокий крепкий блондин — это не твой друг?

— Да, это Алекс.

— Он что, знает Вентури?

— Скорее всего, нет. Просто случайно оказался рядом.

— Ты бы его предостерег играть с ним. Как бы чего не вышло…

— Да, я сейчас спущусь к ним. Кейн, не возражаешь, если я немного “подраздену” твое казино?

— Конечно, нет! Только не очень сильно. Я же помню, что тебя еще в школе прозвали Везунчиком.

Ярослав усмехнулся, слушая лесть старого товарища, и уже у дверей, обернувшись, сказал:

— Лучше бы мне повезло так же, как тебе с Тори.

— Что, с личным у тебя без перемен? Ничего, еще повезет. За такого парня любая пойдет, побежит и полетит!

5

В игровом зале Ярослав не спеша прошел к столам с рулеткой. Он остановился рядом с Алексом и стал изучать лицо его соседа. Алекс молча показал ему глазами на перстень. Ярослав также молча кивнул.

Лицо господина Вентури было угрюмо и сосредоточенно. Было видно, что он не получает удовольствия от игры, а словно робот, исполняет монотонную неприятную работу.

Ярослав протиснулся поближе. Выждав момент, когда шарик, брошенный в чашу рулетки, бешено завращался, он достал стопку фишек на пятьдесят тысяч и поставил их на “зеро”. Через минуту крупье объявил: “Зеро” и, собрав ставки с полей, придвинул к нему. Множество пар глаз устремились на Самарина. Он молча закурил сигарету и, оглядев столпившихся зевак и игроков, поставил весь выигрыш на “9 красное”. И снова угадал!

Шепот и сдавленные восклицания прокатились по толпе, которая стала заметно прибывать. На кону стояло пятьсот тысяч. Вновь был поставлен весь предыдущий выигрыш и вновь удачно. Три раза подряд ва-банк! Такое стоило видеть. Теперь уже гул криков и голосов, не сдерживаясь, выплеснулся в зал. Ярослав почувствовал на себе пристальный взгляд Вентури. Он поднял глаза и открыто посмотрел на главу Драконов. “Человек с рубином” быстро отошел от стола и направился в сторону бара.

Под непрекращающийся гул голосов Ярослав обменял фишки на кредитку в пять миллионов и не спеша подошел к стойке. Он заказал коньяк. Вентури рядом угрюмо тянул виски.

— Вам сегодня везет: за четверть часа — целое состояние, — бесцветно произнес он.

— А вам не очень? Не расстраивайтесь, фортуна переменчива, — Ярослав, мягко улыбнувшись, повернулся к собеседнику.

Допив из бокала, Вентури глухо выдавил, не скрывая раздражения:

— Что ж, подергаем дракона за хвост. Мне необходимо отыграться.

Со стуком поставив бокал на стойку, он встал и решительно направился к столу. Ярослав изучающе посмотрел ему вслед. Подошедший Алекс тихо сказал:

— Ты видел перстень? Он мне что-то напоминает…

Ярослав также тихо ответил, глядя в сторону игроков:

— Это знак главы клана Драконов, а зовут его — господин Вентури. Правда, я не знаком с ним лично, но кое-что о нем знаю. Посмотри-ка, нет ли рядом его парней. Такие люди в одиночку не ходят нигде.

— Я заметил одного. Он сейчас стоит у колонны за столом. Парень в черном костюме и с золотой булавкой в галстуке. Кстати, она тоже в виде дракона.

— Это знак клана. А вон еще один в кресле у входа.

— Да… крепкие ребята.

— Ты присмотри за ними, Алекс. Я попробую завязать знакомство с господином Вентури. Это не лишнее в нашем деле.

Ярослав не спеша направился к рулеточному столу. Вентури сначала выиграл тридцать тысяч, но затем проиграл пятьдесят. Его лицо все больше становилось угрюмым, хотя он и старался выглядеть невозмутимым. Ярослав обошел стол и встал рядом. Крупье предлагал игрокам делать ставки.

— Поставьте на десять, черное, — шепнул ему Ярослав.

Вентури обернулся, его брови удивленно поднялись вверх. На секунду замешкавшись, он поставил на красное.

— Десять, черное, — объявил крупье.

— Черт! Как вам это удается?! — едва сдерживая бешенство, выдавил Вентури.

— Послушайте, если хотите отыграться, то поставьте все деньги на “зеро”. Не пожалеете.

— Вы что, колдун? — с сарказмом спросил глава Драконов, однако поставил сто тысяч на “зеро”.

— Выиграло “зеро”, — объявил крупье.

В течение последующего получаса в зале творилось нечто невообразимое, фантастическое. Вокруг стола образовалась большая толпа. Все хотели увидеть неслыханную благосклонность фортуны, обрушившуюся всей своей тяжестью на седовласого господина в темно-синем костюме.

По покрасневшему лицу Вентури градом лил пот. Он давно уже отпустил узел галстука и расстегнул ворот рубашки, глаза его лихорадочно блестели…

Когда он обменял свой выигрыш на кредитку в двадцать миллионов и, ухватив Ярослава под локоть, стал продираться сквозь окружившую их возбужденную толпу, Алекс двинулся вслед за ними, стараясь не выпускать из поля зрения обоих телохранителей.

Выйдя из игрового зала, Вентури властно крикнул администратору:

— Самый лучший кабинет!

Обернувшись к Ярославу, он добавил:

— Черт побери, я не знаю, кто вы, но я — ваш должник! — И не сдержал распиравшего его любопытства: — Как вам это удается? Ничего подобного в жизни никогда не видел и не слышал! Вы что, ясновидящий? Ведь в рулетке нет никакой системы…

— Насчет ясновидящего сказано громко… Просто я чувствую, когда и куда нужно ставить. Плюс везение, — усмехнувшись, ответил Ярослав.

— Ну ладно, об этом потом, а теперь идемте, выпьем.

Они прошли в кабинет и остались вдвоем. Телохранители заняли свои позиции рядом с входом. Алекс устроился за столиком поблизости от них.

— Разрешите представиться? Я — Эд Вентури, владелец “Вентури, Рассел и Компания”, — протягивая руку, сказал глава Драконов.

— Ярослав Самарин, президент фирмы “РЕПЛАСКО”, — ответил рукопожатием Ярослав.

В кабинет вошли официанты. Они быстро накрыли стол, расставив изысканные блюда и вина. За ними неотступно наблюдал один из телохранителей. После того, как они удалились, закрыв за собой дверь, Вентури налил в бокалы вина и, внимательно посмотрел на Ярослава:

— Я не знаю, кто вы такой, господин Самарин, но чувствую, что неспроста помогли мне отыграться, да еще и остаться с таким барышом. Вам что-то нужно от меня? Говорите прямо. Я ваш должник и в любом случае, кем бы вы ни были, отплачу как другу. Мое слово — закон. Это знают все в моем кругу.

— Господин Вентури, буду с вами откровенен, — Ярослав отпил вино и достал сигарету. — Я действительно помог вам, чтобы найти предлог для знакомства. У меня к вам есть дело… Вернее, предложение.

— Предложение? О чем?

Сделав паузу, Ярослав внимательно изучал лицо собеседника, ставшее непроницаемым и немного жестким.

— О союзе против наших общих конкурентов. — Он заметил, как напрягся и насторожился Вентури, но невозмутимо продолжил. — Только прошу вас выслушать внимательно и не делать поспешных выводов.

— Я слушаю вас, — сухо произнес глава Драконов.

— Господин Вентури, я знаю о вас несколько больше, чем вы обо мне. Я также знаю, что некая… фирма, конкурирующая с вами, пользуясь недозволенными методами, нанесла вам большой урон и ваши отношения с ней весьма обострены. Эта же… фирма, — делая недвусмысленное ударение на последнем слове, продолжил Ярослав, — весьма мешает и моим интересам. Мне кажется, что исходя из этого, мы могли бы быть друг другу полезными.

— Вы меня, наверное, с кем-то спутали. Я занимаюсь вполне легальным бизнесом: торговля, транспортные перевозки… Проблемы с конкурентами мы решаем цивилизованными методами… Не могли бы вы выражаться яснее?

— Я имею в виду не ваш официальный бизнес, господин Вентури, а контрабандные операции, подводную часть айсберга. Ведь вы — глава клана Драконов, не так ли? И ваш… — Ярослав не успел закончить фразы. Из правого рукава Вентури выскользнула трубка портативного бластера, направленная ему в грудь.

— Вот что, господин Самарин, — ледяным тоном произнес он, — или вы сейчас говорите мне, кто вы и откуда, или наш разговор на этом закончится, — он скосил глаза на бластер, недвусмысленно давая понять, чем именно завершится беседа.

На лице Ярослава не дрогнул ни один мускул.

–…и ваши конкуренты — “Черные ангелы”, — невозмутимо продолжил он прерванную фразу, — которые и раньше были сильнее вас объективно, теперь решили разделаться с вами окончательно, убрав с дороги последнего серьезного соперника. Не беспокойтесь, я не из полиции. Я действительно президент фирмы “РЕПЛАСКО”. Ангелы перешли мне дорогу на Проционе-2, где я имею интересы на рудниках проциония. Моя осведомленность говорит лишь о том, насколько серьезно я подхожу к любому делу. Надеюсь, что вы выслушаете меня до конца, прежде чем решите: пускать эту штуку в ход или нет. — Ярослав кивнул на бластер, по-прежнему направленный на него.

— Что ж, валяйте. Почему бы и не послушать? — слегка пожал плечами Вентури.

— Ваше положение безвыходно. Либо вы их, либо они вас. Но Ангелы сильнее. Вы уже потеряли два корабля с товарами только за последний месяц, что по скромным подсчетам составляет около трехсот миллионов. Я же теряю от их контрабандных операций с проционием ежемесячно миллиард. Как видите, у нас один противник, победить которого можно только сообща.

— Предположим, в ваших словах есть доля правды, но всей правды вы ведь не сказали. Не так ли? Я бы хотел услышать ее.

— Господин Вентури, полной правды вы от меня не услышите, впрочем, как и я от вас. Но это вас не должно беспокоить. Меня не интересует ваша правда, как и ваши дела. Чтобы вы уверились в моих добрых намерениях сотрудничать с вами в главном для нас обоих вопросе, я сообщу вам весьма интересную информацию… Послушайте, Вентури, может быть вы уберете свою игрушку?

— Какую же информацию?

— Через неделю, 18 июня, из порта “К-3” на Бельтоне отправится ваш транспортный корабль с грузом канди-самоцветов, антиквариата и художественных изделий из кости белькитов. Он направится на Землю через систему Мегалия, где его должны встретить два ваших перехватчика для сопровождения, — продолжал Ярослав, видя, какое впечатление произвели его слова на Вентури. — Но это еще не все. Транспорт не дойдет до места назначения, так как встретят его не ваши перехватчики, а корабли Ангелов.

— Как?! — Вентури даже побагровел. — Откуда у вас эта информация? Ведь о ней знают только я и мои ближайшие помощники!..

— И уже узнали Ангелы. Делайте выводы, господин Вентури. Если бы я был из полиции, как вы думаете, сообщил бы я вам об этом?

— Вы правы, — после паузы раздумья ответил Вентури. — Полиция поступила бы иначе. Однако эта информация настолько важна, что я хотел бы узнать ее источник.

— Источник надежный. Предположим, что я располагаю доброжелателем у Ангелов.

— Понимаю…

Вентури закурил сигару, встал с кресла и стал расхаживать по кабинету в глубокой задумчивости. Наконец он остановился и, глядя в глаза Ярославу, сказал:

— Что ж, видимо вам можно доверять в главном, господин Самарин. Однако позвольте ответить на ваше предложение через неделю.

— Пожалуйста… Мне нравится ваша осторожность. Разрешите откланяться, господин Вентури.

Глава 6

“Человек с рубином”

1

Прошла неделя после ночного разговора Пола МакКормика и Майкла Вудфорда, предметом которого был план Ярослава. В течение трех дней его проверяли и перепроверяли лучшие специалисты аналитического отдела и отдела планирования операций, оснащенные мощнейшими компьютерными системами психологического анализа и прогнозирования. Получив положительное заключение, шеф СБС встретился с Президентом и сейчас, вернувшись от него после продолжительной беседы, связался с МакКормиком по внутреннему видеофону:

— Пол, Президент одобрил план Инженера. Он дает ему исключительные права при подготовке и проведении операций. Финансирование будет вестись из фондов Президента и нашего спецфонда быстрого реагирования без ограничений. Материальное и техническое обеспечение также любое и первоочередное через систему правительственного заказа. Подготовьте легальные варианты прикрытия помощи фирме “РЕПЛАСКО” и необходимые легенды для получения средств и материалов.

— Отлично, Майкл. А чем мы сможем помочь Инженеру в покупке фирмы “КОР”? И как отнесся Президент к его контакту с “Человеком с рубином”? Ведь это — ключевые моменты в подготовке операций.

— Президент дал добро и на это. Необходимые указания соответствующие правительственные органы получат. Я уже переговорил с Сантарином и просил его максимально взаимодействовать с тобой, особенно в плане операций Инженера. У Самарина теперь карт-бланш. Передай ему, чтобы немедленно форсировал подготовку операции вместе с Блондином. И еще… Президент очень надеется на них.

— Обязательно передам, Майкл. Спасибо.

2

Ярослав только что переговорил с шефом и, откинувшись в кресле и вытянув ноги, с удовольствием закурил душистую сигарету. Новости, переданные МакКормиком, радовали. Ему были даны неограниченные права, санкционированные самим Президентом. Дела в “РЕПЛАСКО” шли полным ходом. Люди работали в три смены с полной отдачей сил. Все понимали огромную ответственность, которая легла на них. Да и новости с Рэйна, передаваемые по гипервидению, действовали лучше любого допинга.

— Вас вызывает по гиперсвязи господин Вентури. Переключитесь, пожалуйста, на браслет, — мелодичный голос Элис вывел Ярослава из расслабленного состояния.

Он усмехнулся и включил браслет на руке. Голографическая голова “Человека с рубином”, возникшая перед ним, хмуро произнесла вместо приветствия:

— Вы были правы, господин Самарин. Все могло произойти так, как вы говорили. Но мы приняли меры… Хм-м… Я обдумал ваше предложение. Нужно переговорить.

— Хорошо. Если не возражаете, то встретимся там же, где и в прошлый раз, в 22 часа. Со мной будет мой друг.

— Ладно, до встречи, — попрощался Вентури и отключил связь.

3

Ярослав и Алекс вошли в холл казино, и к ним сразу же поспешил администратор. Вежливо поклонившись, он тихо сказал:

— Прошу, господа, вас ждут.

У дверей кабинета стояли те же два телохранителя главы Драконов, которых они видели неделю назад. Они внимательно осмотрели Ярослава и Алекса и молча впустили их внутрь. За столом в ожидании гостей сидел Вентури и курил сигару. Ароматный дым приятно защекотал ноздри вошедшим.

— Прошу вас, проходите, господа, — приветствовал их “Человек с рубином”.

— Разрешите представить вам моего друга, Алекса Смолина.

— Эд Вентури, — глава Драконов пожал Алексу руку. — Садитесь, господа. Я имел смелость заказать кое-что для нас. Надеюсь, что не ошибся в ваших вкусах.

Они расселись за столом и, разлив по бокалам вино, несколько минут молча дегустировали его.

— Надеюсь, господин Вентури, теперь вы доверяете мне больше, — начал разговор Ярослав.

— Зовите меня просто Эд, — ответил тот, вновь закурив сигару. — Вы, Ярослав, помогли мне и доказали свое дружеское расположение. Я этого никогда не забуду. Хотя о нас ходят разные слухи… но мы свято соблюдаем свой кодекс чести. Не скрою, я наводил о вас справки… Судя по всему, вы действительно тот, за которого себя выдаете, и ваши дела идут неплохо. Возникают, правда, некоторые вопросы, но меня это не касается. Ведь мы так договорились?

— Совершенно верно, Эд. Оставим наши частные дела в покое. Поговорим о главном. Кстати, что же случилось с вашим транспортом?

— Все произошло бы именно так, как вы и говорили. Но мы приняли контрмеры. Транспорт вылетел с Бельтона по плану и направился в Мегалию. Перед его подлетом к точке встречи мы уже засекли их перехватчики, вылетевшие с тайной базы Ангелов на Кире — спутнике Неониса. Их было шесть против двух, которые должны были сопровождать транспорт. Исход такого боя ясен. Но за эту неделю я успел перебросить еще восемь своих перехватчиков на Неонис, которые сблизились с противником под видом патрульных кораблей таможенной службы. В общем, мы уничтожили все шесть их перехватчиков, потеряв свои четыре и сохранив транспорт и груз. После этой схватки мои люди немного приободрились. Но теперь никакие компромиссы с Ангелами невозможны. Теперь — только война.

— Да, ситуация ясна. Перейдем к главному, — отпив из бокала, продолжил Ярослав. — Главным источником доходов Ангелов являются контрабандные операции со стратегически важными для Содружества материалами, такими как редкоземельные металлы, особо чистые полупроводники, монокристаллы фотолита и эрголита, специальные сплавы и особенно проционий. Все эти материалы похищаются из рудников, заводов и лабораторий Содружества и переправляются на Рэйн, а также в нейтральные миры. В последнее время объемы таких операций значительно возросли, а сами операции носят все более и более дерзкий и опасный характер. Дошло уже до вооруженных нападений на транспорты и предприятия с последующим их ограблением. Моя фирма и мои предприятия несут значительные убытки, так как я имею значительную долю акций рудников на Проционе-2. Кроме того, поставляя проционий на Рэйн, Ангелы помогают его правительству создать Байтон-оружие, что ускоряет подготовку к войне и усиливает потенциального противника. Мои же предприятия находятся почти на всех планетах Содружества и, как вы понимаете, в случае военных действий они могут значительно пострадать. Я объясняю вам все это, чтобы вы поняли мотивы, заставившие меня предложить вам союз против Ангелов.

— Да, я понимаю. Ваш бизнес более уязвим в случае крупномасштабных боевых действий, чем мой. Однако и меня, мои интересы может затронуть война Рэйна с Содружеством. Я владею несколькими предприятиями и кое-какой недвижимостью… Но что мы сможем предпринять против Ангелов?

Ярослав приподнял свой бокал и посмотрел его на свет. Затем продолжил:

— Прежде всего, нам необходимо отсечь их от рудников на Проционе-2. Сложность заключается не в военном соотношении сил, а в недостатке информации об их операциях, о тайных базах и перевалочных пунктах. Компания “Геллос” и Правительство не могут прикрыть всю планету патрульными кораблями, а также постоянно конвоировать транспорты с помощью крейсеров. Это требует слишком больших отвлечений сил военного флота, которые нужны для боевого дежурства на границах Содружества. Выделяемых же для охраны каждого транспорта двух-трех перехватчиков явно не хватает для надежной доставки груза, так как Ангелы концентрируют на перехвате силы, в три-четыре раза превосходящие, и затем, после проведения операций, рассеиваются, укрываясь на своих тайных базах. Вопрос информирования об операциях Ангелов для нас является важнейшим. Я уже предпринял некоторые действия по внедрению своих людей в их структуру, однако, ввиду крайней закрытости этой организации и строжайшей дисциплины среди ее членов, серьезных результатов пока достичь не удалось. Нам нужен человек, приближенный к главе клана.

— Можете не рассказывать мне об их структуре и дисциплине. Моя организация по этим аспектам не уступает им. Но нет такого человека, которого нельзя бы было купить. Не правда ли? Благодаря вашей информации мы вычислили предателя в своих рядах. Он под постоянным наблюдением. Пока мы его не ликвидировали. Можно будет поиграть с Хантером. У нас тоже есть свои люди среди них, но они на второстепенных ролях. Подобраться к Хантеру почти невозможно, — Вентури глубоко затянулся и выпустил струю голубого дыма в потолок, в раздумье помолчал и продолжил. — Почти. Но я кое-что придумал. Мои люди находятся в окружении одного из самых близких помощников Хантера. Они детально отследили все его привычки, режим дня, знают его резиденцию и квартиры, круг общения и тому подобное. Мы могли бы захватить его и основательно потрясти…

— Что ж, это уже кое-что, — задумчиво сказал Ярослав. — Пожалуй, можно разыграть эту карту. Что, если мы заменим… Как зовут этого человека Хантера?

— Хэнк. Хэнк Молен.

— Что, если мы заменим Хэнка на Алекса?

— Каким образом?! — недоуменно спросил Вентури.

— Мы располагаем некоторыми техническими новинками, Эд, которые могут превратить Алекса в точную копию Хэнка, если их телосложение и рост примерно совпадают. Если же нет, то нужно будет подобрать другого надежного человека со сходными данными. Проблема будет состоять только с ДНК-контролем, да и то лишь в случае, когда Хантер серьезно заподозрит неладное. Имитировать абсолютно идентичные дактилограммы для нас не составляет труда. Мы можем также одурачить и поверхностный ДНК-контроль. Надеюсь, что до серьезной идентификации дело не дойдет.

— А голос, походка, образ мыслей и действий в конце концов?! — все еще сомневался Вентури.

— Это решаемый вопрос. Алекс обладает талантом перевоплощения. К тому же стоит рискнуть. Если сработаем чисто, то вслед за Алексом, таким же образом можно будет внедрить еще нескольких наших людей и взять под контроль Ангелов. Может быть, удастся ликвидировать и Хантера. По крайней мере, операцию по захвату Хэнка Молена я считаю одной из первоочередных, так как он является носителем важной для нас информации. Что скажешь, Алекс?

— Я согласен, — ответит тот, до сих пор молча слушавший беседу. — В случае успеха это позволит нам близко подобраться к главе Ангелов. Можно рискнуть.

— Что ж, решено. Теперь о военной программе нашего сотрудничества. Эд, я хотел бы знать, что вам необходимо для проведения крупных акций против Хантера. На данный момент я могу обещать вам до шести легких крейсеров с моими людьми…

— Вы что же, имеете свой военный флот?

— Корабли и людей мне дают в помощь мои друзья…

— Не из спецслужб ли?

— Да. Но это вас не должно беспокоить, Эд, — твердо ответил Ярослав. — Кроме того, я могу поставить вам современное вооружение индивидуального применения, средства защиты и оказать помощь в переоснащении ваших кораблей новейшими системами.

— Хорошо. Я рад, что наше сотрудничество принимает конкретные конструктивные черты. При такой помощи мы сможем разобраться с Хантером.

— Эд, я хотел бы с вами договориться об одной детали в нашем неписаном договоре.

— О чем же?

— Обещаете ли вы мне не занимать нишу Ангелов после их разгрома? В качестве компенсации я предложу вам долю в своем легальном бизнесе — не менее доходную и безопасную.

— Ну что ж, обещаю, Яр. Нас и раньше не интересовал нелегальный рынок проциония… О деталях поговорим позже.

— Мне достаточно вашего слова, Эд.

Глава 7

Джокер из рукава

1

Хэнк Молен встал утром в дурном расположении духа и с тяжелой головой от выпитого за ночь, когда он пытался утопить в вине свой страх после вечернего разговора с боссом. Операция по перехвату транспорта Драконов, которую он так тщательно подготовил, с треском провалилась. За потерю шести перехватчиков и груза на пятьсот миллионов листов Хантер мог ликвидировать его сразу же, на своей вилле. Но Хэнк был его любимчиком, которому многое прощалось из того, за что другие были бы жестоко наказаны. Однако прощение, полученное им от Хантера за этот промах, не улучшило настроения. Молен знал, что терпение босса не безгранично и следующий промах или неудача могут стать для него последними.

Приняв нейтрализующую таблетку и приведя себя в порядок, Хэнк посмотрел на часы. “9.30, — отметил он про себя. — Встреча с агентом через полтора часа. Не через него ли произошла утечка информации?”

Эта мысль его просто взбесила. Откуда же Драконы узнали об операции? Но тут же Молен остыл. Агент о ней ничего не знал. А вот расспросить его, кто предупредил Драконов, вполне реально.

На встречу он вылетел на своем роскошном “Призраке” в сопровождении Молчуна и Малыша. За ними на расстоянии километра на скромной “Гамме”, летели Стрелок и Ухо, прикрывая их с тыла.

