Рыцарь Смерти

Седрик Д’Эст, 2018

Что делать, если мир, в котором ты родился, полностью перестал тебя устраивать? Если от картины, которую ты день за днём видишь за окном, на душе становится гадко и противно? Раньше можно было только смириться и терпеть. Раньше. Но так ли это сейчас? Смутные слухи и городские легенды переросли в устоявшийся факт. И пусть многое остаётся неясным, но что тебе терять, кроме опостылевшей серости? Ну что же, это был твой выбор, бери в руки меч и докажи, что достоин нового мира, Рыцарь Смерти. И помни, это лишь поначалу просто игра…

Глава 3

Из деревни мы вышли спокойно, и стоило мне подозвать скелетов, как Джон начал показывать дорогу, просто фонтанируя усердием. Правда, явно вызванным больше желанием держаться подальше от нежити, нежели страстным обожанием моей персоны, но ведь положительный эффект имеется? А мне больше и не надо.

До стоянки банды орков моему костяному войску нужно было топать примерно час-полтора, а вот призракам, отправленным на другие направления, гораздо дольше. Да и не дело пускать «разведку» в армейскую свалку, навоевать-то они, может, что-нибудь и навоюют, но и сами с высокой долей вероятности могут кончиться, а между потерей лишнего десятка скелетов или парочки призраков я, не задумываясь, пожертвую скелетами. Так что пусть разведка разведывает дальше, да и не нужны они особо.

По зрелом размышлении, я решил не пытаться проскочить мимо стоянки. Вполне возможно, что проскочить получилось бы, но никаких караванов в ближайшую неделю в этих землях точно не предвидится, а значит, свинорылым, с вероятностью процентов в сто, надоест сидеть в засаде, и они попрутся разорять мою деревню, а то и на Замок нападут. Нужно ли мне такое счастье? Да и просто оставлять за спиной такую угрозу элементарно глупо. Опыт, опять же, надо набирать.

С учётом моего пятого уровня и уже набежавших бонусов вроде увеличения урона по живым противникам на 47,5 % («Лорд Серых Пределов» плюс «Оружейник 2» и Кинжал Демона) перебить эту толпу я смогу, в крайнем случае, даже в одиночку, но сие будет, во-первых, очень сложно, во-вторых, мне нужно прокачивать не только себя, но и свои войска, иначе толку от них будет чуть.

Впрочем, лезть дуром на пять десятков топорометателей всего с двумя десятками скелетов я не собирался. Хотя и ничего кардинально нового придумывать не стал и решил повторить с орками тот же манёвр, что я уже провернул совсем недавно с призраками. Орков, конечно, больше, но живучесть у них куда меньше, чем у призраков, — разница между мобами первого и третьего рангов, так сказать. С учётом же бонусов на армию… Короче, осилим.

Оставив проводника дрожать у дороги, ибо помощи от безоружного мальчишки в этом деле не предвиделось, я расставил скелетов по местам (самых низких по уровню ставил в начале, с высокой долей вероятности их сомнут) и пошёл провоцировать свиномордых.

В лагере разбойников меня заметили, только когда я уже подкрался к часовым (храпящим на посту) и вскрыл им шеи трофейным Кинжалом Демона. И первое, что сделали встречающие, так это с криком «Мя-а-асо!» метнули в меня топоры. Между нами было метров тридцать, для снаряда, что по своим аэродинамическим характеристикам не сильно превосходит придорожный булыжник, это много. Теперь прибавим к этому то обстоятельство, что лагерь находился не у самой дороги, а несколько в чаще леса, и пусть рассвет уже давно наступил, но в самом лесу было довольно темно. Глазам рыцаря смерти на темноту было наплевать, а вот и так не славящиеся меткостью орки косили ещё больше. Но, как ни странно, несколько топоров до меня таки долетело и… Я вовремя шмыгнул за деревья — пусть эти своеобразные украшения торчат в их стволах, а не в моём нежно любимом организме. Кстати, сам я за орков не играл и в своих армиях их не держал, так что точных характеристик не знаю, но, судя по глубине, на которую вошли данные метательные снаряды, силы свинкам не занимать, а раз они первого ранга, то всего остального у них… немного. Интеллекта так уж точно — вся толпа, радостно гикая, повалила из лагеря, стремясь настигнуть «случайного путника» и употребить в пищу. Пожалуй, самое время делать ноги.

Немного позже

Нет, я знал, что орки будут тупыми, чай не первый раз их режу в этой игре, но умудриться потерять меня спустя полминуты бега — это уже феерично. В любом случае, как только разбойники зашли в лес и начали по этому лесу рассеиваться, пытаясь меня найти, их судьба уже была ясна. Вот слышится очередной визг — видимо, нашлась одна из групп скелетов, расставленных между деревьев. Судя по шуму, орочий поток устремился туда. Скелетам, скорее всего, придёт конец, но, право слово, они всегда у нежити шли расходником, потерь, конечно, хотелось бы избежать, ну да ладно.

Спустя полчаса всё было кончено: я вместе с отрядами нежити, сидящими в засаде, очень быстро проредил ряды атакующих, а когда их, по моим подсчётам, оставалось не больше десятка, просто окружил и завалил костяками. Эх, жаль, что уже даже с ополченцами людей такой фокус вряд ли бы удался — пусть физически они и слабее орков, но мозгами всё-таки обладают, хотя бы зачатками. За бой я потерял четырех скелетов — невелика плата за почти пять десятков свинорылых (47, если точно), осталось только вычистить их лагерь на предмет полезностей и раскидать очки за новый уровень — как-никак за каждого убитого мной или моей нежитью противника давали целых 70 очков опыта, всего — 3290. Красота!

Итак, что нам предлагают? Открываю интерфейс. «Оружейник 3» и «Бронник 2», да ладно… И никакой «Тактики»? Где-то что-то большое сдохло. Хотя выбор сложный… «Оружейник 3» мне даст 22,5 % дополнительно урона войскам, то есть на 5 % больше, чем сейчас, а с классовым бонусом вообще 32,5 % против живых врагов. «Бронник» же добавит 7,5 % к нынешней защите себя, любимого, и войск. А ведь у меня как раз с живучестью проблемы…

Ладно, поднимем защиту. Ну и очко характеристик традиционно в Ментальную выносливость.

Так, следующий уровень у нас на планке в 18 000 опыта, у меня сейчас 13 823, надо добыть ещё 4200, ладно, посмотрим, авось добью сегодня лимит. Так, теперь команда скелетам стаскивать тела в кучу и осмотреть их на предмет ценностей. Хвала мозгам разработчиков — догадались такую функцию даже самым тупым мобам по умолчанию прописать, а то каждый труп пришлось бы лично обирать. А то ведь ладно здесь десятки — справиться можно, но ведь битвы и на тысячи трупов бывают. Кстати о птичках, что там за телеги были?

Приказав через карту интерфейса оставленному проводнику идти к брошенным у дороги телегам, сам отправился туда же, благо за время всех этих манёвров мне было проще сперва осмотреть их, чем опять топать к лагерю орков, а потом возвращаться.

Стоило мне выйти из леса и пройти несколько шагов к повозкам, как интерфейс мигнул системным сообщением:

«Вы нашли останки каравана торговцев, который сгинул в опасных территориях. Внутри уцелела часть груза. Ваша добыча — 5 мер самоцветов, 4 — кристаллов, 8 мер серы, 3 колбы ртути и 500 золотых».

