Проклятие Хаоса

Саянтани ДасГупта (2020)

Совсем недавно Киранмала вернулась из подводного мира, где спасала своего друга, и вот снова в путь! Исчез наследный принц Лалкамал, и юная героиня отправляется на его поиски. Однако больше всего Киранмалу беспокоит другое: почему вдруг начала меняться реальность? Неужели кто-то задумал разрушить вселенную, превратив её в миф? И что это — хаос или гармония, проклятие или благословение? Где же истина?.. Совсем недавно Киранмала вернулась из подводного мира, где спасала своего друга, и вот снова в путь! Исчез наследный принц Лалкамал, и юная героиня отправляется на его поиски. Однако больше всего Киранмалу беспокоит другое: почему вдруг начала меняться реальность? Неужели кто-то задумал разрушить вселенную, превратив её в миф? И что это — хаос или гармония, проклятие или благословение? Где же истина?..

Глава 2

Возвращение царя

Из Медово-Золотого моря Душ поднималась толпа демонов. Там были раскинувшие крылья воздушные раккоши; огненные демоны, извергающие ноздрями пламя; водяные демоны с перепончатыми пальцами и земные демоны крайне странного вида, с рогами на лбу и зубами вместо волос. Все раккоши выглядели побитыми и помятыми, с расквашенными носами и поломанными крыльями, как будто они сюда явились сразу после драки.

Но они внезапно атаковали нас!

— Раккоши! — закричала я снова.

Оглянувшись, я с удивлением поняла, что никто, кроме меня, не хватается за оружие, хотя министры и другие люди явно встревожились, а Тунтуни испуганно заметался. Найя смотрела с обидой, а скейтбордистки в розовых сари — и люди, и ракши — просто смеялись надо мной.

— Что ты говоришь, и правда, раккоши. — У Прийи изо рта вместе со словами вырывались язычки пламени. — Да здесь половина присутствующих — раккоши. Забыла, принцесса? Если не ошибаюсь, ты сама освободила этих бедолаг из изолятора, когда уничтожила папочкин подводный отель.

— Я был там не единственным раккошем, — напомнил Нил. — В изоляторе сидело множество пленников.

— Но ты не такой, как они, милашка-принц, — чирикнул Туни. — Ты у нас хороший!

— Хватит цепляться за предрассудки, — строго сказала Мати. Она обращалась к Туни, но я поняла, что одновременно и ко мне, и к другим перепуганным людям. — Пора бы уже понять, что ни один вид живых существ не может состоять из одних монстров. Раккоши бывают и плохие, и хорошие, так же, как люди.

Мне стало стыдно, но перебороть страх перед чудовищами было не так-то просто. С учётом моего прошлого опыта общения с ними и страшных историй, которые я слышала с детства, было очень трудно поверить в то, что не все раккоши — плохие.

Только я слегка расслабилась, как вышедшие из моря демоны тесно обступили меня со всех сторон. Испуганно вскрикнув, я закрутилась на месте, не зная, в кого целиться, а потом позвала:

— Помогите!

Но в следующий миг я от удивления уже сама опустила лук. Одни раккоши вставали передо мной на колени, другие почтительно кланялись, приветственно складывая ладони, а некоторые били земные поклоны, касаясь моих ног бородавчатыми лапами.

— Ты спасла нас из плена, позволила жить, — произнёс раккош с зелёной, покрытой прыщами кожей. — Мы тебе будем верно служить.

— Мы не станем преследовать тебя за то, что в тебе течёт кровь змей, — сказал раккош с кривыми и обломанными крыльями летучей мыши. — Ничего, что ты на змею похожая, мы-то знаем, что ты — хорошая.

Я онемела. Это они не будут преследовать меня? Моя подружка Найя хихикнула, а Прийя понимающе рассмеялась, словно отлично знала, о чём я думаю.

— Встаньте, друзья. Наша группа сопротивления с радостью принимает вашу помощь, — сказала Мати. — Нам предстоит сделать очень многое, чтобы отвоевать у Шеши Запредельное царство.

— Наши руки, крылья, огонь в вашем распоряжении, — произнёс водяной демон с ракушками вместо волос. — На всех ногах, сколько есть, мы готовы начать выдвижение.

Придворные и слуги слегка попятились, давая место раккошам.

— Как здорово, что наши народы действуют сообща, правда, твоё принцесочество? — шепнула Найя, беря меня под руку.

Заглянув в её искреннее открытое лицо, я почувствовала, как мои сомнения относительно раккошей рассеиваются, — ну хотя бы отчасти.

— Конечно, здорово!