Молен молча раздумывал над причинами, заставившими агента назначить встречу лично ему. Хэнк не доверял предателям и в душе презирал их. “Предав однажды, предаст снова. Что если это — западня? А может быть, он имеет важную информацию и хочет поторговаться, уступить ее подороже? Продажная тварь! Пока еще он нужен мне, но рано или поздно его придется убрать”.

Молчун, сидевший на месте пилота, свернул с оживленной трассы и повел машину через малолюдные в это время жилые кварталы. Он не раз делал резкие неожиданные виражи, проверяя, нет ли слежки. Серая “Гамма”, заранее поднявшись на самый верхний эшелон внутригородских воздушных коридоров, прикрывала их сверху, внимательно наблюдая за всеми передвижениями аэромобилей в районе. Наконец они достигли окраины и полетели мимо бесконечных рядов огромных корпусов заводов-автоматов и складов. Сделав еще целый каскад хитроумных маневров и убедившись в отсутствии преследования, Молчун посадил машину в тридцати метрах от ворот заброшенного серого здания — бывшего склада с табличками “К продаже”, прикрепленными со всех сторон к его стенам.

Оглядевшись и коротко переговорив со Стрелком и Ухом, медленно пролетавшими над складом, Малыш доложил:

— Все чисто, босс.

— Иди, посмотри внутри, — бросил через плечо Хэнк.

Телохранитель с ловкостью обезьяны выпрыгнул из машины и, на ходу доставая бластер, легкой пружинящей походкой направился к воротам склада. Ворота были приоткрыты. С минуту постояв, прислушиваясь, он скользнул в щель. Минут через пять его голос глухо зазвучал в браслете Хэнка:

— Он здесь. Все чисто, босс. Его аэро стоит сразу у входа. Можете идти.

Молен расстегнул пиджак и проверил бластер в кобуре под мышкой и второй, портативный, в правом рукаве. Выйдя из машины вместе с Молчуном, он негромко сказал в браслет:

— Ухо, оставайся наверху, присмотри.

— Слушаюсь, босс, — прозвучал ответ.

Хэнк и Молчун вошли в огромное полупустынное здание, почти весь объем которого занимали стеллажи, уходящие вверх до самых перекрытий. Они были пусты. Только кое-где лежали ящики и какие-то контейнеры, вероятно пустые, да роботы-штабелеры и транспортировщики, неподвижно застыли в безмолвии.

Агент Молена Айс стоял у входа, прислонившись спиной к стеллажу. Невооруженным взглядом можно было прочитать напряжение во всей его фигуре. Хэнк усмехнулся и процедил сквозь зубы, сжимающие незажженную сигару:

— Ну что, мой друг, как поживает господин Вентури? Не скажешь ли, кто это ему настучал насчет транспорта? — Он опустил руку в карман, доставая зажигалку.

— Нет, этого я пока не знаю. Но я узнал кое-что другое…

— Босс, босс! — неожиданно заверещал в браслете голос Уха. — Нас таранит какой-то идиот! А-а-а!!! — Скрежет и грохот заглушили отчаянный крик.

Хэнк понял, что творится неладное, но на долю секунды опоздал выхватить бластер. Молчун, стоявший рядом, нанес ему резкий короткий удар в шею. Зажатая в руке игла с парализующим ядом мгновенно сделала свое дело.

Малыш оказался расторопнее своего босса. Он успел выстрелить в Айса прежде, чем парализующая игла, выпущенная из станнера снайпером, сидящим на одном из стеллажей, впилась ему в щеку.

Через минуту к распростертым телам подошли четверо вооруженных людей с маленькими золотыми драконами, приколотыми к галстукам и, коротко переговорив с Молчуном, принялись за дело. Хэнка с телохранителем отнесли в дальний конец склада и погрузили в небольшой грузовой аэромобиль, на которых обычно развозят мелкие партии грузов по магазинам. До этого аэромобиль был спрятан в контейнере. Тело предателя, погибшего от выстрела бластера, уничтожили дезинтегратором.

Грузовичок тихо поднялся в воздух с заднего двора склада и не спеша полетел к центру города. Вскоре рядом с догорающими останками рухнувшего с высоты пятисот метров аэромобиля Уха приземлилась патрульная полицейская машина. Из нее вышли двое в полицейской форме и двое в штатской одежде. Они окружили обломки и принялись внимательно исследовать их.

2

Ярослав, Алекс и Джон Перри стояли в специально оборудованной лаборатории рядом с прозрачными капсулами, куда поместили обнаженные тела Хэнка Молена и Малыша. Доктор Миловский и доктор Моне с группой сотрудников колдовали над приборами, негромко переговариваясь между собой на языке, понятном только специалистам. Капсулу с Хэнком, парящую над сверхпроводящим электромагнитом, задвинули между двумя массивными кольцами, связанными проводами с прибором размером с письменный стол. Вся его верхняя часть представляла собой большой пульт управления с дисплеем и множеством переключателей и сенсоров.

— Готово, док, — негромко доложил один из сотрудников, обращаясь к доктору Моне. — Альфа-сканер вышел на рабочий режим. Начинаем сканирование.

— Яр, объясни, пожалуйста, что сейчас происходит? — тихо спросил Алекс.

— Это лучше сделает доктор Миловский, — ответил Ярослав и обратился к доктору. — Мартин, введи моего друга в суть происходящего. Только популярным языком, пожалуйста.

Мартин Миловский улыбнулся и повернулся к Алексу:

— Молодой человек, вы, конечно, знаете, что мозг человека можно сравнить с компьютером. В нем также имеются миллиарды электрических цепей, “чипов” и тому подобного, образующих сложную систему. Как и у компьютера, память человека от самого рождения “записывается” на определенных участках головного мозга. Этот прибор, называемый альфа-сканером, предназначен для считывания и записи всей памяти человека, накопленной за его жизнь. Я подчеркиваю — абсолютно всей, до последнего бита. Затем его память будет проанализирована, выделены ключевые моменты, составлена “картина” его личности и в сжатом виде временно записана на ваш мозг.

— То есть как, доктор?! — воскликнул Алекс. — Я что же, стану Моленом с точки зрения личности?

— Нет, молодой человек. Вы останетесь самим собой. Но вы будете помнить все, что было важного в жизни Хэнка. Воспоминания детства, юности, зрелости, его привычки, манеру говорить, ходить, словом все, что вам нужно, чтобы вас приняли именно за него. Даже под пыткой вы не сможете проговориться, что вы не Хэнк, а Алекс.

— Эти его… воспоминания… Они так и останутся со мной навсегда?

— После того, как в них не будет необходимости и вы вернетесь к нам, мы сотрем их без всяких последствий для вашей личности.

— Яр, а что станет с самим Моленом? — Алекс был озадачен и выглядел несколько растерянно.

— Ему сделают коррекцию личности, — ответил за Ярослава доктор. — Его память при этом сохранится, но мы зададим новые ориентиры, новые моральные ценности, которыми он будет руководствоваться впредь. Он станет уже не гангстером, а нормальным законопослушным человеком, не опасным для общества. Вы можете возразить, что это насилие над личностью… Однако скажите мне, молодой человек, разве было бы лучше, если бы его судили и приговорили к смертной казни или вы сами ликвидировали его при выполнении вашей миссии? Мы же вернем обществу человека, сохранив ему жизнь и дав возможность реабилитироваться.

— Вполне вероятно, что вы правы, док… Яр, а со вторым будет то же самое?

— Да, Алекс. Господин Вентури прислал к нам своего человека, по физическим данным сходного с ним. Он будет твоим помощником у Ангелов. Понятно, что ему запишут память Малыша, который был одним из телохранителей Хэнка Молена, а теперь станет твоим телохранителем. Ему мы также произведем коррекцию личности. А Хэнк и настоящий Малыш до завершения операции останутся здесь, в лаборатории.

— Сканирование закончено, док, — доложили доктору Моне.

— Начинайте подготовку к сканированию второго…

Капсулу с Хэнком выдвинули из альфа-сканера и задвинули другую.

— Молодой человек, — обратился к Алексу доктор Миловский, — попрошу вас пройти со мной. Пора готовиться к записи памяти.

Алекс и доктор Миловский направились в смежную комнату, а к Ярославу подошел доктор Моне и озабоченно произнес:

— Господин Самарин, мы кое-что обнаружили у наших пациентов, — он указал жестом на капсулы, стоящие на специальной платформе, и пригласил Ярослава подойти поближе. — Под кожу этих людей в области сонной артерии вживлено миниатюрное устройство, назначение которого нам непонятно… Что нам делать с ними?

— Пока ничего, Франсуа. Джон, пригласи нашего “электронного бога”. Это, по-видимому, по его части. Пусть разберется со своими ребятами, да побыстрее.

3

Через несколько часов Ярослав и Алекс вместе с Чаком Кентом — человеком Вентури сидели в кабинете доктора Миловского и пили кофе. Доктор только что закончил обработку серии тестов и пришел к ним сообщить свое заключение.

— Ну что ж, господа, операция прошла успешно. Теперь вы представляете как бы две личности в одном теле. Но это не вызовет неудобств, так как ваша собственная личность будет доминировать над имплантированной. В зависимости от обстоятельств, вы будете то одним человеком, то другим, но эффект раздвоения личности вам не грозит. Вам записан в память своеобразный коммутатор. Стоит только мысленно произнести кодовую фразу и вы перевоплотитесь в того человека, которого выбрали. Еще раз подчеркиваю, что ваша собственная личность никогда, ни на секунду, не потеряет контроля над имплантированной. Вы сможете пройти любой психотест, любую проверку. Что касается внешней сходности с образцами, — он усмехнулся, — то наши “волшебники” могут и не такое. В этом вы сами убедитесь.

В кабинет вошли Джон Перри и Гарри Кэмпбелл — “электронный бог” фирмы. Заметив Чака Кента, Перри вопросительно перевел взгляд на Ярослава.

— Говори, Джон. Парням полезно будет узнать, что Гарри откопал под кожей у наших “гостей”. Мне тоже интересно.

— Яр, ты только представь себе, это — детонатор смерти. Капсула с ядом мгновенного действия, внутри которой находится игла с микросоленоидом, связанным с микроприемником-передатчиком. Принцип действия прост. При подаче сигнала соответствующей модуляции по гиперсвязи приемник дает команду на соленоид, и игла проникает в артерию, впрыскивая яд. Все просто и гениально. Сигналы индивидуальные. Так, тихо и без эксцессов, можно убрать любого из своих, провинившихся или ставших не нужными людей. Дьявольски изощренно! Причем наши химики дали заключение, что применяемый тип яда через несколько минут после попадания в кровь разлагается, и обнаружить его практически невозможно. Как вам это, а?!

— Чего-то подобного можно было ожидать от Хантера. Хотя меня удивила эта его техническая новинка. Значит, у него имеется своя инженерно-техническая база для производства подобных штучек, ведь в Содружестве подобные не выпускает никто, по крайней мере, легально. Нам следует остерегаться и других сюрпризов, — сказал Ярослав.

— Это еще не все, — продолжил Джон. — В капсуле есть “маячок”, по которому можно определить местонахождение каждого человека в любое время. Точность, конечно, невысокая, но в пределах километра, но этого чаще всего вполне достаточно. А при смерти “носителя” маячок подает соответствующий сигнал.

— Вот черт! — выругались Ярослав и Алекс одновременно.

— Только этого не хватало. Придется сочинять “легенду” для Хантера, — Ярослав закурил и, обращаясь к Гарри Кэмпбеллу, спросил. — А нейтрализовать или заблокировать срабатывание этой игрушки возможно?

— Да, вполне. Для полной гарантии откачаем и яд…

— Гарри, займись этим немедленно. Когда будете готовы, сообщите. Поставим капсулы Алексу и Чаку, но только абсолютно безвредные. Ребята должны быть идентичными своим двойникам во всем. Джон, изокостюмы, “псевдотела” для них уже готовы? — спросил Ярослав.

— Да, все готово. Можно примерять. Возможно, придется немного подогнать кое-где… Как и подогнать модуляции голосов…

— Так чего мы ждем? Приступайте немедленно. Алекс и Чак должны как можно скорее предстать перед Хантером. Он уже наверняка знает о гибели двух людей Хэнка и начнет разыскивать его.

4

Последние приготовления были закончены перед рассветом. В кабинете Ярослава, немного усталые от бессонной ночи и многократных тестов и испытаний, моделирований ситуаций и инструктажа, Алекс и Чак, расслабившись, сидели в креслах и пили крепчайший кофе, приготовленный Элис. Перед ними медленно ходил с чашкой в руке Ярослав. Окно в кабинете было приоткрыто, и тихий утренний ветерок наполнял его свежестью и прохладой.

— Ну что ж, парни… Теперь любого из вас невозможно отличить от оригинала. Для переговоров со мной и между собой пользуйтесь только альфа-связью. Изокостюмы вас защищают надежно, но на рожон не лезьте. Осторожность и еще раз осторожность.

Взглянув на часы, он продолжил:

— Вам пора. Надеюсь, этот “джокер из рукава” окажется для Хантера неприятной неожиданностью.

Проводив псевдоАнгелов, Ярослав связался с Вентури:

— Доброе утро, Эд. Операция “Джокер” началась. Ребята только что отправились к Хантеру в его резиденцию в Швейцарских Альпах. В план пришлось внести некоторые изменения.

— В чем дело, Яр? Что случилось? — с тревогой спросил Вентури.

— Хантер преподнес нам сюрприз. Оказывается, его людям вживлены ликвидаторы с маяками, указывающими их местонахождение. Пришлось срочно корректировать “легенду”.

Глава Драконов кашлянул и на несколько секунд замолчал. Потом довольно произнес:

— Яр, у меня вдруг возникла мысль, а не получили ли мы в руки крупный козырь? Если есть ликвидаторы, значит, можно уничтожить Ангелов одним ударом. Необходимо только добраться до пульта управления, с помощью которого Хантер контролирует своих людей.

— Ты прав, это действительно крупный козырь. Хантер перемудрил. Он приносит в жертву личной безопасности безопасность организации. Тем хуже для него. Без организации он — ничто. Но добраться до пульта будет нелегким делом. Наверняка Хантер его очень хорошо прячет и охраняет. Думаю, только он знает его местонахождение.

— Может быть, прикрыть ребят?

— Нет, не нужно. Это только осложнит дело в случае, если Ангелы обнаружат слежку.

— Ты прав. Что ж, нам остается ждать.

— Да, Эд. Я уже переговорил с нашими друзьями. Полиция подтвердит, что со второй машиной произошел несчастный случай. Это будет передано в местных новостях. Надеюсь, что “легенда” Алекса пройдет…

5

Алекс и Чак летели на “Призраке” Хэнка Молена вместе с Молчуном, который и вел машину. Молчун был человеком Вентури, преданный ему не из страха, а в силу давних обстоятельств, известных только им двоим. Год назад Вентури внедрил его в организацию Хантера, когда пути Драконов и Ангелов впервые серьезно пересеклись. Этому способствовало и то, что Молчун официально никогда не входил в клан Вентури. Он занимался контрабандой в одиночку. Таких, как он, называли “свободными волками”. Молчун к тому времени имел широкую известность в своей среде, которая и помогла ему вступить в организацию Хантера.

Пока над Хэнком и Малышом колдовали специалисты “РЕПЛАСКО”, он дожидался своих новых партнеров в машине на закрытой площадке у проходной фирмы. Молчун не удивился, увидев Хэнка и Малыша, выходящими из проходной, словно ничего не произошло, — Вентури объяснил ему, что после специальной обработки они станут его партнерами. Молчун никогда не задавал лишних вопросов, за что и был так прозван. Его неоспоримыми достоинствами были незаурядная наблюдательность и особое чутье опасности, а также отличная реакция.

Уже больше полугода он являлся пилотом и телохранителем одного из ближайших помощников Хантера. Тем не менее серьезной и важной информации относительно подготовки операций Ангелов ему не удавалось заполучить. Хэнк Молен, как и его хозяин, оказался очень осторожен и не доверял никому. Молчун передал Вентури места расположения и системы охраны многих баз и секретных перевалочных пунктов, на которых побывал вместе с хозяином, сведения о многих кораблях Ангелов и другие ценные факты, но никак не мог подобраться к оперативным планам. Это обстоятельство злило его, хотя внешне он оставался абсолютно спокоен и даже меланхоличен. Теперь, украдкой взглянув на Хэнка-Алекса, он не смог сдержать злорадной ухмылки.

Уверенно ведя машину над заснеженными горными вершинами, ослепительно сверкающими на фоне безоблачного ярко-голубого неба, Молчун внимательно слушал “легенду”, которую рассказывал ему Алекс, и старался не пропустить ни одной детали.

Вскоре “Призрак” нырнул в темное глубокое ущелье, на дне которого извивалась узкая лента бурной горной речки и, пронесясь по нему, вновь окунулся в поток солнечного света. Под ними, расширяясь и плавно спускаясь вниз по склону, открылась прекрасная зеленая долина с разбросанными, словно игрушечными, белыми домиками под красными черепичными крышами. Сделав последний вираж, Молчун направил машину к ближайшему от ущелья дому. При подлете он выглядел уже отнюдь не игрушечным. Это была роскошная трехэтажная вилла в старинном стиле, но построенная недавно. За ней спрятались еще один, одноэтажный, домик и бассейн с оранжереями. У ворот размещалась проходная с охраной. Рядом с виллой находилась небольшая площадка для парковки аэромобилей, а к воротам вела узкая пластибетонная дорога, петляющая по долине и исчезающая вдали.

Припарковав “Призрак” на площадке, все три его пассажира вышли и направились к дому по дорожке, вымощенной цветными плитками с замысловатым орнаментом. Охранник на площадке молча проводил их взглядом. У парадного крыльца стояли еще двое. Один из них жестом остановил Малыша-Чака и Молчуна и обратился к Хэнку-Алексу:

— Господин Молен, босс ждет вас в своем кабинете. А вы останетесь здесь. Подождите в парке, — добавил он, обращаясь к телохранителям.

— А, Хэнк! — воскликнул высокий крепкий человек со смуглым лицом и черными с проседью волосами, вставая из-за стола. — Я тебя давно жду, мой мальчик. Где же ты пропадал?

— Здравствуйте, босс. Я только что вернулся со встречи с Айсом… — Алекс на секунду запнулся, встретившись взглядом с ледяными глазами Хантера, которые, казалось, источали само радушие. “Взгляд убийцы, — подумал он. — И эта его иезуитская улыбка… Он очень хитер, мой босс”.

— Присаживайся, Хэнк. Выпьешь? — Хантер достал из встроенного в стену бара запотевшую бутылку.

Увидя кивок, он налил в бокалы и с расстановкой произнес:

— Ну и что?

— Босс, Айс оказался двойным агентом. Он работал и на нас, и на Драконов. Вероятно, что он пошел на нашу вербовку по заданию Вентури. Как бы то ни было, но когда мы прибыли к месту встречи, то сначала все шло нормально. “Хвоста” не было. Стрелок и Ухо прикрывали сверху, а мы приземлились рядом со складом, как и было договорено. Малыш все проверил внутри. Все было чисто. Я пошел к Айсу вместе с Молчуном, и вдруг Ухо передал, что их кто-то таранит. Айс занервничал. Я понял, что дело нечисто, и мы прижали его. Он не сознавался, что замешан в этом, но Молчун заметил, как к складу подлетают несколько аэро…

Сделав большой глоток и резко выдохнув, Алекс закончил:

— Пришлось убрать Айса и смываться. Мы с трудом оторвались и “легли на дно” в промышленной зоне, на закрытой стоянке какой-то фирмы. Утром вылетели сюда. “Хвоста” не было, проверялись постоянно.

— Та-ак, очень интересно, Хэнк… А что случилось с твоими людьми? — ледяным тоном спросил Хантер.

— Босс, мы видели лишь горящие обломки их машины. Вряд ли они выжили, упав с такой высоты. Они не успели катапультироваться…

— Выходит, в провале последней операции виноват Айс? Но ведь он не знал о ее подготовке, тем более о деталях. Как ты думаешь, Хэнк?

— Босс, Айс, конечно, не знал подробностей, но он представлял, что именно нас интересует. Вентури — не дурак. Скорее всего, он сделал правильные выводы и сумел подготовить контроперацию.

— Наверное, так оно и было, — Хантер внимательно посмотрел на гостя и, еще налив в бокалы и смягчившись, продолжил: — Рад, что вы выпутались из ситуации. Выпьем, Хэнк, за тебя. Считай, что происшедшее позавчера — недоразумение.

Они молча выпили.

— Пока отдыхай, развлекайся. Завтра ты мне понадобишься.

Глава 8

Дискредитация

1

Ярослав и Джон сидели в своем офисе, изолировавшись от всех, и обсуждали ход реализации намеченного плана. Они провели за беседой уже несколько часов, детально разбирая каждый аспект, каждую самую маленькую проблему, возникающую в процессе работы над тем или иным начинанием. Время от времени они связывались с руководителями проектов, ведущими менеджерами заводов и другими ключевыми специалистами для консультаций или чтобы отдать необходимые указания. Покончив с текущими делами, Перри откашлялся и с торжественным видом достал из кейса листы контракта.

— Яр, могу тебя порадовать — владельцы фирмы “КОР” сегодня подписали договор о ее продаже, — довольно улыбаясь, сказал он. — Я оставил эту новость на десерт, чтобы ты почувствовал ее вкус. Правда, я до сих пор не понимаю, как нам это удалось?

— Спасибо, Джон. Новость действительно приятная и, что важно, своевременная. Это означает, что мне скоро придется сыграть по-крупному с Президентом Ченом. Что ж, мы почти готовы, не правда ли?

— Да, за последние месяцы сделано очень много, все идет по намеченному плану. По некоторым пунктам даже с опережением.

Ярослав немного задумался и тут же перешел на интересующую его тему:

— Джон, а “Голубую молнию” и “Черную луну” уже переоборудовали?

— Работы в стадии завершения. Обе яхты находятся на нашей верфи на Марсе. Через две недели их перегонят в космопорт “Виктория-1”. Мы оснастили их, словно новейшие крейсера. Установили пусковой комплекс самонаводящихся ракет, в том числе с проциониевыми боеголовками, двенадцать сверхмощных лазерных пушек, четыре аннигиляционные и четыре пучковые пушки с автоматическими системами слежения за целями, две плазменных пушки-автомата. Добавь сюда последнюю новинку фирмы “Беттл” — сверхмощный радар, равного которому по дальности действия и разрешающей способности нет ни на одном корабле во всех известных нам мирах и, наконец, изюминку — система “невидимка”. С последней новинкой ты знаком в общих чертах, поэтому рассказывать о ней не буду.

Перри перевел дыхание и дополнил:

— Кроме того, мы заменили на новые все двигатели, увеличили мощность генераторов и аккумуляторов, объем памяти и быстродействие главного компьютера… Я думаю, ты будешь доволен. Разумеется, все изменения и дополнения из твоего списка также выполнены.

— Большое спасибо, Джон. Наши ребята поработали неплохо. Надо бы их поощрить. Проследи за этим. У меня все. Не буду отвлекать тебя от дел.

Ярослав вышел в приемную и, поймав на себе взгляд Элис, полный укора, улыбнувшись, сказал ей:

— Элис, детка, извини меня, что до сих пор не выполнил своего обещания. Прости, закрутился… Вот что, собирайся, поедем обедать в “Пеликан”. Ты не возражаешь?

— Я сейчас буду готова, — просияв, ответила Элис и принялась прихорашиваться перед зеркалом.

2

Джон Перри зарылся в бумаги, весь погрузившись в работу. Час летел за часом, и он, почувствовав усталость, потянулся в кресле, массируя пальцами шею. Захотелось кофе, но едва он повернулся к видеофону, как тот неожиданно включился и на экране появилось хорошенькое личико Элис. Перри удивился и спросил:

— Элис, что-то случилось? Я только захотел кофе…

— Господин директор, к вам посетители из Налоговой инспекции и Экономической комиссии.

— Пригласи их, Элис… — слегка растерявшись, ответил Джон, недоумевая по поводу визита. — Да, и принеси нам кофе… покрепче.

— Хорошо, господин директор.