Ни фига себе «часть», это кто же такой богатый тут ездил? Впрочем, не будем задаваться риторическими вопросами — карта у меня высшей сложности и ништяков тут по определению должно быть очень много. Недолгие поиски позволили обнаружить весь список находок — окованный сундучок с серой, мешочек самоцветов, короб с кристаллами, ящик с бутылками ртути и кошель с золотом. Всё лежало прямо в телегах и не особо пряталось… Ну и поблагодарим игровые условности за это.

К концу осмотра подошёл и Джон, тут же получив новые ценные указания.

— Возьми этот короб и ящик, — указываю я на вместилище кристаллов с ртутью, — и отнеси в деревню, пусть Дирик доставит на склад. Сам возвращайся, как передашь. Всё ясно?

— Да, милорд, — согнулся в поспешном поклоне парень.

— Действуй.

Ещё раз изобразив нечто вроде неумелой попытки поклона, этак всем телом и во время движения к указанным вещам, крестьянин споро поставил один предмет на другой и, подхватив на руки, потопал обратно по дороге. Увы, ресурсы здесь требовалось доставлять своими руками, но если мешочек с самоцветами и золото я спокойно унесу и сам, много места они не занимают, то таскаться во время похода с габаритными серой и ртутью совершенно меня не привлекает. Лучше отослать ненужного пока человека, всё равно ещё лагерь осматривать и нежить поднимать, а потом он и нагнать может — гноллов я, скорее всего, тоже буду чистить.

Приняв это решение, я поспешил вернуться к своим мертвецам. К моему приходу тела они уже стащили в кучу, при виде которой тут же всплыло новое сообщение:

«Осмотр трупов принёс в вашу казну 489 золотых. У главаря орков обнаружена волшебная вещь».

Ближайший скелет повернулся ко мне и протянул кожаный мешочек в одной руке и какую-то верёвочку в другой. Золото, не осматриваясь, отправилось в дорожную сумку, а вот верёвочка оказалась примитивным ожерельем из нескольких клыков.

«Ожерелье орка — увеличивает параметр Силы владельца на 1».

Растём потихоньку. Ещё бы где полный магический доспех найти и меч посолидней. Эх, мечты-мечты… Ладно, трупы собраны, активируем «Некромантию».

Картина с обтекающей плотью и рассыпанием в прах повторилась. Минута — и передо мной стояли 10 новых скелетов (+300 очков опыта за успешное использование навыка), правда, с чуть более широкой костью и повыше моих, но на характеристики это никак не повлияло. Вот разве что вооружены они были топорами, что раньше служили оркам… Пришлось перевооружать, благо о такой особенности я знал, и потому оружие погибших мои мертвецы подобрали. Четыре новичка из десяти обзавелись какими-никакими мечами, пусть ржавыми, но даже такие всяко лучше дикарских топоров. Вернёмся в Замок, перевооружу остальных из запасов с прошлых потерь. Пока же пришло время трогаться к лагерю…

В лагере же было довольно… засрано, порой буквально. Сейчас солнце поднялось уже на достаточную высоту и прекрасно высвечивало обстановку. Помимо шалашей и целого шатра (видать, спёрли из каравана, готов поспорить, местный вождь обитал именно там), в лагере была ещё одна достопримечательность — зарешеченная яма. Обычный зиндан, я бы не обратил на него особого внимания, если бы не звуки, доносившиеся из неё.

— Сама яма жужжать не может, значит, кто-то в ней жужжит! — слегка перефразировал я легендарного медведя с конспиративной кличкой Пух.

Команда скелетам — и они шустро разносят деревянную решётку и проникают внутрь. Ещё минута невнятного бормотания, кряхтения и сопения — и нежить вытаскивает из узилища странный персонаж. По виду — типичный дед-волшебник, полностью лысая голова и седая борода до пояса, одет был когда-то в дорогую мантию, но сейчас его одежды представляют собой лишь жалкие лохмотья.

— Ох, поосторожнее, молодые люд… кхм… в общем, поосторожнее, пожалуйста. Я старый больной человек. — Любопытная реакция. Как правило, от нежити живые шарахаются, кто больше, кто меньше, но тем не менее, а этому, очевидно, пофиг. — Хм… immortui. Ossa ordinario.

Я уже было собрался отдать команду на атаку. Поскольку это его выражение больно напоминало начало какого-то заклинания, но всплывший автоматический переводчик меня успокоил — просто латынь: «Нежить. Скелет обыкновенный».

— Вы кто такой? — прервал я старика, который, кажется, уже собирался ощупывать моих солдат.

— Ась? Э-э-э? А, точно, простите, молодой человек, с этими орками я стал совсем оторван от общества. Моё имя — Ксавьер ван Ольсен, скромный исследователь и книжник. Наверное, мне нужно поблагодарить вас за своё спасение? Да, точно-точно, спасибо вам, Рыцарь Смерти!

— Кхм, пожалуйста. — Речь этого книжника вогнала меня в лёгкий ступор. Кажется, ему вообще наплевать на всё, включая тот факт, что рыцари смерти, как правило, не отличаются ни терпением, ни добротой душевной. М-да, по какой накурке разработчики писали характер этого человека? — Что вы тут делали?

— О, с учётом нравов и быта орочьей общины, скорее всего, готовился к обеду.

— А если более… масштабно?

— О, я со своим помощником присоединился к купеческому каравану. Мы ехали на Горное торжище с надеждой приобрести или поменять пару интереснейших фолиантов! Но, к сожалению, так и не доехали — кто-то из приказчиков купца предложил срезать через данные земли. Так, видите ли, быстрее. А вот то, что на заброшенных землях плюнуть некуда — в разбойника попадёшь, он как-то не учёл.

— Понятно. А где купец и все остальные? — Ответ я, в принципе, уже знал.

— А вон, костяки валяются. Тот, что крупнее, — купец, остальные — охрана и приказчики.

— Почему тогда вас среди них нет?

— Молодой человек, ну посмотрите на меня! Я старый, жёсткий и невкусный, меня стали бы есть в последнюю очередь… Кстати, у вас еды не найдётся? Не помню, когда в последний раз обедал.

Всплыло системное сообщение, предлагающее получить +500 репутации с библиотекарем Ольсеном в обмен на порцию сухого пайка.

Жму «Да» и выдаю старичку булку, кусок вяленого мяса и флягу воды. Смолотил всё это он за минуту и подобревшими глазами окинул округу.

— Благодарю вас, сэр рыцарь. Не скажете, какие у вас на меня дальнейшие планы?

— Вы не рассматриваете версию, что я вас просто отпущу или убью?

— Отпускать меня просто так — бессмысленно, а хотели бы убить — не стали переводить еду, — совершенно спокойно ответил старик.

М-да, резонно, хотя и весьма зыбко.

— А чем вы можете мне помочь, Ксавьер?

— Увы, сейчас я мало что могу, все мои книги эти варвары использовали в качестве растопки для костров и удовлетворения своих низменных потребностей, но я многое знаю, в библиотечном деле не первый десяток лет, а некоторые книги смогу восстановить по памяти, если вы предоставите мне помещение и писчие принадлежности.

«Вы спасли человека от верной смерти, в благодарность он изъявляет желание присоединиться к вам. Желаете принять его в свою армию? Да / Нет».

— Что ж, это весьма заманчиво. — «Да». — Моё имя — Рейтар, я новый хозяин окрестных земель. Сейчас я занят очисткой территории, но дорога на восток уже свободна, и если вы пройдёте по ней около двух километров, то выйдете к принадлежащей мне деревне. Там вас устроят, и вы сможете отдохнуть после плена. Вам требуется выделить сопровождающих?

