Легенды Солнечной системы: Поколения

Сергей Вадимович Томилов, 2020

Космос мрачен и полон ужасов… Но только не для экипажа наемников под командованием Тима Ларгана! Два года спустя после солнечного шторма бизнес процветает, и ничто не предвещает беды. Лишь стечение обстоятельств приводит путь «Короны» на орбиту Марса, где каждому из наемников придется сделать свой непростой выбор. Вторая книга серии "Легенды Солнечной системы" Содержит нецензурную брань.

Пролог

Пространство орбиты Сатурна, 210 год к.э. (2172 год н.э.)

— Конгломерат ты или космополит, а?

— Рамон, я…

— Молча-ать, говно перед начальством! Вот ты мне русским языком скажи, какого квазара мы не знаем, где эта долбанная во все щели «Корона» болтается?

— Ya po russki tolko na hui mogu posla…

— По-английски, идиот!

Рамон распекал младшего по званию из разведки десять минут, процесс изрядно уже надоел. Разведчик стоял, весь пунцовый, и уже не знал, как бы побыстрее и незаметнее провалиться под грунт Титана.

Последние сутки все были на взводе. Диверсия, настоящий террористический акт, всколыхнул все структуры Конгломерации ЮСа. Главнокомандующий Виррин отправился на Оберон, разгребать все последствия на месте, перед этим дав Рамону недвусмысленный приказ: найти и уничтожить.

— Охватить миллиарды кубокилометров пространства физически невозможно, — разведчик собрался с мыслями и размеренно продолжил. — Особенно если противник оснащен РЭБ-покрытием корпуса. Отследить станцию реально только по сигнатурам импульсов, при условии, что мы знаем, где искать изначально. Но мы всегда на шаг позади.

— А вы не знаете?

Рамон прекрасно понимал, что отследить сравнительно новенькую станцию сложно. Сложно, но реально. Против них играли время и расстояние, разведка сильно полагалась на технику, потому и получала информацию с опозданием.

«Корона», станция наемников с экипажем из самых лютых отморозков Солнечной, появлялась всегда неожиданно. Они брали задания, выполняли их и так же стремительно исчезали в пространстве. Их командир, Тимофей Ларган, стал особенно популярен в последний год, вдохновляя массы людей по всей Солнечной. Излишне романтизированный авантюрист, для Рамона он был сейчас целью номер один.

— А мы не знаем. Аналитики переломали себе головы, пытаясь сопоставить противоречивые данные и найти алгоритм действий наемников, — разведчик развел руками. — Вот только алгоритма не существует.

— Зашлите к ним агента, работайте изнутри.

Когда два года назад началась первая холодная космическая война, о Тиме с его «Короной» просто забыли, отложив на второй план. По обрывочным данным, он улизнул с орбиты Земли после солнечного шторма, устроенного самими землянами. Еще пять экипажей наемников мотались по Солнечной, появляясь то там, то тут. Один был полностью уничтожен силами Альянса Марса. Командиры наемников бросили остатки боевого отряда, от которых в живых осталось несколько человек, взятых в плен. Станции наемников не удалось уйти — ракета, выпущенная с марсианского военного дредноута, уже на излете поразила цель, превратив станцию в атомную пыль.

Враждующие непримиримые фракции, непонятный статус межпланетных корпораций, оголтелые скачки курсов валют и постоянное напряженное ожидание удара извне — такова была реальность в Солнечной. Внутренние планеты — Земля, Венера и Марс держали свои подразделения в постоянной боевой готовности, но открытых столкновений не было. До этих дней.

— Рамон, думаете мы не пытались? Последнего взашей выгнала капитан станции. И мы не представляем, как она его раскусила. Не хуже меня знаете, что нам нужна новая сенсорная техника, а командование нам ничего не дает.

— Теперь у вас больше нет права на ошибку, — жестко произнес Рамон и направился к выходу из штаба разведки.

Технологии. В них упиралось очень многое в Солнечной, особенно на дальних рубежах. Конгломерация ЮСа смотрела в будущее, строила звездолеты. И лишь немногие понимали, насколько хрупка реальность перед внешними угрозами не в виде вселенной, а исходящие от людей.

Титан, самый важный спутник Сатурна, был населен самыми лояльными конгломератами. Именно здесь располагался совсем недавно перестроенный штаб разведки Конгломерации ЮСа — громадное кольцо восьми километров в поперечнике с постоянной гравитацией вращения в две трети земной. Этого хватало, с непривычки после невесомости даже было тяжеловато. Рамон прибыл на Титан через три часа после инцидента, прервав отдых на Тефии.

Наскоро изученные материалы заставляли задуматься. Атакующие высадились прямо на верфь Оберона на шести десантных капсулах, оснащенных спаренными лазерными турелями. Как оказалось, десант без опознавательных знаков провел точечное наведение движущихся на огромной скорости со стороны Солнца сейсмических ракет. Капсулы успели взлететь, одну с поврежденным двигателем унесло в пространство, остальные смылись. Страшные взрывы ракет вызвали тектонические сдвиги, разрушившие верфь до основания. Было повреждено еще два купола, эвакуация людей продолжалась до сих пор.

Под обломками верфи был похоронен корпус почти достроенного второго межзвездного космолета.

Рамон, как и Виррин, не сомневался, что это дело рук наемников. Разумеется, подозрение сразу же пало на самый дерзкий экипаж Солнечной. «Корона» Тима, станция-невидимка, наверняка сейчас улепетывала прочь от Сатурна на всем форсаже двигателей.

— Внимание, сограждане, просьба пройти в ближайший эвакуационный узел!

Рамон, как и многие, тут же повернул, следуя вспыхнувшим на полу и потолке мигающим стрелкам. Динамики голосами диспетчеров повторяли тревожную формулу через каждые пятнадцать секунд. Уже через две минуты Рамон занял удобное кресло в ряду и пристегнулся. На его терминал пришло сообщение.

«Код желтый, вероятный противник в пределах орбиты, возможны боевые действия. Подробная информация будет позднее».

Сообщений оказалось два. Второе прилетело от космофлотских.

«Сторожевик СВ46 «Герман Линг» потерян в вероятном боестолкновении у Марса».

— Твою ж в перехлест через все клюзы…

— Все в порядке, офицер? — поинтересовалась девушка слева в яркой гражданской одежде, с эмблемой научного института Каллисто. Она пыталась вести себя непринужденно, но Рамон сразу заметил ее волнение по дрожащим пальцам и ерзанью в кресле.

— Ничего такого, с чем бы не смогли справиться конгломераты, — он даже улыбнулся и руки девушки перестали дрожать.

На орбите Сатурна рыскали более полусотни станций. Пилоты космических штурмовиков замерли в креслах, слившись с машинами в единое целое и готовые на страшной скорости обрушить весь боезапас на противника. Гарнизоны спутников ощетинились автоматическими скорострельными орудиями и хищными боеголовками противоракет. Чуткие нейтринные сенсоры и фрактальные радары обшаривали каждый кубический сантиметр пространства.

Конгломерация ЮСа хотела мира и поэтому готовилась к войне.

***

Майк сжал зубы и случайно прокусил губу. Солоноватый вкус крови он даже не сразу заметил. Облизнув ранку, подбородком снова вдавил клавишу вызова командования. Отклика не было.

Все пошло наперекосяк под самый конец — а как все хорошо начиналось!

Они высадились в капсулах прямо на головы конгломератам. Расстреливая неуклюже убегающие фигурки персонала верфи, Майк даже скалился, представляя себя в тире. Да это было круче, чем тир! Он, штурмовик-наемник, в свои девятнадцать уже прошедший три боевые операции, атаковал вместе с братьями по оружию одну из самых крупных верфей Солнечной. Громадина строящегося звездолета закрывала звезды, на ее фоне мерцали лишь полупрозрачные тактические данные на щитке шлема.

Он перестал стрелять по убегающим конгломератам и замер, прикрывая наводящего в заранее оговоренном на инструктаже секторе.

«Наемник — это ствол в боевой амуниции. Все прочее — эмоции, чувства, свобода воли и индивидуальность личности — всего лишь обвес, который крепится на этот ствол».

Слова из Кодекса Наемников вдохновляли.

Наводящий сверил последние данные на закрепленном лазерном целеуказателе и хлопнул его по броневому наплечнику. Майк поднял вверх кулак и, разжав его, указал направление на капсулу. Вспышки вверху он заметил слишком поздно. Сразу нырнув под навес в трех метрах от капсулы, раздраженно цокнул языком. Наводящий распластался на плитах верфи, в его спине зияла дыра размером с паек космопрова.

Майк задрал голову и осторожно выглянул из-под навеса. Крупнокалиберного орудия нигде не было видно. Нужно было добраться до капсулы как можно быстрее, или он все равно погибнет, когда кулаки ракет размолотят верфь.

«Наемник — призрак, управляющий куском мяса под напряжением, надетым на кости, сделанные из звездной пыли. Как он может кого-то бояться?»

Слова из Кодекса Наемников ободряли.

Майк рванулся и в три прыжка очутился возле капсулы. Вбил себя в нишу, автоматика тут же закрыла роликовые шторы. На экраны шлема высветились изображения с происходящем вокруг капсулы. Два ярких луча мазнули с краю экрана — это спаренная лазерная установка среагировала на движение и выстрелила, не получив отклика от запроса свой-чужой.

Изображение поехало вниз — капсула взлетала. Майк выдохнул и тут же глаза его раскрылись от неожиданности. Капсулу тряхнуло, один из экранов выключился. По ним стреляли!

Совсем рядом с капсулой пролетела шестидесятиметровая башня ракеты и на страшной скорости проломила плиты верфи. Капсула сменила траекторию направления и экран открыл всю панораму творящегося на верфи. Разгневанный дождь из сотни ракет ломал плиты, строительные леса, корпус звездолета. Пробив грунт на несколько десятков метров вглубь, монстры сдетонировали, и вскоре вся поверхность Оберона вздыбилась, как будто что-то рвалось из-под поверхности спутника.

Он отключился на несколько секунд, когда капсулу закрутило и перегрузка резко выросла до двенадцати G. Автоматика боевого скафандра врубила противоперегрузочные протоколы, но векторная величина была слишком большой.

Очнувшись, Майк скосил глаза в нижний угол. Все три его соседа по капсуле были мертвы. Наводчик остался на верфи, ставшей его могилой, а еще два силуэта горели красным — наемники были мертвы. Штурмовика он знал по имени — тихая девочка Миа. Когда нервничала, вечно мазала по мишеням, уводя оружие вверх.

Майк снова и снова жал подбородком на клавишу вызова, не замечая стекающих по губам каплям крови. Скафандр давно уже впрыснул ему дозу успокоительного, после всплеска адреналина.

«Наемник не должен бояться. Страх — убийца разума, смерть, уничтожение и провал. Наемник встретится лицом к лицу со своим страхом. Наемник позволит ему пройти через себя и сквозь себя. И когда страх покидает тело и разум, наемник обратит внутренний взор на его путь; там, где был страх, не будет ничего. Остается лишь наемник без страха».

Слова из Кодекса Наемников успокаивали.

Ускорение уносило капсулу все дальше в пространство.

***

После пяти импульсов еще сутки двигались на ионном приводе. Сигнал ускользал, и капитан «Ремкорры» дал еще один импульс наперерез.

На третьи сутки сблизились с источником сигнала, уравняв скорость и траекторию. Богдан в шлюзе хлопнул Фиону по шлему и венерианка повернулась к парню, злобно сверкнув взглядом. Богдан поднял большие пальцы, увидев у нее на поясе табельный плазмер. Инструкции, будь они неладны. Вот только она теперь никогда не забудет оружие. Не те времена.

Источником сигнала оказалась капсула нестандартной конфигурации: разбитая и разлохмаченная, с торчащими во все стороны внутренностями систем. Богдан полез в верхнюю часть смотреть «тормоза» — инерционные одноразовые патроны на гидразине, способные погасить скорость летящей в пустоту капсулы. Фиона полезла вдоль нижней части.

Капсула имела форму удлиненного ромба. Первая грань была с пустой нишей, внутри ничего не было, кроме мигающих в аварийном режиме систем. Во второй грани, как и в третьей, было жуткое месиво из кусков скафандров с обледенелыми останками. Судя по рваным краям в третьей нише, очередь из крупнокалиберных вольфрамовых болванок прошила капсулу насквозь.

— Кэп, у меня тут два жмура, — отчиталась Фиона.

— Нехорошо, — проскрипел оставшийся на «Ремкорре» капитан.

Последнюю нишу пришлось вскрывать, Фиона не сразу нашла утопленный в корпусе рычаг аварийного вскрытия. Свернувшяся вверх тонкая штора открыла перед ней сидящего человека в боевом скафандре. Рука рефлекторно потянулась к поясу за плазмером. Человек медленно опускал направленный вверх ствол штурмового оружия. Фиона вскрикнула и выстрелила в упор несколько раз.

— Что ты там орешь? Третий жмур оказался страшнее первых двух? — веселый голос Богдана под конец заглушили помехи. Жмоты на Каллисто уже полгода не хотели ставить новую систему связи на «Ремкорру». Фиона глубоко вдохнула.

— Иди в Вальхаллу, воин, погибший в бою, — пробормотала Фиона слова обряда, — Да! Немного на тебя похож, я и обосралась, что это твой брат и придется еще и его тупорылые шутки терпеть на пути назад!