В кабинет вошли двое. Главного налогового инспектора Руди Мюллера Джон Перри хорошо знал. Второй, высокий худощавый брюнет средних лет, представился Крисом Матье, советником Комиссии.

— Прошу вас, господа, присаживайтесь.

Гости сели, и Джон вопросительно посмотрел на них, как бы спрашивая о цели визита. Те молча переглянулись, уступая друг другу право начать разговор.

— Так в чем дело? Чем обязан вашему визиту?

— Господин Перри, у нас есть сведения, что вы укрыли от налогообложения весьма крупную сумму, равную… — советник Матье запнулся, заглянул в свои документы, — … 535 миллиардам листов.

— Но господа!.. — с негодованием воскликнул Джон.

Его прервал Мюллер:

— Эти сведения точны, господин Перри. Абсолютно точны! — Он жестко посмотрел в лицо собеседнику и продолжил: — Эти деньги вложены в покупку фирмы “КОР”, не правда ли, господин Матье?

— Да, контракт подписан вчера, а сегодня утром зарегистрирован в Комиссии.

— Ну и что? — перешел в атаку Перри. — Это еще не доказывает ваших обвинений. Мы использовали средства резервного фонда, который законодательством не запрещен.

— И вы можете предоставить документы, подтверждающие законность подобных операций и происхождения столь значительных средств? Кроме того, у нас имеются данные, что вы использовали для своих личных целей специальный кредит, выделенный вам Правительством для выполнения государственного заказа на продукцию военного назначения. Это скандал! Если вы не сможете аргументировать абсолютную законность своих операций, то мы будем вынуждены наложить на вашу фирму штраф в более чем триллион листов и потребовать от банков заморозить ваши счета до выяснения всех обстоятельств.

От лица Перри отлила кровь:

— Да вы что, господа! Вы же толкаете нас к банкротству! Ведь мы всегда были прилежными налогоплательщиками, не так ли, господин Мюллер?! Наша фирма всегда выполняла заказы Правительства без малейших замечаний. Неужели нельзя спокойно разобраться, без угроз такими драконовскими мерами? Я уверен, что мы сможем доказать, что действовали правильно.

— Джон, лично к вам и господину Самарину я всегда относился хорошо… Но дело есть дело. Я не могу поступиться законом даже ради своих друзей. Увы, мне кажется, вы оступились и должны реабилитировать себя сами. Для вас я могу сделать лишь одно… Оставить в тайне все обстоятельства этого дела до полного его разрешения. Надеюсь, что господин Матье поддержит меня в этом.

— Если не будет обнаружено отягчающих обстоятельств, то все подробности останутся между нами. В противном случае не избежать публичного рассмотрения дела на Комиссии.

— Но это для нас смерти подобно! Репутацию фирмы, завоеванную веками упорного и честного труда, можно уничтожить в одночасье. Ведь банки перестанут сотрудничать с нами…

— Все в ваших руках, господин Перри. Ждем ваших объяснений не позже, чем через три дня. Через неделю будет заседание Комиссии. От вас зависит, появится ли в ее повестке ваше дело, — сухо сказал Матье и встал, давая понять, что разговор окончен.

Оставшись один, Перри нервно закурил и достал из бара бутылку коньяка, но поставил ее назад, передумав. Открыв дверь кабинета, он спросил с порога:

— Элис, Ярослав не появлялся?

— Нет, господин директор, не появлялся. После обеда он подвез меня и куда-то уехал. Мне он не сказал куда… Что-то случилось?

Джон только махнул рукой и скрылся за дверью. Он вызвал по гиперсвязи Ярослава и рассказал ему о случившемся.

— Что нам делать, Яр?

— Успокойся, Джон, все нормально, — ответил Ярослав, внимательно выслушав его рассказ. — Это в наших интересах. Прошу тебя, сделай так, чтобы у этих господ подозрения относительно нас укрепились.

— Ты в своем уме, мой мальчик?! Усугубить и без того непростое положение? Мы же навсегда погубим свою репутацию и репутацию фирмы! Мы погубим дело наших предков, все, что с таким трудом создавалось!..

— Так надо, Джон. Мне нужна наша дискредитация в глазах общества, банков, промышленников. Мне нужно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что мы нечисты на руку, а теперь и приперты к стене. Требуется, чтобы наше положение выглядело абсолютно безвыходным. Это исходные для начала большой игры с Президентом Ченом. Все должно выглядеть абсолютно достоверно. Ты понял меня, Джон?

— Понял… Ты хочешь пожертвовать всем ради выполнения своего задания?

— Пойми, на карту поставлено гораздо больше, чем репутация фирмы и наша личная. И еще… Репутацию мы восстановим, уверяю тебя. Но пока придется пострадать. Так надо.

Джон Перри откинулся в кресле, закрыв глаза и обдумывая положение.

“Старею… — подумал он с раздражением и грустью. — Приходится тащить все дела одному. Если бы Ярослав больше занимался фирмой… Ах, Яр… А какие надежды подавал! Если бы не твоя “Контора”, тебе не было бы равных среди инженеров. Жаль, что твоего отца уже нет, он-то не допустил бы этого”.

3

Через несколько дней Ярослав вошел в кабинет к Джону. Тот поднялся из кресла и взволнованно взмахнул газетой.

— Читал?!

— Это “Экономическое обозрение”? Читал… Ты лучше включи гипервизор, тогда и услышишь. Нас разносят в пух и прах, обвиняя во всех смертных грехах. Все идет замечательно!

— Ты так спокоен! Мне бы твою выдержку…

— Джон, действительно все нормально. Ситуация под контролем. Для моего дела чем все хуже — тем лучше. Больше шансов на то, что привлеку внимание ИРУ Рэйна к своей персоне. Они, конечно, станут проверять и перепроверять все до мелочей, прежде чем выйдут на контакт, а уж при вербовке будут предельно осторожны. Именно поэтому нужно, чтобы наша дискредитация была громкой и абсолютно реальной. Фальшь они быстро распознают, и тогда все полетит к черту, вся операция. Так что, Джон, крепись. Стисни зубы и крепись! Ты должен выглядеть так, будто все происшедшее — дикая несправедливость. Высказывай побольше резких суждений по отношению к Налоговой инспекции, Комиссии, Правительству да и к самому Президенту. Пусть журналисты разнесут нашу обиду. Придется разыграть весь этот спектакль как по нотам.

— Яр, не по душе мне все это. Но, раз надо, так надо. Придется играть.

— Вот и хорошо. Остается сделать последний мазок в нашей мрачной картине — испортить отношения с банками. Хотя они уже и без нашего участия испорчены.

— А как мы будем существовать дальше? Без денег, без кредитов и заказов? — Джон озабоченно посмотрел на друга. — Мы же действительно пойдем ко дну.

— Не пойдем. И деньги и заказы появятся, да в таких размерах, о которых мы раньше и не мечтали. Только все станет происходить в полной секретности. Нужно поработать с нашими людьми. Соответствующее прикрытие будет осуществляться на самом высоком уровне. Полностью нас не закроют даже официально. Работать будем. Налоговая инспекция и Комиссия установят формальный контроль над фирмами, но это ничего не изменит.

Глава 9

“Удильщик” проглотил “наживку”

1

Ярослав посадил свой “Фантом” у многоэтажного подземного гаража, напротив клуба “Робби”. К нему сразу же поспешил робот и запарковал машину в гараже.

В холле клуба было малолюдно. Посетители сидели за столиками ресторана, играли в бильярдной, танцевали, вели деловые беседы в кабинетах… Клуб жил своей обычной жизнью. В “Робби” развлекалась только техническая элита.

Администратор проводил Ярослава за столик в ресторане, где играл настоящий живой оркестр. Его быстро обслужили, подав отличные блюда. “Робби” несколько уступал “Каскаду” в богатстве убранства, но не в изысканности кухни.

Ярослав не спеша наслаждался ужином, оглядывая зал ресторана. Наконец он увидел того, кого искал. Метрах в десяти слева от него сидел Дон Лучелли в обществе полноватой блондинки средних лет с невыразительным блеклым лицом. Они о чем-то оживленно беседовали, изредка поглядывая в зал. Блондинка иногда украдкой показывала на того или иного человека, видимо, представляя их собеседнику.

Наконец Ярослав заметил и на себе их взгляды и, сделав безразличный скучающий вид, стал смотреть на сцену, на которой два эксцентрика-акробата давали маленькое представление. “Так, теперь я, видимо, представлен. Кто же эта блондинка? Раньше мне не доводилось ее видеть. Ну что ж, не буду торопиться. Скоро он должен “клюнуть”. Я для него весьма привлекательная “наживка”, — размышлял Ярослав, потягивая красное вино. Покончив с ужином, он встал из-за стола, стараясь, чтобы это заметили окружающие, и не спеша направился к стойке бара.

— Жак, налей-ка мне двойного “Бурбона”, — непринужденно обратился он к бармену на правах действительного члена клуба. Получив бокал и сделав глоток, Ярослав поинтересовался: — Жак, а ты не знаешь блондинку, которая сидит с лысым господином в вишневом костюме?

— Это Элиз Батли, господин Самарин. Она редактор “Экономического справочника” и одна из ответственных сотрудников “Вестника промышленности”. У нее большие связи. Ее спутника я не знаю, но он здесь был уже несколько раз.

— Спасибо, Жак. Дай-ка мне еще сантрийскую сигару.

Ярослав прошел в бильярдную. Краем глаза он заметил, что Лучелли направился за ним, тоже делая вид, что наблюдает за игрой. Кто-то сзади положил ему на плечо руку. Ярослав обернулся.

— О, это ты, Гер! — воскликнул он, приветствуя старого приятеля. — Вот это встреча! Сколько лет, сколько зим… Не ожидал, что встречу тебя здесь. Пойдем, выпьем и поболтаем…

Они спустились в маленький уютный погребок, отделанный в старинном балканском стиле, и сели за столик.

— Какими судьбами здесь? Ведь ты лет пять назад перебрался на Коррино…

— Я здесь по делам. Зашел немного отдохнуть и вдруг вижу — ты. Рассказывай, Яр, как поживаешь, как дела? Слышал о тебе кое-что… Ты все еще холост?

— Да, холост. Как-то не удается найти ту, единственную…

— Ничего, еще встретишь. Мы с тобой ого-го какие…

Они выпили и немного поболтали на обычные в таких случаях темы. Ярослав заметил, как в погребок вошел Лучелли. “Он явно ищет предлога для знакомства”, — подумал Ярослав. И тут Герберт, словно подыгрывая ему, спросил:

— Яр, я читал и слышал по гипервидео, что у тебя возникли большие неприятности. Это правда? Может быть, я смогу чем-то помочь тебе?

— Спасибо, Гер. К сожалению, почти все, что пишут и говорят, соответствует действительности, — он краем глаза заметил, что Лучелли, сидящий за соседним столиком, прислушивается к каждому их слову. — Единственно, я не рассчитывал, что мои действия получат подобную интерпретацию. Я всегда старался работать честно. Но сейчас, кажется, влип и вряд ли ты сможешь мне помочь. Налоговая инспекция наложила штраф в триллион. Я на грани банкротства. Недавно я купил фирму “КОР”, она обошлась мне в очень крупную сумму, да в новый проект вложено триста миллиардов… Резервов почти не осталось. Хоть продавай “КОР” назад! — в сердцах воскликнул Ярослав.

Он заметил, как загорелись глаза Лучелли. “Сейчас заглотнет”, — подумал он и продолжил вслух:

— Мне очень нужен крупный заказ и кредит на разработку и производство нового Байтон-генератора. Скажу тебе по секрету, Гер, — переходя на шепот и изображая изрядное опьянение, продолжил он, — новый генератор будет намного превосходить лучшие образцы концерна “Байтон-Технология”. Фирма “КОР” — весьма перспективное вложение капитала, да и мои специалисты не лыком шиты. Правительство ни черта не понимает в перспективах развития технологии, а военное строительство ведет бездарно.

— Ну, ну, Яр, потише, — с тревогой в голосе попытался урезонить его Герберт, — здесь люди. Ты много говоришь, наверное, выпил лишнего.

— Ну и что, “люди”? Что они понимают в этом?

Склонив голову к самому плечу Герберта, Ярослав тихо шепнул ему:

— Так надо, Гер. Подыграй мне, пожалуйста.

Герберт внимательно посмотрел на него и подмигнул.

— Ладно, ладно, Яр, не кипятись. Ты просто расстроен. Давай поговорим о чем-нибудь другом…

— Слушай, Яр, а где ты живешь? Остановился в отеле?

— Нет. У меня есть квартира. Я купил ее два года назад, так как часто бываю здесь по делам. Это на Липовой аллее. Знаешь дом из голубого изостекла в виде пирамиды, что рядом с “Парком встреч”? Дом 385, квартира 975. Обязательно заходи.

— Конечно, зайду, Яр. А пока погуляем. У тебя на завтра есть дела?

— Нет. Я должен выпустить пары…

— Вот и отлично. Значит — гуляем?

— Гуляем, Гер!

Ярослав заметил, как Лучелли встал и направился к выходу.

“Не рискнул пока. Скорее всего предварительно нанесет визит в квартиру. Дам ему возможность спокойно поработать”.

2

В свою квартиру он вернулся, когда солнце уже поднималось над верхушками деревьев парка. Ярослав был совершенно трезв, так как после расставания с Гербертом у подъезда “Робби” проглотил сразу три нейтрализующие таблетки. Внимательно осмотрев квартиру, он прошел в ванную комнату и достал из кармана детектор вторжения. На маленьком дисплее прибора появилось схематическое изображение квартиры с разбросанными по ней разноцветными точками. “Так и есть. Он здесь побывал и неплохо поработал. Нашел ли главную приманку?”

В кабинете Ярослав достал из бара охлажденный сок и налил в бокал немного коньяку. Выпив коньяк, он сел в кресло за своим рабочим столом и посмотрел на бумаги, лежащие на столе. Довольно ухмыльнувшись, Ярослав набрал код на сейфе и приложил руку к панели. Сейф открылся. Он достал папку с контрактом на покупку фирмы “КОР” и стал медленно перелистывать его, намеренно подальше откинувшись в кресле. “Пусть снимет хорошенько. Не буду ему мешать”, — подумал он, делая вид, что читает контракт. Молча посидев в кресле минут пять, Ярослав убрал бумаги в сейф и связался с управляющим центральным офисом “Бавария-банка”.

— Доброе утро, господин Саммер! Извините, что побеспокоил вас так рано, однако дела поджимают… Что вы решили по моей кредитной заявке?

— Господин Самарин, вы же понимаете, что в сложившихся обстоятельствах наш банк не может предоставить вам кредит на такую большую сумму…

— Но ведь мой бизнес-план прошел у ваших экспертов тщательную проверку и не вызвал никаких нареканий!

— Дело не в бизнес-плане, господин Самарин. Теперешнее состояние ваших финансов таково, что возникают серьезные сомнения в вашей кредитоспособности. Кроме того… репутация…

— Что вы имеете в виду, говоря о репутации? В свое время моя репутация не вызывала у вас сомнений, как и моя кредитоспособность.

— Вы правы, но это было раньше.

— Так что же, господин Саммер, вы окончательно отказываете мне в кредите?

— К сожалению, вынужден отказать. Впрочем, если вам удастся поправить свое положение… самостоятельно, мы будем рады вновь сотрудничать с вами.

— Самостоятельно? Что ж, спасибо и на этом, — с нескрываемой иронией в голосе закончил Ярослав.

В течение следующих тридцати минут он провел аналогичные переговоры с тремя другими банками и с тем же результатом. Откинувшись в кресле и налив в бокал еще коньяка, он прикрыл глаза, изображая глубокую задумчивость, и незаметно вызвал по альфа-связи Алекса:

“Алекс, у меня в квартире побывал гость. Я подцепил его в “Робби”. Ходил за мной по пятам, принюхивался, прислушивался. Я дал ему форы несколько часов, и он основательно нашпиговал квартиру. Поэтому говори со мной только по альфа-связи. Сейчас он где-то сидит и читает наш контракт по покупке “КОР”, а также секретные приложения к нему. Свяжись с нашими коллегами из контрразведки и узнай у них, где он обитает?”

Алекс отозвался тут же.

“Яр, значит он выбрал тебя? Неужели сработает?”

“Надеюсь. Но нам нужно вести себя с ним очень осторожно. Это профессионал высокого класса. Его ошибка в том, что он явно недооценивает меня. Тем лучше. Пока все”.

3

Дон Лучелли еще раз просмотрел видеозапись и прослушал записи разговоров Самарина по гиперсвязи. “Неужели мне удалось найти нужного человека? Это удача. Да еще какая! Такого ранга специалист, да еще бизнесмен — владелец двух солидных фирм, ключевых фирм… Это как раз то, что нужно. И момент для вербовки благоприятен. Нужно срочно сообщить на Рэйн. А вот с резидентом на Земле, пожалуй, связываться пока рано”, — размышлял он, возбужденно расхаживая по комнате.

Сев за стол, он поставил на него шифратор-передатчик, замаскированный под обычный портативный кристаллофон, и стал составлять донесение, которое сразу же зашифровывалось и записывалось на крошечный кристалл. Закончив, Дон нажал на одну из кнопок, и в пространство выплеснулся импульс, сжатый в сотую долю секунды. Перехватить такое сообщение было практически невозможно, если только за передающим не велось постоянного наблюдения…

Закончив с передачей, Дон посмотрел на монитор. В квартире Самарина ничего необычного и интересного не происходило. Хозяин перешел гостиную, включил гипервизор и теперь смотрел трансляцию одного из этапов чемпионата Содружества по автомобильным гонкам. Лучелли не мог знать, что в это время Ярослав интенсивно работал, ведя переговоры по альфа-связи с нужными людьми и согласовывая с ними свои действия.

Вдруг на мониторе появилось нечто интересное, заставившее Дона Лучелли напрячься. Раздался мелодичный сигнал домашнего видеофона и на его мониторе появилось изображение седовласого человека с такими же седыми усами и бородой. Лучелли узнал в нем Джона Перри — генерального директора фирмы “РЕПЛАСКО” и ближайшего друга и компаньона Самарина.

— Яр, это я, Джон. К тебе можно?

— Входи, я давно тебя жду, — Ярослав встал с дивана и встретил друга в холле. Они вошли в гостиную. — Присаживайся. Выпьешь?

— Что ж, налей, а то я сегодня весь на нервах. Все летит к черту! Кредиторы заволновались после всех этих проклятых публикаций. Как все не вовремя… Что у тебя? Дадут нам кредиты?

— Нет, Джон. Эти сволочи бросили нас. Говорят, что если выберемся сами, то будут сотрудничать, как и прежде. А как выбраться самостоятельно? Без кредитов и крупного заказа на новый генератор нам не выплыть!

— Может быть, удастся увеличить военный заказ? Ты переговорил с Министерством промышленности?

— Переговорил, Джон… Такое мнение, что они нам теперь не доверяют… А наши Байтон-генераторы нового поколения, а наши взрыватели к Байтон-боеголовкам, а наши лучшие в Содружестве да и во всех мирах Байтон-двигатели, в которые мы ухлопали почти триллион?.. Все это не в счет?!

— Успокойся, Яр. У тебя есть реальные соображения, как выбраться из этой ситуации?

— Пока нет. Я знаю лишь то, что нам нужны позарез кредиты и заказы не меньше, чем на триллион листов. Если мы через два месяца не найдем их, то пойдем ко дну. Я готов продаться черту, чтобы заполучить их! Мы должны спасти наши фирмы во что бы то ни стало!

Он плеснул в бокал коньяк и одним глотком осушил его. Несколько минут друзья молча и угрюмо оглядывали убранство гостиной.

— Я вот что подумал, Джон, — внезапно продолжил Ярослав. — Немедленно свяжись с Департаментом внешних сношений Капеллы. Они самые богатые среди “нейтралов” и озабочены своей безопасностью. Тем более, что Рэйн скалит зубы и на них. Переговоры веди пока неофициально.

Перри поднялся, походил по гостиной и немного неуверенно сказал:

— Яр, а почему бы нам не предложить сотрудничество господину Президенту Чену? Уж он-то наверняка заинтересуется нашими возможностями, да и богаче клиента не найти.

Ярослав немного недоуменно поднял глаза на него:

— Мне безразлично, кто даст кредиты и заказы, на кого мы будем работать. Но сотрудничать с Рэйном слишком опасно. Как только СБС пронюхает об этом, то все, что уже произошло с нами, покажется лишь невинной шуткой… Риск слишком велик. Вот-вот прервутся дипломатические отношения с Рэйном, Правительство усиливает контроль над промышленностью и лабораториями…

— Ты не хочешь рискнуть, даже если предложат полноценную компенсацию за возможную потерю фирм?

Ярослав задумчиво повертел бокал с коньяком.

— Нет, подобный вариант будем рассматривать только в самом крайнем случае. Начни переговоры с Капеллой и с Денебом. Они — наиболее вероятные потенциальные заказчики. Завтра же иди в посольство. Это наш шанс.

— Хорошо. Ты прав.

Ярослав, проводив Джона, вернулся в гостиную. И почти сразу вызвал по гиперсвязи Герберта Чейна.

— Привет, Яр! Как дела? Ты в порядке? — отозвался тот.

— Да, Гер. У тебя завтра будет свободное время? Нужно встретиться.

— Что-то серьезное? Предлагаю вечером, часов в восемь, в кафе “Лебедь”. А что случилось, Яр?

— Герберт, ты ведь у себя на Коррино работаешь в Центре анализа и прогнозирования промышленности и знаешь многих в министерствах и на самых верхах. Не мог бы ты познакомить меня с кем-то из вашего руководства, кто занимается военными заказами? Мне очень нужны заказы и кредиты. Помоги. Если сможешь лоббировать этот вопрос, я в долгу не останусь. Детали обговорим при встрече.

— Хорошо, Яр. Чем смогу — помогу. До встречи.

Закончив запись, Лучелли занервничал: “Этот парень времени даром не теряет. Нам надо поторапливаться, иначе можем упустить такую великолепную возможность…”

4

Всю первую половину следующего дня за Ярославом следили. Он интуитивно чувствовал это, потому что только раз ему удалось засечь “хвост”, что говорило о высоком профессионализме наблюдателей. В том, что их было, по крайней мере, двое, Ярослав не сомневался. По альфа-связи Джон сообщил ему, что от офиса фирмы до посольства Капеллы его сопровождали, попеременно сменяя друг друга, два аэромобиля, двигающихся на приличном расстоянии. После переговоров в посольстве “хвоста” уже не было. По-видимому, удостоверившись в серьезности их намерений, все внимание противник сосредоточил на Самарине.

Ярослав с утра зашел в отделение Центробанка и переговорил с управляющим. Затем посидел на скамейке у пруда, покормил лебедей. Здесь он и засек “хвост”, что в общем-то оказалось несложно в безлюдном парке. Это был не Лучелли, а молодой, спортивного вида парень, не спеша прогуливающийся по аллее с портативным кристаллофоном и тихо насвистывающий в унисон с ним модную мелодию.

Усмехнувшись, Ярослав подумал: “Интересно, где господин Лучелли будет вербовать меня? Или это будет не он? Нет, он никому не доверит этого. Такая возможность отличиться! Скорее всего, он подойдет ко мне в кафе. Что ж, милости просим…”

Он вернулся в офис, оставив опекунов дожидаться в сквере напротив. Войдя через главную проходную на территорию комплекса, Ярослав достал из кармана детектор вторжения и увидел на дисплее красную точку, располагавшуюся на правой стороне его спины. “Где-то успели повесить “жучка”, — резюмировал он и не спеша направился к главному зданию офиса.

В приемной сидел Перри, о чем-то беседовавший с Элис. “На мне “жучок”, Джон”, — передал ему по альфа-связи Ярослав и, поздоровавшись, пригласил компаньона к себе в кабинет. Тот подмигнул и вошел, закрыв за собой дверь.

— Элис, нас нет ни для кого, — распорядился Ярослав по внутреннему видеофону и, обращаясь к другу, спросил: — Ну, как дела?

— Я переговорил с послом Капеллы. Беседа носила неофициальный характер, но посол выразил заинтересованность в продолжении контактов. Более того, он намекнул, что его Правительство в скором времени может сделать нам интересное предложение, разумеется, тоже неофициальное.