— Не стоит, молодой человек, если вы говорите, что дорога свободна, то я сам доберусь, — заверил меня дедок, живо отряхиваясь и приглаживая бороду. — Вам же, как я понимаю, сейчас каждый меч нужен самому? Ну вот, не надо рисковать из-за старика Ольсена. И отдых мне не требуется, я прекрасно, хе-хе, отдохнул — всё только и делал, что лежал и сидел, а вот к работе я вернулся бы с большим удовольствием.

— Что вам для этого необходимо?

— Ну, в идеале, конечно, библиотека, но сойдёт и любое чистое помещение. Правда, бумага стоит дорого, хорошие чернила тоже ещё надо приготовить, думаю, на первое время мне хватит 500 золотых.

— А сколько будет стоить оборудование библиотеки? — с внутренним замиранием поинтересовался я.

Вдруг он это умеет? В некрополе данное здание не предусмотрено, в смысле как отдельное, влияющее на Замок, но в игре время от времени встречаются персонажи, способные открыть для создания непрофильные строения. Было бы очень здорово, окажись Ольсен именно таким.

— А у вас есть Гильдия магов? — тут же заинтересовался Ксавьер. — Если да, то это возможно, хотя встанет не дёшево.

Не успел он договорить, а передо мной уже всплыло сообщение:

«Открыта возможность постройки Библиотеки. Библиотека ускоряет исследование заклинаний в Заклинательном покое» на 15 %, ускоряет тренировку магических характеристик героя и состоящих в его армии чародеев на 10 %. Стоимость: 4500 золотых, 5 мер камня, 5 мер дерева, 5 бутылей ртути, 5 мер самоцветов, 5 кристаллов. Для постройки требуется „Гильдия магов 1”».

— К сожалению, Гильдии у меня пока нет, но только пока, — отозвался я дочитав. Нехилая цена у домика, помнится, когда я сам магом играл и Библиотека была профильным зданием, стоила она гораздо дешевле, по золоту так точно. — Надеюсь, вскоре мы вернёмся к этому вопросу, а пока возьмите деньги на обустройство. — В руки книжнику отправился кошель, найденный мной в разбитом караване. — Если что-то понадобится, сразу сообщайте.

— Всенепременно, молодой человек, всенепременно! — Старичок-живчик припрятал деньги в складках мантии и, порывисто кивнув, затопал в указанном направлении, негромко бормоча себе под нос: — Эх, разомну старые кости… Ну кто бы мог подумать, что на старости лет пойду на государственную службу? В академии никто не поверил бы… С другой стороны, служба у некромантов гораздо удобнее, чем у живых. Никаких вечно бегающих детей, портящих книги, тишина и покой в библиотеке… Как славно…

Блин, этот старичок реально пугает. Впрочем… Мне он уже нравится. Но не будем терять время, итак, останки караванщиков… В обычной ситуации убитый моб исчезает в течение суток после смерти, никаких тебе костей и прочих малоаппетитных подробностей не остаётся. Исключения два: бутафория и квест. Последний, правда, может ограничиваться обычным обыском с нахождением чего-то полезного, но тут явно не тот случай.

Подхожу ближе и смотрю на интерфейс:

«Вы нашли останки погибших путешественников!

Вы можете поднять их в виде нежити. Награда: 150 очков опыта и 5 скелетов.

Вы можете проявить благородство и захоронить их. Награда: 350 очков опыта и увеличение репутации с добрыми существами на 300 единиц. Штраф: Уменьшение репутации со злыми существами на 150 единиц».

Хм… Штраф — это плохо. Конечно, 150 — невесть какая цифра, и репутация со всяческими светлыми эльфами, гномами и феями вещь хорошая, но в моём случае малореальная, что называется, рожей не вышел. Сейчас у меня с ними Ненависть 0/6000, то есть до Неприязни надо 6000 репутации, потом ещё 3000 до Нейтралитета, и только тогда соответствующие мобы прекратят на меня автоматически нападать. Об уважении с толпами добровольных рекрутов и говорить нечего. В общем, овчинка выделки не стоит. А вот 5 скелетов мне реально пригодятся.

Активирую «Некромантию».

Разбросанные по лагерю кучки костей быстренько собрались в пять безоружных скелетов… М-да… А дикарские топоры-то я… Хотя нет, вон ещё торчат из деревьев, как раз там, где я прятался, чудненько. Отдаю команду вооружаться.

Ну вот, уже вырисовывается что-то похожее на правду — три десятка мертвяков, половина из которых уже выше третьего уровня, это то, с чем не стыдно ходить по дороге. Так, что ещё я забыл?.. Оглядываю стоянку. Ах да, шатёр и шалаши. Ну пошли лутать…

Разбор орковского имущества принёс мне ещё 500 золотых, 3 меры самоцветов, 1 — ртути, 2 — серы и походный шатёр, который, увы, надо было таскать в обозе, а это при моих скромных силах вещь чрезмерно избыточная. Но и бросать его было жалко: когда армия достигнет нескольких сотен единиц, а походы туда-сюда начнут отнимать недели, он станет просто необходим, хотя бы из-за встроенной кровати. Короче, пришлось опять лезть в интерфейс и вызывать из деревни нескольких крестьян, чтобы они доставили шатёр в Замок.

За то время, что я потратил на орков, отправленная на запад разведка успела разведать пару интересных мест. Прежде всего, недалеко от уже обнаруженных Нор гноллов нашлось месторождение серы, да не пустое, а кишащее бесами, увлечённо оную серу добывающими. Но что меня порадовало куда больше столь важного для нежити ресурса, так это притаившийся на одной маленькой полянке в глубине чащи каменный круг с заключённой внутри шестилучевой звездой, по центру которой располагался круглый алый кристалл. Звёздная ось — весьма редкий объект, увеличивающий параметр Силы магии на единицу у всех, кто к нему прикоснётся. Естественно, только один раз, но даже это шикарный бонус!

Дальнейший маршрут сразу определился, и 33 скелета во главе со мной поспешили к дороге. По пути пришло сообщение о доставке на склад серы и кристаллов, а также 3 мер камня и 1 — дерева. Призраки тоже продолжали радовать, выявляя на севере, востоке и юге всё новые и новые стаи диких животных, периодически перемежаемые более разумной живностью. Так, в километрах шести от Замка у восточной дороги обнаружилось Логово бандитов с несколькими десятками обитателей, а на южном направлении у самой кромки болот выявлены руины, населённые лесными орками, и Хранилище медуз, север же и вовсе порадовал Лесной лощиной с тиграми и единорогами в какой-то паре часов хода через бурелом. И это всё менее чем в сутках пути!

Что называется, вспомни цейтнот первых недель развития. Эх, где бы десяток костяных драконов взять и пару хороших генералов? Может, у гноллов кто тоже в плену сидит? Хорошо бы.

Предаваясь подобным сладким мечтаниям и периодически подгоняя то и дело норовящих где-то застрять скелетов, я пересёк дорогу и по разведанному призраком маршруту без неожиданностей добрался до живописного оврага, на склонах которого стояло несколько простеньких хижин, прикрывающих три чернеющих прохода под землю.

Итак, у нас есть три хижины, на самом деле представляющие собой проходы в подземное логово. Наверху пасётся с десяток собакоголовых, значит, под землёй их раз в пять больше плюс вожак. Гноллы слабее орков, зато умнее и лучше вооружены, отлично зарекомендовавшая себя стратегия тут не пройдёт. С другой стороны, эти три прохода очень удачно для меня расположены: если быстро вырезать охрану, то я смогу расставить скелетов и перекрыть подкреплениям путь, а там знай руби поступающих, самое большее, по три морды тварей, да вовремя сменяй получающих повреждения воинов. Нужно только убедиться, что те три тоннеля — это единственный путь наружу, не хотелось бы в самый ответственный момент получить в спину десяток очень злых прямоходящих пёсиков.