— Какая же ты иногда сука, Фиона, — засмеялся Богдан.

Сверкнувшие языки гидразина погасли, снизив скорость капсулы, Фиона и Богдан выключили все системы и погасили сигнал. Выкинув трупы, свинтив все ценное и работающее, они установили расплавители и вернулись на борт «Ремкорры». Под огромной температурой оставшаяся скорлупа капсулы сплавилась в небольшой куб, который закрепили на внешнюю обшивку и вскоре «Ремкорра» уже возвращалась домой, на Каллисто.

Глава 1. Наемник судьбы

Пространство между орбитами Венеры и Земли, 209 год к.э. (2171 год н.э.)

Между ритмами и аккордами нового хита Солнечной вкрался посторонний звук. Несмотря на то, что музыка в техническом отсеке орала всего на два деления ниже полной громкости, Тим услышал дребезжание переборок. Подкравшись к двери, он высунул голову и прислушался. К дребезжанию добавилось гнусное хихиканье и подозрительные шорохи.

Тим занырнул обратно в отсек и командным доступом вывел на экраны изображения с камер. Ну конечно, наемники решили развлечься. На этот раз жертвой оказался Рав, самый молодой. Отбить парня у шутников уже не представлялось возможным — Егор и Арми трамбовали спальный мешок в душевую. Еще секунда и Дитер запер дверь, включив подачу воды. Казалось, даже переборки вздрогнули от вопля Рава.

— Бля…

Вырубив музыку, Тим поплелся в командный отсек. Недавно пониженная гравитация вращения в одну десятую земной делала вес тела легким, но оставляло массу. С непривычки Тим вписался плечом на входе и завалился в командный, потирая ушиб.

— Ты выглядишь так, как я себя чувствую, — повернувшись в его сторону, произнесла капитан Фариса. Тим кивнул, ногтем мизинца ковырнув в ухе. — Шайка клоунов Рава утопили.

— Есть чем высокоградусным помянуть? Кстати, проверь давление насосов в трюме, вроде починил.

Фариса отвернулась к пульту, впрочем, не перестав громогласно ворчать.

— Трепло! Кто уверял меня, что у космической десантуры будет железная дисциплина?

— Во время боевой деятельности, — возразил Тим. — А если эта рухлядь будет двигаться еще медленнее, мы тут все от скуки на ушах ходить будем, — Тим запрыгнул в кресло навигатора и скосил взгляд на заниженную часть отсека, где находились биопроцессоры. Теперь их было четыре и кончики ярко-алых волос Ширы выглядывали из-за резервуаров. — Вылезай, мисс мы-не-одни-во-вселенной. Мне нужно поговорить с кем-то, кто не будет мне трахать мозги.

— Давайте вы друг друга аннигилируете, а я наконец-то спокойно буду работать со станцией?

— А не пошли бы вы оба нахрен с командного? — почти беззлобно поинтересовалась Фариса.

Тим и Шира даже не обратили внимания на капитана. Фариса матом не ругалась, а разговаривала — все привыкли. Но когда капитан отдавала распоряжения, все слушались беспрекословно. Даже Тим.

— Биопроцессоры стабильны, гармоники в норме, синхронизация девяносто девять и девять. Могу поспорить, что мы носимся быстрее всех в Солнечной. Установите мне еще десяток биоблоков и можете смело записываться на любые гонки, — похвасталась Шира.

— Призы там скудные, — проворчал Тим. — Хотя в свете последних событий, возможно, придется взяться и за такую чушь.

— Что-то серьезное? — поинтересовалась Фариса.

Тим вздохнул. Капитану все равно следовало сообщить первой плохие новости, которые он получил несколько часов назад.

— «Глобоинф» разорвал с нами контракт на Меркурий.

— Сраные корпомрази! Я тебя предупреждала? — с видом победителя Фариса подпрыгнула чуть ли не до потолка отсека, мягко опустившись обратно на капитанское кресло. Тим пожал плечами.

— Я знал, что так и будет рано или поздно.

Чуть больше года назад они ушли с орбиты Земли после солнечного шторма, устроенного корпорацией «Солартрейд». С тех пор дела пошли в гору. Три рейса на Меркурий и два блестяще выполненных задания на Луне и Марсе. Находиться вблизи внутренних миров — внутри пояса астероидов — было опасно. Но фракциям было не до наемников, шастающих у правительств под носом.

Тим предугадал обострение политических отношений между фракциями и выжимал из разногласий выгодные заказы. А доставки странных контейнеров «Глобоинфа» на Меркурий приносили огромный доход. На вырученную прибыль было куплено еще три биопроцессора и новый десантный бот.

На борт «Короны» вернулся Егор, проведя полгода в лучших реабилитационных клиниках Земли. Тим оплатил все расходы с полученных премий от «Астерлайта». Персонал станции две недели назад пополнился новым членом экипажа: место погибшего Криса заняла Дина, медик с Земли.

Криса, и виновную в его гибели корпорацию «Солартрейд», никто не забыл.

— Теперь остается только воевать, — констатировала Фариса. Шира поежилась.

— Война — единственное развлечение королей, в котором мог участвовать народ. А в нашем случае мы и есть народ, только без повелителей. Лишь бы счета пополнялись вовремя и хорошими суммами.

— А в чем мы храним деньги? — спросила Шира.

— В еде. Видела, сколько провизии загрузили в свободной зоне? — схохмил Тим и продолжил серьезно. — Сейчас не вижу смысла делать накопления в какой-либо валюте Солнечной, лучше вкладывать все в станцию и персонал.

— Тогда уволь нахрен шайку клоунов и найми нормальных ребят, — Фариса ткнула пальцем в экран. — Они Флина топить понесли.

— Рявкни на них по громкой. Пойду прогуляюсь в медотсек, а потом отдыхать. Меня не будить, не кантовать, тягу не врубать.

«Корона» двигалась по дорогам самых вольных комет, огибая пространство действия сенсоров Конклава Венеры. Наверняка засеченные венерианцами сигнатуры активности импульсных двигателей на Меркурии не показывали направления. А если Конклав отправит им на перехват любую станцию, «Корона» с легкостью уйдет, пока космофлот будет вести поиск на вероятных траекториях.

Фракции замерли в холодной космической войне. И пока военный космофлот Солнечной торчал на орбитах планет, бурно развились два вида деятельности: рейдерская и наемная. Медиаконцерны даже начали снимать приключенческие голофильмы о наемниках. Такой публичный интерес льстил Тиму, но одновременно мешал работе, стало очень трудно найти новых рекрутов.

Подрастали близнецы. Их единственная схватка, в которой был ранен Скример, надолго запомнилась Тиму. Но выпускать их в работу он не спешил, постепенно обучая детей жизни в космосе. Впрочем, близнецы и сами знали иногда больше, чем кто-либо на «Короне» — они были из нового поколения коренных обитателей космоса.

Тим, проходя мимо, украдкой заглянул в их каюту. Они использовали одну на двоих и даже спали вместе. И сейчас стандартный спальный мешок был занят их тонкими длинными телами. Близнецы спали, обнимаясь, и в этом не было никакого сексуального подтекста. Они так защищались от внешней агрессивной среды. И начеку они были всегда — Тим заметил на секунду приоткрывшиеся глаза Банши. Возможно, она и не просыпалась, просто оценила ситуацию и тут же снова провалилась в сон.

Спустившись в медицинский отсек, Тим довольно хмыкнул. Здесь становилось уютнее под управлением Дины. Помимо медика, в отсеке находилась Велена — офицер наемников, старшая отряда во время боевых операций. Девушка стояла вполоборота и даже не видела Тима, но он не сомневался, что его уже заметили.

— Как дела, док? — бросил Тим и завалился на медицинское кресло, сменив тон на загробный и сделав умирающий вид. — Страшная инфекция на станции, весь экипаж поражен эпидемией посредственного юмора. Мы все умрем?

— Вам, командир, эпидемия не страшна — вирус юмора в вашем организме не выживет и помрет от голода, — мягко улыбнувшись, проговорила Дина. Велена начала разглядывать медицинские агрегаты на потолке.

Дина. Ее мягкий голос усыплял похлеще любого наркоза и обладал гипнотическим действием анестезии. Старше Флина, родившаяся в двадцатых годах, землянка всю жизнь посвятила медицине, могла работать в лучших клиниках материнской планеты. Но по каким-то причинам она искала работу в глубоком космосе. Тим навел справки — Дина подавала запрос на включение в экипаж звездолета «Нил Деграсс Тайсон», но получила отказ.

У всех на «Короне» были свои маленькие тайны.

Медик вручила Тиму коробочку с темно-синей гравировкой: «произведено корпорацией «Солартрейд» на Земле», и он догнал Велену в коридоре.

— Как дела, офицер?

— Все в порядке, командир, — одними губами улыбнулась девушка. — Всего лишь царапины, которые уже зажили.

Велена не преуменьшала. Лопнувший от удара микроскопического метеорита резервуар на «Клеще» обдал ее плечо струей хладагента, но крепкий скафандр выдержал те несколько секунд, что ей понадобились, чтобы отклониться. Мелкие льдинки посекли кожу, но не больше, как заверила Тима медик.

— Как тебе новый специалист экипажа?

— Новый док не полезет в бой.

Они помнили.

— Велена, вот не надо корчить жопу. Крис умер и этот факт нужно принять.

— Да я понимаю! — чуть выше голосом поспешно сказала Велена. — Я не хандрю, если ты об этом. Просто — помню.

Тим легонько хлопнул ее по здоровому плечу.

— Вот и славно. Нам нужны все в здоровом теле и в прекрасном расположении духа.

— Именно так, — кивнула Велена. — Значит, угостишь меня настоящим кофе при случае?

— Договорились, — Тим поднял вверх большой палец и направился к себе в каюту. Из соседней выносили спальный мешок с храпящим Лиу. Дитер и Арми замерли, застуканные на месте преступления. Егор застыл вполоборота в конце коридора и через секунду юркнул за угол.

— Итак, — Тим откашлялся. — Отряд по доставке спящих на водные процедуры, слушай мою команду — занести пилота на место и через полчаса собраться на камбузе для инструктажа. И Орфея разбудите, только по нормальному, а то он вам все зубы выбьет.

Отчитав подчиненных, Тим направился в трюм. Десять секунд тряски в транспортной капсуле, переместившей его в часть станции без невесомости. Здесь царила тишина, разрываемая лишь шорохом автоматических систем и гулом генераторов. Генераторы на «Короне» были повсюду — уникальная станция использовала энергию для своей защиты. Как это работало, никто не знал, даже Шира впадала в технологический ступор, когда пыталась разобрать в физике работы энергозащитных свойств.

У «Короны» были свои маленькие тайны. И не одна.

Тим пробыл в трюме совсем недолго. Поболтался на тренажерах, размявшись и открыл командирским доступом, надежно запертый ото всех маленький отсек. В нем ничего не было, кроме одной анабиозной камеры, закрепленной посередине. В ней хранилась девушка с необычным разрезом глаз и светлой кожей. Ровно мигал индикатор жизнедеятельности, показывающий, что она жива и просто в искусственном сне. О том, что здесь хранится, знали только он, капитан Фариса и наемник Рав, протащивший этот опасный груз на борт станции.

Пробуждать ее до сих не решились.

Тим вернулся в кольцо, снова ощутив слабую гравитацию, создаваемую вращением. Проскользнул на камбуз, напоровшись на вечно недовольный взгляд Фарисы.

— Ну? — протянула неопределенно капитан, вытаскивая из ящика под потолком стеклянную бутылку с настоящим земным виски.

— Композитные полимеры гну, — в рифму ответил Тим. — Есть соображения, почему «Глобоинф» закрутил гайки?

— Скорее всего нашли вариант дешевле, — пожала плечами капитан. — Или построили свой авизо. В любом случае, пора уходить за пояс, сам же говорил, что на внутренних мирах скоро станет горячо.

Тим бросил Фарисе стандартный герметичный стакан, пальцами показав небольшое расстояние.

— В любом случае, я уже нашел отличный заказ на материнской планете. Выполним его и рванем на Палладу, отлежимся пару месяцев, доведем до ума «Стинг».

«Стинг» — второй десантный бот, атмосферный челнок со старенькой спаренной автопушкой, приобрели недавно. Его еще не использовали в миссиях, поэтому бот торчал во внешнем запертом отсеке, ожидая доработки. Теперь «Корона» могла отстреливаться, ведь у «Стинга» был ограниченный боезапас при индивидуальном движении и неограниченный в пристыкованном состоянии, превращающий бот в стационарную огневую точку. Тиму пришлось изрядно попотеть, пока он нашел шесть тонн боеприпасов к автопушке. Раритет отыскали на Марсе, и переплатить пришлось втрое.

— Там много корпоратов. «Астерлайт» переводит активы в пояс. Или их выдавливают.

— Тебя это беспокоит? — безразлично поинтересовался Тим, поймав отправленный Фарисой стакан с плескавшимся на донышке алкоголем.

— Я работала на «Астерлайт». И они мной интересуются. Пришлось выложить кругленькую сумму, но я получила информацию из надежного источника.

— Вот как… — Тим нахмурился, но уже через секунду хмыкнул. — Впрочем, никакой разницы. Мы здесь в безопасности.

— Я и не собираюсь покидать «Корону» ни при каких обстоятельствах. По крайней мере, пока не буду убеждена, что на астроединицу вокруг нет ни одного корпората.

