Теней не видно в темноте

Роман Титов, 2020

Небольшой сборник из пяти занавесочных историй, раскрывающих некоторые недосказанности, оставшиеся после окончания трилогии о Темном Истоке. Приключения Риши Динальта еще не окончены!

Апейрон

— Свали с дороги, железка!

В поле зрения фоторецепторов W0-Ng появилась здоровенная рука и буквально вытолкнула тщедушного робота из коридора.

Далбек Пэн в базе данных «Апейрона» значился штурманом, тогда как на деле просто исполнял обязанности принеси-подай. Хотя даже за это должен был сказать «спасибо» собственной жене. Пэн Пэн — старший помощник капитана Ао Бина, и ее слово в их скромной команде обладало немалым весом.

Что, по мнению самого W0-Ng, не совсем справедливо. В конце концов, от автомата его класса толку и то больше, чем от семейной пары динетинов.

Впрочем, его, конечно же, никто не спрашивал.

— Прошу вас, — прокаркал W0-Ng широченной спине, за что был вознагражден неприличным жестом. Что ж, Далбек явно пребывал не в духе. Ритм сердец участился почти вдвое. На покатом коричневом лбу выступила испарина. И это до того, как вся команда успела к работе приступить! Необычно.

— Вонга! — зычный капитанский оклик донесся со стороны рубки. — А ну бегом сюда!

А вот это уже необычным назвать ну никак не получалось. Даже с учетом того, что прежде W0-Ng никогда в рубку не вызывали. Команда вообще не очень любила, когда их медик «вынюхивал», шныряя по всему кораблю. Они бы предпочли, чтобы он не вылезал из медблока, но капитан понимал, что от робота гораздо больше толка, когда его не ограничивают исполнением единственной обязанности.

«Апейрон» даже с натяжкой не мог считаться утилизатором высшего класса, а потому, пускай и при весьма внушительных размерах, просторными помещениями похвастаться не мог. Рубка, предназначенная для четверых, уже была набита до отказа. W0-Ng хватило секунды для сканирования, чтобы понять: внутри собралась вся команда.

— Капитан, — скрипнул он, предпочтя не перешагивать комингс. — Вам что-нибудь угодно?

— Угодно убраться отсюда, — буркнула Пэн Пэн, чьи немалые телеса с трудом умещались в кресле второго пилота. Как и остальные, она неотрывно смотрела куда-то за пределы лобового иллюминатора и с каждым мгновением сильнее хмурилась. — Не хочу показаться трусливой, но мой тебе совет, капитан, — валим отсюда. Да поскорей.

Капитан Ао Бин, будучи порядочным зулланом, мнение старпома не разделял. Быстро моргая двумя парами маленьких и черных, словно пуговицы, глаз, он повернулся к W0-Ng:

— У тебя есть опыт работы в открытом космосе?

— Ты что, всерьез задумал отправить этот ходячий костыль туда? — прежде чем W0-Ng успел ответить, вставил престарелый пилот-мект по имени Пахра. Ящер тощей загогулиной скрючился над консолью управления.

— А что остается? — спросил Ао Бин, продолжая разглядывать корабельного медика.

— Бросить все. И свалить, — повторила Пэн Пэн. — Тихонько улизнем, а потом сделаем вид, будто и не видели.

Капитан повернулся к старпому. Почесал треугольный подбородок и категорически возразил:

— Нет, так не могу. А если на борту остались раненые? Мы не можем их бросить.

— Откуда там раненые? — не унималась Пэн Пэн, в то время как Далбек стоял рядом и согласно кивал в такт каждому слову. — Ты только глянь. Вон дыра под левым стабилизатором. Видишь? Оно, конечно, все понятно — новенькие разведчики не каждый день попадаются, но даже я не настолько жадная. Подозрительно все это.

W0-Ng был автоматом исправным и нарушений, вроде чрезмерного любопытства, в своей поведенческой конфигурации не имел. Но при всем при этом он никогда не упускал момента собрать как можно больше информации, если вопрос, хотя бы вскользь, начинал касаться его самого. А судя по словам капитана, к тому, чтобы впутать медика в одну из своих авантюр, все и шло. Поэтому W0-Ng даже не помедлил перед тем, как навести один из фоторецепторов на монитор динетинши и выстроить логическую цепочку в своей высокопроизводительной электронной голове.