— Это обнадеживает, Джон. Но для хорошей торговли нам нужно создать конкуренцию среди клиентов. Ведь торг бывает настоящим, когда претендентов не менее двух-трех. Вечером посети посла Денеба. Я сегодня встречаюсь с моим старым приятелем. Он стал крупной фигурой на Коррино, имеет обширные связи в правительстве и обещал свою помощь и содействие. Я думаю, что мы выкарабкаемся, Джон. Договорись о встрече с послом. А я займусь проверкой сметы по проекту нашего нового генератора.

Перри вышел, а Ярослав достал из шкафа скоросшиватель со сметой и погрузился в ее изучение. Время тянулось медленно. Мысли Ярослава были далеки от стоящих перед глазами цифр. Он снова и снова продумывал свои последующие шаги, но потом, отогнав прочь мысли, расслабился и задремал в кресле. “Все равно придется импровизировать. Как ни рассчитывай, а элемент случайности может внести коррективы в любой план”.

5

В кафе “Лебедь” было оживленно. Ярослав сделал заказ и стал дожидаться прихода Герберта. На часах было без десяти минут восемь. Когда официант подходил с подносом к его столику, один из посетителей кафе поскользнулся и, взмахнув от неожиданности руками, задел поднос. Кофе пролился на костюм Ярослава. Он взглянул на виновника и увидел лицо Лучелли, неподдельно сконфузившееся и покрасневшее.

— Ах! Прошу прощения, прошу прощения… — стал бормотать тот извинения. — Я так неловок! Поскользнулся… Извините меня, пожалуйста.

— Ничего, бывает, — натянуто улыбнувшись, ответил Ярослав.

Официант убрал со стола, сменил скатерть, а затем принес пятновыводитель и очистил костюм Ярослава.

— Разрешите мне загладить свою вину за испорченное настроение, господин… — виновато улыбаясь, предложил Лучелли.

— Самарин. Ярослав Самарин, — представился Ярослав.

— Дон Лучелли. Вот моя визитная карточка. Я недавно прибыл с Сантрии по делам фирмы. На Земле я первый раз и хотел немного попутешествовать. Знаете ли, совместить приятное с полезным, как говорят…

— Что ж, на старушке Земле есть что посмотреть. Чем занимаетесь вы, ваша фирма? Да присядьте же. Я, правда, жду приятеля, но он задерживается.

— Мы размещаем заказы для верфей некоторых наших партнеров. Закупаем двигатели, генераторы, навигационное оборудование и другие комплектующие изделия.

— Значит мы, в некотором роде, коллеги? — протягивая ему свою визитку, спросил Ярослав.

— О, так вы — президент фирмы “РЕПЛАСКО”! — обрадованно воскликнул Лучелли, улыбаясь. — Очень рад. Возможно, у нас с вами возникнут и деловые отношения. Я слышал о вас. Вы, кажется, недавно приобрели и еще какую-то фирму?..

— Да. Фирма “КОР” теперь принадлежит мне.

— Это фирма, которая производит один из самых лучших Байтон-генераторов? Мне вас сам Бог послал, господин Самарин! Может быть, мы встретимся в удобное для вас время, чтобы обсудить некоторые деловые предложения?

— Хорошо. Приходите завтра утром, поговорим.

— Спасибо, господин Самарин. Кажется, появился ваш друг? — перехватив взгляд Ярослава, спросил Лучелли. — Не буду вам мешать. Еще раз прошу извинения. До свидания.

Лучелли отошел и сел за столик у стены, заказав себе выпивку. К Ярославу уже спешил Герберт. Они поприветствовали друг друга и сделали заказ.

— Что нового, Гер? — спросил Ярослав. — Правительство Коррино не заинтересовалось моим предложением?

— Как раз наоборот. Я вчера переговорил кое с кем из Министерства промышленности и Министерства обороны. Реакция весьма заинтересованная. Время настало неспокойное, напряженность растет. Мне обещали дня через два-три передать для тебя конкретное предложение. Сегодня я встречаюсь с нашим послом. Ты подготовил свои предложения для начала конкретного разговора?

— Да, Гер. Свяжемся с послом по компьютерной сети, чтобы не было никаких бумаг. Они имеют обыкновение теряться… — улыбнувшись, Ярослав подмигнул другу. — Когда ты встречаешься с ним?

— Через час.

— Хорошо. Тогда я с тобой прощаюсь. Мне нужно еще успеть в одно место и вернуться домой к твоей встрече с послом.

Ярослав вышел на улицу и сел в машину, дав команду автопилоту. По альфа-связи он вызвал Алекса:

“Быстренько говори, что нового от наших коллег из контрразведки? Им удалось засечь агентуру господина Лучелли, сопровождающую меня?”

“Да, они их засекли и двоих уже идентифицировали. Лучелли имел два сеанса связи с Рэйном. Шифр замысловатый, но к утру обещали расшифровать. За Лучелли также наблюдают”.

“Алекс, передай нашим коллегам, чтобы были предельно осторожны. Главное — не вспугнуть их. Если кто-то из них заметит наблюдение, все может сорваться. Пусть лучше их пока оставят в покое. Следить только за эфиром. У меня завтра утром в офисе появится сам Лучелли. Наверняка попытается завербовать. Он очень обеспокоен нашими действиями. Боится, как бы нас не перехватили “нейтралы”. Как твои дела у Ангелов? Будь предельно осторожен. На рожон не лезь”.

“Пока все нормально. Хантер ничего не заподозрил”.

“Хорошо. Узнай, что он затевает, и постарайся выявить все их базы и дислокацию сил. Сейчас это главное в твоей миссии. Конец связи”.

6

Президент фирмы “РЕПЛАСКО” сидел за столом в своем кабинете, когда Элис сообщила по видеофону:

— Яр, пришел господин Лучелли. Говорит, что у него с вами назначена встреча…

— Да, это так. Пусть дежурный офицер Службы безопасности проводит господина Лучелли в мой кабинет.

Минут через десять Элис сообщила:

— Он в приемной.

— Пригласи.

В кабинет вошел Лучелли. После формальных приветствий и пары ничего не значащих фраз Ярослав спросил:

— Итак, господин Лучелли, что вас привело ко мне?

— О, прошу вас, зовите меня просто — Дон. Я не очень люблю формальности и излишний этикет…

— Хорошо. В таком случае можете звать меня Ярославом, или просто Яром.

— Ярослав, я кое-что слышал о ваших фирмах, о высоком техническом уровне вашей продукции, а также о некоторых неприятностях, постигших вас. Я весьма сожалею и сочувствую вам…

— Давайте без обиняков, Дон. Я люблю деловой разговор, без лишних дипломатических отвлечений. Говорите прямо, что вам нужно и что вы хотите мне предложить?

— Хорошо, — сделав паузу и достав сигареты, сказал Лучелли. — Яр, я представляю фирму “Транском”, штаб-квартира которой находится на Сантрии. Однако мы тесно сотрудничаем с крупнейшими фирмами Республики Хеттон, такими, как “Чен-корпорация”, “РКВ” и другими. Как я уже говорил вам, меня интересует возможность закупки комплектующих для кораблей, строящихся этими фирмами. Мои клиенты заинтересованы в размещении очень крупных заказов на строительство и поставку генераторов, двигателей и других изделий, которые производят ваши фирмы.

— И насколько крупными могут быть заказы?

— На несколько триллионов листов.

— Даже так?! Это, конечно, интересно. Однако я хотел бы обратить ваше внимание на одну деталь, которая может помешать или затруднить наше возможное сотрудничество. Не секрет, что отношения между Содружеством и Рэйном в последнее время все более и более обостряются. Правительство Содружества ввело обязательное лицензирование стратегических материалов и изделий даже для “нейтралов”, а о прямых поставках на Рэйн не может быть и речи. Если поставки осуществлять через “нейтральные” миры, то рано или поздно СБС разнюхает об этом, и мои фирмы будут реквизированы, а самого меня ждет тюрьма. Я не могу принять ваши предложения, так как риск слишком велик. Мне нужны гарантии безопасности и адекватная страховка на случай потери фирм.

— Ярослав, а если мои клиенты предоставят вам возможность перенести производство на один из “нейтральных” миров или на Рэйн? По масштабам оно будет равно обеим вашим фирмам или даже превосходить их. Вы смогли бы, не подвергаясь риску, производить интересующее нас оборудование. При этом финансовые средства за выполнение заказа будут переводиться в любой из указанных вами банков на любое имя. Финансирование и строительство таких производств они возьмут на себя. Детали мы могли бы обсудить дополнительно…

Ярослав сделал вид, что сосредоточенно думает над предложением. Наконец он осторожно сказал:

— Нечто подобное стоит обсудить, Дон. Однако я хочу предупредить вас, что существуют и другие заинтересованные стороны… Как вы понимаете, бизнес есть бизнес. Я намерен провести тендер, неофициальный, конечно. Так что можете передать своим клиентам, что я не возражаю против их участия в тендере с учетом вышесказанного.

— Рад, что мы с вами пришли к взаимопониманию. Я передам конкретные предложения моих клиентов в ближайшее время, — лицо Дона заметно ожило и просветлело. Он был явно доволен результатом этих коротких переговоров.

Попрощавшись с Лучелли, Ярослав вызвал по альфа-связи офицера СБ:

“Проверьте детектором весь путь господина Лучелли от проходной до кабинета и повнимательнее. “Жучки” снять”.

Отключив связь, президент “РЕПЛАСКО” про себя подумал: “Теперь можно не строить из себя простака. Пусть знает, что в моих фирмах дело поставлено должным образом”.

7

В штаб-квартире Имперского Разведуправления, расположенной в правительственном квартале столицы, в роскошный кабинет шефа ИРУ Гийо Блэпси вошел его заместитель Кэй Рэнчл и, почтительно приветствовав начальника, доложил:

— Господин Блэпси, получено сообщение от “Удильщика”. Он сообщает, что подобранные им специалисты уже находятся на одной из баз Ангелов. Хантер ждет наших представителей для приемки и проведения расчетов. Всего “Удильщику”, совместно с Ангелами, удалось заполучить тридцать два специалиста, связанных с Байтон-технологией…

— Отлично! Если дело так пойдет и дальше, то через год у нас будет все необходимое для создания своего комплекса…

— Это еще не все, шеф. “Удильщик” передал также, что ведет переговоры с президентом фирм “РЕПЛАСКО” и “КОР” Ярославом Самариным… По своей значимости эта фигура равна ферзю в нашей игре с Содружеством. Его фирмы обладают колоссальным научно-техническим потенциалом, в том числе и по Байтон-технологиям. Фирма “КОР” имеет разработки самых лучших генераторов и двигателей, а также ведет работы по созданию боеголовок для ракет нового поколения. Это ключевая фирма для нашего проекта. “РЕПЛАСКО” также имеет разработки в этих областях, но наиболее интересна в области средств связи и компьютерной техники. Удильщик передал копии контракта на покупку Самариным фирмы “КОР” с секретными приложениями к нему, из которых ясно, что параметры их разработок, готовых к производству, намного превосходят все другие, где-либо существующие, а также контурный проект нового суперкомпьютера фирмы “РЕПЛАСКО”. Потенциально обе фирмы способны осуществить весь комплекс работ по созданию Байтон-оружия и других самых передовых вооружений…

Блэпси, словно не веря, покачал головой:

— Это чрезвычайно важно! Передайте “Удильщику”, чтобы любой ценой заполучил Самарина. Мы приготовили Императору великолепный подарок!

— Совершенно согласен с вами, но… Здесь имеются определенные трудности… — Рэнчл замялся на мгновение, соображая, как лучше подать шефу не слишком приятную информацию.

— Ну, говорите, Кэй, в чем дело? — с легким раздражением спросил тот.

— Дело в том, что Самарин ведет переговоры с несколькими клиентами из числа “нейтралов”. Он хочет выторговать наиболее выгодные условия для себя, так как его фирма переживает сейчас трудные времена. В докладе все подробно изложено, — Рэнчл положил на стол начальника ИРУ несколько листов.

— Вы что, в своем уме, Кэй?! — с негодованием воскликнул Блэпси. — Если упустите Самарина, можете поставить крест на карьере! Такой шанс выпадает только раз… Мы должны во что бы то ни стало заполучить его, какие бы затраты не пришлось понести. Мы должны предложить ему наилучшие условия и цены. Во сколько это нам обойдется, примерно?

— В несколько триллионов, шеф. Самарин на днях устраивает тендер и предложил нам участвовать в нем.

— Ну так участвуйте! И победите! Вы все поняли, Рэнчл?

— Да, шеф. Соответствующие указания будут переданы “Удильщику”.

— А сами отправляйтесь-ка к Ангелам за нашим “живым товаром”. Вопрос обеспечения Байтон-комплекса постоянно на контроле у Императора, поэтому я посылаю вас. Лично отвечаете за операцию. И еще… С вами будет представитель контрразведки… Вы понимаете, как ревниво относятся они к нашим успехам. Они хотят хоть немного разделить их с нами. К сожалению, неудачи разделить никто не хочет. Что ж, если у вас все, идите.

Вернувшись в свой кабинет, Кэй Рэнчл засел за составление инструкций “Удильщику”.

Глава 10

Живой товар

1

Хэнк-Алекс проснулся от того, что кто-то тряс его за плечо. Приоткрыв глаза, он снова зажмурился от ярких лучей солнца, бивших через жалюзи прямо в лицо. Малыш-Чак стоял возле широченной кровати босса и терпеливо дожидался его окончательного пробуждения. Алекс встряхнул головой, прогоняя остатки сна. В голове загудели колокола, отдаваясь тупой болью.

— Малыш, в чем дело? — простонал он. — У тебя есть нейтрализующие таблетки? Кажется, я вчера малость перебрал…

— Босс, скоро обед. Вы не забыли, что господин Хантер ждет вас? — сказал телохранитель, протягивая таблетки.

С трудом проглотив несколько горошин, Алекс сел на постели и оглянулся, почувствовав присутствие постороннего. На краю кровати разметалась обнаженная блондинка с весьма прелестными формами. Тронув ее за бедро и слегка потрепав, он воскликнул:

— Эй, красавица, просыпайся! Просыпайся, черт побери! Ты кто? — спросил он, заметив, что девушка открыла глаза и обиженно сложила пухлые губки.

— Хэнк, это же я, Кати. Ты что, не помнишь меня? Мы развлекались весь вечер…

— А-а-а… — с трудом припоминая, протянул он. — Я сильно перебрал… У нас что-то было с тобой?

— Нет, ничего, — обиженно ответила Кати, развалившись и демонстрируя свои прелести. — Ты сразу же заснул, а я надеялась…

— Ладно, хватит! Одевайся! — бросил он, поднимаясь. — Малыш, подожди меня в другой комнате. Я приведу себя в порядок.

Приняв душ и выпив тонизирующего напитка из запотевшей бутылки, вынутой на ходу из холодильника, Алекс быстро оделся и вытолкнул из комнаты белокурую нимфу, не успевшую еще закончить свой туалет.

Потом взглянул на себя в зеркало и по альфа-связи вызвал друга:

“Яр, это я. У меня все нормально — Он взглянул на часы и продолжил. — Через пятнадцать минут обедаю с Хантером. Он меня не подозревает. Все сошло чисто… Но я чувствуют, что Хантер что-то затевает. Пока все. Подробности позже”.

2

В просторном холле перед трапезной Малыш оставил Алекса, который прошел мимо двух охранников весьма внушительного вида и присел в кресло. Судя по числу сидевших в холле телохранителей, сопровождающих своих боссов, тех было приглашено на обед к главе клана семеро. Малыш достал сигареты и закурил, разглядывая сидевших в креслах у стен своих коллег и будущих противников. Некоторых он знал, некоторых видел впервые… “Вон те двое, судя по всему, “пришлые”, не из клана Ангелов. Видимо, сегодня важная встреча”, — подумал он и стал исподволь, стараясь не привлекать внимания, прощупывать их взглядом. Что-то едва уловимое, угрожающее и опасное читалось в их лицах. Он чувствовал, как подобраны и напряжены оба неизвестных телохранителя, внешне раскованные, сидящие в креслах в свободных позах. Цепкий взгляд Малыша-Чака заметил и искусно спрятанные в рукавах станнеры, и слегка оттопыренные пиджаки, под которыми угадывались бластеры в подмышечных кобурах. Взгляд его остановился на ботинках одного из незнакомцев. В носке над подошвой из кожи белькита виднелась маленькая круглая дырочка, в глубине которой холодно блеснул металл. “Что там? Тоже портативный cтаннер или бластер? “Упакованы” здорово, ничего не скажешь. Целый арсенал! Почему охрана не изъяла все эти “игрушки” у них на входе? Ведь любой из Ангелов, входя в резиденцию Хантера, сдает оружие. Что-то здесь не так. Постой, постой… Что-то я пропустил… Ах, ну конечно же, подошвы… Они из кожи белькита. Кто-то мне говорил об этом…” — силился вспомнить Малыш-Чак что-то очень важное.

3

Хэнк-Алекс сидел за большим столом, накрытым хрустящей белоснежной скатертью с тонкой ручной вышивкой и сервированным настоящим антикварным фарфоровым сервизом и хрусталем. У стен трапезной и вокруг стола застыли личные телохранители Хантера. Обслуга за столом тоже была из особо доверенных слуг.

На обед было приглашено восемь человек, включая Алекса. Хантер, как хозяин дома, сидел во главе стола на стуле с высокой резной спинкой. Слева и справа от него — Алекс и Роджер Хаан — шеф контрразведки Ангелов, далее, друг против друга, двое неизвестных гостей Хантера, за ними Кил Хардт — шеф личной охраны главы клана и его первый помощник Ли Го и, наконец, Эл Монарси — главный банкир и казначей Ангелов, и главный координатор Ангелов Стенли Гилтон по кличке “Лысый”.

Хантер представил гостей как “представителей заказчика”, без дальнейших пояснений. Никто из руководства Ангелов ни полсловом не обмолвился об уточнении. За столом шла обычная светская беседа. Говорили о результатах финала Кубка Содружества в гонках на аэромобилях, о положении на бирже редкоземельных металлов, прогнозах экономической ситуации и конъюнктуре на следующее полугодие и, конечно, о женщинах, лошадях и прочих подобных темах, изредка разбавляемых анекдотами.

Алекс слушал разговоры вполуха, порой вставляя короткие реплики или односложно отвечая на вопросы, когда обращались к нему. Время от времени он бросал взгляды на незнакомцев, пытаясь определить, кто они и откуда. Интриговало то, как туманно представил их Хантер, когда они садились за стол. Наверняка разговор после обеда будет серьезным и эти незнакомцы — основная причина такого представительного сбора. На важность предстоящего совещания указывало и полное отсутствие на столе спиртных напитков.

Покончив с десертом, гости закурили. По знаку Хантера прислуга быстро убрала со стола посуду и поставила пепельницы.

— Господа! — привлекая внимание собравшихся, воскликнул глава Ангелов. — Я пригласил вас на обед не только из дружеского расположения, но и затем, чтобы обсудить некоторые вопросы… Недавняя неудавшаяся операция по перехвату транспорта Драконов несколько огорчила нас, но сегодня есть причина поправить настроение. Среди нас присутствуют представители заказчика — господа Крамер и Хеннен. Они привезли нам задаток за партию гелиос-кристаллов, которую мы должны поставить не позднее чем через неделю на одну из их баз. Вы понимаете, что все, сказанное здесь, должно быть сохранено в тайне. Поэтому по желанию наших заказчиков, дабы исключить возможную утечку информации, время проведения операции, маршрут транспорта и конечный его пункт будут указаны ими. Меры безопасности должны быть приняты самые экстраординарные. По этой же причине сам заказчик сохраняет свое инкогнито… — он бросил многозначительный взгляд в сторону “представителей”. — Непосредственным руководителем и исполнителем операции с нашей стороны я назначаю Хэнка Молена.

Все посмотрели на Хэнка-Алекса со скрытым чувством облегчения. Он коротко кивнул и ответил:

— Благодарю за доверие, босс. Кого из своих людей я могу привлечь к операции?

— Никого, мой мальчик, — усмехнувшись, ответил Хантер. — Ты возьмешь на борт нашего рейдера этих господ и их людей. Экипаж будет ждать вас на базе “Дупло”. Туда отправитесь вместе на моей яхте “Красавица”. Когда вы выйдете в космос, господин Крамер скажет тебе пункт назначения.

— Разрешите спросить, босс? Кто будет командовать на корабле?

— Ты капитан и ответственный за выполнение операции. Людей будет минимум по тем же причинам… Экипаж отобран специально для выполнения операции. Это надежные люди.

— Что делать после прибытия в пункт назначения?

— Отдашь товар и возьмешь оставшуюся часть оплаты. Потом вернешься на базу. На обратном пути экипаж ликвидируешь. С базы вернешься на яхте.

— Босс, я, может быть, неправильно понял? Экипаж следует уничтожить? Не слишком ли?..

— Хэнк, — жестко оборвал его Хантер, — неужели я буду рисковать ста миллиардами листов?! С нас достаточно ошибок! Ради таких денег можно пожертвовать и экипажем… И запомни, ты отвечаешь за операцию лично!

Последние слова не произвели на Алекса должного впечатления. Его не покидала мысль, что за всем этим что-то кроется, что есть какая-то причина, по которой Хантер даже жертвует экипажем. “Дело не в деньгах, — думал он. — Он что-то хочет скрыть. Что-то очень серьезное и важное… Может быть, это проверка? Может, что-то его насторожило во мне? Неужели мы где-то промахнулись? Нет, не это! Тогда что? Если он хочет меня подставить и затем убрать, то не проще ли было сделать это здесь? Нужно все просчитать…”

— Да, босс, — вслух произнес он. — Когда отбыть на базу?

— Сейчас и отбывай, мой мальчик, — уже более мягко ответил Хантер. — Полетишь на моем аэро. Дополнительные указания получишь на базе. Пока все.

Выйдя из трапезной в сопровождении Крамера и Хеннена, Алекс бросил на ходу, обращаясь к своему телохранителю:

— Малыш, ты и Молчун останетесь на вилле. У меня дела… Дня через три-четыре вернусь.

Малыш-Чак, вскочивший при его появлении, застыл в растерянности.

— Слушаюсь, босс… — недоуменно выдавил он.

Телохранители незнакомцев, поднявшись со своих мест одновременно с Малышом, молча последовали за Алексом и заказчиками. Все пятеро уже вышли в парк и направились к стоянке аэромобилей, когда Малыш вдруг вспомнил: “Подошвы из кожи белькита… Такие ботинки носят коммандос из спецназа Разведуправления Рэйна… Да и экипировка у них соответствующая. Нужно предупредить Алекса и господина Вентури”.

В парке он незаметно включил на браслете кнопку альфа-связи.

4

Хэнк-Алекс, сидя в роскошном “Призраке”, который вел личный пилот Хантера, с безразличным скучающим видом смотрел на проплывающие внизу пейзажи. Его спутники тоже молчали на заднем сидении и курили сигары. Никто не хотел нарушать натянутого молчания. “Призрак” пролетал уже над Средиземным морем, когда Крамер спросил:

— Хэнк, куда мы летим?

— На космодром “Вектор-2”, что на Пиренеях. Это небольшой тихий космодром для частных яхт, — бесцветно ответил Алекс. — Там босс держит свою “Красавицу”.

— Не будьте букой, Хэнк. Я знаю, вам не по душе, что кто-то станет указывать, куда лететь и когда… Вы человек инициативный и предприимчивый, со здравым чувством степени риска, в меру честолюбивы, и вам трудно смириться с происходящим. Но поймите, все это лишь в целях безопасности. Предстоящая операция очень важна и для нас, и для вас. Так что в наших взаимных интересах тесно сотрудничать при ее проведении. Возьмите сигару, — в знак примирения он протянул раскрытую коробку. — Это великолепные сантрийские сигары, самого лучшего качества.

Алекс взял предложенную сигару и, помяв между пальцами, понюхал.

— Да, качество прекрасное. Вы правы, господин Крамер, для выполнения операции нам придется сотрудничать.