В камбузе начали собираться наемники. Тим задумчиво наблюдал, как в автоматические двери грациозно проскальзывает Арми, вваливается Орфей. За ними не торопясь вошла Велена, как будто всегда смотревшая в одну точку. Рав, Дитер и Егор зашли последними.

— Где Флин? — спросил Орфей.

— Домывается, — прыснул Дитер. Егор фыркнул, остальные улыбнулись.

— Тесно здесь, еще заразите меня смехуечками, — бросила Фариса и направилась в сторону командного. Тим не стал задерживать капитана — у нее были свои задачи. Оглядев наемников, Тим отставил стакан, к которому так и не прикоснулся, и откашлялся, прежде чем начать.

— На Меркурий больше не летаем.

— Настоящая работа? Как полгода назад на Фобосе? — осведомилась Арми.

Орфей скривился, что не ускользнуло от Тима. Здоровяк хандрил после той операции пару недель, оброс, даже перестал следить за собой, мрачнел с каждым днем и сутками рубился в игры. Тим уже думал высадить его на Палладе навсегда, думая, что у наемника съезжает крыша. Но в один прекрасный день Орфей появился в командном отсеке гладко выбритый и свежий — все вздохнули с облегчением. Потерять одного из старейших и опытных бойцов было печальной перспективой.

— Идем на Землю. Там есть кое-что. Интересное, — растягивая паузы, проговорил Тим, заметив вставшего в дверном проеме Флина. — Поймите правильно — нежелательны потери боевого состава, как год назад.

Секунд пять все молчали.

— Этот выстрел могли башкой поймать Флин или Арми, — пробасил Орфей.

— Я выжил благодаря Крису, — Егор потянулся, хрустнув парой позвонков. — Не будет потерь, командир. Здесь больше нет таких же долбанутых конгломератов, как мы. А я после ранения под прямой огонь не полезу.

— Добро, — кивнул Тим, медленно обведя всех взглядом. — Тихо появляемся, делаем свое дело и стремительно уходим. И так всегда, пока в Солнечной востребована наша работа. Свободны.

Тим включил личный терминал, но запустив программы, заметил, что Арми не ушла.

— Долго будешь меня избегать?

Тим вздохнул. Он пытался сойтись с Арми после солнечного шторма. Две недели безудержного секса, после чего стало ясно, что это единственное, что их связывает. С тех пор он находил любые отговорки, лишь бы быть подальше от девушки. Нужно было закрыть этот вопрос раз и навсегда. Но деликатно.

— Психологически мы не подходим. Слишком разные, — нужные слова не шли на ум, но Арми помогла сама, к удивлению Тима.

— Значит, я не буду настаивать. Свобода выбора, так ведь?

— Именно.

Тим перевел дух, когда наемница вышла. Все могло быть хуже. Экран в камбузе тихо шептал голосом изображенного на нем Рико Либермана. Глава Конклава призывал быть сильными духом в непростые времена.

В каждой фракции Солнечной были свои сильные и слабые стороны. Тим интуитивно чувствовал, где нужно прорываться, а где отступать. Все эти годы им везло — первый рейдер, Карпо с сопутствующими потерями, миссия на Ариэле, противостояние «Ристрейджу», «Алькантару». И вишенкой на космическом торте — выброс коронарной массы, легендарный солнечный шторм и холодная война, в которой они заняли свое крохотное место. Тим не опасался фантастических космических битв, как во влажных мечтах фантастов, его главной головной болью был экипаж. Люди — самый ценный ресурс, как и время. А фракции тихонько противостояли друг другу, не взрываясь сотнями боевых станций и тысячами термоядерных ракет.

У Солнечной были свои гигантские тайны. Их счет шел на десятки тысяч.

Тим отбросил воспоминания и переместился в жилой отсек. В нем было тихо, лишь близнецы тихо копошились в тиши своей каюты — Банши перебирала энергохлысты, Скример занимался гимнастикой. Раздавался храп Рава.

— Почему бы и нет? — пробормотал Тим себе под нос и направился в командный.

Фариса удивленно воззрилась на командира, бухнувшегося в капитанское кресло и мгновенно заняла место второго пилота по указанию и кивку Тима.

Почему бы и не встряхнуть расслабившихся людей?

— Экипажу и наемникам занять места согласно боевому расписанию! — прогремел голос Тима по всей «Короне». — Офицерам отчитаться о выполнении.

Прошло всего двадцать секунд, ответы Велены и Орфея раздались одновременно:

— Велена, отряд в сборе.

— Орфей, бойцы на местах.

Тим ухмыльнулся и кивнул Фарисе.

— Гравитационный маневр с резким завершением. Мальчики и девочки! Мы — лучший боевой экипаж Солнечной. Кто не согласен — на выход через шлюз!

До Земли оставалось две недели реального времени с поправкой на релятивистское ускорение.

Глава 2. Пересекая черту

Пространство орбиты Земли, 209 год к.э. (2172 год н.э.)

«Корона» зависла в точке Лагранжа, «Клещ» и «Стинг» направились на планету. Точкой высадки был архипелаг в Тихом океане. Точнее, точек было даже две, поэтому Тим и задействовал в операции новую технику. Ему стоило огромных трудов уговорить Фарису отправить Лиу, при условии, что сам пилот-навигатор был не против. Ругань длилась не менее часа, из командного отсека сбежала даже Шира. Ученая вернулась с Диной, и женщины, вооруженные пневмопистолетами с успокоительным, разогнали капитана и командира по разным концам отсека.

Тим и Фариса даже охрипли от крика, Дине пришлось им впрыснуть какое-то лекарство. В конце концов решили, что более надежный «Клещ» поведет Лиу, а Флин займет место пилота в «Стинге». Что оказалось рациональным, так как бывший гвардеец раньше имел дело с установленной на боте автопушкой.

После подробного инструктажа наемники загрузились в боты в ожидании приказа на вылет. Тим медлил.

— У меня плохие предчувствия, — ворчала Фариса.

— Как всегда. Расслабься, если что, они взлетят в течении двух минут, и мы оперативно слиняем с орбиты в течение часа. Топлива под завязку, даже если мы снимемся с точки встречи, боты нас догонят.

«Клещ» и «Стинг» действительно заправили на полную, потому что взлет в атмосфере являлся энергозатратным процессом. «Корона» была слишком массивной и не могла совершать посадку в атмосфере, взлететь потом станция смогла бы только в разобранном на части состоянии. На заре космических полетов использовались слабые и ненадежные двигатели, материалы древних ракет деформировались от температур и часто взрывались или падали, не преодолев атмосферу. Пионеров космоса посылали государства, и доисторическая техника собиралась по принципу: «Чем дешевле, тем лучше». Первые частные космические компании тоже не сразу отошли от этой стратегии. В файлах по истории приводилось изречение Джона Гленна, одного из первых астронавтов. Когда его спросили, что он чувствовал при выходе в космос, он ответил: «В точности то же самое, что вы почувствовали бы, если бы готовились к вылету, зная, что летите на корабле из двух миллионов деталей, каждую из которых изготовил тот, кто предложил правительству наименьшую цену».

Все изменилось на рубеже столетий. Помимо новых композитов и технологий человечество совершило несколько прорывов в области энергетики. На малых космических аппаратах все еще использовалось химическое топливо, но сами двигатели были на несколько порядков мощнее, чем на заре космической эры. А для дальних перелетов были в эксплуатации фотонные, ионные и недавно разработанные импульсные двигатели, питаемые от компактных термоядерных установок станций.

— Двухминутная готовность, проверить все системы.

Фариса отвлеклась от наблюдения за экранами и посмотрела на командира. Он сидел перед тактическим пультом управления, который разработал и собрал Тим. Один из экранов был разделен на секторы, передающие изображение с камер, установленных на шлемах команды. Также на каждом секторе находились данные о параметрах наемника, жизненные показатели, состояние вооружения и амуниции. Тим получал всю информацию в интерактивном режиме, ограниченном лишь скоростью связи.

Миссии на Земле были опасны тем, что для связи приходилось использовать не лазер, а шифрованные частоты, идущие через местные орбитальные ретрансляторы. Всегда был риск перехвата, несмотря на серьезные защитные протоколы безопасности.

— «Стинг» готов, ком, — пробасил Флин.

Фариса ухмыльнулась. Землянин Флин, ранее служивший в гвардии ГМП, был еще и неплохо знаком с техникой. На операциях он обычно пилотировал простой в управлении «Клещ», который пересобрали из старого ремонтника в грозный абордажно-десантный бот.

— «Клещ», все системы в норме, к вылету готов, — высоким голосом отчитался Лиу.

Навигатор волновался, Фариса отчетливо слышала это по голосу. Еще бы — первая боевая операция для парня, который пять лет был под надежной защитой брони «Короны». Теперь Лиу, упакованный в боевой скафандр, сидел в тесном отсеке десантного бота. С его ростом в два с половиной метра, пилоту там было наверняка неуютно.

— Дитер, — Тим присмотрелся к одному из секторов экрана. — У тебя камера рябит, исправь.

Изображение дернулось, по общей частоте прокатился резкий металлический звук. Судя по грохоту, Дитер просто долбанулся шлемом об переборку.

— Так лучше?

— Сойдет.

— Два, один, ноль. Старт! — почти торжественно произнес Тим.

Десантные боты отделились от «Короны» и, пыхнув струйками из маневровых двигателей, понеслись к планете. Фариса видела их на своем стратегическом экране как две маленькие эмблемы в виде земных видов насекомых — скорпиона и клеща. Хохмы ради Велена их нарисовала с широкими оскаленными пастями. Значок станции был побольше, в виде сияющей золотой короны, и не двигался.

— Расчетное время прибытия — пятнадцать минут. Гасите скорость и выравнивайтесь, — проговорил Тим и потянулся, немного подлетев над креслом, после чего схватился руками за поручни и усадил себя обратно. — Все идет по плану.

Командир выключил микрофоны и повернулся к Фарисе. Она задумчиво смотрела на стратегический экран.

— Я все думаю, почему ты взялся за это задание на Земле?

— Все просто, — Тим ядовито ухмыльнулся. — На архипелаге царит беззаконие, он расположен близко к азиатскому региону, где гнездятся сотни мелких корпораций. Угадай, какая из крупных промышляет сейчас там темными делами?

— Неужели «Солартрейд»? Вопрос риторический, — сразу все поняла Фариса.

— Именно. Кроме денег, хочу заодно нарыть на них компромата, не связанного с Верховным Конгрессом.

В этом цели Тима и Фарисы совпадали на все сто. Они никогда не упустят шанс хорошенько насолить самой крупной корпорации Солнечной. Более года назад они могли уничтожить ее, но только ценой бы стало низвержение всей Солнечной в затяжную войну. Тим тогда сделал серьезный выбор в своей жизни. Фариса понимала командира, но все равно переживала, и не только за Лиу.

За всех, кто все эти годы жил с ней на «Короне».

— Дай слово, что прикажешь им отступить, если что-то пойдет не так.

— Обещаю, — кивнул Тим и вернулся к тактической системе. Фариса же занялась созерцанием экранов наблюдения вокруг «Короны». На всякий случай: угрозы со стороны патрульных околоземных станций и ВКС они уже не боялись, юристы Тима круглосуточно отслеживали законный статус их маленькой деловой компании.

Боты вошли в атмосферу Земли.

— Лиу, куда рванул? Выровняйся со «Стингом».

— Вас понял, за тридцать секунд справлюсь.

— Всего тридцать секунд? — не отказала себе в удовольствии вмешаться в разговор Фариса. — Я была о тебе лучшего мнения, скорострел.

Динамики загалдели смешками наемников от шутки Фарисы. Тим пригрозил ей пальцем, хотя сам кривил губы в попытках не рассмеяться.

«Клещ» и «Стинг» сели одновременно, после чего экраны перед Тимом задергались. Наемники слаженно выбирались из ботов, занимая позиции для продвижения к цели. Пилоты остались в десантных ботах, готовые взлететь в любую секунду.

— Тим, на первой локации движение, отслеживаю пять целей, — вскоре отчиталась Велена, заняв позицию самой первой. В этот раз у офицера наемников был не гаусс, а доработанный пробойник тридцатых годов с кавитационными пулями — страшное по пробивной мощности оружие в умелых руках.

— В пределах нормы. Орфей, двигайтесь ко второй локации.

— Принято, чешем, — проворчал наемник.

Орфею было тяжеловато при полной гравитации и наверняка непривычно с боевым комбинезоном, открытым атмосфере. Жители космоса не доверяли бесконечному воздуху, предпочитая точно знать, сколько у них дыхательной смеси.

Внимание Фарисы привлек стратегический экран. Чуткий нейтринный сенсор засек движение в атмосфере, недалеко от архипелага. Нахмурившись, она переключила телеметрию на реальный вид и выругалась. Облака застилали весь обзор.

— Тим, нейтринка ловит движение.

— Наверняка местный транспорт.

— Двенадцать штук одновременно с трех сторон?

— Что? — командир переключил связь на одиночную частоту с Веленой. — Посмотри по сторонам, у нас сенсоры ловят приближение с трех сторон.

— Внимательно, — коротко ответила наемница.

Фариса продолжила крутить увеличение и ракурсы, пытаясь поймать окно в облачности и разглядеть атмосферные цели. Самой уязвимой частью миссии была угроза боевой авиации. Опытный пилот атмосферника теоретически мог расправиться с двумя неуклюжими по сравнению с ним десантными ботами.