W0-Ng знал, куда «Апейрон» занесло на этот раз. Вернее, слышал, как об этом на камбузе судачили Далбек и троица сплетников из экипажа. Хэфу, тенцит и лангутти в один голос доказывали штурману-динетину, какой хороший куш им достался. Система Тау Дейта обитаемых планет не имела, и некому было рассказать всей Галактике, что между Риоммом и Тетисс опять случилась драчка — так и сказали «драчка», — за очередной кусок космоса. Кто победил в той битве, и был ли победитель вообще, пока оставалось неясным, но в одном все трое уверились насмерть — пока никто из мусорщиков не прознал о стычке, нужно действовать. А чтобы иметь возможность действовать, нужно было для начала доказать капитану, что дельце и в самом деле выгодное. На то и давили.

В итоге Далбек вытащил жену на разговор с глазу на глаз, и, судя по тому, что «Апейрон» все-таки выбрался в нужном месте, сумел ее уболтать. Та пошла к Ао Бину, изложила ему соображения команды. Капитан разумником считался порядочным, но от халтурки никогда не отказывался. Хотя, лучше бы побеспокоился, каким образом его подчиненным удалось раздобыть сведения, о которых почти никто не знал.

Но о таких мелочах у W0-Ng схемы не болели.

— А ведь серьезно, похоже, поцапались, — пробасил Далбек, изучая показания датчиков, сканировавших усеянное обломками космическое пространство. — Не хуже, чем в Рваном Рукаве, скажу я вам.

— Брось, — тут же отмахнулся Пахра. — По Рваному Рукаву до сих пор можно с веником бегать, а тут… так, ерунда. Обломков и на пару акашей не наберется.

— Да ну? — вскинулся Далбек и ткнул толстым пальцем в иллюминатор: — А вон там тебе не кусок дагона что ли? Ну?

Пилот в ответ с сомнением пожал плечами:

— Может быть, и все же…

— Замолкните! — прикрикнул Ао Бин, отчего его глазки-пуговки увеличились раза в два. — Я пытаюсь понять, как нам лучше действовать, а вы кудахчете.

— Звиняй, кэп, — буркнул Пахра, а сам исподтишка помахал перед штурманом средним пальцем.

Динетин в долгу бы не остался, но жена вовремя заметила порыв и одним лишь взглядом заставила мужа присмиреть. Затем повернула голову в сторону так и топтавшегося в проходе W0-Ng и снова обратилась к капитану:

— Думаю, будет лучше, если разведку проведем сами, а болванчик пускай ждет здесь. Если найдем выживших, перетащим на борт и пускай работает. Если же выживших не окажется, тогда и разговаривать не о чем. Разумно?

Ао Бин недолго обдумывал сказанное, после чего заметил, прищурившись:

— А твое природное недоверие к роботам хоть как-то с разумностью связано?

— Кэп, ты передергиваешь.

— Я не передергива…

— Да, передергиваешь. А еще прекрасно понимаешь, что я права. И вообще тут не в недоверии дело. Вернее, не роботам в целом. Я не очень верю ему, — палец динетинши указал на W0-Ng.

Капитан сдался первым. Как обычно.

— Ладно, будь по-твоему, Пэн, — поднял он четырехпалые ладони. — Но имей в виду, если на борту окажется кто-то, кого будет опасно передвигать, тогда…

— Тогда мы его и вызовем. Идет?

Все, кто был в рубке, с разной степенью доверия посмотрели на W0-Ng.

Робот пожал бы плечами, если б его программа позволяла проделывать подобные трюки, но вслух сказал:

— Сделаю, как вы скажете. Только у меня вопрос. — W0-Ng намеренно выждал несколько секунд на случай, если последуют возражения. — Почему бы вам просто не поднять разведчик на борт?

Предчувствие не обмануло старпома. По крайней мере, именно так сказал капитан после того, как она перестала орать благим матом на W0-Ng и слегка успокоилась. Как выяснилось, причин не поднимать поврежденный кораблик на борт утилизатора нашлось несколько. Это и опасность подвергать экипаж ненужному риску, на случай если у разведчика течь в реакторе. И высокая вероятность ловушки. Но главная заключалась в том, что «один дофига умный конструктор из проводов и гаек много на себя берет». Впрочем, поворчав немного, Пэн Пэн все же согласилась с предложением, объяснив свое решение тем, что это намного сократит время, которого у команды «Апейрона», до прибытия других мусорщиков, совсем чуть.