— Всё кувырком! Чудовища — человечные, люди — чудовищные, — всхлипнул господин Кебаб.

— Никто не говорил, что меняться легко. А менять образ мыслей вообще сложнее всего. — Мати дружески похлопала бормочущего министра по тюрбану.

Я заметила, как они с Прийей переглянулись, сдерживая улыбки.

— Царству нужен новый правитель, который объединит всех его жителей. — Господин Кебаб с чувством высморкался и вытер нос и глаза кружевным носовым платком. — Теперь, когда ваш брат Лалкамал исчез, вы нужны Царству, ваше величество Нилкамал. Вы нужны вашему народу.

— Не обязательно. В смысле, а чем плоха парламентская система правления? — ответил Нил, грызя ноготь. — Или демократия участия, например. Монархия — это же вчерашний день, разве нет?

— Нил! — хором воскликнули мы с Мати.

— Ваше высокочество! — ахнула Найя.

Зато Прийя одобрительно фыркнула.

Господин Кебаб, прижимая к себе подушку и корону, подступил вплотную к Нилу.

— Ну же, ваше величество, наденьте корону. Это не больно.

— Прекратите звать меня величеством! Это не я! Я не хочу быть царём!

Нил перепугался не на шутку. Да, царственный папаша отлично убедил Нила, что тот не может стать правителем, потому что наполовину раккош. Позже он отобрал у него титул наследника, хотя Нил был старшим сыном, и передал его младшему сыну — Лалкамалу. Оставалось только понять, что именно окончательно убило веру Нила в себя — объяснения папы-царя или несколько недель плена в подводном изоляторе.

— Ты единственный, кому можно доверить трон. Не передавать же его твоим братьям Будху и Бхутуму. — В этом Мати была права на все сто. У Нила и Лала имелось ещё два сводных братца — обезьянка и филин, но оба были, прямо скажем, глуповаты. — Не имеет никакого значения, наследник ты или нет, потому что никто даже не знает, где сейчас Лал.

Голос Мати дрогнул, и я поспешила вмешаться в разговор, чтобы сообщить новость, которую мы с Нилом и Найей узнали сами только что, — Лал, её лучший друг детства, был похищен призраком.

Я открыла промокший рюкзак и достала оттуда термос с изображением Лолы Морганы.

— Он здесь.

— Вы запихнули принца Лалкамала в этот дешёвый мерч из шоу «Звёздное путешествие»? — воскликнул Тунтуни.

— Не Лала, — ответила я, — а призрака, который принял его обличие после того, как спрятал настоящего Лала в стволе дерева.

Я протянула термос удивлённой Мати.

— Её высокочество принцесса Киранмала хитростью заманила этого гадкого бхута в термос с Лолой Морганой. Всё сама, — как всегда бодро, отрапортовала Найя.

Мои новые фанаты-раккоши приветствовали меня радостными возгласами.

— Теперь понятно, почему он так странно держался последние недели. Жадно рвался к власти, был совсем не похож на себя. Как же я не догадалась, что это не настоящий Лал! — Мати, не отрываясь, смотрела на термос, поворачивая его в руках. — Где он? Настоящий Лал.

Вместо того чтобы прямо ответить на вопрос, я произнесла слова, которые пропищал бхут:

«Арахис в садике моем! И мы сидим с тобой вдвоём».

Секунду все молчали, а потом Туни завопил, как ведущий в телешоу:

— О-о-о! Знаю! Я знаю ответ! Шта-а-т Нью-ю-ю Джер-си! — Птица сделала мёртвую петлю в воздухе. — Он имеет форму арахиса и зовётся Садовым штатом! Настоящий принц Лалкамал находится в Нью-Джерси!

— Точно! А значит, мы пройдём сквозь все измерения и окажемся дома у моих родителей в Парсиппани. Будет тесновато и, может быть, придётся попросить несколько спальных мешков у Зузу, но зато как же здорово, что вы побываете у меня в гостях!

Зузу — моя лучшая подруга, у неё куча братьев и сестёр, поэтому у них дома всегда найдётся то, чего вам не хватает. Я вспомнила свой розовый спальный мешок в стиле «Принцесса Просто Прелесть» — хотелось бы надеяться, что Нил не станет над ним смеяться.

— Что? — Я вдруг заметила хмурые лица окружающих. — Ну хорошо, отправимся в Парсиппани после того, как вы коронуете Нила, или что там ещё нужно.

Я была уверена, что Мати сразу кинется освобождать Лала, поэтому несколько удивилась тому, как она отчего-то замялась, а потом протянула термос Прийе.