Тим начал нервничать, Фариса это сразу заметила по его сжавшимся в тонкую линию губам. Он не спешил отзывать бойцов, медлил, надеясь на успех миссии. Фарису это раздражало, но еще больше пугала неизвестность и подвешенное состояние.

Ей удалось разглядеть цели, и одновременно ответила Велена.

— Вижу четыре транспортных геликоптера с севера.

Фариса поймала отчетливое изображение атмосферных машин и мрачно взирала на прущих на архипелаг неизвестных. Сохранив файлы, отправила их на компьютеры ботов. Больше всего пугали подвески с торчащими из них головками ракет. Наемников могли накрыть ракетным залпом.

— Ком, это гвардия, регулярный дивизион, — проскрипел через помехи Флин. — Надо уходить, у срочников руки быстрее нажимают курок, чем мозги думают. Даже если мы на одной стороне, они скорее всего зачистят все здесь, численного перевеса у нас не наблюдается.

— Так и есть, — Тим переключился на общую частоту. — Внимание командам «один» и «два», развернуться и отступать. Миссия завершена, эвакуация.

Фариса облегченно выдохнула, хотя ситуация все еще было довольно опасной. И какого хера там забыла регулярная гвардия?

В эфире раздался мат, но кто именно ругался, Фариса не могла разобрать. Секторы на экранах Тима задергались. Что-то пошло не так, и наемники отступали не аккуратно, а в спешке.

— А ну пошел нахрен отсюда! — теперь голос прозвучал — отчетливо, это был Дитер.

— В боты немедленно, — прошипел Тим.

— Да пиздуем на всей скорости, — рявкнул Орфей, — Погнали отсюда. Рав, сука, шевели очком!

Когда значки ботов зашевелились, Фариса осознала, что за все время не было сделано ни одного выстрела. Еще минута на то, чтобы покинуть атмосферу, — и неудачливый космический десант шпарил на всей скорости к станции.

— Подберем на встречной? — тихо произнесла Фариса.

— Сами доползут, — зло бросил Тим и в ярости швырнул свой терминал на тактический пульт. — Ебаная гвардия! Какого хера они там забыли? Всеми богами забытые территории, на которых и во времена ГМП официальной власти и то не было. А тут консервы в составе аж двенадцати штук прут на архипелаг!

— Нас подставили, — уверенно заявила Фариса. Все, что касалось корпораций, всегда было сопряжено с интригами и предательством, она это уяснила очень хорошо за годы работы в «Астерлайте».

— Все, блять, никаких больше игр с корпорациями, — продолжал бушевать командир. — А встретим их станции в Солнечной, возьмем штурмом. Следи за телеметрией, пойду встречу бойцов.

Тим вылетел из командного, Фариса вздохнула и начала следить за подлетающими ботами. На орбите все было спокойно. А все еще открытый увеличенный сектор на архипелаге показывал развертывание земной гвардии — в просветах облаков регулярные войска брали территорию под контроль.

Фарису осенило, и она включила новостные каналы, вбив в поисковик ключевое слово «Солартрейд». Ответ нашелся практически мгновенно, диктор зачитывал текст с безразличным выражением лица:

«Несмотря на сотрудничество генерального менеджера Вига Самоа, руководство корпорации оказалось поголовно замешано в преступной деятельности. Министерство юстиции выдвинуло обвинения по двадцати разным статьям, заведены сотни уголовных дел».

Вот так, Конгресс дискредитировал самую мощную корпорацию Солнечной и, видимо, прибрал ее к рукам, просто национализировав. Наверняка это был акт возмездия за применение коронарных зарядов, но почему более года спустя?

В командный отсек вернулись Тим, Лиу, Велена и Орфей, все оставались в боевых комбинезонах. Лиу сразу направился к пульту управления станцией.

— И я тоже не понимаю, почему именно сейчас?

— По новостям крутят аресты шишек «Солартрейда». Ставлю месячный заработок, что это взаимосвязано, — подхватила разговор Фариса.

— А гвардия, значит, под шумок добралась до грязных дел корпоратов, — кивнул Орфей.

— А чего там Дитер орал, кстати? — спросил Тим.

— Да там вообще комедия была. — усмехнулся здоровяк, — Мы почти уже на месте второй локации, ты командуешь отбой, и тут на нас просто вылетают из кустов три мудака. Мы им стволы в рыла и раком пятимся, орем, а они бошки задрали и обосрались походу, увидев прущие в воздухе геликоптеры. Так, наверное, и стоят там до сих пор, паралитики.

— Обидно. Мы бы их как енотов связали, если бы не гвардия. Все, расходимся, я на Луну по делам. Если кто нажрется до вылета, обязанность по чистке сортиров на месяц пропишу.

— Вали, пока ветер без опасных летающих предметов, — оскалилась Фариса.

— А ты собирайся на выход, прогуляемся по Луне, — среагировал командир, — В темпе крейсерской скорости.

— Еще чего! — заартачилась Фариса.

Но Тим оказался весьма убедителен, пришлось направиться в жилой отсек и привести себя в порядок. На пути встретился Рав, тоже все еще в боевом облачении. Парень небрежно сжимал плазмомет и выглядел неважнецки — плечи ссутулены, взгляд блуждает.

— Ты чего здесь с пушкой трешься? Забыл, где арсенал? — обрушилась на него Фариса и чуть не осеклась, когда он съежился от крика и неуклюже развернулся к выходу, — Стой, ты чего как не в себе?

— Просто устал, — Рав замер от ее оклика.

— Рав, выспись и приведи себя в порядок, — грянул сзади голос Орфея. Фариса обернулась. Здоровяк выглядел озабоченным.

— Что с ним?

— Выгорел слегка. Сам не свой, как я недавно, — Орфей покрутил пальцем у виска. — Скажу Тиму сегодня, пока хуже не стало.

Фариса оставила астероидников и направилась к шлюзу, где ее дожидался Тим. Причал для крупных станций пустовал, они это увидели, шагая в остекленном по бокам коридору лунного космопорта.

Их уже ждали. Человек был лысый и в гражданском. Он постоянно вытирал капли пота на лбу.

— Итак, задание прервано, — сразу начал Тим, — Какого хера там гвардия делала?

Человек скривился и снова промокнул череп салфеткой.

— Мы и сами в шоке, поймите правильно. Никто не ожидал такого развития событий…

— Аванс я вам не верну, — безапелляционно заявил Тим, — Плата за нервотрепку и опасность.

Человек часто закивал.

— Конечно, конечно. Благодарим за работу и сумму аванса увеличиваем вдвое, — он кисло и неискренне улыбнулся, — По крайней мере, с махинациями «Солартрейда» покончено.

Фариса и Тим задумчиво смотрели, как он затерялся в толпе зала космопорта.

— Я все еще слегка в ахуе. — произнесла Фариса. — Домой?

— Аналогично. Не сейчас, пойдем рекрутов глянем. Тут двое: девушка и парень.

— Так, если это снова выблядки из разведок Конгломерации или Альянса…

Тим вскинул руку. К ним уже подходили двое, приветливо суетясь. Они были молоды, но достаточно крепки на вид. Коренастый торс парня выдавал в нем жителя Земли, а происхождение девушки нельзя было точно определить, однако она однозначно не являлась родившейся в невесомости.

Беседовали с ними недолго. Парень, представившись Майком, наизусть цитировал написанный Тимом Кодекс Наемника. В конце концов Тим, увидев отрицательный жест Фарисы, вежливо его завернул. С девушкой все было иначе. Рейчел обладала острым умом и осторожностью. Фариса поначалу хотела и ее отправить на все четыре стороны, но к концу разговора прониклась к ней расположением.

Рейчел напоминала ей себя до работы в корпорациях.

Новоприбывшая готова была отправиться сразу, и на «Корону» вернулись втроем. Тим отвлекся на разговор с Орфеем, и Фариса решила устроить новенькой небольшую экскурсию. Бросив ее маленькую сумку с личными вещами в жилом отсеке, пролетели по кольцу искусственной гравитации, не заглядывая в трюмы и технические отсеки, и завершили инструктаж медицинским отсеком.

Вывихнувший ногу Флин валялся на медицинской кровати, по его поврежденной конечности ползал паук автодока, нанося тонкий слой медицинских веществ, тут же впитывающихся в кожу. Стоял резких запах синтетики и пластика.

— На этом все, Рейчел, вливайся в ритм и не забывай находиться в геле при импульсном движении.

— Да, капитан.

Девушка исчезла в тамбуре медотсека, Фариса проводила ее взглядом и повернулась к Дине.

— Совсем молодая, пусть и старше близнецов, — заметила медик.

— А глаза серьезные, напоминает меня вечность назад, — задумчиво призналась Фариса.

— Кстати о прошлом. Готов поспорить, что Дина мне знакома. Но в упор не могу вспомнить, где и когда видел, — Флин, прокашлялся под конец фразы, вставая с кровати.

— Ты ж моя радость, я тебя тоже помню. Лет на десять моложе.

Флин ухмыльнулся и пожал плечами. Дина использовала милые и уменьшительно-ласкательные слова в общении, и зачастую все реагировали позитивно. Кроме Арми, но Фариса уже давно поняла, что недоверие — натура венерианки.

— Все же вы росли в одном мире, — ляпнула глупость Фариса, Флин и Дина засмеялись. На Земле жили более десяти миллиардов человек, и это только зарегистрированных. Шанс случайной встречи был крайне мал. — Флин, отдохни от работы пару дней.

— Ну не все же на Тима свалить? — возразил землянин. — Давно нужно нанять хорошего техника, а лучше заодно и толкового кибернетика, чтобы роботов до ума довести, а то стандартные постоянно ломаются.

Фариса на миг задумалась.

— А это хорошая идея.

Уже через час «Корона» расстыковалась с лунным космопортом и умчалась по направлению к Марсу.

Глава 3. Лучшая из планет

Пространство орбиты Земля, 210 год к.э. (2172 год н.э.)

— Левый фланг, отстаете на шестьдесят две секунды.

Шум помех заглушил начало ответа, но динамики все же выплюнули окончание ответа: «…гравитации, делаем все, что можем».

— Бля, ну нельзя разве заранее провести расчеты и заготовить протоколы быстрых решений? Я с них хуею, честное слово! — возмутился капитан флагмана.

Адмирал Милита не обратила на него внимания, продолжив наблюдать за стремительно разворачивающейся перед ней телеметрией расположения в пространстве эскадры ВКС.

Потенциального противника не было видно, эскадра шла в слепой зоне.

— Получаем данные с орбиталов, — казенным голосом произнес один из операторов.

— Обнаружение?

— Ответ отрицательный.

Милита нахмурилась. Идти вслепую всегда опасно, да еще и в условиях такой сильной гравитации. Когда само физическое пространство против тебя, сложно остаться в выигрыше.

— Капитан, данные по правому флангу не обновлялись уже двадцать секунд.

— Принял, адмирал, анализируем.

Долгие секунды ожидания. Мерцали зависшие проекции ракетоносцев и сторожевиков правого фланга. Милита смотрела на них до тех пор, пока две трети из них не погасли.

— Доложить о ситуации!

— Нет данных от орбиталов, доступно визуальное наблюдение и радарная локация: левый фланг эскадры нет отклика от десяти единиц, правый — от шести. Центр эскадры без изменений, — оператор промедлил секунду. — Обновление: нет отклика от «Резолюта».

— Адмирал Милита, рекомендую поднимать флот из повышенной гравитации, или потеряем фланги. Долго выдержат только массивные станции. Если успеем быстро развернуть строй, отобьем заградительным огнем первую волну ракет.

Милита оторвала взгляд от проекции, где продолжали исчезать очертания станций ВКС, и посмотрела на капитана.

— Вторая нас гарантированно накроет, идем дальше.

— Есть обнаружение, адмирал! — радостно вскрикнул оператор.

Теперь счет пошел на секунды.

— Поднимаем эскадру, полное развертывание.

Застигнуть противника врасплох, ударить там, где не ожидается нападения. Милита хорошо знала стратегические законы и умела хладнокровно выжидать, даже неся сопутствующие потери.

Воротник тяжелого скафандра с непривычки натирал шею, не было времени поправить упирающийся в ключицу выступ кибердока. Инструкции ВКС в боевом режиме предписывали находиться не только в комбинезонах, но еще и в скафандрах на случай, если станция развалится на куски от вражеского огня. Но разве кто-то верил в эвакуацию после поражения? Космофлот всегда шел до конца — безоговорочная победа или гарантированная смерть.

И все это в полной тишине, которая может взорваться в любой момент.

— Проведен превентивный залп, — оператор снова промедлил, считывая данные, — Второй. На подходе заградительная волна.

— Контрмеры. Не жалеть ресурсов.

Капитан скептически посмотрел на экраны. На них стремительно обновлялись данные.

— На этом все? Кажется, второй волны не будет.

Экраны погасли, чтобы сменить изображения. Теперь на всех было широкое лицо адмирал-коммандера ВКС Беррина.

— Учения завершены. Адмирал Милита, адмирал Чунг, ожидаю вас на поверхности для инструктажа и подведения итогов.