За тем, как сверкающий, но сильно потрепанный явно неслучайными выстрелами кораблик, захваченный магнитным лучом, плавно опускался в просторном ангаре утилизатора, команда наблюдала почти в полном составе. Вблизи вид некогда изящного корпуса казался еще более удручающим. Сквозные дыры в корпусе, подпалины на обшивке не оставляли место воображению. Юркому суденышку пришлось несладко.

— За кого ж ты воевал? — негромко выдохнул Далбек, крепче сжимая бластерную винтовку. Он, Ао Бин и Пэн Пэн готовились подняться на борт.

— Вонга, — позвал капитан, — можешь распознать эти знаки? Сканеры ничего не показали.

Несмотря на то, что официально числился в команде медиком, W0-Ng не стал возражать и, наведя фоторецепторы на удивительно неровные символы, начертанные на правом боку разведчика, озвучил их:

— «Мозголом». Я так полагаю, это название.

Кто-то фыркнул.

— Хотела бы я взглянуть на того, кто это придумал, — подавив собственный смешок, заметила Пэн Пэн.

Капитан свое мнение высказывать не стал, лишь дал команду лохматому тенциту Бинури взломать люк и опустить трап.

Бинури на «Апейроне» исполнял роль механика. Искусственные механизмы ему поддавались легко, а вот живые существа, судя по наблюдениям W0-Ng, — не очень. Сколько бы бедный тенцит ни старался обаять двух незамужних дам в команде — хэфу Жукку и лангутти Латту, — ничего не получалось. Только сплетни делить и выходило. И потому он выглядел немного жалко. Головные отростки, похожие на щупальца, бледнели день ото дня, а шерсть, проросшая между ними, осыпалась. W0-Ng пытался предложить ему пропить курс витаминов, но Бинури послал его к лейрам.

Приказ Ао Бина, однако, вселил в механика немного уверенности. Вероятно, почуяв, что получил возможность показать себя во всей красе, Бинури снял с пояса универсальный взломщик, с которым не расставался, кажется, даже во сне, и широкой походкой приблизился к люку разведчика.

Вскрытие много времени не заняло. Гораздо больше его ушло на попытки сделать это так, чтобы слегка завалившийся на один бок корабль не мешал свободно подняться по искривленной рампе. Как только последняя с жутким скрежетом ударилась о настил, послышалось недовольное шипение — внутренние системы разведчика выравнивали давление.

— Хм, — заметила Пэн Пэн, — хоть что-то работает.

— Я внутрь не полезу, — твердо заявил Бинури, отворачиваясь.

W0-Ng мог бы подтвердить, что у механика от страха трясутся поджилки, но, вспомнив недавний инцидент, виной которому и послужила такая прямолинейность, решил промолчать. Как сказал тогда капитан, пряча взгляд от разъяренной Латты, никто не любит болтунов.

Ао Бин и сам не очень жаловал долгие разговоры (если, конечно, они не касались прелестей миловидной лангутти), а потому, сняв с пояса бластер, быстро распорядился:

— Внутрь идем: я, Далбек и Вонга. Остальным быть начеку. — Повернулся к роботу и кивнул в сторону гостеприимно распахнутого люка: — После тебя, железяка.

W0-Ng давно привык, что с его электронными чувствами никто не считается, и потому беспрекословно зашаркал в сторону потрепанного боем разведчика. Да, страх или дурные предчувствия, толкавшие существ из плоти и крови на подчас весьма безумные поступки, роботу несвойственны, но временами в схемах как будто что-то проскакивало. Отчего W0-Ng начинал воспринимать себя почти человеком. Или мектом. Или даже налийцем. В общем, живым. Что это было и откуда бралось, сказать он бы не смог, даже если б как следует напряг вычислительные мощности. Периодическая внутренняя диагностика ответов тоже не давала, но при этом оставляла намек, что ощущение способно повториться.

Внутри разведчика было темно и тихо. Увеличенная яркость фоторецепторов разгоняла мрак ровно настолько, чтобы не споткнуться обо что-нибудь. Чей-то труп, например. Или нарочно оставленную ловушку.

Пользы оказалось бы больше, не поскупись капитан на дополнительные сканеры.

— Ну? Что ты видишь? — окликнул робота с трапа Далбек.