Браслет, постоянно включенный на альфа-связь, вдруг заговорил голосом Малыша-Чака:

“Алекс, кажется, я догадываюсь, кто эти незнакомцы. Они из Разведуправления Рэйна! По крайней мере, их телохранители из спецназа. Только рэйнские спецназовцы носят ботинки с подошвами из кожи белькита. Будь осторожен. Это очень опасные люди, и они вооружены до зубов. В ботинках у них спрятаны станнеры или бластеры, в рукавах тоже. Под мышками в кобурах еще по два бластера”.

Раскуривая сигару, Алекс мысленно ответил:

“Спасибо, Чак. Кое-что я успел заметить, но ботинки… Теперь становится ясным, почему Хантер прибегает к таким мерам предосторожности. Он не хочет, чтобы об его связях с ИРУ кто-нибудь узнал. Предупреди Молчуна и Вентури, с Ярославом я переговорю сам. Будьте внимательны и осторожны. Если я не вернусь через четыре дня, уходи вместе с Молчуном. Хантер может вас уничтожить только потому, что вы — мои люди”.

5

Ярослав и Пол МакКормик прогуливались по внутреннему парку на территории “Конторы” и кормили лебедей и уток в пруду, бросая им кусочки хлеба. Доложив о попытке вербовки Доном Лучелли и затеянном тендере, Ярослав обсуждал с шефом детали предстоящего “спектакля” и необходимые меры прикрытия. Все шло по плану, и МакКормик в который уже раз внутренне удивлялся интуиции своего подчиненного и его дару предвидения.

Ярослав стоял на краю пруда, с рассеянным видом наблюдая за птицами. Его мозг вел непрерывную работу, постоянно анализируя новые факты и возникающие ситуации, вносил коррективы в разработанный план и вновь анализировал шансы на его успешное выполнение…

Из состояния задумчивости его вывел вызов Алекса по альфа-связи. Выслушав сообщение друга, Ярослав обернулся к МакКормику:

— Шеф, помните, вы показывали мне досье на Ангелов, которое предоставили наши коллеги из контрразведки? — Увидев утвердительный кивок, он продолжил, закуривая сигарету. — Там упоминалось о возможной связи Хантера со спецслужбами Рэйна. Нужно уточнить именно этот пункт. Я только что получил подтверждение подобному предположению от Алекса. Хантер, безусловно, связан с кем-то из верхушки ИРУ. Они совместно затеяли что-то очень серьезное. Хантер направляет на Рэйн крупную партию гелиос-кристаллов, но с такими мерами предосторожности, что появилось опасение, а не является ли это лишь прикрытием чего-то более важного?..

Ярослав рассказал все, что было ему известно о предстоящей операции Ангелов.

— Шеф, я вот что думаю… Алекс сказал, что сдав товар, он должен получить оставшиеся деньги наличными. Это, кажется, сто миллиардов, как говорил Хантер. Сумма огромная. Если учесть, что обычно аванс, который выплачивают клиенты контрабандистам, составляет пятьдесят процентов, то общая сумма сделки около двухсот миллиардов. Обычно цена товаров, продаваемых контрабандистами, ниже рыночных, значит объем сделки превышает две тысячи тонн гелиос-кристаллов. Алекс же сказал, что переправлять товар они будут на рейдере, то есть небольшом корабле, напичканном вооружением до предела. Его полезный объем грузовых трюмов не более семисот-восьмисот тонн кристаллов… Какой же вывод можно сделать? — Задавая вопрос скорее себе, чем шефу, он же на него и ответил. — Кристаллы — только прикрытие для настоящего товара и цели операции. Скорее всего, они возьмут еще какой-то груз, небольшой, но весьма ценный, на маршруте следования. Жаль, что мы не знаем подробностей их маршрута, как, впрочем, не знает и Алекс. Хантер очень хитер…

— Ярослав, что бы они ни перевозили на Рэйн, мы не должны вмешиваться в их операцию с целью перехвата груза. Во-первых, потому что это практически невозможно без знания маршрута, точек загрузки и контроля, а также сил конвоя и оповещения. Если перехватить груз на базе, то это нам ничего не даст, кроме 700-800 тонн кристаллов, но мы подставим под удар Алекса и, в конечном итоге, провалим его часть операции.

— Согласен, шеф. Во-вторых, этот контакт с представителями ИРУ может оказаться полезным в перспективном плане… Алексу необходимо внедриться в спецслужбы Рэйна, и здорово, если это произойдет не по его инициативе…

— Ну а в-третьих, необходимо выявить механизм проведения таких сверхсекретных операций Рэйна и Ангелов, их предмет… Это позволит нам разработать эффективные контрмеры.

Неожиданно начался обильный летний дождь, и собеседники поспешили к зданию “Конторы”. Ярослав на ходу перевел разговор на Дона Лучелли.

6

Утром Алекс проснулся от мелодичного звонка, раздавшегося в его каюте. Он непонимающе открыл глаза и, только увидев на мониторе внутреннего видеофона лицо капитана “Красавицы”, вспомнил, что находится на борту космолета.

— Господин Молен, мы подлетаем к планете Кельм. Через 45 минут прибываем на базу.

— Спасибо, Барри. Я скоро буду в рубке. Как наши гости?

— Они проснулись и уже завтракают в каютах.

— Да, капитан, проследите, чтобы они не покидали кают до прибытия на базу. Они не должны знать точного ее расположения и подходов к ней.

Включив канал связи с каютами, Алекс обратился к рэйнцам:

— Господа! Прошу извинить меня и капитана за причинение некоторых неудобств. До прибытия на базу прошу вас оставаться на своих местах и не включать обзорные мониторы. Они все равно заблокированы. Надеюсь, вы понимаете, что это лишь необходимые меры безопасности, которые распространяются на всех клиентов, посещающих базу. Таков порядок, установленный господином Хантером. Неудобства будут непродолжительными.

Алекс отключил связь и прошел в рубку. Обзорный диарамный иллюминатор был открыт и включены мониторы, расширяющие сектора визуального наблюдения. Прямо на них наплывала планета Кельм, безжизненная и холодная, вся изрезанная глубокими трещинами и впадинами, окутанная разреженной азотной атмосферой, лишь частично гасящей губительную радиацию своего светила. Расположенная в стороне от оживленных торговых и пассажирских линий, она представляла собой идеальное место для тайной базы контрабандистов. На планете размещалась лишь небольшая станция научной экспедиции геологов, посещаемая ими изредка, да мощный радиомаяк, входящий в навигационную систему Содружества.

Яхта тенью скользнула в одно из гигантских ущелий, глубиной до двадцати километров, с целой сетью ответвлений. Включив мощные прожекторы и сбавив скорость, она стала осторожно пробираться по лабиринту. На мониторах четко просматривались стены ущелья, его рельеф. Пролетев более ста километров вдоль основного русла, яхта, заложив крутой вираж, повернула в одно из боковых ответвлений и еще больше замедлила свой полет. Вскоре она оказалась над огромным скальным выступом с выровненной площадкой, размером с футбольное поле. При подлете яхты периметр площадки осветился сигнальными лампами.

Яхта мягко опустилась на площадку. Тут же медленно раздвинулась панель, искусно имитирующая поверхность скалы. Открылся просторный проход, через который свободно мог пройти торговый корабль средних размеров. Яхта медленно вползла внутрь огромной пещеры, в которой размещались дюжина перехватчиков и два рейдера. Впереди на магнитной платформе двигался регулировщик, указывающий путь к парковочной площадке. Наконец “Красавица” остановилась на отведенном ей месте, выдвинулся трап-эскалатор.

— Господа, мы на месте, — включив внутреннюю связь, сказал Алекс — Прошу вас пройти к главному выходу. Осторожнее, здесь сила тяжести — половина земной. Наденьте легкие скафандры. Они находятся в шкафах ваших кают.

Через несколько минут все спустились по трапу, у которого их уже ожидали три человека, облаченные в скафандры. Один из них, подняв руку в знак приветствия, сказал:

— Я Эйси Кеннеркат, командир базы. А это мои помощники. Прошу следовать за мной, господа.

Они прошли мимо рядов кораблей к дальнему углу искусственной пещеры. Подойдя к стене, Эйси включил дистанционное управление, и открыл проем шлюзовой камеры. Вскоре они оказались в обширном ярко освещенном помещении, заставленном рядами контейнеров, капсул и цистерн. “Похоже на склад”, — подумал Алекс, и услышал в динамиках шлема голос командира базы:

— Можете снять шлемы, господа. Здесь нормальная атмосфера.

Вдохнув воздух искусственной атмосферы, слегка пахнущий озоном, Алекс представил командиру базы гостей:

— Эйси, со мной представители заказчика господин Крамер и господин Хеннен, а также их телохранители, — те молча кивнули в ответ.

Исподволь оглядывая склад, он продолжил:

— Надеюсь, вы в курсе задания, и товар уже подготовлен к отправке?

— Да, господин Молен, рейдер полностью готов к вылету, кристаллы на борту, — ответил командир и, обращаясь к рэйнцам, спросил: — Желаете провести инспекцию товара, господа?

— Позже.. Мы бы хотели, по возможности, осмотреть базу и пообедать. Кроме того, нам нужно связаться с нашим руководством, чтобы получить инструкции.

7

Ярослав в кабинете шефа продолжал беседу о действиях разведки Рэйна.

— Шеф, с Доном Лучелли мы разобрались… После моей вербовки нужно брать и его, и всю агентурную сеть на Земле и в Содружестве. Наверняка он поддерживает контакт с резидентом. Наши коллеги из контрразведки обязательно должны его вычислить.

— Я уже говорил на эту тему с Фэем Сантарином. Контрразведка готовит крупную операцию против агентуры Рэйна. Ее ликвидируют одновременно на всех наших мирах. Известна основа сети. Сейчас выявляется особо законспирированная ее часть. Тянуть с этим долго нельзя. Они наносят существенный ущерб Содружеству. Вот, полюбуйся, — сказал МакКормик, протягивая Ярославу листы доклада, — утром мне передали…

Ярослав бегло прочитал доклад и, кинув листы на стол, сказал:

— Все это весьма тревожно, шеф. Особенно вот этот абзац, — он ткнул пальцем в нужное место доклада. — Вы обратили внимание?

“…На основании сводок полиции Содружества и заявлений руководителей ряда фирм и лабораторий, работающих в военных областях или имеющих военные заказы, в текущем месяце исчезло 43 специалиста и научного сотрудника…

…есть основания полагать, что они стали жертвами похищений…

…похитители не выдвинули никаких требований.

Вероятно, похищения связаны с программой создания Рэйном собственного Байтон-комплекса и прежде всего военных приложений, а также других передовых военных разработок. На это указывают как области работ похищенных специалистов, так и их уровень квалификации. Есть основания полагать, что активизация похищений специалистов, а также возможная их вербовка, связана с подрывной деятельностью агента ИРУ Дона Лучелли. Непосредственными исполнителями, наряду с агентурой Рэйна, могут быть контрабандисты из организации “Черные Ангелы”, выполняющие заказ Рэйна.

Всего за последнее полугодие зафиксировано 185 фактов вербовки специалистов. Нелегально покинули Содружество через “нейтральные” государства — 167 человек; неизвестно местонахождение — 18, исчезновений (похищений) — 78".

Закончив читать выдержки из доклада, Ярослав закурил сигарету:

— Я думаю, что похищали людей Ангелы по наводке агентуры Рэйна. А всей этой операцией руководит Дон Лучелли. Самостоятельно переправить за пределы Содружества такое количество людей агентуре Рэйна не под силу. Да и провести такого масштаба операцию тоже. Ведь людей где-то нужно спрятать, причем очень надежно, охранять и потом вывезти, минуя все следящие системы, патрули и так далее… Все сводится к тому, что Хантер и спецслужбы Рэйна работают в тесном контакте. Теперь я представляю, что на самом деле будет перевозить на рейдере Алекс. Одно радует, что не густо, однако, на Рэйне наших специалистов… Две-три сотни, не больше. А Его Величеству Императору Чену требуются тысячи…

— Да, Яр, время их поджимает. Я уверен, что они пойдут на любые твои условия при вербовке. Что касается Ангелов и их торговли живым товаром, то этому нужно положить конец и как можно скорее. Подождем возвращения Алекса, а там посмотрим, что можно предпринять против них. Как идут дела по технической подготовке операции?

— В стадии завершения, шеф. Работ осталось на две-три недели. Надеюсь, что мои ребята не подведут. Поставки из государственных фондов производятся по плану. Претензий по прикрытию нет.

— Ну и хорошо, Яр. Нас ведь время тоже поджимает. Если у тебя все, то я больше не задерживаю тебя.

8

В сопровождении командира базы Хэнк-Алекс и четверо рэйнцев поднялись на борт рейдера и прошли в грузовой отсек, заставленный специальными контейнерами для гелиос-кристаллов. Крамер и Хеннен обошли их ряды, внимательно осматривая содержимое каждого контейнера и пломбируя специальной пломбой с замысловатым символом. Закончив проверку, они подписали расписку о приемке груза и передали ее Кеннеркату, который тут же покинул их. Натянуто улыбаясь, Крамер сказал:

— Господин Молен, все в порядке. Мы довольны вашей организацией.

— Когда отправляемся?

— Сейчас же. Экипаж готов?

— Да. Через пятнадцать минут сможем вылететь.

— Ну что ж, командуйте, господин Молен.

Вскоре на борт корабля поднялись двенадцать человек экипажа и быстро заняли свои места. Рейдер плавно тронулся с места и поплыл к разверзшейся пасти пещеры. Достигнув площадки на уступе скалы, корабль медленно поднялся и, включив планетарные двигатели, не спеша полетел вдоль ущелья. Повторив путь яхты, он круто взмыл вверх, удаляясь от планеты, и вскоре она была видна лишь как небольшая серая горошина, одиноко вращавшаяся вокруг своего светила.

К Алексу подошел Крамер и, внимательно посмотрев на него, сказал:

— Господин Молен, мы должны лететь к системе Саннер, в зону Е96, и там ждать.

— Чего?..

— Дальнейших указаний, — ухмыльнувшись, ответил Крамер.

Через два часа рейдер, совершив гиперпрыжок к системе Саннер, медленно барражировал в заданной зоне. Алекс молча сидел в рубке и меланхолично смотрел в черное пространство безбрежного космоса, открывающееся за иллюминатором. Время тянулось медленно, а указаний от Крамера не поступало. “По-видимому, они не ожидают инструкций, а ждут кого-то или чего-то… Возможно, передача груза произойдет в космосе. Нужно быть настороже”, — размышлял он.

Его раздумья прервал доклад штурмана:

— Господин Молен, к нам приближается корабль со стороны системы Саннер. Опознавательных сигналов не подает. Похож на небольшой торговый корабль.

— Дайте увеличение на монитор! — приказал Алекс, внутренне подобравшись и сосредоточившись.

На экране появилось изображение корабля, напоминавшего грузо — пассажирский лайнер класса “Д”, каких тысячи бороздят просторы Содружества. Однако были и видимые различия. Над верхней палубой корабля и по его бортам выступали полусферические образования, которые могли скрывать либо мощное вооружение, либо радары. “Скорее всего, это рейдер. Но чей? Хантер ничего не говорил мне об этой встрече. Может быть, он будет сопровождать нас? Или этот корабль принадлежит спецслужбам Рэйна?”

В рубку вошел Крамер в сопровождении своего телохранителя. Увидев изображение на экране, он довольно сказал:

— Ну вот, господин Молен, наши ожидания закончились. Это корабль вашего босса с оставшейся частью груза. Мы примем груз на борт, а затем я сообщу вам следующий пункт нашего маршрута.

— Вы уверены, что это корабль Ангелов? Хантер мне ничего не говорил о нем, как и о том, что мы должны принять еще какой-то груз. Кроме того, я знаю все наши корабли…

— Значит, не все, господин Молен. Видимо, ваш босс не совсем доверяет вам. Это не наше дело, но скорее всего, для вас настали трудные времена. Что касается передачи… груза в космосе, то такая мера безопасности не помешает. И еще, Хэнк… Вы мне симпатичны, и не дуйтесь на нас, словно обиженный ребенок. Возможно, мы с вами еще встретимся и поговорим…

— О чем же, господин Крамер?

— Двум умным людям всегда найдется о чем поговорить. Я уверен, что такая беседа окончится к нашему взаимному удовлетворению. Но мы отвлеклись, Хэнк. Сейчас вы получите подтверждение моим словам. Запросите корабль вашим кодом.

— Ну что ж, господин Крамер, мне приказано выполнять ваши распоряжения на корабле…

Алекс набрал на клавиатуре кодовый знак. Через несколько секунд на дисплее появился ответный код. Сомнений не оставалось. Это был действительно рейдер Ангелов. “Хитрый лис, этот Хантер. Уверен, что об этом корабле, как и о многом другом, не знает ни один из ближайших его помощников. Выходит, что у него организация в организации?..”

Алекс вызвал на связь командира подлетавшего к ним рейдера.

— Говорит Хэнк Молен, — сказал он, глядя в лицо человека, голограмма которого появилась перед ним. — Кто вы?

— Я — Ирви Харконнен, командир рейдера. Согласно инструкции господина Хантера, я должен передать вам груз.

— Что за груз?

— Господин Молен, опять же согласно инструкции, я не могу назвать его вам. Принимать груз должны господа Крамер и Хеннен.

“Что за чертовщина? К чему такая сверхсекретность? Наверное, Крамер прав, Хантер не доверяет мне, то есть Хэнку”, — подумал Алекс.

Он обернулся и успел заметить быстро погасшую ухмылку на губах рэйнца. Его глаза словно говорили: “Ну что, я прав?” Тихо выругавшись, Алекс отдал приказ пилоту:

— Сближайтесь для стыковки с этим кораблем. Швартовка правым бортом…

Оба рейдера погасили скорость и, совершив ряд маневров, стали сближаться на параллельных курсах. Спустя четверть часа, они пришвартовались друг к другу стыковочными узлами.

— Хэнк, я прошу вас остаться в рубке, — в тональности приказа заявил Крамер. — Мы примем груз и сразу же отправимся в систему Хеттон, на Рэйн. — Выходя из рубки, он обернулся в проеме двери и, улыбнувшись, добавил: — Вот еще что, Хэнк, не пытайтесь удовлетворить свое любопытство. Видеокамеры внутреннего обзора заблокированы. Кроме того, с вами останется мой человек.

Он вышел, закрыв за собой дверь рубки, а возле нее сел в кресло один из телохранителей. От вынужденного безделья Алекс стал наблюдать за монитором. В зоне действия радаров все было чисто. Этот район не отличался интенсивностью полетов транспортников и пассажирских лайнеров. Для встречи двух кораблей контрабандистов место было выбрано удачно.

Вдруг его внимание привлекли две крошечные слабо светящиеся точки, возникшие на экране. Стараясь не привлекать внимания телохранителя, Алекс не спеша произвел необходимые манипуляции на клавиатуре. Никаких сомнений не оставалось. К ним быстро приближались два перехватчика Содружества, патрулировавшие район. Исподволь наблюдая за ними, Алекс откинулся в кресле и стал размышлять над ситуацией. Он скосил глаза на пилота и штурмана, сидящих в своих креслах. Пилот, расслабившись, дремал, а штурман был занят уточнением координат и подготовкой данных для ориентации гиперпрыжка. Кроме Алекса никто не заметил приближения перехватчиков. Между тем ситуация становилась критической.

С минуту поразмыслив, он принял окончательное решение и нажал кнопку тревоги. Сигнал заливисто зазвенел в каждом закоулке корабля, словно ледяным душем обдав экипаж и рэйнцев. Тут же на мониторе внутренней связи появился Крамер и озабоченно спросил:

— Что случилось, Хэнк? Почему объявлена тревога?

— К нам приближаются два патрульных перехватчика. Вы закончили приемку груза? Нам необходимо срочно уходить.

— Да, мы закончили, Хэнк. Начинайте расстыковку. Я сейчас приду к вам в рубку.

— Хорошо. Жду вас, — ответил Алекс и обратился к пилоту с приказом: — Срочно начинайте расстыковку и ускорьте подготовку к гиперпрыжку на Рэйн!

Вызвав командира второго рейдера, он приказал:

— Прикрывайте нас! Мы попробуем оторваться от патруля. Надеюсь, что вы сможете продержаться полчаса. Потом уходите тоже. Мы не можем рисковать грузом и нашими гостями.

— Вас понял. Вижу их. Выхожу на встречный курс.

В рубку стремительно вошел Крамер. Он был один, без Хеннена. Взглянув через плечо Алекса на монитор, он спросил:

— Сколько времени до гиперпрыжка?

— Около часа, господин Крамер. Мой коллега вступит с ними в контакт минут через пятнадцать. Если ему удастся продержаться против них полчаса, то мы беспрепятственно уйдем, если же нет, то придется драться. Оторваться мы не сможем, так как уступаем в субсветовой скорости и маневренности. Принять бой вместе со вторым нашим рейдером — слишком большой риск… Будем надеяться на удачу.

— Вам не кажется, Хэнк, что перехватчики появились здесь не случайно? Этот район в стороне от торговых путей. Откуда же они взялись? Опять утечка информации?

— Скоро сможете задать эти вопросы им. — Алекс кивнул на экран и, криво усмехнувшись, спросил: — А что вы имеете в виду, господин Крамер? Уж не ту ли операцию по перехвату транспорта Драконов, которую готовил я? Вы неплохо информированы. Однако вы ошибаетесь, если подозреваете меня в причастности к утечке информации. В нашем случае это абсолютно исключено. Не так ли? Мне отведена только роль финансового курьера. Получу от вас вторую половину денег и назад. Я у вас на коротком поводке. Я не знаю ни маршрута, ни груза, ни времени вылета, ни конечного пункта… Ничего не знаю! И вы еще смеете подозревать меня в чем-то?!

— Вы правы, Хэнк. Скорее всего, это просто случайность.

— Я думаю, что Содружество стало более жестко контролировать свое пространство. Политическая ситуация вынуждает к этому. В дальнейшем проведение наших операций еще более осложнится.

Они не сводили глаз с монитора радара дальнего обзора. Рейдер Харконенна и перехватчики быстро сближались, совершая маневры. Алекс приказал развернуть корабль и на максимальной скорости уходить из зоны боя, рассчитывая выиграть некоторое время. Но вот светящиеся точки на экране сблизились на минимальную дистанцию и закружились в хороводе боевых разворотов и противоракетных маневров. Этот танец продолжался минут двадцать. Затем желтая точка рейдера ярко вспыхнула, увеличилась в размерах и погасла.

— Ну вот и конец! — воскликнул Крамер и, посмотрев на часы, добавил: — Они продержались двадцать одну минуту. Придется драться?

— Да. Они настигнут нас минут за десять до гиперпрыжка.

На экране две оставшиеся точки перехватчиков медленно, но верно стали увеличиваться в размерах. Алекс мельком взглянул на Крамера и заметил выступившие капельки пота на его лбу. “Нервничает. Наверное, в космическом бою ему еще не доводилось бывать. Посмотрим, из какого теста слеплены эти господа…” — подумал он и отдал приказ по внутренней связи:

— Всем надеть скафандры высшей защиты. Экипажу приготовиться к бою. Подготовить спасательный челнок. Пилот, принимаю управление на себя. Будете дублером.

Через несколько минут все были облачены в скафандры и напряженно застыли на своих боевых постах. Алекс услышал вызов Крамера. Его голос звучал неуверенно и с тревогой:

— Хэнк, на борту есть запасные комплекты скафандров?

— Есть, Крамер, — умышленно без привычного обращения “господин”, ответил он и спросил. — А зачем они вам? Разве на борту кроме нас и экипажа есть еще люди?

Крамер замешкался, раздумывая, что ответить на этот вопрос.

— Да, Хэнк. С грузом к нам перешло несколько пассажиров. Мы разместили их в каютах…

— И сколько же всего пассажиров?

— Тридцать два человека.

— Сколько?! — воскликнул Алекс от неожиданности и присвистнул. — У нас нет столько скафандров высшей защиты… В каютах только легкие скафандры, а в кладовой N 7 есть восемь комплектов СВЗ. Крамер, возьмите пилота и своих людей и передайте скафандры пассажирам. Остальные пусть надевают легкие… Другого выхода нет.