Милита подтвердила, завершив работу адмиральской стратегической системы и направилась на выход из командного отсека. Персонал приводил рабочие места в порядок. Обыденно и буднично, в реальном бою они бы недвижно торчали в нелепых позах за пультами, пялясь в одну точку. Не веря, что все кончилось и они живы.

Милита такое видела в пятидесятых.

В адмиральском челноке копались техники, пилот находился рядом, сетчатки его глаз светились просмотром медиа, но сразу же потухли при приближении начальства.

— В адмиралтейство, — коротко бросила Милита и заняла, по обыкновению, кресло второго пилота. Ждать вылета пришлось еще несколько минут, пока техники завершили работу и системы провели предполетное тестирование.

Последний год в иерархии ВКС царил перманентный аврал. Адмирал-коммандер гонял на брифинги адмиралов, адмиралы дрючили капитанов, те, в свою очередь, крыли матом офицерский состав чинами пониже. О техперсонале и речи не было — работали в две три смены, благо Конгресс одобрил хороший военный бюджет на ближайшие пару лет, и оплата была щедрой. Милита, узнав о решениях политиков, лишь усмехнулась: как будто у них был выбор. В Солнечной шла самая настоящая холодная космическая война.

Вообще термин был некорректен и в то же время намертво приклеился к началу седьмого десятилетия двадцать второго века. Фракции действительно противостояли друг другу, но, вопреки всем прогнозам, экономических разрывов не случилось. По мнению Милиты в этом не было заслуги Верховного совета, скорее правящая элита фракций трезво оценивала ситуацию. Прерывать устоявшийся в последние десятилетия экономический симбиоз никому не было выгодно.

Но в остальном накал страстей был вполне предвоенного характера. Провокации на границах наблюдаемых пространств, гонки вооружений и попытки перехвата информации с ретрансляторов. Земля пошла на дружественный шаг, дискредитировав и распотрошив корпорацию «Солартрейд». Несколько крупных фигур потеряли места в Конгрессе. И все это происходило в напряженном режиме деятельности разведок и контрразведок фракций.

Милита сразу же покинула челнок, мягко опустившийся на посадочную площадку здания штаба ВКС, не дожидаясь, когда полностью закроются створки атмосферного шлюза наверху. Космофлотские называли штаб ВКС адмиралтейством, а по сути это был учебный центр, состоящий из двух зданий, соединенными переходами.

Сегодня в комплексе было довольно пусто. Милита переоделась в специальной комнате, сменив боевой комбинезон на земное одеяние космофлота. Привычно почувствовав себя нелепо в не прилегающей к телу и не защищенной одежде, направилась к Беррину.

Адмирал-коммандер Беррин находился в здании поменьше и путь пролегал по одной из труб переходов с закругленными стенками. С одной стороны коридора находились оконные секции и из них струился солнечный свет. Не опасный, прошедший через озоновый слой планеты, но Милита инстинктивно чуть не шарахнулась от него, подавив ненужное на Земле опасение.

Здесь хорошо было слышно монотонный гул снаружи. Густонаселенные города Земли не умолкали ни на секунду. Молодость адмирала Милиты прошла в подобном городе и это была совершенно другая жизнь. Она была из «безродных» — выращенная в искусственной матке, клонированная копия другого человека. Преступные синдикаты азиатского региона от века баловались с биотехнологиями и неизвестно, какой бы оказалась ее судьба, если бы не очередная антипреступная операция. Военные корпусы по указанию Конгресса устраивали настоящие локальные войны в регионах, спасая из-под контроля преступности тысячи людей. И даже таких, как она, выращенных в пробирке, что являлось единственным отличием от людей, у которых были родители и фамилия.

Разумеется, когда ГМП объявило открытый набор в ряды военного космофлота, Милита была одной из самых первых завербовавшихся.

Просторный холл перед рабочими апартаментами адмирал-комммандера тоже был почти пуст, если не считать замершего за стойкой дежурного офицера возле дверей. Анахронизм, выкопанный коммандером в исторических архивах. С функцией адъютанта или секретаря прекрасно справлялись компьютерные терминалы.

— У себя?

— К сожалению, нет, адмирал, — моментально ответил офицер, — Просил подождать.

Милита скривилась и отошла к противоположной стене, занятой широким экраном с неподвижным лесным пейзажем, и обратила внимание на появившегося в холле адмирала Чунга. Мужчина с необычным разрезом глаз и длинным пучком волос, собранном в хвост, сразу направился к ней.

— Ждем. Главный бюрократ жутко занят.

Чунг неодобрительно покосился на Милиту. О ее дерзком поведении ходили легенды в космофлоте. И большая из них были абсолютно правдивы.

— Вытащила симуляцию Юпитера?

— А как же, — усмехнулась Милита, — Эскадра в хлам, всю мелочь гравитация слопала, «Резолют» тоже ухнул в недра газового гиганта. Но выждала и накрыла обнаруженную цель, просрав половину эскадры. А у тебя как?

— Значительно хуже, — обтекаемо ответил Чунг, наклонив голову.

Милита вздохнула и проглотила едкую реплику, готовую вырваться наружу. Впрочем, Чунг и сам все знал, тупица не стал бы занимать пост адмирала.

— С оборонщиками общался? — Милита перевела тему на известную Чунгу. Силы планетарной обороны были с ним на постоянной связи, это Милита постоянно торчала на орбите, Чунг же время от времени мотался на поверхность. — Мне все интересно, когда они расскажут, как у них из-под носа наемники улизнули несколько месяцев назад.

— Не надейся, — улыбнулся адмирал, — Молчат, потому что упустили. Они и рады бы свесить всю ответственность на нас. Но никак — юридически «Корона» не нарушала ни одного закона Солнечной или Земли. Кстати, сейчас многие за пояс уходят. У меня сенсорная база около Хейта висит. «Корона» и «Фортуна» идут от Солнца. У Палцера «Ристрейдж» куда-то отправился, конгломераты суетятся, сторожевики в патруле гоняют аж до Марса.

— Движняк подозрительный, — согласилась Милита. — У меня все тихо, Конклав как будто уснул, только на орбите активность, все «Амено» на геостационарной торчат.

Чунг деликатно умолчал, что наемники проскочили в зоне ответственности Милиты. Впрочем, для стремительной станции с РЭБ-покрытием корпуса это не являлось проблемой. «Корона» вывалилась на орбиту Земли просто из ниоткуда, о чем ВКС сразу же доложили наверх. А наверху…

— Адмиралы, прошу вас, — обратился к ним офицер. Автоматические двери открылись.

Внутри было так же просторно, как и в холле, хотя помещение было меньше. Милита чувствовала себя неуютно под такими высокими потолками. Но, по крайней мере, не открытое небо.

Коммандер Беррин был не один. В кресле у окна, не облокачиваясь на спину, сидел советник Форсберг. Его присутствие не предвещало ничего хорошего.

— Адмирал Милита, адмирал Чунг, располагайтесь. Инструктаж будет недолгим. Советник Форсберг сегодня предоставит нам необходимую информацию.

— Какого плана, коммандер Беррин? — сразу же поинтересовалась Милита, занимая кресло рядом с Корсином.

Прозвучало это как: «Какого хера?»

— Как дети, адмирал Чунг? Ян поступил в академию? — заговорил Корсин.

— Да, — отозвался Чунг и усмехнулся. — Гражданский космос парню ближе. А вот младшенькая кроме нейровира ничего не хочет знать.

— Понимаю, — участливо кивнул Корсин.

Милита мысленно одобрила действия советника. Старый политикан не был в тесном контакте с Чунгом, они редко пересекались. Зато Милита видела Корсина даже чаще, чем ей хотелось бы. Хитрый лис сделал на нее ставку в ВКС, это было ясно как гравитационная постоянная.

Грозный взгляд коммандера Беррина на себя Милита заметила не сразу. Итак, все же ничего хорошего.

— Ваши действия, адмирал Милита, вызывают некую озабоченность, — медленно произнес коммандер. — Люди не выдерживают давления, покидают станции. С «Резолюта» за последний месяц уволилось двенадцать человек.

— Я удивлена, что оттуда вообще весь экипаж еще не сбежал, причем под сиренами эвакуации. Его обещали отправить на модернизацию еще год назад.

— В следующем квартале, — отреагировал Корсин. — Коммандер Беррин ведет к тому, что у нас нет возможности бесконечно снабжать вас кадрами. Я верю, что вы гоняете персонал из лучших побуждений, но стоит умерить интенсивность нагрузок.

— Если они выключатся под десяткой джи, беспокоиться им не придется больше ни о чем, — парировала Милита.

— Над этим уже ведутся работы, — вклинился Чунг.

«Ах ты ж сука!» — подумала Милита. Слухи о новых технологиях она предпочитала воспринимать как фантастику, пока не получит их в свое распоряжение.

— Корсин, расскажите о том, что вас привело сегодня, — перевел тему Беррин, последний раз сверкнув на Милиту взглядом из-под густых бровей. Мол, позже потолкуем.

— С этим не так все просто, — Корсин откашлялся. — Адмиралы, вам придется поверить мне на слово. У разведки есть точные данные, что из фракций проблемы могут возникнуть только со стороны Конклава. ВКС все так же остается на орбите, а вот сторожевикам и ракетоносцам адмирала Чунга под его командованием придется отправиться в экспедицию. За орбиту Сатурна. Примерно двадцать единиц космофлота.

В повисшей тишине теперь и здесь был слышен шум городских улиц.

— Я правильно понимаю, советник Форсберг, вы хотите одну треть земного космофлота отправить на дальние рубежи? — не поверила Милита.

— Все верно, — ответил коммандер Беррин. — И это не обсуждается. Распределять зоны ответственности нет смысла, все остается как раньше.

Чунг молчал, переваривая перспективу застрять в глубоком космосе на несколько лет. Милита даже не стала предлагать свою кандидатуру. Если решили послать не ее, значит это уже решено. А ей в случае чего держать натиск Святого флота. Это стратегически актуальнее.

— Насчет симуляции военных действий на низкой орбите Юпитера справились. Не блестяще, но в целом учебная задача выполнена. И хорошо, что постоянно держите на прицеле станции наемников. Юридически межпланетное право на их стороне, но законы неоднозначны. Но приказа стрелять сверху не ожидается. Просто будьте бдительны, я в вас не сомневаюсь, — Коммандер Беррин внимательно вгляделся в подчиненных, — Вы свободны.

Милита и Чунг вернулись в холл, медленно шагая к выходу на посадочную площадку. Чунг выглядел бледным, Милита молчала, давая коллеге собраться с мыслями.

— Итак, все могло быть хуже, — риторически бросил он, замедлившись перед коридором и пропуская Милиту вперед.

— Не гони, на тебе лица нет. Минимум пару лет на дальних рубежах. А мне все так же торчать на орбите.

— Иногда завидую твоей решимости, Милита. Все мы люди и все задаем себе вопрос, что же мы делаем со своей жизнью?

— Я себе на него ответила двадцать лет назад, когда уже завербовалась в космофлот. Задала его себе, и на следующий день две девки и парень из рекрутов решили позабавиться с молоденькой безродной. Я выждала момент, когда они остались обнаженными и выдала сполна им всем. А через неделю успешно прошла отбор на кандидата в офицерский состав. Мне отбили почки во время потасовки, готовиться пришлось, харкаясь кровью и с кибердоком на пояснице. С тех пор на этот вопрос у меня нет времени.

— Так значит эта история не лажа, и ты правда уже тогда применила эффект неожиданности, — усмехнулся Чунг, — Правда я слышал, что ты отгрызла яйца трем парням. И все же я беспокоюсь не за время на экспедицию. Знаешь, я втихаря копаю архивы старых адмиралов, нахожу записи на станциях, построенных до шестидесятых, — Чунг сделал почти театральную паузу, во время которой Милита подумала, что лучше бы он был коммандером вместо Беррина. Ему бы эта должность была в самый раз. — Так вот, ВКС строили не для тех задач, которыми мы занимаемся сейчас.

Милита вздохнула, уже примерно зная, что он скажет.

— Предотвращение угрозы извне, — конкретно побледнев, закончил адмирал Чунг.

***

Советник Корсин Форсберг не стал надолго задерживаться у адмирал-коммандера Беррина, вернувшись в резиденцию Верховного конгресса. Перед тем, как зайти в кабинет президента Ларгана, Корсин собрался с мыслями.

Отправить адмирала Чунга на дальние рубежи не было главной проблемой. Его всегда больше беспокоил пояс, вольные частные компании, развивающиеся без какого-либо контроля. Палцер не являлся сильной политической фракцией, всегда оставаясь лишь администрацией двух астероидов. А вот перебои с поставками руд могли сильно ударить по земной экономике.

Сейчас экспансия человеческой цивилизации расширялась. Первый корабль поколений уже ушел на ускорении к Глизе 667, чтобы основать там колонию через полсотни лет. А зонды, рассылаемые с тридцатых годов, пробирались все дальше в глубины космоса, и уже нашли три планеты, которые были чуть лучше Марса и Венеры, но хуже Земли.

Более прагматичные представители человечества осваивали дальние рубежи. Транснептуны и карликовые планеты стали пристанищем для множества людей. Они жили еще дальше от Солнца, чем Конгломерация ЮСа. Решение отправить туда часть космофлота было по сути седьмой экспедицией за пояс Койпера, только с военными экипажами Земли. Чунг вернется с отчетами и у них будут данные для оценки перспектив дальних рубежей.