Поскольку отправлять скелетов на разведку в лесу — дело неблагодарное, пришлось цеплять ближайшего призрака и тащить его к себе.

Полчаса поисков и детального обшаривания округи результатов не принесли. Или тайного отнорка нет, или я просто не могу его обнаружить, всё-таки духи — это не полноценные рейнджеры и следопыты. У них, конечно, есть свои преимущества, но до профессионалов им далеко. В любом случае, дальше тянуть смысла не было.

Встав во главе моего костяного войска, я отдал команду на атаку. Молча и сосредоточенно волна нежити полукругом двинулась на жилища гноллов. В отличие от орков, здесь часовые заметили нас намного раньше и даже подняли тревогу. Значит, у нас есть примерно минута, чтобы разделаться с охраной и занять места. Понеслась!

Рывок вперёд, проскочить под просвистевшим у меня над головой кистенём и вогнать меч под мышку нападающему. Ещё жив? Провернуть клинок в ране и выдернуть косым движением, увеличивая разрез. Прошёл крит — минус один. Подставить щит под опускающийся кистень от следующего врага, ох, это было больно — щит в кашу, а левая рука немного онемела — таки отсушил. Со злости пинаю удачливого гнолла в причинное место, в ответ раздаётся тонкий вой, впрочем, он быстро прерывается, когда один из скелетов сносит открывшемуся врагу голову. Тем временем, скинув щит и вооружившись Кинжалом Демона, я пробиваю им затылок очередного собакина, что свалил моего скелета и уже собирался добить. Шаг вперёд — и простой бесхитростный удар полуторником снизу вверх разрезает пасть последнего гнолла, остальных уже добили мертвецы. Так, потерь нет, остальные логи посмотрю позже. Новая команда — и скелеты рассредоточиваются вокруг тоннелей.

Вовремя! Спустя пяток секунд из них уже показываются морды первых бойцов подкрепления. Я пока стою и не вмешиваюсь, не то чтобы не хотел подраться, как раз наоборот, просто приходится следить за показаниями войск и отводить в тыл сильно побитые единицы, меняя их на свежих юнитов. Пожалуй, сейчас я жалею, что не взял «Тактику», с ней достаточно просто было забить поведенческий алгоритм, основанный на количестве хп войск, а без неё — только ручками или, как максимум, отвод по таймеру, независимо от того, в каком состоянии войска и нужен ли этот отвод. Но чего уж там, нет так нет, приходится иметь дело с тем, с чем имеем. Пока скелеты вполне справляются, и потерь всего две штуки — не успел отвести.

Радость моя кончилась очень быстро, а гноллы таки доказали, что они куда умнее орков: из одного прохода вылетела группа прорыва — десять гноллов-мародёров в стёганых кожаных куртках, вооружённые боевыми цепами, да ещё под предводительством вожака стаи, который явно раздавал своей гвардии дополнительные бонусы. Три скелета покинули сей бренный мир за то немногое время, что ушло у меня на оценку обстановки. С учётом того, что два других моих отряда всё ещё были связаны боем, то у этой группы прорыва имелись все шансы раскидать третий отряд скелетов, а потом ударить в тыл остаткам моих войск, истребив их. Проиграть дикарям было бы весьма позорно, так что, включив так не нравящийся мне таймер на смену юнитов и отдав приказ оставшимся бойцам из третьего отряда рассредоточиться по двум другим, я спрыгнул прямо к мародёрам. Увы, все скелеты, получившие третий и четвёртый уровни, уже были «ранены», а без них моё мёртвое войско мало что могло сделать со свежими мобами рангов 1.5 (мародёры) и 2.4 (вожак), а вот для меня это не такой уж и страшный противник, главное — как можно быстрее уничтожить вождя.

Мой прыжок (благо стоял я как раз на небольшом уступе, с которого мог управлять битвой и распределять отряды) сопровождался накладыванием «Слабости» на главного гнолла. Заклинание сожрало большую часть маны, зато и супостат по характеристикам просел. Приземление же прошло в лучших традициях эпического жанра — прямо на одного из мародёров. Судя по хрусту и хрипу, у него большие проблемы, и, воткнув в его грудь меч и оные хрипы прекратив, проблемы я решил.

Очухавшиеся пёсики пошли в атаку, и мне стало не до размышлений, приходилось крутиться волчком, уворачиваться, лягаться, пинаться, бить мечом и кинжалом, вновь уворачиваться и так далее. Вот за что люблю эту игру — если уж знаешь, как двигаться, то никто у тебя это не отнимет, при этом обучающие фехтованию персонажи здесь реально учат действительно существующим и эффективным стилям, которые, повторюсь, если ты выучил, то не забудешь при прохождении за другого персонажа. Я же где-то пятую часть всего времени прохождений только на тренировочной площадке и проводил. В общем, пусть и улучшенные, но мобы первого уровня (вожак условно второго, но апгрейдится он из тех же первоуровневых гноллов) сделать мне что-то могли, только завалив телами, а загнать себя в угол я не позволял. Хотя пару раз таки прилетел дебафф «Оглушение», когда тяжёлый цеп одного из десятка противников задевал по касательной, но это был максимум, чего они добились.

После смерти вожака стало немного проще, да и скелеты, перебившие остатки гноллов, присоединились к добиванию ещё держащихся на ногах мародёров. Через пяток минут всё было кончено.

Переведя дыхание, я присел на ближайший пенёк и позволил себе слегка помедитировать на строку здоровья, коя замерла у отметки 210 хп. Н-да, а ведь один крит по голове — и привет точка респа. Хреновые у меня всё же доспехи…

Отдав скелетам команду на сбор трофеев, я прошёл к сброшенной перед боем сумке и достал еду: хотя на ней и не написано, однако поглощение пищи, пусть и слабо, но восстанавливает хп, иначе говоря — подстёгивает регенерацию. Жаль, скелетов так не отхилишь, блин, ни одного полностью здорового не осталось…

Неспешно пережёвывая вяленое мясо, открываю интерфейс. Итак… Выносливость +1, Ловкость +1, а вот Силу не дали. Жаль, но ожидаемо. И всё бы хорошо, но… Есть это мерзкое «но».

«Получено 4176 опыта. Вы исчерпали лимит уровней, доступных в эти сутки».

Просто цензурных слов не хватает. Ну это же надо так обламывать! Всего опыта: 17 999, следующий уровень — 18 000. Какого, а? Почти десяток гноллов ушли в ноль, вместо того чтобы подарить мне полагающиеся за каждого 60 опыта. А ведь количество противников на базовой территории лимитировано, так что мне и так с вероятностью в очень много процентов не светит за отведённые на развитие три недели взять теоретически возможные за это время 42 уровня. Пусть там цены растут не в геометрической, а в арифметической прогрессии, но и этого хватает, чтобы трястись над каждой тысячей нажитой непосильным трудом экспы.

Мрачно закрыв панель интерфейса, иду к пещере. Скелетов я потерял в этом бою семерых — пусть и невеликое количество, но могло быть меньше. Сейчас уцелевшие стаскивали с мародёров кожаную броню и собирали со всех оружие. Быстрая проверка кистеней показала, что те никаких бонусов не дают, урон же у них был даже меньше, чем у мечей воинов-скелетов, хотя и на целую единичку больше, чем у простых скелетов. Чуть лучше выглядело оружие вожака стаи, и я, недолго думая, прицепил его себе к поясу — против некоторых противников что-то дробящее выгодней острого клинка. А вот снятая с мародёров броня порадовала больше:

«Повреждённая кожаная броня — уменьшает урон по телу от физических атак на 8 %.