“Итак, значит, дополнительный груз — люди. — размышлял Алекс, оставшись в рубке один. — Тридцать два человека не могут сопровождать никакой груз, они сами являются грузом, вернее — живым товаром. Именно за них Рэйн платит такие бешеные деньги Хантеру. Наверняка это специалисты, связанные с военными программами. Очень интересно! Значит, Хантер занимается еще и похищением людей и их переправкой на Рэйн. И никто об этом до сих пор не знал. Он просто гений конспирации. Организация в организации…”

На экране точки перехватчиков заметно выросли. Уже можно было различить их стройные поджарые, словно у гончих собак, силуэты. В динамиках раздался твердый жесткий голос командира одного из них:

— Я патрульный корабль Содружества, борт 0937. Приказываю сбросить скорость до 0,05 и не менять курса для стыковки и проведения досмотра. В случае неподчинения вы будете атакованы и уничтожены! Повторяю…

Алекс усмехнулся и включил форсаж маршевых двигателей, выжимая из них все, что возможно. Столбик индикатора мощности пересек желтую зону и вонзился в центр красной. На таком режиме двигатели и генераторы могли работать не более пяти минут. Он включил таймер-автомат для предотвращения перехода в закритический режим и сосредоточил все свое внимание на преследующих его кораблях.

— Штурман, время до прыжка?!

— Двенадцать минут, — прозвучал сухой ответ.

В рубку вошел Крамер. Он сел в соседнее кресло и пристегнулся.

— Хэнк, все пассажиры обеспечены скафандрами. Пришлось обменять СВЗ экипажа на легкие и отдать их нашим гостям.

— Крамер, какого черта вы распоряжаетесь на корабле?! Здесь я командир! Мы можем потерять экипаж в бою.

— Хэнк, не злитесь. Мы не имеем права рисковать нашими гостями, а от экипажа вам все равно нужно будет избавиться…

— А кто, по-вашему, будет вести огонь по противнику, бороться за живучесть корабля, если мы получим серьезные повреждения? На счету будет каждый человек. Мы просто можем не выйти из боя живыми. Вы хоть это понимаете?

Крамер промолчал, понимая правоту собеседника. Ему нравился этот человек, его высокий профессионализм и выдержка, способность принимать верные, хотя и рискованные решения. “Нам бы он очень пригодился, — размышлял он. — Такие специалисты нечасто попадаются. К тому же Молен — не последний человек у Ангелов. Попробую сыграть с ним свою партию…”

Перехватчики между тем настигли рейдер и разошлись, беря его в клещи. Попасть под перекрестный огонь двух военных кораблей, превосходящих в скорости и маневренности рейдер и равных ему по вооруженности, было малоприятной перспективой. Алекс стал отчаянно маневрировать, стремясь выскочить из клещей. Маневрами он выиграл несколько минут. Командиры перехватчиков пока не открывали огонь, стремясь выйти на наивыгоднейшую позицию для атаки и поразить противника наверняка.

— До прыжка осталось семь минут, — оповестил штурман.

Алекс заложил очередной вираж, отключив форсаж, и один из перехватчиков стремительно пронесся мимо, едва не столкнувшись с рейдером. Второй, последовавший за ним, заходил за корму. Еще немного, и он окажется в “мертвой зоне”, вне досягаемости оружия рейдера. Скрепя сердце, Алекс нажал на кнопку сброса космомин. От кормы отделилась кассета-контейнер, из которой веером брызнули небольшие мины. Заметив опасность, перехватчик круто отвернул, описывая петлю. Мины разорвались за кормой, словно гигантский фейерверк, но не нанесли вреда отступающим. Облегченно вздохнув, Алекс вновь включил форсаж.

— До прыжка четыре минуты, — с ноткой надежды в голосе доложил штурман, с восторгом наблюдавший за действиями командира.

Звонок возвестил о перегрузке двигателя. На несколько секунд Алекс отвлекся от монитора, занявшись манипуляциями на пульте. Этих мгновений оказалось достаточно, чтобы один из перехватчиков успел выйти на боевую позицию и дал залп. В корпус рейдера вонзилось несколько ракет с кумулятивными боеголовками, прожигая его обшивку… Огненные смерчи врывались в боевые отсеки, мгновенно превращая в ионизированный газ экипаж и внутреннее оборудование. На пульте вспыхнул и запульсировал красный сигнал “Разгерметизация”, тревожно завыла сирена. Автоматическая система сработала мгновенно, задраивая поврежденные отсеки.

— Боевые посты правого борта уничтожены, господин Молен! — прокричал штурман. — До прыжка две минуты.

“Теперь он повторит атаку на правый борт и добьет нас”, — подумал Алекс, машинально отмечая серьезность положения и отчаянно маневрируя. Конец был близок, но тут зазвенел мелодичный сигнал готовности ориентации гиперпрыжка и рейдер словно растаял, исчезнув с экранов перехватчиков.

9

Космопорт “Рэйнберг-2” был окутан густым туманом, сливающимся с тяжелыми свинцовыми тучами, из которых, не прекращаясь, моросил мелкий нудный дождь. К только что приземлившемуся в сопровождении двух перехватчиков изрядно потрепанному рейдеру быстро подъехала целая колонна грузовиков и подлетело несколько аэромобилей. Через несколько минут корабль был окружен цепью коммандос.

По спущенному трапу-эскалатору, под конвоем сотрудников спецслужб начали выходить гости. Их довольно бесцеремонно впихивали в аэромобили, которые тут же взлетали и на большой скорости таяли в тумане. Затем к грузовому люку один за другим стали подъезжать грузовики…

Перегрузка контейнеров заняла не более часа. Колонна грузовиков под усиленным конвоем армейских машин, ощетинившихся бластерами, мерно урча и разбрызгивая лужи, тронулась прочь от рейдера.

В рубке остались лишь Хэнк-Алекс и Крамер. Штурман, пилот и весь оставшийся в живых экипаж были заперты в каютах, когда началась разгрузка.

— Хэнк, вы отлично справились с порученной вам операцией, — похвалил Крамер, закуривая сигару и предлагая другую собеседнику. — Мне бы следовало убрать вас сейчас, немедленно, так как вы, возможно, догадались, кто были наши гости… Однако, такой профессионал, как вы, может быть полезен нам. Да, извините, я не представился… Теперь это можно сделать. Я — Кэй Рэнчл, заместитель начальника Имперской Разведки. О вас мне известно все. Мы давно приглядываемся к вам, к вашей карьере у “Черных ангелов”. Вы обладаете качествами, подходящими для нашей работы. Не перебивайте меня, — заметив порыв Алекса, резко сказал Рэнчл. — Потом выскажетесь… Вы сейчас задаете себе вопрос: почему это разведка Рэйна так грубо, в лоб, пытается меня завербовать? На то есть ряд причин, Хэнк. Во-первых, как я уже говорил, вы нам подходите по своим качествам и своему положению у Ангелов. Во — вторых, нам нужен надежный человек в руководстве вашей организации, чтобы контролировать Хантера. Он — хитрый лис. Хантер может работать сразу на нескольких клиентов, чего нам, естественно, не хотелось бы. У нас уже есть подозрения на сей счет. В перспективе нам бы хотелось видеть во главе Ангелов своего человека, а вы способны стать им… с нашей помощью. В-третьих, вы честолюбивы и достойны большего, чем вам дает Хантер. Последнее время он не совсем доверяет вам, и ваша звезда может закатиться очень скоро. В-четвертых, вы постоянно ходите под его мечом. Он может убрать вас в любой момент. Один ваш промах, и вы — покойник. Мы знаем, каким образом Хантер контролирует вас и всю свою организацию. Мы могли бы отвести от вас этот меч, Хэнк. В-пятых, у нас просто мало времени на вашу обработку. Мне кажется, что как умный человек, способный очень трезво мыслить, вы примете сторону сильнейшего. А сильнейший — Империя! Есть и другие причины, но и этих достаточно, чтобы вы оценили мое предложение. Что скажете, Хэнк?

Алекс размышлял недолго.

— Что мне сказать? Вы все так логично объяснили… Я мог бы привести контраргументы, но для вас они не имеют значения.

— Почему же? Интересно выслушать вашу контраргументацию.

— Дать вам согласие на работу против Хантера, значит подписать себе смертный приговор. У него действительно очень хорошо поставлен контроль за людьми, за всей организацией. Если он только заподозрит, что я работаю против него, этого будет достаточно, чтобы уничтожить меня, даже не обременив себя доказательствами…

— А зачем вам работать против Хантера? Работайте вместе с ним, как и раньше, но информируйте нас о его действиях. Мы должны остаться единственным клиентом Ангелов. Никаких “нейтралов”! Вам понятно?

— Конечно, понятно, господин Рэнчл. Однако игра слишком опасна…

— Не опаснее той, что вы вели все время, работая на Хантера. Мне кажется, вы давно привыкли к опасности, и она вам даже нравится. Для профессионалов опасность сродни наркотику. Она стимулирует их, опьяняет, становится образом жизни… Разве я не прав?

— Вынужден с вами согласиться, господин Рэнчл. Вы попали в “десятку”.

— Кроме всего прочего, работая на нас, вы приобретете значительные преимущества и в материальном плане, и в плане личной власти, опирающейся на поддержку и защиту колоссальной мощи Империи. Мы не будем сдерживать вас в вашем бизнесе. Единственное условие — иметь дело только с Рэйном во всем, что касается серьезного товара. Разные побрякушки нас не интересуют, можете торговать ими с кем угодно. Но боже вас упаси от операций со стратегическими товарами с кем-либо еще…

Раздался звонок, и в рубку вошел человек в штатском с большим тяжелым чемоданом в руке. Его сопровождали два офицера коммандос. Увидев Рэнчла, гость коротко приветствовал его. Поставив чемодан на стол, он доложил:

— Господин генерал, здесь сто миллиардов листов в миллионных купюрах.

— Вот и вторая часть оплаты, Хэнк. Пересчитайте.

Пересчитав деньги и дав расписку, Алекс подтвердил:

— Все в порядке. Господин Рэнчл, когда я смогу отбыть назад?

— Все зависит от вашего ответа, Хэнк.

Алекс усмехнулся:

— Я согласен, господин Рэнчл. Вы правы, нужно держаться сильнейшего в наше смутное время.

— Прекрасно, Хэнк! Я был уверен в вашем трезвом видении ситуации и в вашем благоразумии. — Генерал вдохнул с некоторым облегчением. — Приглашаю вас в свою резиденцию, где вы сможете отдохнуть, пока ваш корабль немного подлатают. В его теперешнем состоянии на нем далеко не улетишь, — он усмехнулся, пуская в потолок струю дыма. — Нам еще нужно обговорить некоторые моменты, соблюсти кое-какие формальности… Вылетите завтра. Прошу вас, Хэнк, — Рэнчл жестом указал на выход, пропуская его вперед.

10

На мониторе шефа Внешней Космической Разведки появилась шифрограмма, переданная по секретному каналу гиперсвязи. О ее появлении возвестил звонок, прервавший разговор Пола МакКормика с его другом и коллегой Фэем Сантарином.

— Извини, Фэй, — сказал он, посмотрев на экран. — Кажется, подал весточку наш Блондин.

Сантарин придвинулся поближе, заглянул через плечо МакКормика и вместе с ним стал читать сообщение:

“…Операция Хантера завершена. Груз — 800 тонн гелиос-кристаллов — был загружен на базе “Дупло” на планете Кельм системы РРС-534829. В системе РКД-221505 были приняты на борт 32 человека — специалисты в военных областях, похищенные специальным сверхсекретным подразделением Ангелов с планет Содружества. Люди были доставлены в точку встречи на неизвестном ранее рейдере Ангелов. Рейдер, доставивший живой товар, уничтожен в бою патрульным перехватчиком. Конечный пункт доставки — планета Рэйн. На борту находился заместитель начальника ИРУ генерал Кэй Рэнчл и некто Хеннен, также представляющий спецслужбы Империи. Рэнчл провел мою вербовку. Основные цели задания — контроль Хантера, недопущение его операций с “нейтралами”, в перспективе — устранение Хантера и установление полного контроля над Ангелами. Предполагается использовать их в предстоящей войне с Содружеством для проведения крупномасштабных операций диверсионного и террористического характера, сбора стратегической информации и организации специальных секретных баз для сосредоточения коммандос и боевых кораблей Империи непосредственно на территории Содружества. Видеозапись похищенных людей прилагается. Моя кличка в ИРУ — “Кобра”. Передано с борта космояхты “Красавица”.

— Вот и ответ на наши предположения, Фэй! — воскликнул МакКормик, прочтя донесение. — Самый дорогой товар для Императора — наши люди, специалисты… Ну что ж, в свете этого сообщения у нас появились крупные козыри в игре. Давай-ка подумаем, что мы сможем выжать из создавшейся ситуации. Она для нас сейчас очень благоприятная.

Глава 11

Тендер

1

Войдя утром в приемную, Ярослав тепло поздоровался с Элис, не сводящей с него своих влюбленных глаз, и достав из кейса коробочку с прекрасной орхидеей, протянул ей.

— Это мне, Яр? — удивленно спросила она и радостно воскликнула. — Боже мой, какая прелесть!..

Подождав, когда она насладится его подарком, Ярослав спросил:

— Элис, меня никто не разыскивал?

— Минут десять назад вас спрашивал Дон Лучелли. Он интересовался, когда будет проведен тендер… Я не в курсе, поэтому предложила ему связаться с вами лично. Джон Перри у себя в кабинете, просил вас переговорить с ним.

— Хорошо, Элис. Спасибо. Я буду у Джона. Если Лучелли выйдет на связь, соедини меня с ним.

Войдя в кабинет и поприветствовав друга, он спросил:

— Джон, ты уже предупредил о дате тендера представителей Денеба и Капеллы?

— Да, я еще вчера направил им приглашения. Конечно, ничего конкретного в них не указано, кроме времени и места встречи… для проведения переговоров по обговоренному ранее вопросу.

— Хорошо. Сегодня о дате тендера узнает Лучелли, и завтра все решится. После проведения тендера мне придется сразу же вылетать на Рэйн. Давай-ка еще раз проверим нашу готовность…

2

Номер в фешенебельном отеле “Айсберг”, с отдельным лифтом, ведущим только к нему, охраняли офицеры СБ фирмы, одетые в штатские костюмы. В холл вошел один из них и доложил:

— Шеф, прибыли представители посольства Денеба, господа Род Ги и Дэйв Дерри, а также господин посол Коррино Берт Ливанейл и Герберт Чейн.

— Проводите их сюда, Ник, — сказал Ярослав и направился к входу, чтобы встретить гостей.

Сдержанно приветствовав вошедших и пригласив их сесть в антикварные кресла, Ярослав спросил:

— Желаете что-нибудь выпить, господа? У нас еще есть время до начала тендера. Должны прибыть другие участники… Подождем. Располагайтесь поудобнее.

Один из телохранителей Ярослава обошел гостей с подносом, полным бокалами с напитками. Через несколько минут прибыли представители Капеллы, а вслед за ними и Дон Лучелли, который после приветствия извинился за небольшое опоздание.

“Наверное, проверял, нет ли слежки”, — подумал Ярослав и обратился к присутствующим:

— Господа, прошу внимания! Всем вам известен предмет и условия проведения конкурса. Напомню вам, что тендер будет проведен в два этапа. Сначала я проведу собеседование с каждым из вас в отдельности, предварительно изучив ваши предложения. Затем вы представите окончательные предложения в письменной форме. После чего двое из вас, представившие наилучшие условия, останутся для проведения окончательных торгов. Победитель подписывает с нами контракт. Представлять вас друг другу не буду, достаточно того, что я знаю, кого вы представляете. Позвольте представить вам моего друга и партнера, генерального директора фирм “РЕПЛАСКО” и “КОР”, господина Джона Перри…

Спустя три часа, переговорив с представителями всех заинтересованных сторон, Ярослав пригласил в кабинет Джона Лучелли. Оставшись вдвоем, они закурили, внимательно глядя друг на друга.

— Ну что ж, господин Лучелли, прошу вас… Изложите ваши предложения… Предложения вашего Императора, — уточнил Ярослав, почтительно поклонившись.

— Господин Самарин, — начал Дон Лучелли, — разрешите сообщить вам, что по поручению моего Императора, с его высочайшего согласия, я имею честь сообщить вам следующие условия нашего совместного сотрудничества: во-первых, в качестве залога, на случай возможной потери ваших фирм, в результате санкций Правительства Содружества или в результате военных действий вам предлагается сумма, эквивалентная стоимости фирм, которую вы назовете. Эта сумма может быть положена в любой названный вами банк наличными деньгами. Условия, на которых она перейдет к вам в полное пользование, могут быть оговорены в контракте. Господин Самарин, назовите размер залоговой суммы.

— Если говорить о стоимости основных и оборотных средств, движимого и недвижимого имущества обеих фирм, то их ориентировочная цена составляет тридцать пять триллионов. Стоимость же интеллектуального потенциала фирм трудно определить… Ориентировочная коммерческая стоимость имеющихся патентов, “ноу-хау” и другой интеллектуальной собственности составляет около пятнадцати триллионов. Разработки, находящиеся в различных стадиях готовности, — еще двадцать триллионов. Исходя из этого, мы хотели бы получить залоговую сумму в сто пятьдесят триллионов листов с учетом коэффициента, учитывающего возможную потерю прибыли в течение пяти лет…

— Сумма огромная, господин Самарин!

— Риск тоже велик, господин Лучелли, — Ярослав придвинул и нему коробку с сигарами и закурил сам.

Лучелли на несколько минут задумался, переваривая услышанное. Наконец он продолжил:

— Я думаю, что Император согласится с этой суммой. Во-вторых, в вашу собственность будут переданы заводы Империи, равные по мощности и примерно того же профиля, что и ваши собственные. Средства, необходимые для их модернизации и переоснащения будут выделены из казны Императора немедленно, после получения смет на проведение необходимых работ и приобретение новейшего оборудования. Поставки оборудования могут быть произведены через подставные фирмы на некоторых нейтральных мирах. В-третьих, в вашу собственность будет передана недвижимость, эквивалентная той, которой вы владели на Земле и на планетах Содружества, а также движимое имущество. В качестве подарка и в знак своего расположения к вам Император передает документы на владение прекрасной виллой на планете Синтия и новейшей яхтой класса “А”, которая строилась для одного из членов Императорской семьи.

— Благодарю Императора и вас, господин Лучелли. С огромным удовольствием приму от него этот подарок… Однако существует еще один момент… Это касается сотрудников фирм, специалистов и ученых. Всех своих специалистов я не смогу перебросить на Рэйн. Даже самых необходимых. Смогу ли я располагать в Империи достаточно компетентным персоналом?

— Вам будут предоставлены лучшие специалисты Империи, а также ряд специалистов и ученых Содружества, которые изъявили желание сотрудничать с нами. Вы сможете взять некоторых ключевых людей ваших фирм с собой. Для них мы создадим самые лучшие условия.

— Боюсь, что это будет невозможно сделать. Однако я предполагаю, что если поставить дело должным образом, то и “РЕПЛАСКО”, и “КОР” будут работать по-прежнему, не вызывая подозрений у СБС. Для этого нужно немедленно заплатить штраф в размере четыреста миллиардов и пени по нему. Всего пятьсот. В этом случае у Налоговой Инспекции отпадут претензии ко мне и к фирмам, и они оставят нас в покое, по крайней мере, на какое-то время. Мы сможем организовать поставки комплектующих изделий на Рэйн через какую-нибудь нейтральную систему… По крайней мере, этот вопрос решаемый. В дальнейшем можно будет перейти полностью на производство собственных изделий.

— Это разумно, — ответил Лучелли после недолгого раздумья. — Кроме того, господин Самарин, в-четвертых, объем наших военных заказов практически неограничен и будет зависеть от производственных мощностей и сырьевых ресурсов… Оплачивать их мы готовы по тарифам, на двадцать пять процентов превышающим тарифы для вооруженных сил Содружества. Вам будет предоставлен форвардный кредит под символический процент в объеме до ста триллионов для закупки сырья, оборудования и других затрат, необходимых вам для реализации программы.

— Хорошо, господин Лучелли. Ваши предложения весьма интересны. Пожалуй, они заслуживают детального рассмотрения. Меня интересуют также гарантии безопасности, свобода перемещения по Империи и другие привилегии…

Прошло три дня, и гости вновь собрались для оглашения итогов торгов. Ярослав и Джон проводили прибывших конкурентов в гостиную и, закрыв двери, предложили им напитки и сигары. Немного поговорив на светские темы и рассказав пару анекдотов, Ярослав сказал:

— Господа, настал момент подведения итогов нашего тендера, — он заметил, как напряглись лица гостей, и улыбнулся, стараясь разрядить напряжение. — Я надеюсь, что независимо от того, кто победит, наши личные отношения не пострадают… Итак, мы приняли решение, что победил… господин Лучелли.

Лицо Дона сразу же озарила радостная улыбка. Он встал и, не скрывая радости, воскликнул:

— Позвольте, господа, предложить тост! За нашего гостеприимного хозяина, его светлую голову и процветание его бизнеса!

Тост прозвучал настолько фальшиво, что только чувство этикета заставило присутствующих присоединиться к нему. После завершения формальностей с денебцами и капеллийцами Ярослав проводил их до лифта и, попрощавшись с послом Коррино, тихо сказал Герберту Чейну:

— Спасибо, Гер. Все было проведено как по нотам. Ты мне здорово помог. Передай своему Правительству, что независимо от результатов тендера и заключенного с Рэйном контракта мы будем сотрудничать с вами в военной области. Наше Правительство дало “добро” на это. Естественно, что все должно быть только неофициально и абсолютно секретно. Джон имеет все полномочия и инструкции. Свяжитесь с ним… Прощай. Надеюсь, еще встретимся…

Вернувшись в гостиную, он налил себе бокал коньяка и сел в кресло рядом с Лучелли.

— Теперь, дорогой Дон, поговорим о деталях…

Дон Лучелли вышел из Посольства Империи в Содружестве в приподнятом настроении. Он только что передал Его превосходительству послу оригинал контракта с Самариным для переправки диппочтой в Империю и отправил шифрограмму со своим отчетом. Теперь он начнет свое стремительное восхождение вверх по лестнице, ведущей к славе, власти и деньгам…

Улыбаясь, он сел в аэромобиль и отправился домой, на арендуемую квартиру. В дверях все еще витающий в мечтах Лучелли столкнулся с куда-то спешащим молодым человеком. От толчка он едва не потерял равновесие. Парень рассыпался в извинениях, на его лице читалось неподдельное сожаление и неловкость от случившегося. Раскрыв перед Доном дверь, он пропустил его и быстро пошел прочь, к парковочной площадке. Лучелли посмотрел ему вслед, усмехнулся и поднялся к себе в квартиру. Он намеревался отметить свой успех в каком-нибудь ресторане, только обязательно в самом лучшем, и хотел переодеться по такому случаю в великолепный новый костюм…

Молодой человек, едва не сбивший с ног Дона, сел в открытый спортивный аэро и, стремительно стартовав, направился в сторону центра города, на ходу вызывая по гиперсвязи своего неизвестного собеседника:

— Шеф, это 378-й. На “Удильщика” повесил жучок-трассер с антидетектором вторжения. В его квартире еще три и два на его аэро. 379-й принял наблюдение.

Глава 12

“До встречи на Рэйне”

1

Ярослав медленно обошел комнаты родного дома, запоминая каждую его деталь, его запах… В пустой гостиной он взял с полки камина небольшую голографию, на которой были запечатлены его отец и мать. На ней они были моложе, чем он сейчас. Ярослав бережно положил голографию в сумку. Спустившись в холл и в последний раз оглядев его, он прикрыл дверь и вышел на крыльцо. Здесь его терпеливо дожидался Блэк. Чуть поодаль, в тени огромной липы лежала Бетти в окружении возящихся и пищавших щенков.

— Ну что, Блэк, ты уже попрощался с Бетти и потомством? — улыбнувшись, обратился к псу Ярослав. — Пойду и я попрощаюсь с ними.

Он подошел к Бетти, потрепал ее за холку и погладил малышей.

— Пока, Бетти. Оставляю вас на Билли. Он позаботится о вас, — Ярослав встал и сказал стоящему рядом роботу. — Билли, старина, мне пора уезжать… Я не скоро вернусь назад… Ты уж тут присмотри за всем. Я на тебя надеюсь. Прощай.