Президент Ларган ожидал Корсина. Окружающие его советники получили последние указания и отправились работать.

— Закончил с ВКС? — осведомился Алан.

— Безусловно. С космофлотом легко работать, приказ отдан и выполняется.

Президент кивнул.

— Если бы с остальными было так же просто. Даже и не знаю, кто встанет во главе в семьдесят седьмом, когда подойдет конец второго срока. Может быть, ты?

— Точно нет! — рассмеялся на эту периодическую шутку Корсин. — Контроль структур еще куда не шло, но открытая политика не мое.

Корсин уселся в кресло, откинувшись на спинку, чтобы отдохнуть, и подманил робота-разносчика. Взяв высокий стакан с тонизирующим напитком, промочил горло.

— Что слышно от Конклава?

— Все, как и раньше. Будет тихо, пока у власти Либерман и Крамер. Старики толкают много пафосных речей, но держат руку на пульсе. Решение похоронить «Солартрейд» было верным. И все же Самоа надо было бросить гнить на пожизненное.

Президент Ларган покачал головой. Корсин знал, почему Алан отрицает его слова: глава «Солартрейда» был слишком влиятельным. Его можно было лишь убить, но это было бы негуманно.

Такие меры шли вразрез с политическом стилем Ларгана.

— Контакт с дальними рубежами необходим. Давно пора там основать солидный форпост Земли, — проговорил как будто мысли вслух Алан.

— Но не забывать о милых соседях неподалеку.

— Нам есть, о чем беспокоиться?

— Если разведка даст сигнал, я приму меры. «Омены» всего лишь большие игрушки, пара штук мало что изменит. «Глобоинф» продвинулись в инновационных сенсорах, возможно скоро обнаружение станций не будет проблемой. Новые технологии, разрабатываются всеми, включая оружейные.

— Бряцанье оружием плохо влияет на взаимопонимание, Корсин, — обычным низким голосом сказал Алан, — В Конгрессе и Верховном совете полный разброд. Ни публично, ни конфиденциально я не произнес, что мы аннексируем все корпорации, но народ на всякий случай суетится. А они — органы законодательной власти, что было необходимой альтернативой вместо ГМП.

— И сейчас это играет против нас.

— Временные трудности, — пожал плечами Алан. — Больше всего нужен контакт и сотрудничество с Конгломерацией ЮСа. Так что разведданные из-за пояса крайне важны. И о технологиях обнаружения нужно знать точно. Впрочем, это все на сегодня.

— Поработаю с этим. Может, корпус Локи и подкинет чего ценного, — кивнул Корсин и, допив тоник, направился к выходу.

Уже за дверями он достал личный терминал и привычно проверил данные по станциям наемников. Следить за их перемещениями стало его небольшим хобби, он всегда знал, где появляется та или иная станция космических авантюристов.

Данные показывали, что «Корона» и «Фортуна» как раз были засечены на орбите Марса. Корсин нахмурился. Наемники никогда еще не работали одновременно несколькими командами.

Глава 4. Дух войны

Пространство орбиты Марса, 210 год к.э. (2172 год н.э.)

Орфей не любил передвигаться в гравитации. Все время казалось, что его вес продавит пол и он разобьется, рухнув с высоты. Неприятное ощущение, вызываемое физическими законами, о которых ему рассказывали, когда он еще был ребенком. Впрочем, слушать бормотание обучающих программ ему пришлось недолго — на астероидах дети взрослеют быстро.

Командование раскрутило кольцо искусственной гравитации в половину земного тяготения для подготовки к миссии на Марсе. Вот кто точно не испытывал дискомфорта, это земляне. Довольные рожи Флина, Тима и Рейчел раздражали Орфея. Остальной экипаж морщился, первые сутки с непривычки ушибаясь об переборки и выступающие предметы.

К Марсу шли на инерции, Орфей не задавал лишних вопросов командиру, а Тим не спешил рассказывать о задании. Или ожидал получения новых данных уже на месте, Орфею это было без разницы. Экипажу тоже, все на «Короне» готовились в обычном режиме, изредка встречаясь друг с другом в отсеках для тренировок или на камбузе.

— Как нас занесло в самую вонючую дыру Солнечной? — задал риторический вопрос Дитер, указав вилкой на экран, по которому транслировалось ближайшее пространство. Марс уже виднелся не как одна из звезд, а как грязно-бурая планета с различимыми ледяными шапками на полюсах.

— Это как посмотреть, — ответил Дитеру Егор, отхлебнув чай из герметичной кружки, — Марс для меня экзотический мир, а дырой считаю Ганимед. Ты даже не представляешь, как его засрали за полсотни лет. А ты сам где родился и вырос.

— Да если бы я знал, — вскинул брови Дитер, — Из детских лет помню только постоянно меняющиеся жилые отсеки, я вечно слонялся никому нахрен не нужный, пока родители не осели на Интерамнии. Наверное, до сих пор там и торчат в научно-технической базе. А я в пятнадцать свалил в свободный поиск.

— Чего искал? — поинтересовался Егор.

— Проблем, конечно! Не девок же в космосе ловить, — рассмеялся Дитер.

— А вот надо было осесть не на «Короне», а на Земле. Там и девок нашел бы, а проблемы с ними в комплекте, — посоветовала Рейчел.

— По себе знаешь? — глумливо усмехнулся Дитер.

— А как же.

Рейчел вписалась в команду быстро, освоившись за несколько недель. Орфей закончил есть и оглядел наемницу. Комбинезон криво сидел на ее среднего телосложения фигуре, обтягивал довольно большую грудь, на икрах болтались застежки. Она отличалась от девушек, выросших в космосе, обычно худощавых и высоких. В чем-то была немного похожа на Ширу, только взгляд более опасный и на голове короткий русый ежик с выбритыми висками. Уши у Рейчел украшали небольшие металлические вставки, несколько штук.

Девушка заметила его взгляд и смело уставилась в ответ.

— Приходилось стрелять из плазменного вооружения?

— И неоднократно.

— А в невесомости? — Орфей покосился на замолчавших парней. Те перестали болтать и накинулись на еду.

— Нет. Научите, офицер?

Орфей кивнул.

— Через час в трюме. И застегни комбез на щиколотках.

— Как скажете, офицер.

Вот и нашелся повод ненадолго покинуть гравитацию. Дитер засвистел атональный мотив, что-то среднее между боевым маршем и незатейливой лирикой. Орфей захватил бутылку с водой и вышел из камбуза, направившись в командный отсек.

Центральный экран в командном тоже занимало изображение Марса. Первая колонизированная планета еще в прошлом столетии, сюда перенесли все производство, которое не смогли расположить на земной орбите. Автоматизация прошлой эпохи уже обладала хорошими технологиями и позволяла развертывать заводы за несколько суток. А уже к началу века на Марсе выросли сотни огромных куполов. Сейчас половина из них были заброшены или населены довольно маргинальным контингентом.

Марсианский Альянс для многих олицетворял Фобос. Со времен, когда фракции массово обрели независимость, Альянс вычистил спутник от бомжей, а Верховный совет основал там самый крупный филиал Звездной академии. Пилот «Короны» Лиу именно там получил навигационные документы не без помощи капитана Фарисы.

Орфей расположился в пустующем кресле второго пилота и выпил воды. На бульканье обратил внимание Тим, вытянув голову из-под тактического пульта.

— Барахлит? — Орфей бутылкой указал на кустарно собранный пульт.

— Удивительно, но нет. Установил новые экраны, теперь буду отслеживать действия еще и с дрона. И не делай такое удивленное кусало, я его приобрел на лунной барахолке еще год назад. Кого же сделать дублирующем управление оператором в случае отсутствия сигнала с пульта?

— Даже не знаю, — Орфей пожал плечами, — Новенькую?

Тим выбрался полностью из-под пульта и оттряхнул комбинезон. Командир вытянулся за последние годы, периодически проведенные в нулевой гравитации, но до роста рожденных в космосе не дотягивал десятка сантиметров.

— Думаю, она тоже пойдет в штурмовики. Обучить Рава, он же рубится в игры? Легко освоит и программы управления дроном.

Орфей помрачнел. Нужно было перевести тему. Ему не хотелось говорить о Раве.

— Он уже обучен на штурм. Рейчел энергичная, если научится работать в невесомости и с управлением дроном, будет прекрасной частью штурмовой команды. Как она тебе в целом, испытательный срок прошла?

— Посмотрим, как на Марсе себя покажет. А так вообще ничего, титьки — во! — Тим одобрительно кивнул и усмехнулся. — В свой отряд заберешь?

— Почему бы и нет, — согласился Орфей и обратил внимание на Фарису, уже прошедшую в середину отсека.

— Ну обосраться в скаф, я-то думала тут делом заняты, а они сиськи обсуждают! Тим, у меня проблема, Арми второй день мозги трахает, поговорил бы с ней?

— А я-то тут причем? — изумился командир. — Если она решила к тебе обратиться, с хера ли я лезть буду?

Орфей рывком вырвался из плена кресла и направился к себе в каюту. Арми, девушка из венерианских кланов, некоторое время была близка с командиром. Взаимоотношения экипажа мало волновали Орфея, но, если это влияло на боевой дух команды, приходилось учитывать психологические нюансы. Из Арми с годами получился отличный штурмовик, она не имела военной выучки, но постоянно тренировалась и скрупулезно готовилась к выполнению заданию. Тем более она была в отряде Орфея вследствие невозможности работать с Веленой.

Тим нагнал Орфея почти перед дверью в каюту. Командир выглядел так, как будто ему предстояло выпить двести миллиграмм свежесинтезированного лимонного сока.

— Командир, давай я с Арми проведу разговор при случае?

За спиной Тима из своей каюты выбралась Велена. Орфей проследил за ее взглядом. Она не отрываясь смотрела на командира, медленно направляясь в сторону камбуза.

— Это лучший вариант. Искренне спасибо, Орфей. Если что важное будет, уведомишь.

— Без проблем. Иди поешь, Тим. Велена как раз тебе компанию составит, — пробасил Орфей, наемница как раз скрылась за поворотом.

— А это хорошая идея, — кивнул Тим и ушел вслед за Веленой.

Орфей взглянул на таймер. Времени как раз оставалось вздремнуть на полчаса, но, проворочавшись на койке, он понял, что в гравитации поймать быстрый сон не удалось. В голову упорно лезли мысли о Раве.

Почти всю жизнь проживший на астероиде Паллада, Рав отличался вспыльчивостью и отклонениями. Орфей никогда его не расспрашивал о жизни до палладийской тюрьмы, но был уверен, что она была не легкой. И в последнее время Рав замкнулся в себе. В чем причина, Орфей не догадывался. Но тянул время, не рекомендуя командиру увольнять наемника.

Таймер пискнул оповещением, и Орфей перестал мучить койку, направившись в трюм. Оборудованный там тренировочный отсек состоял из нескольких отделенных друг от друга секций. Одна из них, средняя по размеру, была приспособлена как тир. Орфей заранее взял из арсенала стандартный штурмовой плазменный разрядник и дождался Рейчел, проверяя оружие.

— Знакомая пушка?

— Век-15, третья модификация с улучшенным модулем стабилизации огня и увеличенной батареей энергопитания. Хороший ствол, откуда он у нас?

— Добрые корпораты подарили на совершеннолетие командира. Итак, если плазмомет стреляет в вакууме или невесомости, и в отличие от кинетического оружия, на пробивную мощность не влияет, что вокруг: атмосфера или вакуум. Также играет роль отсутствие отдачи.

Орфей бросил оружие Рейчел и, отброшенный инерцией, отлетел к стене.

— Действие и противодействие материи — все по законам Ньютона, хоть я и не ебу, кто это.

Рейчел усмехнулась и активировала оружие, пустив энергию в преобразователь.

— Мощь, — Рейчел одобрительно хмыкнула и направила оружие на цель, выпалив навскидку. Яркий сгусток раскаленной материи влетел в цель и погас, проплавив в броневой плите ровную выемку. Девушка вскинула ствол вверх и повернулась обратно к Орфею, победно посмотрев на него.

— Продолжай, — Орфей кивнул, не шелохнувшись. Рейчел сделала два выстрела и вскрикнула, ощутив удар по ноге, заставивший ее перевернуться вверх тормашками. Орфей флегматично наблюдал, как она пытается выровняться и дотянуться носками ботинок до пола, которого тут никогда не было, ведь в трюме была постоянная невесомость. — Урок первый, в невесомости без разницы, в каком ты положении и любое воздействие тебя перемещает.

— А какой будет второй? — зависнув вниз головой по отношению к Орфею спросила Рейчел, — Ебнешь меня по башке?

— Если понадобится, — Орфей подошел к двери и заблокировал ее, после чего открыл щиток управления отсеком и разгерметизировал его. Над дверью замигало ядовито зеленое табло и мерзко запищали датчики атмосферы.

— Что ты делаешь? — вскричала Рейчел.

— Выпускаю воздух, — спокойно ответил Орфей и надел шлем, бросив, — Спасайся, он выходит медленно.

Рейчел заметалась по отсеку. На ней был одет комбинезон, при случае становящийся герметичным аварийным скафандром, способным предотвратить смерть человека от удушья. Орфей бросил взгляд на таймер — у Рейчел осталось меньше минуты, чтобы успеть найти шлем или маску и не позволить воздуху покинуть ее хрупкую защиту.