Использование: только гуманоиды.

Прочность: 376/600. Может быть отремонтирована».

При изучении других комплектов высветились те же сообщения, только процент эффективности плавал в зависимости от повреждений, у самой лучшей, с главаря, был 12 %, у худшей — 5. Между прочим, моя пафосная воронёная кольчуга стра-а-а-ашного Рыцаря Смерти не давала ничего. Ну, кроме пафоса и, самую малость, эстетического удовольствия. Вот и где здесь справедливость? Я же грозный Герой седьмого уровня, владелец Замка и всех окрестных земель (де-юре), а тут какие-то трэшевые мобы, и у них ведь лучше снаряжение! Ну и кто после этого разработчики?

На сей философской ноте я закончил сеанс традиционного геймерского брюзжания и приступил к примерке обновки. Пятна крови помехой не стали, я сам был заляпан не меньше, и уже через несколько минут кожаная куртка сидела на плечах как влитая, абсолютно игнорируя тот факт, что габаритами мы с гноллом заметно разнились. Что называется — игровая условность как она есть.

Скелеты всё ещё возились с трофеями, а солнце уже ощутимо клонилось к закату, я же взял парочку наиболее целых бойцов и полез изучать пещеры. Те, как я и предполагал, оказались связаны между собой, образовывая под землёй трёхъярусное пространство, большей частью заполненное нехитрым скарбом проживавших здесь гноллов. Засад и уцелевших противников не обнаружилось, как и маленьких щенков, чего я втайне опасался — не люблю убивать детей, даже если они лишь игровые мобы. Кстати, пленников не нашлось, ну, это было бы уже слишком жирно. А вот в конце третьего яруса в отдельном, богаче остальных обставленном закутке меня ждал приз — три сундучка, даже просто на вид содержащие нечто ценное.

Осмотр ожидания подтвердил: 5000 золотых, 5 мер самоцветов, 5 кристаллов, но самым вкусным был треугольный щит, при взятии в руки украсившийся системным сообщением:

«Окованный деревянный щит. Надёжный щит из крепкого дуба, окованный металлом. Этот щит без проблем выдержит удар любого человека (и другого гуманоида), под дубину же великана его лучше не подставлять. На дереве выжжены магические знаки.

Параметры:

Поглощает до 1500 урона. Увеличивает показатель Выносливости владельца на 1.

Прочность: 1800/1800. Может быть отремонтирован в Кузнице».

То, что доктор и прописал. Щит отправился за спину, сундучки с ресурсами взяли мертвяки. А наверху меня порадовали завершением сбора трофеев и дополнительными 547 золотыми. Далее уже было отработанное применение «Некромантии» и пополнение строя 14 скелетами (+0 опыта — лимит, чтоб его), что округлило мой отряд до 40 единиц. У большей их части, правда, планка здоровья замерла на уровне около 10–20 хп, что для мобов с лимитом жизни в районе 150 (первоуровневый скелет без модификаций от «Творца») — 200 (улучшение от «Творца» + 4-й уровень опыта) можно считать последним издыханием. Воевать дальше с таким воинством — только бессмысленно его потерять, больше половины требовалось срочно отправлять в Замок на восстановление. К счастью, как раз накопилось критическое число трофеев, таскать которые с собой вышло бы чрезмерно хлопотно, а так с отправкой скелетов можно будет совместить приятное с полезным.

Но прежде следовало обчистить пещеры, пусть скарб гноллов и стоит копейки, но раз уж отправки трофейного обоза не избежать, то чего мелочиться? Не сейчас, так потом продам на рынке, глядишь, лишнюю тысчонку заработаю…

После того как скелеты, включая новоподнятых (костяная рожа гнолла смотрелась весьма устрашающе), вытащили из пещеры всё, что только можно, то есть всё, что не было насмерть приколочено к стенам пещеры, система порадовала меня сообщением:

«Вы полностью очистили логово от его обитателей. Однако, если оставить его без присмотра, новые твари со временем могут занять бесхозное жилище. Желаете ли вы уничтожить строение?

„Да”: +3500 опыта за разрушение постройки. +5 мер камня, +2 меры древесины.

„Нет”: в начале следующего месяца логово будет заселено случайными монстрами низкого уровня».

Хе, между прочим, реальная дилемма. По идее, держать рядом с Замком одно, а лучше несколько таких мест очень выгодно, ведь это идеальные полигоны для регулярной прокачки своих войск, главное — ушами не хлопать и не проспать момент, когда новые обитатели соберутся пойти шалить на дорогах и так далее. Ресурсы, опять же, и материал для «Некромантии». С другой стороны, через месяц эта тысяча золотых, кучка нежити и пара тысяч опыта будут каплей в море, да и кто его знает, как там сложится с обстановкой и будет ли у меня возможность держать часть войск во внутренних землях для ведения профилактических зачисток? А без этого новая шайка, как пить дать, серьёзно осложнит мне коммуникации. В общем, геморроя может быть немало, а тут вполне жирненький такой журавль, на старте куда более полезный, тем более ресурсы действительно нужны до крайности, а то, боюсь, и завтра не получится Гильдию магов построить.

Решено. Ломаем всё к чертям собачьим. Осталось понять, как это сделать, — одного нажатия кнопки «Да» тут мало, логово само кучкой щебня не осядет… Мой взгляд зацепился за несколько бухт верёвок, висящих на стенах хижин. Секунду назад их там не было… Хм, понял.

Приказываю скелетам обвязать верёвки вокруг поддерживающих свод балок и… всё. Я же не дурак выполнять квест сейчас, чтобы получить за него всё тот же ноль опыта. Так что команда носильщиков делится на две части: одна с тем грузом, что потяжелее и габаритнее, отправляется в Замок прямо сейчас, а вторая остаётся караулить в пещере.

Дальнейшие военные походы на сегодня точно отменяются, хотя… До Звёздной оси можно прогуляться, и к деревне всё-таки надо выйти, но, блин, почти без войска. Эх, серное месторождение я сейчас точно не возьму: если уж орков и гноллов было по пять и шесть десятков соответственно, то этих мелких тварей там точно не меньше сотни. И плевать, что каждый из них в два раза слабее скелета, телами завалят.

Так, ладно! Где там, кстати, наш проводник? Ага, уже здесь — маленькая фигурка на вызванной карте, настороженно оглядываясь, брела по дороге даже несколько дальше по маршруту, нежели стояла моя группа. Притормозим его… Повинуясь команде через интерфейс, фигурка испуганно замерла, хм, успокоить его, что ли? А то ещё дёру даст от «страшного некромансера» с его «страшной магией». Так, а вызвать-то его можно, или только старосту? Угу, можно. «Проводник Джон». «Открыть окно диалога»…

«Джон. — Парень резко дёрнулся, поднимая голову к небу. — Это я. Стой на месте. Я сейчас в лесу слева от тебя разбираюсь с бандой гноллов. Это может занять какое-то время. Никуда не уходи».

Крестьянин понятливо закивал и быстренько шмыгнул на обочину, видать, чтобы не отсвечивать.

Следующие несколько минут были заняты организацией моего мёртвого войска в подобие профессиональных грузчиков и прокладкой маршрута, чтобы не дай бог скелеты не потерялись и не переломали по пути ноги. Для надёжности я связался с Мардором и приказал следить за ходом движения через карту в моём рабочем кабинете — невесть какая страховка, управлять-то ими он не сможет, только меня вызвать, но хоть что-то.