— Нет, Киран, тебе придётся вернуться в Нью-Джерси одной.

— Ты что, шутишь?

Я оглянулась на Нила. Вид у него был такой же озадаченный, как у меня.

— Правда, почему мы не можем вместе отправиться за Лалом? — спросил он. — Заодно поедим пахлавы в кафе её подруги.

При мысли о пахлаве, которую готовили в семье Зузу, у меня в животе заурчало. Когда всплываешь со дна моря на поверхность, появляется зверский аппетит! Я улыбнулась Нилу — кто же откажется от сверхпитательного обеда в кафе «Гора Олимп»?

— Пахла-ва? Пахла-нет! Как вам не стыдно, мой принц! Мы не можем позволить Запредельному царству за семью морями и тринадцатью реками стать частью Змеиного царства! — захлебнулся от возмущения господин Кебаб. — Вот поэтому мы все и пришли сюда. Не только ради вашей коронации, но и для того, чтобы вы сплотили и подняли народ на защиту Царства. Жителям нужен символ объединения, и этот символ — вы!

— А почему я не могу стать символом после того, как спасу брата? Ну и поем заодно, приму душ? — спросил Нил. — Типа вздремну?

— Некогда. — Мати решительно заправила край сари за пояс. — Нельзя ставить свои личные интересы впереди нужд Царства. И к голоду это тоже относится.

Но она всё же кивнула девочкам из СРС, и одна из них подошла и протянула Нилу, Найе и мне маленькие серебряные коробочки для завтрака.

— Нельзя ставить впереди свои личные интересы? — воскликнула я, крайне удивлённая поведением сестры. Сунув в рот горсть риса-бириани, я жадно прожевала, проглотила и продолжила: — Но Лал — твой лучший друг! Разве ты не хочешь его спасти? Кто знает, сколько он уже просидел в этом дереве?

Прийя бросила на Мати вопросительный взгляд. Лицо у той стало несчастным, но она покачала головой:

— Да, Лал — мой лучший друг, но ему будет некуда вернуться, если мы не защитим его дом. Нам необходимо провести кампанию: проехать с Нилом по стране и заручиться поддержкой простых людей, чтобы свергнуть Змеиного царя. Кроме того, мы получили очень тревожные вести о том, что Шеша, возможно, планирует союз с… ну… — Мати умолкла.

— С кем? — требовательно спросил Нил.

Мати не ответила, и тогда Прийя нарочито грубо сказала:

— С твоей дорогой мамочкой, мой принц.

— С моей мамой? — потрясённо повторил Нил. — Вы думаете, биологический отец Киран собирается вступить в союз с моей мамой? Но это просто смешно!

— До нас доходили такие слухи, — подтвердила Мати. — Жители Запредельного царства настолько раздавлены ужасом происходящего, что готовы уступить Шеше без всякой борьбы.

— Но это же чушь собачья, — фыркнула я. — Шеша и Пинки — союзники? Да они ненавидят друг друга! Последний раз, когда мы их видели, Шеша пытался убить мать Нила и использовать её силу, чтобы превратить эти камни в нейтронные звёзды. — Я вынула из рюкзака камни мысли и прикосновения, показала их Мати и аккуратно убрала. — А после того, как нянюшка… э… пожертвовала собой, чтобы нас спасти, мать Нила кинулась вдогонку за Шешей, чтобы убить его и отомстить! Они никак не могли стать союзниками. Они — самые страшные, заклятые враги.

— И Шеша всегда ненавидел раккошей. Мне тоже трудно поверить в их дружбу, — призналась Мати. — Но, короновав Нила, мы сразу прекратим эти слухи, да и люди подумают, что Царица демонов не сделает ничего плохого царству, которым правит её сын.

— Тем более что она всегда об этом мечтала, — шепнула я Нилу.

— Как бы то ни было, но мама точно не объединится с Шешей, — сказал Нил. — Это такое же враньё, как болтовня про тебя и Лала, когда вы соперничали в конкурсе «Кто хочет стать охотником на демонов?».

Я мысленно поёжилась. Значит, до Нила дошли сплетни обо мне и Лале? Это действительно было полное враньё, но всё равно мне стало неловко.

— Ну так что, ваше величество? — спросил господин Кебаб, баюкая подушку. — Вы готовы стать царём?

— Но… — Нил бросил на меня отчаянный взгляд.

Он не знал, как поступить. С тяжёлым сердцем я осознала, что снова всё пошло не так, как мечталось. Не будет ни пижамной вечеринки в спальных мешках у нас дома, ни болтовни и хохота далеко за полночь, ни подушечных боев. Я не отправлюсь в это приключение вместе с Нилом, не покажу ему Парсиппани, не познакомлю со своей лучшей подругой Зузу. Но я мужественно скрыла от всех своё разочарование. Сейчас у нас были заботы поважнее.