Четыре часа спустя он и Блэк уже выходили из машины, приземлившейся возле ангара в космопорту “Виктория-1”, где стояла “Голубая молния”. Здесь его ждали Алекс, вырвавшийся после возвращения с Рэйна увидеться с другом, и Джон Перри. Тепло пожав им руки, Ярослав сказал:

— Ну, вот и все, пора прощаться. Надеюсь, Джон, еще свидимся.

— Конечно, Яр. Да поможет нам Бог! Ни пуха, ни пера…

— К черту, Джон! — шутливо ответил Ярослав и крепко обнял старого друга. Затем обернулся к Алексу: — А тебя буду ждать на Рэйне. Заканчивай свои дела здесь. Работы у нас невпроворот. До встречи, напарник!

— До встречи! — Алекс крепко пожал руку партнера.

Техники, обслуживающие яхту в ангаре, погрузили через грузовой люк его аэромобиль. Ярослав и Блэк поднялись на трапе-эскалаторе к автоматически открывшейся при их приближении входной диафрагме. Ярослав обернулся, помахал рукой друзьям и вошел внутрь. Диафрагма беззвучно закрылась.

Стодвадцатиметровая красавица яхта имела удивительно гармоничные пропорции и представляла собой технический шедевр. Она обладала несколькими системами двигателей и могла совершать полеты в атмосфере планет, в межзвездном пространстве, а также совершать гиперпространственные прыжки на многие сотни и тысячи световых лет. Совершенной была и система защиты, ничем не уступающая аналогичной системе крейсеров, а в чем-то и превосходящая их. Внешний вид яхты не выдавал ее вооружения, только несколько лазерных пушек на пилонах под крыльями-стабилизаторами нарочито не были спрятаны или замаскированы. Но такое вооружение было обычным для этого класса космояхт, предназначенных для дальних путешествий состоятельных людей.

Ярослав и Блэк прошли по освещенному мягким светом коридору в главный командный отсек и заняли места в гидрокреслах. Сразу же ожили мониторы, панели приборов, и зазвучал мелодичный негромкий женский голос:

— Приветствую вас, хозяин, — это заговорил главный компьютер яхты — Хелли, как ласково называл его Ярослав женским именем. — Все системы работают нормально. Каковы будут ваши указания?

— Здравствуй, Хелли. Как работают новые системы, как самочувствие после модернизации?

— Спасибо, хозяин. Все хорошо. Я довольна.

— Тогда запроси разрешение на старт у диспетчеров. Курс — сектор 185 35 16, орбита Плутона плюс 15 световых секунд. Точка ориентации гиперпрыжка…

После минутной паузы главный компьютер ответил:

— Старт через 15 минут 30 секунд. Желаете чего-нибудь, хозяин?

— Наверное, я бы выпил коньяка… и сигарету, пожалуйста.

Рядом с креслом из люка в полу вынырнул небольшой столик с бокалом и коробкой сигарет. Ярослав поднял бокал и, улыбнувшись, сказал:

— На посошок…

Прошел почти год с момента его внезапного отзыва из отпуска. Время пролетело незаметно, но столько вместило в себя!

Выпив и закурив сигарету, он посмотрел на табло, отсчитывающее время до старта. На одном из мониторов внешнего обзора было видно, как крыша ангара раздвинулась, открывая чистое безоблачное небо.

— До старта осталась минута, хозяин. Не забудьте о ремнях.

Ярослав пристегнул ремнями Блэка и пристегнулся сам. Легкий толчок и небольшая перегрузка не доставили обоим неприятных ощущений. Сделав виток вокруг Земли и выйдя из атмосферы, “Голубая молния” стала удаляться от нее с возрастающим ускорением. Распахнулись иллюминаторы из легированного изостекла, открыв величественную панораму звездного океана. За орбитой Луны включились главные ходовые двигатели, и через час “Хелли” доложила:

— Хозяин, скорость 0,9 световой, курс — в точку ориентации гиперпрыжка. Разгон закончен. Прибытие в точку ориентации через… Назовите точку выхода из гиперпространства.

— Точка выхода — система Менталия, зона 32А. Генеральный курс — система Хеттон, планета Рэйн.

2

В генеральной штаб-квартире СБС, у Майкла Вудфорда — шефа Службы Безопасности Содружества, шло экстренное совещание, созванное по инициативе Пола МакКормика. Просторный кабинет, располагающийся на тридцатом этаже усеченной пирамиды здания штаб-квартиры, был заполнен руководителями отделов разведки и контрразведки, задействованных в операции Инженера. За столом, рядом с шефом, сидели Пол МакКормик и Фэй Сантарин, а далее — начальники отделов управлений ВКР и Контрразведки.

Сделав доклад о проделанной работе, МакКормик подытожил:

— Можно сказать, что первый этап операции успешно завершен. Оба наших агента завербованы ИРУ по ее собственной инициативе. Надеюсь, что данное обстоятельство облегчит им выполнение поставленных целей. Теперь уже нам нет необходимости терпеть подрывную деятельность агентуры Рэйна, а также “Черных ангелов”. Учитывая доклад Блондина, можно сделать вывод, что ликвидация главы Ангелов — Хантера, соответствует и целям ИРУ для установления контроля над ними через Блондина — “Кобру”. Это для нас просто удача, неожиданный подарок. Заменив Хантера Блондином, мы решим сразу несколько задач. Во-первых, будем контролировать Ангелов и, следовательно, сведем ущерб от их деятельности к минимуму; кроме того, в дальнейшем можно планировать их использование против Империи. Во-вторых, укрепляются позиции Блондина в ИРУ, так как он становится для них одной из ключевых фигур. В-третьих, деятельность Драконов можно будет направить в русло проведения операций против Империи. Контакты и договоренности Инженера с Эдом Вентури весьма обнадеживают в этом плане.

Все это позволит нам в ближайшее время избавиться от одной большой проблемы — деятельности организаций контрабандистов. Остается другая проблема — работа агентуры Рэйна в Содружестве. Мы знаем, что наши коллеги из контрразведки готовят крупную операцию по ее ликвидации. Желательно провести ее в самое ближайшее время. Причем необходимо скоординировать как эту операцию, так и операцию по устранению Хантера и его штаба. Последнюю будет проводить лично Блондин со своими людьми из Драконов, при нашей всемерной поддержке.

— Что скажете, Фэй? — обратился к Сантарину Вудфорд. — Когда вы завершите подготовку “Сети”?

— Господин Вудфорд, операция полностью подготовлена. Необходимо только согласовать время ее проведения и наши совместные действия с ВКР, — ответил тот, посмотрев на МакКормика.

— Хорошо… Согласуйте и начинайте. Тянуть больше нельзя. Пол, а что сейчас с Блондином?

— После его прибытия с Рэйна Хантер отослал нашего агента на Багамы для “поправки здоровья и нервов”, а по существу отстранил от дел. Надеюсь, временно… Видимо, он не совсем доверяет Молену. Возможны проверки с его стороны.

— Вот видите. Нужно форсировать проведение обеих операций.

Глава 13

Бегство “Удильщика”

1

Дон Лучелли спускался в скоростном лифте к подземной станции городских магнитопланов. Выйдя из конспиративной квартиры на 106-м этаже огромной пирамиды в Западном секторе города, где только что закончилась его встреча с резидентом, он внимательно осмотрелся и прислушался, постояв с минуту на площадке лифта. Настроение было великолепным. Ему за пару месяцев удалось сделать то, что не удавалось всей агентуре ИРУ за целый год. Дону доставило удовольствие видеть, как резидент проглотил эту “пилюлю”, выслушав его доклад. Теперь можно быть уверенным в скором повышении, в новых привилегиях и наградах…

Двери лифта раздвинулись, и он вышел на перрон станции подземки. Бесшумно подлетел к перрону и остановился, распахнув двери, поезд магнитоплана. Пропустив вперед толпившихся на перроне пассажиров, Дон впрыгнул в вагон в самый последний момент. Двери за ним сдвинулись, и поезд плавно полетел над бесконечным сверхпроводящим магнитом.

“Хвоста” пока вроде бы нет”, — отметил про себя Лучелли и сел в свободное кресло. Он не знал, что в следующий за ним поезд через минуту вошли четыре молодых человека в штатском, один из которых держал в руке портативный гипервизор. Они встали на полупустой площадке вагона у дверей и с интересом следили за экраном. Со стороны можно было подумать, что они смотрят какую-то интересную передачу. Но на экране внутри схематично изображенного вагона горела красная точка микротрассера, прикрепленного к пиджаку Дона Лучелли.

Проехав несколько остановок, Дон вышел из вагона и поднялся на эскалаторе на большую площадь с каскадом фонтанов посередине. Прогуливаясь возле них, он подошел к скамье, на которой сидел молодой парень в спортивной куртке и брюках с зачехленной теннисной ракеткой в руке. Не обращая на него внимания, Дон сел на скамейку и, достав сигареты и зажигалку, закурил. Не поворачивая головы, он тихо спросил:

— Ты проследил за отлетом Самарина?

— Да. Он вылетел, как и было оговорено, с “Виктории-1”, на своей яхте. Слежки не заметил. В ангар проникнуть не удалось. У него хорошая охрана.

— Хорошо. “Волки” собрали всех “баранов”, отмеченных нами?

— Взяли шестнадцать. Пятерых пока не удалось.

— Пусть поторопятся…

В этот момент на браслетах у обоих заиграл веселый мотивчик. Одновременно встревоженно взглянув на браслеты, собеседники встали со скамьи.

— Тихо, — сквозь зубы процедил Дон, — без паники. Я сейчас пойду в торговый центр, а ты с минуту здесь покрутишься, посмотришь, что к чему, а потом уходи. Проверь свою группу, и полностью изолируйтесь. Возможно, это случайность, но будьте готовы к эвакуации.

Музыкальный сигнал был сигналом тревоги. “Я провален”, — означал он в системе кодовых сигналов агентуры Империи. Цифра, загоревшаяся на маленьком дисплее браслета, означала личный номер агента, подавшего сигнал.

Лучелли, сдерживая себя, не спеша направился через площадь к огромному торговому центру. Отойдя от скамейки метров на сто, он оглянулся. К его агенту непринужденной походкой, о чем-то весело разговаривая и жестикулируя, подходили двое крепких, спортивного вида молодых мужчин. Быстро осмотревшись, он заметил еще двоих, также спокойно идущих в сторону торгового центра. Его “шестое чувство” забило тревогу. Оценив ситуацию, он ускорил шаг. В центре — его спасение. Только там есть шанс оторваться. Браслет снова весело пропел. “Еще один! Черт, неужели это не случайность?! Контрразведка начала серьезную операцию?”.

— Спокойно. Шансы еще есть. Нужно объявить срочную эвакуацию. Что с резидентом?! Наверняка и я под наблюдением. Если на мне трассер, то нужно срочно избавиться от одежды… — бормотал он себе под нос, быстро переходя площадь.

Двое парней уже подходили к его агенту. В последний момент, когда до них оставалось метров десять, тот почувствовал опасность и начал быстро расчехлять “ракетку”. Он уже почти вынул бластер, когда стремительным броском его сбили с ног. Завязалась отчаянная борьба… Лучелли некогда было досматривать ее финал. Двое других парней, до этого мирно и непринужденно разговаривающих между собой, бегом направились к нему, на ходу выхватывая оружие. Бросившись к дверям торгового центра, Дон проскользнул в них и оказался в огромном зале, заставленном стеллажами со всевозможными товарами. Петляя между ними, он успел заметить, как в зал вбежали его преследователи. Один из них держал в руке портативный гипервизор, то и дело поглядывая на него. “Так и есть, на меня где-то повесили трассер”, — на ходу расстегивая пиджак, Дон побежал к отделам с одеждой. Прячась за длинными рядами вешалок, он на ходу снял с одной из них куртку и заменил ею свой пиджак. Преследователи не отставали и были уже метрах в тридцати. Они ориентировались по трассеру.

Пробегая по залу, Дон бросил пиджак внутрь одного из контейнеров и захлопнул двери. Щелкнул замок. “Если не перекрыли выходы, то я вырвусь, — успокаивал он себя, затравленно высматривая возможную засаду у входа в подземку из торгового зала. — Этот трюк даст мне несколько минут форы”.

Вот и перрон станции. Влетев с разбега в вагон и больно ударившись плечом о поручень, он облегченно выдохнул и успокоил дыхание. Несколько раз пересаживаясь на разные линии и убедившись, что преследования нет, Лучелли вышел из подземки у одной из площадок автотакси. Браслет то и дело весело заливался, отчего его лицо все более становилось угрюмым и мрачным.

Сев в свободное такси и назвав автопилоту пункт назначения, он вызвал по гиперсвязи резидента, предусмотрительно не включая передачу изображения. Ответа долго не было, затем что-то щелкнуло, и появилось изображение. Лицо резидента было напряженным и скованным. В глазах босса Дон прочел все. Он заметил также промелькнувшую тень за его спиной и, не говоря ни слова, отключил связь.

“Значит, это конец! Всеобщий провал! Немногие смогут выскользнуть из этой мышеловки. Остается только одно — уносить ноги, — думал он. — Анализ провала будет сделан потом, если останется кому анализировать”.

2

Фэй Сантарин стоял в главном зале Отдела координации оперативных групп. Начавшаяся два часа назад операция “Сеть” подходила к успешному завершению. Доклады, поступающие на мониторы, радовали. Агентурная сеть Империи на планетах Содружества практически прекратила свое существование. Скрыться пока удалось лишь отдельным агентам.

Доклад одной из групп о потере Дона Лучелли обеспокоил Сантарина. Он обратился к начальнику оперативного отдела:

— Отто, твои люди упустили Лучелли. Это большой минус всей нашей операции. Лучелли — ключевая фигура. Именно он был координатором ИРУ по вербовке и похищению специалистов. Где он может быть сейчас? Космопорты все блокированы, кредитной карточкой он пользоваться не будет — даст след, в аэропорты и на станции планетарных магнитопланов тоже не сунется… Он остался без своего аэромобиля, без квартиры и оборудования. Угнать чужой аэро или авто он не может… Остается только такси, если, конечно, у него не припрятан еще где-то свой транспорт, — задумавшись на минуту, Сантарин продолжил: — Отто, пусть твои люди займутся такси. Усиль группу, что занималась Лучелли, теми, кто уже освободился. Наверняка он попытается связаться с Ангелами. Ему нужна помощь. Самостоятельно он не сможет ни покинуть Землю, ни долго оставаться здесь. Возьмите под наблюдение штаб-квартиру Ангелов и все известные их объекты. Где-то он должен проявиться.

3

Дон сменил уже несколько такси, каждый раз расплачиваясь наличными. К вечеру он достиг небольшого приморского городка, где находилась одна из законсервированных конспиративных квартир. Ее еще ни разу не использовали, и Лучелли надеялся, что она осталась “чистой”. Оставив такси на окраине города, он пошел вдоль набережной с бесчисленными пирсами и яхтами возле них. Около одного из них Дон с особым вниманием осмотрел пришвартованную к нему белую моторную яхту на подводных крыльях. На пирсе никого не было, но Лучелли не стал рисковать. Не спеша, он прошел по набережной дальше и свернул на одну из улочек, утопающую в зелени старых каштанов.

Попетляв, чтобы удостовериться в отсутствии слежки, Дон нырнул в подъезд невысокого старого дома, увитого виноградом, и прислушался. Все было тихо. Лишь однажды ветер донес до его слуха далекий разговор и смех посетителей маленького бара за углом. Он тихо поднялся на третий этаж и остановился у двери квартиры. Достав пластинку-ключ из искусно замаскированного в плинтусе тайника, он открыл дверь и вошел внутрь, не включая света. Лишь подойдя к окнам и убедившись, что жалюзи плотно закрыты, Лучелли включил освещение.

В комнате было пыльно, но никаких следов постороннего посещения Дон не обнаружил. Осмотрев квартиру, он извлек из тайника портативный передатчик с автошифратором, бластер, пачку наличных денег и кое-какие вещи, истинное предназначение которых было известно только ему. Достав из бара бутылку виски и налив почти до краев в бокал, он большими глотками выпил его, слегка поморщившись. По телу растекалось тепло, расслабляя мышцы и снимая напряжение.

Первым делом он включил микрокомпьютер на своем браслете и узнал о масштабе провала. Кроме него самого пока удалось спастись лишь пяти агентам во всем Содружестве. В бессильной злобе Дон заскрипел зубами. Составив донесение, он отправил его гиперсигналом на Рэйн и устало бросился на кровать. Только собственная безопасность занимала его сейчас. Он тяжело поднялся и связался с главой “Черных ангелов”:

— Добрый вечер, господин Хантер! — приветствовал его Дон и назвал кодовую фразу. — Господин Крамер сказал, что в крайнем случае я могу рассчитывать на вашу помощь…

— Слушаю вас, — сухо ответил тот.

— Дело в том, что такой крайний случай произошел сегодня. Контрразведка провела крупномасштабную операцию против нашей агентуры. Взяли почти всех. Пока неизвестно, как это им удалось. Предательство или блестящая работа противника. Теперь это не имеет значения. Господин Хантер, мне нужно покинуть Землю и добраться до Империи. Кроме меня удалось скрыться еще пяти агентам, но они не связаны с Ангелами…

— Я вас понял, “Удильщик”. Где вы находитесь?

Дон назвал адрес. Несколько минут Хантер молча раздумывал, затем спросил:

— У вас есть свой транспорт?

— Морская яхта.

— Очень хорошо. Отправляйтесь на ней в порт Кембер. Утром, между девятью и десятью часами у пирса 36 вас будут ожидать мои люди. Они переправят вас на “Вектор-1” и далее на одном из наших кораблей на базу “Дупло”. Вы их узнаете по приметам. Один — полный брюнет среднего роста с тростью из кости белькита и черного дерева, другой — высокий молодой шатен с усами и бородкой в спортивном костюме. В конце пирса будет стоять грузовой фургон с эмблемой и фирменной надписью “Транс-сервис”. Что касается ваших коллег, то помочь сможем только тем, кто находится в Солнечной системе. Другие пусть выбираются сами. Но я бы не советовал им дергаться. Если есть “берлоги”, пусть сидят в них тихо. Потом посмотрим, что можно будет предпринять.

4

— Шеф, мы напали на след Лучелли, — доложил Сантарину начальник оперативного отдела. — Он воспользовался автотакси на окраине города. По разосланным голографиям, компьютер одного из такси опознал его. Он покинул машину в городе Олми. Затем взял аэротакси и прибыл в город Соннер. Во всех случаях расплачивался наличными. Дальше проследить не удалось. Вероятно, он все еще находится там. Группа, усиленная резервом, уже приступила к его поиску в этом городке.

— Хорошо, Отто. Распорядись, чтобы немедленно блокировали все выходы из Соннера. Кажется, там есть гавань и небольшой порт?

— Да, шеф. Это небольшой торговый порт и стоянка частных яхт и катеров. Есть там и аэродромная площадка для экранолетов и грузовых аэромобилей.

— Проверьте эти объекты в первую очередь и держите их под контролем. Мы повисли у него на пятках. Он может занервничать и сделать ошибку, обнаружив себя. Докладывайте мне постоянно.

Сантарин вызвал по гиперсвязи МакКормика и кратко сообщил о ходе операции.

— Пол, я надеюсь, что в ближайшие часы мы сможем взять Лучелли, но… все же предупреди Блондина. Лучелли скорее всего попытается укрыться у Ангелов. Кстати, а где сейчас Блондин?

— Все еще загорает на Багамах. Хантер его не отзывает, а покинуть виллу, не вызвав дополнительных подозрений, он не может…

— Что ж, пока не будем его беспокоить. Справимся сами.

5

Яхта медленно выплыла из гавани и, повернув на юго-запад, стала набирать скорость, отрывая корпус от воды. Теперь она летела над темным зеркалом моря, поднимая за кормой белый шлейф пены и брызг. Дон Лучелли стоял за штурвалом в рубке и курил свою любимую сантрийскую сигару. “Кажется, вырвался!” — думал он.

Давно взошедшее солнце начало припекать, когда на горизонте появились белоснежные уступы кварталов прибрежного городка, поднимающиеся от самого моря к вершине плоского плато, на котором располагался космопорт “Вектор-1”.

Через полчаса яхта, медленно войдя в защищенную молом гавань, подплыла и пирсу N 36, обозначенному большим щитом со светящимися цифрами. На пирсе стояли двое мужчин. Дон, оглядев их, довольно улыбнулся и спрыгнул с яхты со швартовочным канатом и сумкой в руках. Несколько минут спустя он уже лежал в одном из контейнеров, множество которых находилось в фургоне, держащем путь в космопорт.

У въезда, перед двухметровой стеной с системами сигнализации, фургон остановился, и к нему подошли таможенники. Один из них поднялся в кузов и, осмотрев груз, сделал отметку в документах, поданных толстым брюнетом. Фургон плавно покатил дальше по пыльному бетону космопорта. Въехав в один из ангаров, он остановился у небольшого транспортного корабля. Вокруг засуетились роботы и обслуживающий персонал. Погрузка контейнеров быстро закончилась, и спустя полчаса Дон Лучелли почувствовал, как плавно качнувшись, корабль оторвался от земли.

Часть II

Глава 1

Бой с “невидимкой”

1

Капитан Гарди стоял на мостике главной командной рубки имперского крейсера “Рэйнберг” и всматривался в черную пустоту космоса. Прямо по курсу алела одинокая горошина Менталии, а вокруг мерцала бриллиантовая пыль далеких звезд…

В составе 9-го Имперского флота его крейсер совершил прыжок через гиперпространство к первой из “нейтральных” систем, которой предстояло пасть к ногам Императора Чена, моля о пощаде, или погибнуть со всем своим пятимиллиардным населением.

К Гарди подошел офицер связи и, щелкнув каблуками, доложил:

— Господин капитан! С флагмана получен приказ, — протянув руку, он передал капсулу.

— Идите, — ответил Гарди и раскрыл капсулу.

На тонкой ленте он прочитал:

“…приказываю: в составе 16-й эскадры в 19.32 по среднеимперскому времени совершить гиперпереход в сектор “АВ-12” и в 20.45 занять позицию для патрулирования в зоне “32А”. Боевая задача — обеспечение блокады системы, перехват кораблей любой принадлежности, следующих к системе или из нее, уничтожение боевых и транспортных кораблей противника…”

Закончив читать, капитан повернулся к главному штурману корабля и отдал приказ.

Крейсер “Рэйнберг”, вступивший в строй всего лишь месяц назад, был гордостью 9-го флота. Построенный по последнему проекту, своим вооружением он в два раза превосходил любой другой крейсер, входящий в состав флота. Капитан Гарди слыл среди офицеров одним из любимцев командующего 9-м флотом адмирала Ли Бетли. Честолюбивый и жесткий, он мечтал прославиться в предстоящей операции. На его счету уже были три уничтоженных транспортных корабля Менталии, но разве победа над ними могла послужить предметом гордости? Капитан горел желанием встретиться с противником, равным ему по силе.

16-я эскадра в составе двенадцати крейсеров и шестидесяти перехватчиков вышла в расчетную точку ориентации гиперпрыжка в четком боевом порядке. На крейсере “Рэйнберг” зазвучал сигнал подготовки к перемещению. Экипаж быстро, но без суеты занял места в гидрокреслах, каждый на своем посту. На панели капитанского мостика загорелись индикаторы готовности. Через минуту корабль замер в ожидании того мгновения, когда эскадра по команде флагмана растает в гиперпространстве, чтобы появиться, словно призрак, за многие миллионы километров отсюда. Точно в назначенное время капитан Гарди положил ладонь на панель детектора-идентификатора и коснулся сенсора…

2

Ярослав открыл глаза, когда зазвучал мелодичный колокольчик, возвещающий о завершении гиперпрыжка. Он обвел взглядом рубку, машинально осматривая и считывая показания приборов и мониторов.

— Хозяин, как вы себя чувствуете? — заботливо осведомилась Хелли.

— Спасибо, моя дорогая, со мной все нормально. Что у тебя?

— Все системы в норме. Мы вышли в зону 32А системы Менталия. Каковы дальнейшие указания, хозяин?