Гружёные костяки отбыли, и я остался всего с 15 бойцами, из которых 3 были малость помятые скелеты третьего уровня, а остальные 12 — вооружённые кистенями бывшие гноллы первого. В лесу уже начало заметно темнеть, можно было бы сказать, что виной тому сожравшие время засады с боями, но в реальности большую его часть съела простая ходьба по бурелому. Скелеты такие… скелеты. Поплутать же сегодня ещё предстояло, Звёздная ось находилась вроде бы и не так далеко от дороги, но, как нарочно, в таких зарослях… Если бы не летающие призраки, чёрта с два нашёл бы.

Одно утешало — мой рюкзак стал легче, и хотя эти камушки с кристаллами весят немного, но без них прыгать через канавы и упавшие ветки куда сподручней.

К сожалению, от тупости и неуклюжести мертвяков это меня не спасло. Не то чтобы они действительно были такими тупыми, просто так проявлялся штраф к передвижению по лесной местности. Короче, уже минут через двадцать я плюнул (читай — устал материться, вытаскивая этих дебилов из всех дыр, куда они постоянно проваливались), приказал им топать к дороге, установил тут же точку своего респа (на всякий случай) и пошёл вперёд один. Сразу стало легче.

Само собой, если бы впереди ожидалась опасность, я так опрометчиво не поступил бы. Респ респом, но умри я там, и всё моё имущество там бы и осталось, а с голой ж… много не навоюешь. Но призрак там всё осмотрел и даже получил свою Силу магии +1, так что, была бы засада, даже невидимая, его первого развоплотили бы.

Продравшись сквозь колючие кусты, я оказался у подножия небольшого холмика, где и увидел серое от старости каменное кольцо, почти наполовину увитое плющом. Размером чуть больше метра в диаметре, стоящее на небольшом постаменте. Шестилучевую звезду и алый кристалл в центре из-за листвы видно почти не было, и мне пришлось поработать мечом, освобождая ценный артефакт.

При моём прикосновении алая сфера вспыхнула, и меня на миг окутало сияние. Интерфейс тут же окрасился сообщением:

«Вы нашли Звёздную ось — творение древних астрологов. Изучив её конструкцию, вы прикоснулись к древним знаниям и стали лучше понимать, как использовать Солнце, Луну и звёзды для усиления магических способностей.

Награда: Сила магии +1».

Чудесно, теперь бы ещё прорубить сюда проход и перетащить эту штуку в Замок… Хм, в ближайшую неделю точно не получится — только лес от дороги валить, чтобы телега прошла, дня два уйдёт, если всех крестьян на это дело направлю, потом ещё выкапывать, да так, чтобы не повредили… Нет, пока пусть здесь постоит. Всё равно из всех моих войск этот бонус что-то даст только призракам, чей урон считается системой как магический, а им и слетать сюда не сложно. К слову, о них…

Разворачиваю карту и внимательно изучаю открытые территории. Призрак, проводивший разведку вокруг логова гноллов, пока успел углубиться лишь самую малость на юг от того рубежа, с которого я его сдёрнул, и ничего примечательного найти не успел. А вот дух, отправленный на запад, уже вышел к рыбацкой деревне. Точнее, к развалинам этой деревни.

Закопчённые остовы печных труб, чёрные пятна гари, оставшиеся от деревянных построек, покосившиеся заборы, поломанные деревья, и всего несколько уцелевших строений. Одно из них на отшибе, укрытое от взгляда со стороны деревни и подходящей к ней дороги небольшой полоской леса — скорее всего, дом местной знахарки.

Ну что ж, думаю, в каком-то из домишек вполне можно переночевать, как раз, когда мы туда подойдём, вечер уже плавно перетечёт в ночь. Можно, конечно, не спать и пойти искать приключений дальше, благо моим костякам сон не нужен, но мой запас здоровья ещё не восстановился и, если я не посплю, будет восстанавливаться до следующего полудня.

Так, задаём призраку маршрут патрулирования — метров на сто от крайних домов, упираясь краями полукруга в реку, и топаем к дороге, а то проводник, поди, поседел там от страха в компании скелетов.

Обратный путь через бурелом прошёл с меньшим напряжением нервов, удалось даже слегка отдохнуть, любуясь видами первозданного леса. К сожалению, только леса. Нет бы где тайничок с ресурсами впихнуть? Ведь обязательно чего-нибудь не хватит в самый ответственный момент, как сегодня утром на Гильдию магов, а торговля когда ещё заработает…

Но чего не было, того не было. Пришлось вываливаться из кустов на обочину как был. Джон, как я и ожидал, был ни жив ни мёртв, то и дело косясь на собакоголовых скелетов, но убежать не давала система, хотя показатель Морали в его характеристиках предсмертно лежал на отметке «–6». Скелеты же… А что им сделается? Уровень опыта — 1, очки жизни — 150, Мораль нейтральна, умения как были только «Владение одноручным мечом 1», обязательным для этого вида юнитов, и «Владение одноручным цепным оружием 1», унаследованным от гноллов, так и остались. Даже умения носить броню нет. Одно слово — первоуровневые.

— Ждёшь? — обращаюсь к крестьянину. — Молодец. Не у каждого человека хватит мужества спокойно стоять рядом с нежитью, большинство, и за сотню метров её углядев, портки пачкают.

— Дык, это… Я… Стараюсь, ваша милость, — встрепенулся явно польщённый парень, а интерфейс окрасился сообщением:

«Репутация с крестьянином Джоном: +16 (+10 % „Дипломатии 1”), всего 16 / 3000 — Дружелюбие».

— Пойдём, — встаю рядом с проводником и, махнув рукой скелетам, дабы не отставали, начинаю движение. — Моя разведка обнаружила, что поселение рыбаков сожжено, но в лесу осталась целая избушка, которую, похоже, не нашли. Знаешь, кто там жил?

— Дед Гунарр! — взволнованно почти выкрикнул парень. — Ой, простите, господин. Там Гунарр жил, он знахарь тамошний, и ученик егойный, Лейф, кажись. Они иногда и к нам в деревню приходили, в помощь, значит, бабке Роше.

— Это погибшая знахарка?

— Да, ваша милость. Они ещё с внучкоей ёйной хотели в конце года свадьбу с Лейфом сыграть. Уж всё обговорили, чтоб, значит, силу знахарскую в детях приумножить!

— А силён этот Лейф?

— Дык кто же знает? Но дед Гунарр всегда крепко лечил, поговаривали, не только отварами справлялся, а настоящей магией владел. Наверное, и ученик его чего-то да могёт.

— А ещё кто-нибудь там жил за пределами деревни?

Пока получаемая информация обнадёживала, знахарь мне и просто так очень пригодился бы, хотя бы в плане «купить лечебных эликсиров», но если он ещё и маг, то совсем хорошо. Даже не очень важно, какого направления (скорее всего, конечно, Жизнь, но мало ли?), главное, лечащими заклинаниями владеет. Ученика же просто сразу можно брать к себе в свиту, разумеется, после вербовки. Будем надеяться, они уцелели, по крайней мере, следов пребывания демонов вокруг избушки на карте видно не было.

— Я сам не видал, но слышал, что где-то в лесу ещё охотник у них живёт. Так-то деревня речная, они с реки и кормятся, но своё-то мясо тоже дело хорошее, вот и был там охотник. Только… Ваша милость, не гневайтесь, не знаю я, в какой он стороне от деревни жил. Знал бы, так обязательно сказал бы, но не знаю.