Маски хранились в аварийных шкафчиках, Рейчел успела его найти и отпереть, но не смогла толком закрепить маску, начав закатывать глаза от удушья. Орфей подошел к щитку и включил подачу атмосферы, загерметизировав отсек. Подойдя к жадно хватающей ртом воздух девушке, развернул ее лицом к себе и подождал, пока дыхание выровняется.

— Урок самый главный. В космосе воздух исчезает очень быстро. Всегда будь наготове.

Пискнул вызов внутренней связи и в отсеке раздался голос Фарисы.

— Кто во втором тренировочном? Почему атмосфера скачет?

Орфей отошел к двери и щелкнул тумблер, включив микрофон.

— Все в порядке, проводили обучение.

— Язык в заднице, предупреждать не учили?

— Нет, — буркнул Орфей и оборвал связь. Повернувшись, увидел, что Рейчел держит плазмомет стволом вниз и смотрит на него. — Уроков больше сегодня не будет.

— Верное решение, — процедила девушка. — Пожалуй, мне стоит вернуться в кольцо с гравитацией. Не хочу блевать при тебе.

Орфей не пошел за ней. Собрав и разрядив оружие, вылетел в трюм и увидел вдали среди контейнеров у стены скрюченную фигуру Рава. Парень висел и неподвижно смотрел в стену. Орфею даже показалось, что он что-то говорил вполголоса. Подходить к нему офицер наемников не стал.

До орбиты Марса все равно тащились еще долгих десять суток. Орфей все же умудрился поговорить с Арми, толком ничего не узнав. Ее тревожило напряжение в Солнечной, но Орфей был уверен, что не только это. Он не удивился, венерианка всегда была сильно закрыта от общения. Впрочем, как и он.

«Корона» зависла на высокой орбите, и спустя несколько часов командир вызвал к себе офицеров. Орфей зашел в командный, где уже находились Фариса и Велена, и скептически оглядел проекцию куполов на центральном экране.

— Наша цель?

— Именно, — подтвердил Тим и щелчком клавиш приблизил одну из проекций. — Все проще простого, нужно выбить вооруженную группировку из этих трех куполов. И, скорее всего, база у них здесь. Предоставленные разведданные неточные, поэтому их не могут накрыть точечными ударами с орбиты. Неприятный фактор в том, что в куполах находятся гражданские.

— Как бы не пришлось еще и от них отбиваться, — с сомнением произнесла Велена, — Марсиане старых зон не любят, когда к ним лезут чужаки.

— На стволы не попрут, — веско возразил Орфей, — А если что самым активным прикладом по зубам врежем.

Велена пожала плечами. Марс ей был знаком, в отличие от Орфея, выросшего на Палладе.

— Действовать будете по обстоятельствам, но в контакт с гражданскими вступать нежелательно. Любой, кто откроет по вам огонь, сразу должен быть нейтрализован. Быстро и эффективно. Вопросы, перед тем как перейдем к тактике?

— Составы команд и время выполнения? — проговорил Орфей.

— Идут все, — Тим отвернулся к экрану и не заметил, как Орфей помрачнел еще больше. — Выдвигаемся в четыре утра по системному, время строго оговорено. Если высадимся раньше или позже, рискуем никого не найти.

Изображение на экране снова сменилось. Теперь Орфей увидел уровень с яркими траекториями возможного движения отрядов и несколько ярких кругов вероятного расположения противника.

— На вооружение у них иглометы, плазмометы, несколько единиц лазеров и плазменные гранаты. Остерегайтесь попасть под взрывы, наша амуниция может не выдержать, — продолжал Тим, — Миссия серьезная, на этот раз мы просто так не отступим.

Фариса прокашлялась. Тим осуждающе посмотрел на капитана.

— В пределах разумного, конечно.

— Это выполнимо, — согласилась Велена. — В случае чего загоним гражданских в отдельные секции и заварим двери.

— Не вижу проблем. Выполним, командир.

Тим зловеще ухмыльнулся.

— Без страха, быстро и эффективно. Победа, а не смерть.

— Последнее знакомо, где-то слышала, — Фариса вскинула бровь. — Не девиз ВКС случайно?

— Он самый, только измененный, но суть верна, — Тим посмотрел на Орфея и Велену. — Готовьте боевой состав отрядов, офицеры, выдвигаемся через три часа.

В приготовлениях время пролетело незаметно. Орфей оглядел набившихся в «Клещ» наемников. Лиу снова занял пилотское кресло в десантном боте. Выделялся темно-зеленой линией шлем Арми. Рейчел тоже была здесь, устраивала поудобнее ноги. В крышу упирался ствол гаусса Дитера. Остальной десант — Велена, Флин, Рав и Егор — находились в «Стинге». Кофр с дроном на магнитных креплениях покоился в ногах у наемников, на крышке виднелась матовая надпись корпорации-производителя «Глобоинф».

Ускорение навалилось на тела перегрузкой, вдавив боевые скафандры с наемниками внутри в ложементы.

— Реально тащусь от прогресса, каждый раз. Сидел бы сейчас на деревьях, жрал фрукты. Кто мне скажет, зачем мы эволюционировали и полезли в космос? — на выдохах проговорил Дитер.

— А затем, чтобы ты окочурился где-нибудь возле Сатурна, — выдохнул Орфей.

— Вообще поразительно, — вклинилась Арми, — Как Дитер выжил после аборта. Досадная ошибка научного прогресса.

Наемники стравливали напряжение перед боем жестокими шутками. Орфей почувствовал, что перегрузка отпустила. Через несколько минут десантные боты войдут в разреженную атмосферу Марса, более чем на 95% состоящую из углекислого газа. А там короткая встряска посадки и вперед.

Десантные боты сели на грунт Марса почти вплотную у купола. Технические шлюзы оказались достаточно широкими, чтобы пролезть в них в боевых скафандрах. Оказавшись внутри, семь наемников одной группой двинулись по заваленным хламом переходам и залам купола. Лиу остался в «Клеще» и наблюдал внешнюю обстановку, наготове перехватить управление дроном, если понадобится.

Дрон бесшумно летел над головами наемников, маскировочной системой меняя цвет и периодически ныряя за углы и в извилистые переходы перед отрядом.

— Готовность, — послышался голос Тима, вполне отчетливо, — впереди четыре цели. У одного игломет.

Орфей вскинул руку в перчатке и сжал в кулак, отряд остановился. Велена отошла в сторону в поисках выгодной позиции для стрельбы.

Уже через две секунды после продвижения вперед яркая вспышка поглотила четырех человек. Шлемы наемников мгновенно затемнились, оберегая глаза от ослепления. Из догорающих обломков выходили затянутые в боевые скафандры без знаков отличия фигуры. Один из них выстрелил в еще подающего признаки жизни отползающего раненого человека. Всего их было шестеро.

— Бойцы, мы не хотим стрелять! — раздался возглас одного из них, увидевшего замершую группу во главе с Орфеем. Говоривший открыл забрало шлема и в мирном жесте взмахнул рукой.

— Тим. Что за херня? — медленно произнес Орфей на командной частоте.

Глава 5. Вне страха

Пространство орбиты Марса, 210 год к.э. (2172 год н.э.)

Велена могла разглядеть каждую деталь на их легких боевых костюмах. Появившиеся на поле боя люди даже не подозревали, что она могла перестрелять их за несколько секунд, заряды гаусса прошили бы их навылет вместе с броней.

Теперь это действительно было поле боя. Вновь прибывшие добили раненого после взрыва и встали. Велена приготовилась и замерла.

Отблеск оптики был почти неразличим, но Велена его засекла. Команду стоявших перед ведомым Орфеем отрядом тоже прикрывал снайпер. Он был вооружен пробойником и уже держал под прицелом Велену. Ее это обескуражило: как она не засекла его сразу? Понять это удалось через несколько секунд, когда стрелок практически растворился на своей позиции. Визуальная маскировка, ее вообще невозможно заметить невооруженным взглядом.

— Бойцы, мы не хотим стрелять! — крикнул один из них, в шлеме темнее, чем у остальных. Тактическая модель, она видела такие у конгломератов.

— Тим. Что за херня? — проговорил Орфей на командной частоте. Слишком спокойно, но Велена бы удивилась, если здоровяк начал бы психовать. А ее охватывало беспокойство, стрелок держал ее на прицеле.

— Огонь не открывать, — как будто издали произнес Тим. В голосе командира чувствовалась неуверенность. Последнее, что сейчас нужно было Велене.

Она быстро и внимательно рассмотрела вооруженный отряд, подмечая и фиксируя в памяти местоположение и движение людей. Велена нервничала, не могла отбросить мысль, что она на прицеле замаскированного снайпера. Момент, когда это мысль заполнила все ее сознание и переросло в панику, она не заметила.

Системы боевого скафандра взвыли: «Биологическое опасность! Присутствие в организме неопознанных веществ». Велена не обратила на это никакого внимания, полностью сосредоточившись на точности выполняемых действий.

Визуальная маскировка не спасла стрелка, Велена сместилась влево совсем немного и гаусс сразу же выдал оповещение об одном потраченном заряде. Замаскированная фигура дернулась, а она уже переместила ствол на противника внизу. Орфей стоял ближе всех к вражескому отряду и уже поднимал свой тяжелый плазмомет, когда заряд гаусса прошиб навылет тактический шлем стоявшего перед ним человека. Прежде чем здоровяк широким веером выпустил очередь в стоявших перед ним, Велена выстрелила еще два раза.

Вспышки плазмы осветили все вокруг на несколько секунд и угасли. Тим уже орал по общей связи. Пугающие дергались в конвульсиях конечности мертвых.

— Не стрелять! Прекратить огонь!

Командир все видел на экранах с камер наемников и с дрона, зависшего над полем боя с десятком трупов. Но сделать ничего не мог — перестрелка завершилась за несколько секунд.

— Ну нихера себе… — раздался удивленный голос Рейчел.

И напряжение прорвалось, в общем канале настал гвалт, все говорили и кричали одновременно. Велена переключилась на командный канал, там уже говорил Орфей.

— Я сразу понял, что стрельбы не избежать. Как только они дернулись, я не раздумывал.

— Все ясно. И теперь понять бы, кто это. Очень похоже, что команда наемников, не зря «Фортуна» крутится на орбите.

— Тим, это я открыла огонь.

— Я знаю, — оборвал ее командир. — Продолжайте выполнение задания, с этой секунды другие наемники переходят в статус противника и разрешен превентивный огонь.

— Принято, — слаженно ответили Орфей и Велена.

В общем канале все еще стоял многоголосый хаос. Велена с осторожностью покинула свое укрытие на возвышении и присоединилась к остальным. Почти все сгрудились вокруг Дитера — вражеский огонь повредил ему скафандр и наемник сгибал и разгибал колени, проверяя работоспособность механики. Соединения поочередно клинило, Дитер не мог толком выпрямиться и при ходьбе замирал.

— Дерьмо, придется мне возвращаться. В таком состоянии я только посрать могу присесть без проблем.

— Да, возвращайся в бот, — Орфей повернулся к остальным и махнул рукой на сбор вокруг себя. — Момент был опасный и он позади. Теперь действуем предельно осторожно и смотрим в оба. Велена, ты как?

— В норме, — она ответила сразу, наблюдая как Дитер скрывается за поворотом, шагая на полусогнутых. В любой другой день это бы выглядело комично.

— Отлично. Идем дальше.

— До цели на следующем уровне у вас пути на несколько минут. Но все равно поторопитесь. Не нравится мне все это, — вмешался Тим.

Лифты не работали, воспользовались аварийными лестницами. Когда вскрикнула Рейчел, у Велены все внутри замерло. Наемница оступилась и сорвалась в техническую шахту. Орфей протянул ей руку и легко вытащил девушку вместе со всей амуницией, задействовав мышечный усилитель скафандра.

Велена проверила свои медицинские показатели, вызвав полный отчет на экран скафандра. Все было в норме, слегка повышенный уровень адреналина и кортизола. И упоминание о неизвестном веществе в организме. Она нахмурилась и стерла уведомление из памяти систем.

Спустившись на уровень, наемники рассредоточились, дрон неслышно улетел вперед. Велена приготовилась, на этот раз собрав все свое самообладание. Непозволительной роскошью будет поддаться панике во второй раз за сегодня.

— Внимание, впереди идет бой, — через помехи продрался голос Тима. — Мы чуть не потеряли дрон, плохой сигнал, похоже что-то глушит частоты. Дальше идете без…

Связь прервалась на несколько секунд и когда снова восстановилась, командир уже молчал.

— Итак, вперед, — скомандовал Орфей. Здоровяк всем своим видом выражал решимость, и штурмовики слаженно двинулись за ним, ощетинившись плазменными стволами с усеченными конусами. Флин с ракетной установкой двигался позади и замыкала группу Велена.

И все равно она все увидела первой. Из-за поворота и выхода в огромный зал купола вылетел, вихляя, дрон. Велена забрала вправо и поймала в прицел гаусса двух человек, несмотря на то, что они были довольно далеко. Расстояние менее километра не было проблемой для Велены. И все же она на этот раз медлила.

— Двое в прицеле, — сообщила она затаившейся за углом своей команде.

— Убирай, мы вламываемся, — одобрил Орфей и сразу же вышел вперед с плазмометом навскидку.

В центре купола велась активная перестрелка. Группа наемников в скафандрах копошилась посередине и по ним велся огонь со стен и из укрытий. Рав обогнал Орфея и вкатился в гущу сражения, не пригибаясь и в полный рост ведя плазменный огонь.