— Хелли, подготовь яхту к прыжку в систему Хеттон к планете Рэйн. Зону выбери сама. И еще. Осмотрись вокруг, проверим наш новый радар. Джон Перри заверил меня, что это лучший прибор во всех мирах…

— Хорошо, хозяин. Включаю сферическую голомодель.

Перед Ярославом возникло голографическое изображение участка Галактики, в котором они находились. Напротив, доминируя над другими звездами, алела Менталия, вокруг которой обращалось шесть планет. Населенными были вторая, третья и четвертая, сходные во многом с Землей. Две последние, наиболее удаленные и холодные, были необитаемыми. Их размеры значительно превосходили Землю, да и сила тяжести была в два-три раза выше. Другие звезды выглядели крошечными яркими светлячками и точками…

— Включаю радар дальнего обнаружения, — мягким тембром оповестила Хелли.

Модель стала медленно вращаться вокруг центра в точке расположения яхты, давая возможность Ярославу увидеть всю сферу пространства, окружавшего их. Спустя пол-оборота на модели открылся участок звезд, среди которых тускло светилось крохотное пятнышко. Вращение остановилось, и компьютер доложил:

— Хозяин, замечено большое скопление кораблей. Расстояние — 12 световых часов, курс — система Менталии, скорость 0,1 световой, ускорение 0. Даю увеличение.

На большом мониторе, рядом с моделью, возникло изображение участка неба, в котором было обнаружено “пятнышко”. Оно быстро увеличивалось, рассыпалось на пылинки, пылинки становились крошечными черточками… Наконец стало возможным различить очертания кораблей.

— Боже мой! Это целая армада! — воскликнул Ярослав. — Хелли, сколько их? Сможешь идентифицировать?

— Это флот Империи. Состав: 20 линкоров, 250 крейсеров, 720 легких перехватчиков, 500 транспортных кораблей, 38 баз снабжения и 24 корабля неустановленного предназначения. Системы опознавания не включены. Предположительно корабли находятся в фазе ориентации.

— Хелли, наблюдаются ли патрульные корабли Менталии?

— В зоне 32А — нет. В зонах 18В, 36В, 9А, 15Д и 01С обнаружены 5 крейсеров и 25 перехватчиков менталийцев. С планет Ментара и Целла курсом в систему Бетельгейзе направляются 7 транспортных кораблей. С планеты Сциния только что взлетели 2 транспортных корабля.

“Так что же это? Император Чен начал войну против Менталии? Или это только демонстрация силы? Нет, для демонстрации стянуты слишком большие силы. Значит, началось! Менталийцы даже не подозревают, что флот Рэйна у них на пороге”, — тревожно размышлял Ярослав.

— Хелли, боевая тревога! Экипажу занять места в боевых постах! — он встал с кресла и, подойдя к шкафу, достал изокостюмы и шлемы для себя и своего спутника.

— Блэк, дружище, подойди ко мне. Нужно надеть изокостюм. Скоро здесь будет жарко.

Облачив пса в костюм и шлем и одевшись сам, Ярослав подключил к Хелли альфа-связь и занял место в кресле. Блэк устроился на своем. Пристегнув ремнями его и себя, Ярослав мысленно приказал:

“Хелли, свяжись по гиперлучу с максимальным схождением с Правительством Менталии и его кораблями”.

“Наведение выполнено, хозяин. Включаю связь”.

Ярослав несколько мгновений помолчал, раздумывая, и начал говорить:

— Система Менталия! Всем, кто меня слышит! Военный флот Рэйна со стороны системы Беттла вышел на боевую позицию и находится в режиме ориентации гиперпрыжка. Предполагаемая цель — блокада или массированная атака с разных курсов вашей системы. Примите срочные меры обороны. Всем транспортным кораблям — немедленно вернуться в порты. Повторяю: всем, кто меня слышит…”

“Ну что ж, я сделал для них все, что мог. Нужно убираться отсюда, да поживее”, — мысленно успокоил себя он и выключил внешнюю связь.

“Хелли, когда закончишь ориентацию?”

“Мне потребуется еще 36 минут”.

“Включи защитные экраны. Генераторам — полная нагрузка”.

Медленно тянулось напряженное ожидание. Ярослав не сводил глаз с экрана, наблюдая за флотом противника. Вдруг корабли исчезли с экрана.

“Гиперпрыжок”, — подумал он и посмотрел на монитор ближнего обзора. Прямо перед ним возникли крошечные черточки.

“Хозяин, флот совершил гиперпрыжок и вышел на позиции блокирования системы Менталия. Заняты все зоны. В нашей зоне 32А находятся 12 крейсеров и 60 перехватчиков. Расстояние до ближайшего крейсера — 500000 километров”.

“Сколько времени осталось до конца ориентации?”

“Пятнадцать минут”.

“Включи систему “невидимка”. Я беру пилотирование на себя. Ты меня подстрахуешь. Мы не успеваем, придется принять бой. Атакуем ближайший крейсер. Включи режим суперориентации…”

3

Капитан Гарди смотрел на полусферический экран обзора, отыскивая в пространстве вероятного противника. Только что с флагмана было передано сообщение, что корабли флота, едва выйдя из гиперпространства, в некоторых зонах были встречены кораблями противника. Их было немного, всего несколько крейсеров и перехватчиков, но они так стремительно атаковали, что смогли уничтожить или повредить несколько имперских кораблей, прежде чем сами были уничтожены сосредоточенным огнем намного превосходящих сил.

“Они были явно готовы к нашему появлению здесь. Но почему их так мало? Почему менталийцы не подняли весь свой флот? Что-то здесь не вяжется. Может быть, они были оповещены о нашем подходе? Но кем? Ни один корабль не смог бы, обнаружив флот, сам остаться незамеченным”, — размышлял Гарди.

Страшный удар потряс корпус крейсера. Тревожно замигали индикаторы и панели освещения, зазвенел сигнал тревоги.

— Капитан! Прямое попадание ракеты в кормовую часть! — взволнованно доложил старший помощник. — Выведен из строя гипердвигатель и поврежден один из маршевых…

— Кто атаковал?! — недоуменно вскричал Гарди. — Почему не предупредили о появлении противника? Откуда он взялся?

— Видимо, зашел нам в корму вне зоны действия радаров…

— Почему другие корабли его не засекли? Что, он и сейчас у нас на “хвосте”? Вызови два перехватчика, пусть прикроют меня сзади… Маневрируйте, черт побери! Пусть он только покажется! — Гарди задохнулся от злости.

— Капитан, к нам подходят перехватчики… борт “081” и “082”.

— “Рэйнберг”, говорит борт “081”, — раздался голос командира перехватчика в динамиках гиперсвязи, — с кормы у вас чисто. Кормовой отсек имеет значительные повреждения…

— Прикрывайте меня и выгоните этого паршивца под мои пушки, если он появится.

В это время прогремел новый взрыв.

— Капитан Гарди, мы засекли его. Он возник сразу из ниоткуда и пустил ракету, а потом… снова растворился. Ничего не понимаю… На боевой корабль не похож, а размерами раза в два крупнее перехватчика, — сообщил борт “081”.

— То есть как “ниоткуда… в никуда?” Вы там что, свихнулись что ли?! — свирепея, крикнул Гарди. — Разберитесь с ним сейчас же, пока он не съел меня с кормы. Это дьявол какой-то!

4

Ярослав, описав крутую дугу, в третий раз заходил на курс атаки. Уничтожить крейсер без большого риска для себя можно было только атакуя его сзади в узком конусе, расположенном вдоль оси корабля, проходящей через гипердвигатель. В этом конусе, вне зоны действия оружия и радаров крейсера, можно было безнаказанно расстреливать противника. Это и была “ахиллесова пята” имперских кораблей, оснащенных устаревшими двигательными и радарными установками. К тому же атака могла иметь большие шансы на успех благодаря новейшей системе “невидимка”, позволявшей оставаться незамеченным противником при совершении маневров. Но система не работала во время запуска ракет и при ведении огня из других видов оружия. В это время яхта становилась видимой для радаров и визуального наблюдения.

Сближаясь с крейсером, пытавшимся совершать неуклюжие маневры на планетарных двигателях, Ярослав заметил следовавшие в некотором отдалении за ним два вражеских перехватчика. “Понял свою слабость и вызвал прикрытие. Что ж, они ему не помогут”, — подумал он, краем глаза продолжая следить за кораблями экскорта.

Стремясь добить противника, Ярослав произвел пуск сразу четырех ракет и тут же отвернул в сторону. В это время перехватчики открыли по нему шквальный огонь из всех видов оружия. Сработала “невидимка”, но ракеты, пущенные врагами, уже достигли защитного экрана. Силовое поле отклонило их и ракеты, ярко вспыхнув, взорвались в стороне от яхты. Выходя из виража, Ярослав увидел, как вся кормовая часть крейсера словно вздулась, и из нее вырвались огромный, быстро расширяющийся и переливающийся белым, желтым и красным цветами, ослепительный огненный шар и целый рой обломков. К гибнущему кораблю спешили на помощь с десяток перехватчиков. “Поздно спохватились. Теперь ему конец”, — решил Ярослав.

“Хелли, сколько еще до завершения ориентации?”

“Восемь минут, хозяин. Все системы работают нормально. Повреждений нет”.

“Хорошо. Есть время разобраться с перехватчиками”.

Он развернул яхту и направил ее на группу малых кораблей, которые, разбившись на пары, выстроили двойной клин. На короткое время отключив “невидимку”, Ярослав выманил передовую пару на себя, и, исчезнув из их поля зрения, зашел в тыл клину. Он без труда догнал замыкающую пару. Лучи лазеров, выведенных на полную мощность, буквально разрезали пополам оба перехватчика, которые тут же взорвались и, кувыркаясь, превратились в груду летящих обломков. Через несколько мгновений еще одну пару постигла та же участь.

Увлекшись охотой за разбегающимися, словно испуганные зайцы, перехватчиками, Ярослав упустил из поля зрения спешащий к району сражения крейсер. “Голубая молния”, дав залп по очередному кораблю противника, на какой-то момент стала видимой и попала в прицелы крейсера. Несколько десятков мощных лазерных пушек протянули свои смертоносные жала к телу яхты. Специальная обшивка корабля мгновенно накалилась докрасна от колоссального потока концентрированной энергии, обрушившегося на нее. Взвыл тревожный зуммер.

“Хелли, что случилось? Есть ли повреждения?”

“Пробоина в центральном отсеке коммутации. Степень повреждений уточняю. Отсек загерметизирован.”

“Ремонтная бригада — в центральный отсек коммутации, — приказал роботам Ярослав. — Хелли, сколько осталось времени?”

“Пять минут, хозяин. Выявлены неполадки в блоке коммутации и в блоке синхронизации гипердвигателя. Остальные системы в норме. Появились сбои в работе “невидимки”. Роботы-ремонтники продолжают аварийные работы.”

“Ремонтная бригада! Доложите о степени повреждений. Сколько времени вам нужно для устранения неисправностей?” — потребовал Ярослав, продолжая совершать противоракетные маневры.

“Пятнадцать минут, капитан, — ответил старший робот-ремонтник. — Все повреждения выявлены”.

“Попробую продержаться, — Ярослав не отрывал взгляда от экранов. — Нужно зайти с кормы к этому крейсеру, но теперь все будет гораздо сложнее, может подвести “невидимка”…

Под шквальным огнем лазерных и аннигиляционных пушек “Голубая молния”, используя преимущество в скорости и маневренности, вышла на траверс крейсеру и вплотную сблизилась с ним.

“Хелли, подготовь самонаводящуюся ракету RX с проциониевой боеголовкой. Дистанция сопровождения — 1 километр. Время контакта… готовность плюс одна минута. Да, Хелли, мы сможем совершить гиперпрыжок с такими повреждениями?

“Ракета готова, хозяин. Что касается прыжка: анализ неисправностей показывает степень риска 0,85. До полного завершения их устранения необходимо еще двенадцать минут”.

“Запускай ракету и сразу же уходи контркурсом. Прыжок в запланированное время. Ремонтникам ускорить работу по блоку синхронизации”, — Ярослав посмотрел на табло отсчета времени ориентации. До ее окончания оставалось две минуты.

К крейсеру подошла группа из восьми перехватчиков, прикрывая его с тыла. Ярослав увидел на мониторе, как ракета, отделившись от яхты, подлетела к корме крейсера на расстояние одного километра и теперь следовала за ним, повторяя все его маневры, словно привязанная. Расстояние между яхтой и перехватчиками сокращалось. “Голубая молния”, круто развернувшись, устремилась сквозь их строй. До прыжка оставалось чуть больше минуты, когда, сблизившись на предельно близкую дистанцию, Ярослав дал залп из всех видов оружия. Ответный огонь был очень интенсивным, но несколько суматошным. Перехватчики стреляли больше наугад. Ярославу удалось повредить два вражеских корабля, прежде чем яхта прорвалась сквозь их строй.

Стремительно удаляясь от района боя, “Голубая молния” развила максимальную скорость, стремясь как можно дальше уйти от опасной зоны. Ярослав на мониторе заднего обзора, занимающего почти всю заднюю стену рубки, виднелась толстая сигара крейсера и крошечные иголки перехватчиков. Вдруг в гуще кораблей ослепительно вспыхнул взрыв ракеты и огненный смерч, поглотив корабли, протянул свои смертоносные щупальца к “Голубой молнии”. “0-15” — светилось на табло. Ярослав, не сводя глаз с гигантского протуберанца, вырвавшегося из эпицентра взрыва и стремительно приближающегося к яхте, мысленно отсчитывал секунды: “… семь, шесть, пять, четыре, три… — Он почувствовал, как пот стекает по его лицу и щиплет глаза, липко скатывается по шее, спине и груди, — два, один…

5

Правительство Менталии и ее вооруженные силы, получив предупреждение от неизвестного корабля, сумели оперативно организовать достойный отпор вражеской армаде. В течение двух часов стартовал с баз почти весь военно-космический флот менталийцев, автоматические оборонные орбитальные комплексы, выведенные на геостанционарные орбиты и прикрывающие все три населенные планеты, перехватили ракетный залп 9-го имперского флота с минимальными потерями. Значительно уступавший по своей мощи рэйнскому, флот Менталии дрался со стойкостью и героизмом, защищая родные дома, семьи, детей и жен. Потери сторон росли с каждым часом, а боевые действия охватывали все новые и новые пространства вокруг системы и внутри ее.

Ожесточенность схваток нарастала, но было ясно, что внезапного штурма и быстрого захвата планет Менталии не получилось. Потеряв почти треть своих кораблей, 9-й имперский флот отступил на окраину системы, занимая позиции для длительной блокады. Поврежденные корабли потянулись к ремонтным базам. Флот менталийцев также отошел к орбитам пятой и шестой планет — последнему внешнему оборонительному рубежу.

6

Экипаж крейсера “Рэйнберг” отчаянно боролся за жизнь корабля и за свою собственную, неразрывно связанную с ним. Истерзанный и разбитый кормовой двигательный отсек представлял собой переплетающиеся нагромождения искореженного металла, обрывки кабелей, сплавленных и сдавленных частей, некогда бывших элементами двигателей. Потеряв практически все двигатели, кроме одного планетарного, сиротливо торчащего на правом пилоне, крейсер медленно плыл в безбрежном черном пространстве к своим ремонтным базам. Навстречу ему был выслан спасательный буксир, но это уже не радовало капитана Гарди. Корабль был обречен, и он очень хорошо понимал безвыходность положения. Только что от него ушли главный инженер с командиром двигательного отсека, чудом оставшимся в живых. Их доклады не оставляли никаких сомнений в том, что крейсеру осталось жить не более получаса. Главный генератор вышел на закритический режим. Капитан молча выслушал неутешительные новости и теперь стоял на мостике, хмуро глядя в черную пустоту мониторов. Наконец приняв решение, он отдал приказ, громко разносящийся динамиками по всем уголкам корабля:

— Командирам отделений и боевых расчетов начать эвакуацию экипажа!

Через четверть часа три челнока отошли от борта крейсера и устремились прочь от гибнущего корабля. Когда они удалились на значительное расстояние, капитан Гарди в последний раз посмотрел на “Рэйнберг” с болью и горечью в груди. Теперь ему никогда не подняться на мостик… По уставу Имперского флота, капитан, потерявший корабль, не может никогда вновь стать им. Это означало крушение карьеры, честолюбивых надежд… Вот вдали вспыхнуло, словно бенгальский огонь, и растаяло то, что некогда было грозным боевым крейсером. “Все кончено!” — в отчаянии подумал Гарди и отвернулся от монитора, сжимая кулаки в бессильной ярости.

7

В обширном кабинете адмирала Ли Бетли, командующего 9-м имперским флотом на флагманском линкоре “Империя”, сидели в креслах он сам и Главнокомандующий космофлотом Империи адмирал Глэн Колби. Роскошно обставленный кабинет, отделанный натуральным деревом, с резными панелями, инкрустированными опалами, был почти точной копией адмиральского кабинета в его резиденции на Рэйне. В центре него стояла сферическая голомодель, изображающая район системы Менталия. Только что закончилось совещание с командующими эскадрами и начальниками штабов. Доклады о ходе операции не радовали ни адмирала Бетли, ни Колби, прибывшего на флагман 9-го флота для личного наблюдения за выполнением первой крупномасштабной военной акции Империи. Оставшись вдвоем, они курили сигары и обменивались мнениями о неудачах флота.

— Главная причина срыва массированной атаки — потеря элемента внезапности, связанная с тем, что какой-то неизвестный корабль оповестил противника о нашем появлении… — с ноткой сожаления говорил Ли Бетли. — Непонятно, как это удалось ему — обнаружив нас, самому остаться незамеченным… По-видимому, на нем установлен мощный радар, значительно превосходящий наши. Судя по показаниям капитана Гарди, а также некоторых командиров перехватчиков, вступивших в бой с ”невидимкой”, это скорее всего и есть тот самый корабль. Удивительное оснащение! Такого нет на нашем флоте, да и у флотов “нейтралов”. Возможно, это корабль Содружества. У них очень высокий технический и технологический уровень. Но о том, что корабль может стать невидимым даже для новейших радаров, я раньше не слышал. — Адмирал Бетли пыхнул сигарой и продолжил. — По вооружению он ничем не уступает крейсеру, превосходя в скорости и маневренности даже перехватчиков. Это просто немыслимо. Мне представляется, что мы столкнулись с новейшим секретным кораблем Содружества, Глэн. Иначе я не могу объяснить, как ему удалось уничтожить в одном бою два наших крейсера и дюжину перехватчиков.

— Пожалуй, ты прав, Ли, — ответил Глэн Колби. — Этот “призрак” весьма опасен. Если флот Содружества получил на вооружение такие корабли, то наши шансы в предстоящей компании против них минимальны. Я немедленно переговорю с начальником ИРУ. Нужно срочно принимать контрмеры против подобного “сюрприза”. Завтра я возвращаюсь на Рэйн и доложу Императору. Пусть наши дармоеды-ученые пошевелят своими ссохшимися мозгами… Да, Ли, вроде бы кто-то из командиров перехватчиков докладывал, что видел, как “призрак” был накрыт залпом лазеров с крейсера “Регул”?

— Да, был такой доклад…

— Наверное, этот корабль поврежден. От такого залпа никто не может уйти безнаказанно. Ли, отряди поисковую группу. Пусть прочешут ближайшие системы и необитаемые планеты, вплоть до крупных астероидов. Он должен быть где-то недалеко. Ему нужно время для ремонта. Если нам удастся захватить “призрак”, то мы получим крупный козырь в руки. Объяви от имени Императора награду тому, кто отыщет его. В группу выдели лучшие корабли и командиров. Я пришлю тебе подкрепление из состава резервного флота и наш новейший суперкорабль “Рэйн”.

— Спасибо, Глэн. А что мне делать с капитаном Гарди? Согласно уставу…

— Дай ему перехватчик и включи в поисковую группу. Он дрался с “призраком”, знает о нем больше других… Пусть реабилитируется. Если найдет его и сможет захватить — получит крейсер или даже линкор, а нет — останется на перехватчике.

Глава 2

Рука судьбы

1

Полулежа в кресле, Ярослав медленно открыл глаза. Болела голова и тело. Постепенно возвращалась ясность восприятия. Туман, застилающий глаза, растаял.

— Хелли, Хелли, ответь мне, — с трудом произнес он, морщась от боли в шее.

— Да, хозяин. Со мной все в порядке. Как вы себя чувствуете?

— Неважно… Что с яхтой? Кажется, мы немного не успели?..

— Выброс взрыва настиг яхту за 0,73 секунды до гиперпрыжка, повредив гипердвигатель в момент выхода на 0-режим. Я не могла ничего изменить, хозяин…

— И что, Хелли?.. Что случилось? Отвечай!

— Ориентация гиперпрыжка была нарушена… Я пытаюсь установить наши координаты. Мы совершили очень дальний прыжок, не менее чем на сто тысяч световых лет, и находимся в неисследованном секторе Галактики. Поэтому мне потребуется время для определения координат. Ремонтная бригада ведет аварийные работы.

Ярослав снял шлем и, отстегнувшись, попытался встать. Голова закружилась, и он снова откинулся в кресле. Нахлынувшая слабость сомкнула глаза…

Вдруг к мозгу Ярослава словно кто-то осторожно прикоснулся мягкой теплой ладонью, и он ощутил чье-то присутствие внутри себя, в своем сознании. Поплыли неясные, расплывчатые картины, окутанные голубым туманом, какие-то лица склонились над ним и смотрели ему в глаза… Эти взгляды проникали в самую душу и согревали удивительным теплом, разливающимся по телу и возвращающим силы.

Потом лица растаяли и осталось только одно — прекрасной молодой девушки с удивительно правильными тонкими и гармоничными чертами. Она улыбнулась ему, глядя немного печальными, добрыми глазами, и жестом позвала за собой. Ярослав поднялся с кресла и, не ощущая тела, направился вслед за ней. Они прошли сквозь обшивку яхты и полетели в открытом пространстве космоса, полного незнакомых ему звезд, сначала медленно, затем все быстрее и быстрее…

Ярослав понял, что они летят к ярко-желтой звезде размером с Солнце. Вот уже видны девять планет ее системы. Они приближались к третьей планете, удивительно похожей на Землю, такой же голубой с белыми мазками облаков. Дух захватывало, когда они, промчавшись сквозь атмосферу, полетели над прекрасными ландшафтами.

Планета была удивительно прекрасна. От нее веяло чем-то родным и знакомым, почти домашним. Ярослав вдыхал ее ароматы, слышал ее голос…

Они опустились на широкий изумрудный луг и оказались рядом с изящным, легким, ажурным сооружением, похожим на спиральный конус, а за ним… Ярослав чуть не вскрикнул от изумления — там лежал, наклонившись и частично зарывшись в землю ребром, дискообразный корабль. То, что это был именно звездолет, не вызывало никаких сомнений, так же как и его нечеловеческое происхождение. Ни на одном из известных ему миров не строили таких кораблей.

Прекрасная незнакомка стояла перед Ярославом, ее красивые густые волосы перебирал теплый ласковый ветерок. Она жестом показала на себя, затем на корабль и протянула руки к небу. В глазах ее читались боль, отчаяние и надежда. Ярослава словно подхватил ветер и стал поднимать все выше и выше, а девушка стояла на зеленой полянке с протянутыми в мольбе руками. Затем все растаяло как мираж…

Ярослав очнулся и открыл глаза. Он все так же лежал в кресле. Встряхнув головой, словно не веря в действительность, он встал и, подойдя к Блэку, отстегнул ремни и снял с пса шлем.

— Хелли, сколько времени я проспал?

— Около двух часов, хозяин. Я провела расчет наших координат. Мы находимся в седьмой спирали Галактики, в северной части относительно ее плоскости. Координаты… До ближайшей из населенных человечеством системы Коррино 115625,3 световых года.

— Так далеко?! — воскликнул Ярослав с удивлением. — Как же мы здесь оказались? Из-за неисправности гипердвигателя?

— Да, хозяин. Точно сказать не могу, так как процесс нуль-перехода неконтролируем. Предположительно, произошел параллакс вектора гиперполя…

Конец ознакомительного фрагмента.