— Не страшно. — Разворачиваю карту и, выбрав призрака, очерчиваю ему новую задачу. Пусть полетает над деревьями, постепенно расширяя круг, рано или поздно найдёт. — А ещё в округе никто в одиночку не живёт? Может, ещё какие знахари есть или отшельники?

— Дык кто ж один в нашем лесу жить согласится? Сразу твари сожрут! Тут собака нужна, да не одна, а то наскочит стая волков и порвёт — косточек не соберёшь. Вот разве алхимик там, у болот, значит, на востоке за кладбищем и…

— И? — подбодрил я человека.

Если об алхимике я уже слышал, то «и» как раз было интересно.

— Ну, мне знакомец рассказывал, рыбак он, значит, там, на реке, что на том берегу где-то ведьма обитает. Страшная, прям как чешуёй покрыта, со змеями дружбу водит, и они её слушаются. И вроде бы живёт она у ручья, что с той стороны в реку впадает. Знакомец мой хвастал, что по нему на лодке поднимался почти до дома ёйного и даже выменял на улов какую-то штуку волшебную, что удачу прибавляет. Только показать отказался, говорил, вроде как дома оставил, вот и думаю я, что врал он, кто ж такую вещь оставит? Её с собой носить надо!

— Понятно. — Просто деревенская байка или правда? Никаких сообщений с квестами не всплыло, значит, надо самому проверять. — А что можешь рассказать о живности в этих местах? Часто дикие звери беспокоят или кто посерьёзней?..

Так, болтая «ни о чём», ну или выясняя не особо значимые игровые подробности, однако позволяющие в некотором приближении определить, какие и когда неприятности подстерегают, я дождался всплывания сообщения от призрака, который не только нашёл домик охотника, но и подвергся нападению. На счастье, атаковали его обычными охотничьими стрелами, так что, не получив особых повреждений, мой подчинённый отлетел за дистанцию стрельбы, не ввязываясь в бой. Что было плохо: домик находился на изрядном удалении — около часа пешего пути по бурелому, ну и, конечно, сам факт атаки.

Призрак довольно быстро высмотрел нападавшего — обычный человек простолюдинской наружности, и с ним ещё двое таких же мужичков, но с топорами. Вид у всех троих шальной и готовый на подвиги. Поняв, что цель не спешит лезть под топоры и стрелы, они засуетились и довольно быстро вытащили из избушки ещё один персонаж — девочку лет десяти, с корзинкой в руках, после чего припустили в лес, аккурат в противоположную сторону от нежити.

Н-да… То, что хоть кто-то из деревни выжил, было хорошо, а вот их агрессивность, напротив, оптимизма не вызывала. Пойти на перехват?

Я поднял взгляд к небу, потом перевёл его на деревья вдоль дороги, обернулся к скелетам… Н-да, ещё раз. Призрака послать? Ну… Учитывая, что он всё-таки боевой юнит третьего ранга, а там всего-навсего крестьяне, то положит он их без труда. Если, конечно, среди них нет эпичных персонажей а-ля «паладин на пенсии» с характеристиками по четыре десятка в каждом столбце, непонятно, с какого бодуна живущего под личиной крестьянина. Без шуток, такое бывает. Помню, читал на форуме: один варвар занял с отрядом деревню, разговаривает с трактирщиком на тему «заплати налоги и живи спокойно», тот вроде и не против, но на заявленную сумму не прогибается, даже когда к дверям подошли двадцать берсерков. Слово за слово, игрок психанул, давай командовать своим разграбить таверну, а трактирщик раз — вызвал архангела и всех положил секунды за три. Оказалось, он — священник двадцатого уровня, типа секретный квест с шансом на вербовку поссорившегося с коллегами по клиру вольнодумца. Хотя здесь вроде не тот случай, иначе не драпали бы от одного духа.

Да ну их на фиг, ещё бегать за ними, куда-то тащить, конвоировать. Аккуратно взять, опять же, может не получиться, вдруг целенаправленно самоубьются «шоб не достаться поганой нежити»? Не, нам такая головная боль ни к чему, да и призрак всё-таки не совсем тот юнит, который хорошо подходит, чтобы кого-то ловить в живом виде. Пусть уж бегут, выживут — хорошо, авось за предстоящие три недели ещё выловлю, не выживут — ну… Девочку жалко, конечно, пусть она всего лишь игровой моб, но не разорваться же мне.

Я отослал призрака возобновить патрулирование и продолжил движение. За прошедшие пару часов пути вечер окончательно вступил в свои права, так что в момент нашего выхода на границу леса к виду сожжённой деревни прибавилась апокалиптическая подсветка заходящего солнца. От кромки деревьев пепелище отделяло около полукилометра пустого пространства, где-то на две трети занятого полями, выглядели которые вполне пристойно и, если подсуетиться с заселением новых крестьян, то, скорее всего, даже дадут урожай. Впрочем, сейчас об этом рассуждать не стоило, а вот с осмотром развалин хорошо бы поспешить — пусть ночь глазам рыцаря смерти не помеха, но при свете всё же приятственней.

При входе в селение нашлись и первые следы произошедшей здесь трагедии, не считая головешек на месте домов, само собой. Следы копыт и мощных когтей на земле, перекушенные кем-то вилы, засохшая кровь… М-м-м, маленький трезубец, валяющийся у завалов какого-то сарая. Похоже, у рогатого демона была свита не только из адских гончих.

— Ва-ва-ваша милость! — дрожащим голосом позвал проводник. — С-смотрите!

Повернув голову в указанную сторону, я на миг замер. Мы уже прошли метров двадцать вглубь пепелища, я с Джоном по центру, а вокруг скелеты строем прикрытия от внезапного нападения — раз тут есть трезубец беса или чёрта, то и сородичи его хозяина найтись могут, мало ли, что призрак их с воздуха не заметил, коротышки могли и попрятаться, мест среди остовов жилья хватало. Но в этот раз опасность оказалась иной.

Из провала в земле, который ранее, по-видимому, был спуском в подвал, медленно поднимался человеческий силуэт. Из стоящего недалеко чудом уцелевшего сарая тоже послышался скрип, и на улицу вышел посиневший зомби. Мёртвая деревня резко наполнилась звуками, и уже через несколько секунд число вылезших в вечерние сумерки мертвецов достигло семи, это только тех, кого я видел.

— Отходим! — командую подчинённым. Пусть деревня тут была не гигантская и уже прошла общая тревога, но в агро-зону большей части зомби мы попасть не могли, и был шанс уйти относительно спокойно. Хуже, если среди них найдётся умный, тогда нас будут преследовать хоть до Замка, но даже так, принимать бой в поле, видя всех преследователей, куда выгодней, чем в окружении и не зная, с какой стороны нападут основные силы. — Джон, держись в центре, только не мешай скелетам.

— Д-да, м-милорд, — затрясся парень, но я уже не слушал, выступив вперёд.

Зомби — мобы второго ранга, чуть сильнее воинов-скелетов, заметно превосходя их в живучести (где-то на полторы сотни хп), но уступая в скорости. По сути, всех, кого я сейчас видел, я мог бы перебить и один — пересечённая местность этому очень способствовала. Однако, если их здесь несколько десятков, то лучше отступить.