Велена переключилась на стрелков по флангам. Периферийным зрениям она увидела, что Егор рванулся вперед и корпусом сшиб Рава, повалил его на пол и практически спас от шквального огня.

— Да что ты творишь, уебок? Сдохнуть захотел?

Велена перезарядила гаусс, сняв еще пять целей. Орфей и Арми слаженно разобрались с наемниками в центре, и постреливали из укрытия в импровизированную баррикаду, пока Флин не всадил туда ракету. Краем глаза Велена заметила еще одного снайпер в визуальном камуфляже и ощутила ярость. Из-за перезарядки она не успела вскинуть гаусс и выстрелить, человек скрылся у дальнего выхода в купол. Но он был еще здесь.

— Стрелок в визиомаскировке. Держу сектор, где он сидит.

— Добро, — прорвался сквозь помехи голос Тима. — Штурмовики, разделитесь по двое и пройдите по краям.

— Тим, у нас проблема, — протянул Флин. — Я еще у первой команды заметил, что двое несут рюкзаки, очень похожие на портативные ядерные заряды. А здесь такой стоит уже активированный и на таймере осталось двенадцать минут.

— Срочно уходите, — лаконично бросил Тим и сигнал снова пропал, заглушенный помехами.

— Вы слышали? Шевелите задницами! — заорал Орфей, подгоняя бойцов.

Велена дождалась, пока все покинут зону и поторопилась за командой, закинув гаусс за спину. Рав чудом выжил, в него попали несколько раз, но броня скафандра выдержала. Парень угрюмо молчал, хотя Орфей весь обратный путь его приглушенно материл. К выходу из купола прибыли через семь минут.

Она никогда раньше не видела ядерный взрыв настолько близко. В какой-то момент соседний купол в трех километрах от них просто исчез. Вспышка не была сильно яркой, но светофильтры шлемов мгновенно затемнились, уберегая глаза наемников от ожога. Велена видела, как движется ударная волна, как гаснет пламя и шрапнелью по сторонам рассыпаются обломки. И ее глаза видели синее и зеленое марево радиации. То, что не могли видеть другие.

— Прекрасно… — прошептала она, завороженно смотря на опадающий цветок взрыва.

— Что ты там бормочешь? Давай быстрее в «Стинг», — поторопил ее Орфей, с опаской глядя на ползущее к ним пылевое цунами.

Взлетали уже в облаках марсианской пыли, поднятой взрывом. Сначала в небо рванул «Стинг», потом «Клещ», в который наемники ботинками запинали отключившийся перед ботом дрон.

Эвакуировавшийся десант покинул атмосферу Марса и внизу взорвались еще два купола.

— Вы там как, не задело? — по общей спросила Велена.

— Да в порядке, задолбались дрон во время взлета в ящик трамбовать, — ответил ей Дитер и не сдержался от дежурной хохмы, — Воняет у нас, все же кто-то обосрался под шумок.

Велена улыбнулась одними губами и переключилась на командный канал. Там уже звучал озабоченный голос Тима.

— Я только не понял, куда он прет. Вроде по параболе заворачивает в нижнюю сферу, а это не по нашу душу. И остальные движутся к Фобосу. Что-то происходит и мне это не нравится, поторопитесь.

— Понял, командир, передам Велене, — пробасил в ответ Орфей.

— Я здесь. Что там?

— Марсианский дредноут валит по низам на форсаже, а остальной марсианский флот к Фобосу тащится.

— Это нехорошо, — качнула головой Велена.

Если Альянс поднял весь свой космофлот с Деймоса, это не к добру. Устаревшие военные станции все еще оставались вполне боеспособны и смертоносны. Велена помнила свое пребывание на Деймосе. Надежно охраняемые военные комплексы и лаборатории марсианского спутника часто содрогались от резонанса двигателей взлетающих станций. Детьми они восторженно замирали, когда переборки в очередной раз начинали дрожать. Это было одно из врезавшихся ей в память воспоминаний.

«Стинг» дрогнул, на секунду навалилась перегрузка и исчезла. Стыковка прошла успешно, и наемники поплыли к шлюзу. Сдать оружие в арсенал и сбросить боевые скафандры дело двух с половиной минут. Закрыв нишу, Велена увидела команду Орфея в полном составе с прибывшего позже «Клеща». От нее не укрылся настороженный взгляд Арми. Венерианка всегда смотрела на Велену враждебно.

— Снимайте скафы, сейчас узнаем, кто засранец! — широко улыбаясь, заявил Дитер. — Кто мне поможет из этого саркофага выбраться? Флин, хватай инструмент, как освободишься и пойдем мне ноги разбирать.

Велена прошмыгнула из раздевалки и направилась сразу в командный отсек. Там были Тим и Фариса, причем командир напряженно замер в кресле пилота. Капитан флегматично разглядывала изображение Фобоса на главном экране. Там сгрудился весь марсианский космофлот.

— Командир Тим, отряды вернулись в полном составе, погибших нет, раненых нет.

— Только обосравшиеся, — добавил тоже вернувшийся в командный Орфей. — В переносном смысле. Что у нас плохого?

Тим скрестил руки на груди и нахмурился еще сильнее.

— В эфире какая-то лажа. Диспетчера всем сказали слинять с орбиты или стыковаться с Фобосом. Слежу за дредноутом, он все дальше от нас. Все три купола взлетели на воздух.

— В пыль, — подтвердил, кивнув, Орфей.

— Ужас… — сдавленно протянула Шира. — Там было не меньше тысячи человек. Беженцев без гражданства и простых нищих жителей.

— Это не наша вина, — бросил Орфей, не смотря на ученую. — Наемники установили ядерные заряды в куполах. Мы сами чудом успели спастись. А ведь первым мог рвануть наш купол…

— Смотрите! — прервал ее крик Тима.

Изображение на центральном экране сменилось. Теперь там был инверсионный след импульсных двигателей и очертания станции, драпавшей в усеянную звездами пустоту. Сильное увеличение заставляло картинку дергаться и замирать, получение данных велось с опозданием из-за огромного расстояния.

Мелькнувшее узкое тело ракеты за секунду врезалось в станцию и полыхнувший огненный шар стремительно исчез.

— Вот и все. Дредноут засадил ракету в «Фортуну». Минус один экипаж наемников в Солнечной, — прокомментировал командир.

— Так, мне совсем не весело от этих шуток, давайте тоже собираться подальше. Идти к Фобосу нет никакого желания, пока там военные силы Альянса торчат, — нервничая, сказала капитан, бросив взгляд на оторопевшего Лиу у входа.

— Согласен, — кивнул Тим. — Считайте курс на Весту. Велена, выйдем на пару слов.

Командир освободил место пилоту, занявшему свое место и не торопясь вышел из командного. Велена проследовала за ним. Тим шел молча, направляясь к медицинскому отсеку. Но перед ним стукнул по клавише открытия технического отсека и впихнул туда Велену.

— Это что, блядь, такое было? — чеканя слова, проговорил командир, уже плохо сдерживая кипевшую в нем ярость, — Ты за три секунды сделала четыре трупа игнорируя прямой приказ не стрелять!

— Иначе они бы убили нас. Кого ты бы хотел видеть мертвым? Орфея? Или может Рейчел, она новенькая и не так ценна.

— Да что ты несешь? — изумленно проговорил Тим, — Это на тебя не похоже.

— Я испугалась.

Тим замолчал, хотя уже набрал полную грудь воздуха для продолжения тирады. Велена продолжала смотреть не прямо на него, а вбок, хотя видела его прекрасно периферийным зрением.

— Не буду разыгрывать драму: я виновна. Первая открыла огонь, потому что никогда меня так не застигали врасплох! Там, внизу, я получила бесценный урок. Это леденящий душу пиздец, когда на прицеле, и не знаешь, в какой миг тебя пристрелят!

— Ты не увидела стрелка заранее, из-за визиомаскировки, — проговорил Тим. Его лицо все еще было перекошено от негодования, но командир уже взял себя в руки и отступил назад в коридор, освобождая путь. — Иди в лазарет, Дина даст тебе успокоительное.

— Я все еще в деле? — шагнув за Тимом, спросила Велена.

— Разумеется. Убитые знали, на что шли. Мы все приговорены к смерти, так или иначе.

Тим ушел, Велена смотрела командиру в спину, пока он не скрылся из виду. Она была виновата, несмотря на то, что Орфей тоже принял решение атаковать за секунду после нее. Велена признала свою вину, но еще не смирилась с ней. И стоило последовать совету командира.

В лазарете кроме Дины еще находилась Шира. Медицинский и научный отсеки располагались рядом, женщины часто находились вместе, помогая друг другу в работе.

— Командир прислал на лечение души, — заняв кушетку, проговорила Велена.

— Грехи не отпускаем, наркотой не балуем, — с улыбкой предупредила Дина, подыскивая на стеллаже подходящую ампулу для инъектора. — Цереборос тебе незачем, дам седативное. Даже в сон не будет клонить, а нервы успокоятся.

— Устраивает, — кивнула Велена, заметив изучающий взгляд Ширы.

Ученая вышла вслед за ней из медицинского. Велена обернулась через несколько шагов, вопросительно посмотрев на девушку.

— Ты геномод, — прямо сказала Шира.

— Я не понимаю, о чем ты? — одними губами улыбнулась Велена.

— Лаборатории Деймоса. Выращенные в пробирке еще до независимости Альянса, по программам, еще разработанным биотехом ГМП. Я была в лазарете, когда твой скафандр выдал наличие неизвестной биологии. Дины там не было, а я все видела. Ты не знала, что любые изменения организмов наемников напрямую передаются в медицинский?

Велена молчала. Просто не зная, что сказать. Откуда Шира это все знает? Ученая с Марса замешана в генетических программах Альянса? Шира подошла почти вплотную и улыбнулась.

— Не беспокойся, я стерла эти строки отчета. Но все поняла. Ты геномод, — ярко-красные волосы Ширы поднялись, как от ветра, и один из крупных локонов обвил Велену за шею и мягко коснулся щеки, — Как и я.

***

Экипаж «Короны» был в сборе и на своих местах. Рядовых наемников отправили в жилой отсек, весь командный состав был наготове. Рассчитанный Лиу курс на Весту завершен и оставалось лишь запустить импульсные двигатели, когда весь эфир на орбите Марса начал разными голосами кричать о помощи.

— Это «Соланус» просим немедленной стыковки! У нас разгерметизация!

— Мэй дэй, мэй дэй, говорит «Архин», у нас критические повреждения!

— Кто-нибудь, снимите экипаж и пассажиров, нас сто два человека, все в скафандрах, кислорода на час!

Фариса, сразу же передавшая призывы на громкую связь, заблокировала управление маршевыми двигателями. На главном экране транслировалась орбита Марса и подползающее к ней облако несущихся в пустоте мелких неизвестных предметов. Разрешение не позволяло разглядеть, что это.

— В чем дело, капитан? — спокойно осведомился командир, когда увидел на пульте пилотов блокировку.

— Мы никуда не летим. Люди в беде.

— Что-то мне подсказывает, что мы тоже, — резонно заметил Тим, — Или мы точно знаем, что это и оно нас не уничтожит? Риск нелогичен.

Командир и капитан устроили дуэль взглядов.

— По законам пространства Солнечной мы обязаны оказать помощь попавшим в беду, — продолжила отстаивать свою точку зрения Фариса.

— Мы вне закона и никому ничем не обязаны. Кого будем спасать, Альянс сам справится… — Тим осекся, наблюдая на главном экране, как облако достигло Фобоса и замелькали вспышки оборонных систем. Космофлот Альянса Марса защищал спутник и успевшие состыковаться с ним станции.

Фариса разблокировала управление.

— К поясу в восьми световых минутах от Марса идет крупный транспорт, я видела, как он стартовал полчаса назад. Там сотни людей, и траектория этого облака совпадает. Они не успеют отвернуть, слишком большая масса для быстрого разворота. Лиу, считай курс на перехват.

— Принято, капитан, — отозвался пилот и занялся новым расчетом.

Командир молчал, и осуждающе смотрел на капитана. Офицеры наемников переглянулись, но не стали ничего говорить.

Облако продолжало заволакивать пространство вокруг, чуткие сенсоры фиксировали сотни тысяч отметок. Защитная сфера у Фобоса держала натиск, к спутнику медленно продвигался огромный дредноут, окутавшийся трассирующими линиями автоматических оборонных орудий и маломощных лазерных вспышек. Его мощные реакторы позволяли тратить на это энергию. И все же гигант уже парил струями покидающей корпус атмосферы и других газов, вроде хладагента. Некоторые исчезали, но постоянно возникали новые.

— Ты посмотри, как упорно прет, — восхищенно проговорил Тим, — Я невольно зауважал этот катафалк.

— В начале столетия строили станции на века, — поддержала Фариса, нетерпеливо поглядывая за процессом работы над новым курсом. Лиу был полностью поглощен своим занятием и ни на что не отвлекался.

Дредноут занял свое место в строю обороняющих Фобос станций и его мультифланговые батареи заработали на полную мощность. Падающие на Марс обломки усеивали поверхность фонтанчиками поднятой пыли. Над куполами велся интенсивный заградительный огонь наземных систем. Альянс сражался за свое место под Солнцем.

Конец ознакомительного фрагмента.