— Мати права, — сказала я. — Мы не можем позволить Шеше покорить Запредельное царство. Не знаю, что он задумал, но точно ничего хорошего. И если твоему народу поможет коронация, надо соглашаться.

— Даже не знаю… — пробормотал Нил. Он поглядел на берег, на толпу народа, ожидающую, что он решит все их проблемы, и прошептал так тихо, что услышала только я: — А если у меня не получится?

Я хотела сказать что-то доброе и ободряющее — ну конечно, у него всё получится, и конечно, я в него верю. Но я слишком хорошо знала Нила, поэтому посмотрела прямо в его чёрные глаза и рявкнула:

— Да не будь таким двухмерным! Ты что, струсил, что ли?

Нил поймал мой взгляд и удерживал его на мгновение дольше, чем было необходимо. Его губы дрогнули, словно пытаясь сдержать улыбку. А потом он тихо фыркнул — догадавшись, что я лишь поддразнила его, припомнив обидное прозвище, которым он когда-то наградил меня. Ведь я жила в измерении, где всё легко и понятно, а все тайны Вселенной имели разумное объяснение.

Нил вздохнул и зажмурился, как будто его заставляли выпить горькое лекарство.

— Ну ладно, я согласен, — наконец-то буркнул он.

Все, затаив дыхание, следили за тем, как господин Кебаб возлагает на голову Нила картонную корону, а потом разразились восторженными криками.

И тут произошло что-то странное. Пока все кричали и хлопали, одна из голубых бабочек подлетела и уселась Нилу на плечо. На какое-то мгновение он стал совершенно не похож на себя. Не просто не похож, перед нами стоял другой человек. Его кожа побледнела, волосы стали светлее, а лицо — гораздо старше. Он бросил на меня недоумённый взгляд и, я готова поклясться, спросил что-то вроде: «Ты эльфийка? Или хоббит?»

— Кого это ты хоббитом назвал? — возмутилась я.

Но Нил уже тряхнул головой и снова стал самим собой. Бабочка вспорхнула с его плеча и взлетела в небеса.

Что это было? Мы с Нилом будто очутились на миг в совсем другой истории. На секунду он перестал быть царём в нашем мире и очутился в царстве эльфов, волшебников, хоббитов и королей. Никто ничего не заметил, поскольку все славили нового царя. К нам подбежали девочки и надели цветочные гирлянды на Нила, на меня, Мати, Найю и даже на господина Кебаба. Я сразу расчихалась от аромата и отдала свою гирлянду Прийе. Тунтуни носился над нашими головами, осыпая всех душистыми лепестками, а музыканты снова заиграли вразнобой. Кто-то громко улюлюкал в честь торжественного события. И все были счастливы — кроме Нила. Я шагнула к нему, чтобы спросить, ощутил ли он, что мы только что влипли в какую-то новую историю, но меня схватила за руку Найя.

— Даже если его величайшество Нил не может ехать, я отправлюсь с её принцесочеством в Нью-Джерси спасать принца Лалкамала, — объявила она.

— Нет, Найя, — покачала головой Мати. — Нам сейчас нужны все раккоши, которые на нашей стороне. Особенно вы, воздушные. А с Киран отправится Тунтуни.

— Но я тоже нужен здесь, — взволнованно зачирикал Туни, выплюнув последние лепестки. — Моё красноречие понадобится, когда вы будете ездить по стране. Я буду шутками поддерживать боевой дух. Мне ещё надо как следует наподдать министру Гупшупу и вышвырнуть его из дворца!

— Милая птичка, мы все пойдём туда, где мы нужнее всего, — сказала Найя.

Они спорили очень активно и деловито, и я решила, что мне всё же померещилось это странное превращение Нила в короля из другой сказки. Наверное, я просто устала, не до конца пришла в себя после нехватки кислорода или борьбы со змеями. Точно. Именно так.

— Туни, ты отправляешься с Киран, — повторила Мати. — Ей понадобится помощь, а мы не можем позволить… э-э… в смысле, а ты самый лучший помощник.

— С тобой будет всё в порядке, Киран?

Мне показалось, что Нил внимательно всматривается в моё лицо, как будто ждёт чего-то. Но, может быть, опять только показалось?

— Абсолютно. — Я натянуто улыбнулась, изображая веселье, которого совершенно не испытывала. — Все мы должны вступить в борьбу с Шешей.