Мои костяки начали отходить, механически выполняя команду. Крестьянин в их строю хоть и трясся как осиновый лист, но тоже покорно выполнял скрипт действий. А вот на меня уже попёр первый враждебный мертвяк в обрывках крестьянской одежды и с наполовину обглоданной ногой. Шаг навстречу, плавный уход от попытки встречного удара голой рукой, и скользящее движение клинка. Отрубленная нога зомби падает на землю, увлекая за собой неповоротливое тело. Ещё один росчерк в полёте и быстрый удар, когда тот уже на земле, — и на одного противника становится меньше. Нет, он ещё «жив», но без рук и одной ноги опасности не представлял. Тут бы ему и прописать «контрольный», но без острой необходимости я не хотел терять источник возможного опыта — лучше отступить, оставив за спиной несколько калек, которые уже завтра дадут ощутимый профит, чем героически превозмочь, но получить дырку от бублика.

Скелеты между тем отступали, но до чего же медленно! Умом-то я понимал, что по скорости они зомби всё-таки превосходят, но чисто субъективно… м-да.

Очередной самоподнявшийся крестьянин доковылял до улицы из закутка, где прятался, и я шагнул навстречу. Моб вскинул руку с зажатым ножом и тут же напоролся на скользящий удар меча из нижнего положения, заставивший его конечность катиться по земле. Шаг вперёд и влево выносит меня ему за спину. Рубящий удар по второму плечу и пинок сапогом — зомби падает и спустя миг лишается ног и второй руки. Парочка его компаньонов, увязавшаяся за моим отрядом, разделила судьбу товарища всего минутой позже.

Вообще, думаю, я смог бы без проблем вырезать и всех остальных немёртвых в деревне, главное — не дать себя зажать, тогда грустно придётся даже седьмому уровню, но… Каждый зомби стоит не меньше сотни очков опыта, а на такие траты я точно пойти не могу! Потому — скелетам отступать, да и самому стоит пошевелиться, пока очередная экспа не пришла. Вот завтра — пожалуйста, пусть приходят и побольше, побольше, ну а пока — руки в ноги и из агрозоны на фиг!

К сожалению, несмотря на всю спешку и весь мой бессильный скрип зубов, быстро уйти не получилось. В смысле, достаточно быстро, чтобы всё ограничилось четырьмя уроненными зомби. Даже когда мы были уже далеко за тыном, из деревни продолжали лезть всё новые мертвяки, некоторые вообще сгоревшие до кости или без каких-то конечностей, но с присущим нежити упорством, заставляющим преследовать давно ушедшую с их территории добычу. Как я ни противился, но счёт трупов всё же пришлось открыть, и к моменту, когда от нас наконец отстали, он составлял 5 упокоенных зомби, и ещё 12 удалось остановить, лишив возможности передвигаться. Пусть потеря 500 опыта — это не потеря 1700 очков, но было обидно. Единственное, что меня чуть примиряло с реальностью, — небольшая прокачка скелетов, которых я всё же задействовал в убиении парочки мертвяков, когда стало ясно, что малой кровью мы не уйдём. Увы, утешением это было слабым, особенно на фоне невозможности даже «Некромантию» толком применить — опыт за применение навыка также обещал быть равен нулю.

Раздражённо пнув последнего убитого моба, я поднял взгляд в небо, где уже вовсю зажигались звёзды. Надо искать место для ночной стоянки, а «Некромантия»… «Некромантия» подождёт — за сутки трупы исчезнуть не должны.

— Джон, где, говоришь, домик знахаря?

— Т-там, з-за деревьями, ваша милость, — указал рукой крестьянин.

— Веди.

В доме, конечно, тоже может кто-то сидеть, но лучше уж ночевать за стенами, чем полагаться на охрану дюжины скелетов рядом с логовом дикой агрессивной нежити. Плюс я всё ещё питал надежду, что знахарь с учеником остались живы.

Обогнув по дуге деревню и полюбовавшись на чёрные из-за сумерек ковры созревающей пшеницы, мы вышли к лесочку, а там уже обнаружили и неприметную тропку, которая и вывела к добротному домику в один этаж за невысоким забором.

Во дворе стояла собачья конура, но без обитателя, дверь в избушку оказалась незаперта, но взятое на изготовку оружие не пригодилось. Дом был пуст.

Тщательный осмотр не выявил ни следов боя, ни спешного бегства, создавалось ощущение, что хозяева просто вышли на пару минут, хотя очаг уже давно остыл. У потолка висели различные пучки трав, единственную полку занимало множество горшков и ступок, в одном из углов обнаружился сундучок, который привлёк моё внимание, так что, недолго думая, я его вскрыл: замочек там висел, но удара не выдержал.

Итак, что у нас здесь? Две склянки с красной жидкостью, тут же подсвеченные системой как «Малое зелье лечения — восстанавливает 100–150 хп, не действует на нежить, механические создания и элементалей». Такая же склянка с жёлтой жидкостью: «Малое зелье регенерации — восстанавливает 150 хп за 1 минуту, не действует на нежить, механические создания и элементалей». И ещё одна с чем-то светло-коричневым: «Слабое противоядие — снимает эффект отравления суммарным уроном в 60 единиц хп».

Помимо химии, в сундучке было три желтоватых свитка, но, достав и развернув первый, я едва не сплюнул от досады:

«„Первая помощь” — восстанавливает 5 очков здоровья одному юниту. Стоимость каста — 5 очков маны. Не действует на нежить, механические создания и элементалей. Для использования необходима „Магия Жизни 1”».

Ну где эта тварь была, когда я пробовал «Мага»? До 35-го уровня ни одной лечилки! Хотя «Магия Жизни» у меня была — специально брал, чтобы войска хилить. И куда я её теперь дену? На аукцион выставлю? Ага, счаз-з-з! Вот хрен вам всем, а не комиссарское тело — удавлюсь, но не отдам. Пусть даже «Магия Жизни» с «Магией Смерти» не сочетается, то есть изучить я её никак не смогу.

Ладно, откладываем в сторону этот свиток и достаём второй. Бумага развернулась, открывая ещё один сложный рисунок в светло-фиолетовых тонах, тут же продублированный системным сообщением:

«„Малый экзорцизм” — снимает слабые проклятия. Стоимость каста — 10 очков маны. Не действует на нежить и механические создания. Для использования необходима „Магия Жизни 1”».

Н-да, это уже даже не смешно. Сейчас в третьем обнаружится «Духовная броня», вот сто пудов.

«„Малая каменная кожа” — уменьшает получаемый физической урон в ближнем и стрелковом бою на 10 % в течение 1 минуты. Стоимость каста — 15 очков маны. Для использования необходима „Магия Природы 1”».

Бинго! Вот эта штучка мне действительно нужна и, что называется, ещё позавчера. Поднимаю правую руку ладонью вверх и мысленно вызываю свою Книгу Знаний. Тяжёлый фолиант материализуется в воздухе и падает в раскрытую ладонь, как обычно норовя свалиться на пол. Раскрываю переплёт и пролистываю до девственно чистого раздела «Магия Природы», теперь кладём внутрь свиток и… — вуаля! Тот истаивает, а на странице под ним проступает тот же самый светло-зелёный рисунок «Малой каменной кожи». Проверяем интерфейс… Всё верно, стало доступно новое заклинание. Отлично.

Спелл тут же был опробован на себе и ещё на двух скелетах — не бог весть какая тренировка, но на большее маны не хватило, восстанавливается она у меня печальными темпами, и с этим ещё долго придётся мириться.

Выставив охранение, я приказал проводнику похозяйничать в доме на предмет приготовления еды, а сам занялся упражнениями с клинком. Увы, характеристики капать уже не спешили, и как бы я ни тужился, ни одной единички никуда выжать так и не получилось. Между тем ночь вступала в свои права, и, скромно поужинав какой-то пресной кашей с овощами, пришлось идти спать.