— Только плачевное состояние корабля, — отозвался W0-Ng во встроенный в предплечье передатчик, продолжая углубляться внутрь звездолета. Точечные залпы, оставившие следы на обшивке снаружи, повлияли и на внутренние помещения. Многие подсистемы искрили, а кое-какие вышли из строя, аварийное освещение не работало вовсе, как и системы фильтрации воздуха, приказавшие долго жить. — Если после боя здесь и оставались живые, то сейчас они почти наверняка мертвы.

— Супер, — буркнул Далбек. — Нет живых — нет проблем.

— Погоди радоваться, — осадил Ао Бин и будто в воду глядел.

W0-Ng успел перейти ко второму ярусу, где располагалась рубка, когда капитан со штурманом все же рискнули зайти внутрь. Они едва пару шагов сделали, прежде чем в их передатчиках раздалось лаконичное и механическое:

— Здесь труп.

W0-Ng, несмотря на неказистый внешний вид, роботом считался отличным и сам прекрасно это понимал. А потому, как самые высокотехнологичные машины, обладал способностью недоговаривать. Но вот лгать он не умел. И стоило только высветить лежавший под приборной панелью и абсолютно неподвижный силуэт, поспешил доложить о находке.

— Мертвяк? — влетев в рубку с вытаращенными глазами, спросил Далбек. — Уверен?

W0-Ng развернулся и со всем достоинством проговорил:

— Разумеется. Это же моя работа. — Затем ткнул металлическим пальцем в сторону тела: — Мужчина, человек. Точный возраст сказать трудно, но по прикидкам не старше тридцати-сорока.

— Причина смерти? — поспешил осведомиться капитан.

W0-Ng помедлил с ответом.

— Судя по температуре тела и степени окоченения, этот пилот умер задолго до того, как его корабль попал под перекрестный огонь.

— С чего ты взял, что он пилот? — нахмурился Далбек.

— Кому же еще быть на корабле? — ткнул его в бок Ао Бин.

W0-Ng промолчал. На сей счет у него и свои теории имелись, но пока прямого вопроса не последовало, то и распространяться было ни к чему.

Наконец штурман заговорил:

— Ну, ладно. Труп так труп. Посудина-то что надо. Повезло, что она не напичкана телами. С одним-то мы как-нибудь справимся.

— Что вы имеете в виду, позвольте спросить?

По лицам четко читалось, что никто не ожидал столь внезапного проявления любопытства. Даже обычно уравновешенный капитан слегка отшатнулся и вскинул хитиновые брови.

— Мы все еще не знаем, кто это и откуда здесь взялся, — заявил он, взяв себя в руки. — Тело оттащим в медчасть, а кораблик тщательно изучим.

— А чего с трупаком-то возиться? — удивился Далбек. — В космос его и дело с концом.

Но капитан не спешил отвечать. Взгляд его то и дело и явно помимо воли соскальзывал к телу, распластавшемуся позади W0-Ng.

Сам робот хоть и не мог знать, о чем тот думает, но предположить труда не составило. Капитана Ао Бина напрягал не сам факт обнаружения тела, а то, каким это тело выглядело. Устрашающе, если быть откровенным. И не потому, что было повреждено или деформировано. А из-за ощущения, которое внушал. Даже в столь неприглядном положении, высокий человеческий мужчина источал ауру смертельной опасности. С таким не хотелось столкнуться в темном переулке, даже если ты — всего лишь набор сервомоторов и схем. Облаченный в черное, он не скрывал лишь наполовину изуродованное лицо. Крови не наблюдалось, отчего легко было сделать вывод, что эти ранения пилот получил уже после смерти. Глаза трупа были открыты, но лишь один из них казался зрячим. Второй же целиком заволакивало бельмо, а вокруг во все стороны шли темные кривые разорванной кожи. Складывалось впечатление, будто его долго и упорно били одной стороной обо что-то очень твердое, расколотив на куски, а потом кое-как соединили заново.

— Ну и жуть, — пробормотал штурман, склонившись над телом. — Что с его рожей?

W0-Ng считался достаточно квалифицированным медиком, но с подобными ранами столкнулся впервые и потому честно признался:

— Трудно сказать без вскрытия. Но, похоже, что все повреждения он получил уже после смерти.

— Я не вижу следов драки, — тон капитана звучал зловеще. — Значит, труп уже был здесь, когда корабль попал под обстрел.

— Не нравится мне это, — выдохнул Далбек, чем сильно напомнил свою жену. Казалось, он уже был не рад, что настоял на этой авантюре. — Может, все-таки оставим все как есть и ну его этот разведчик? В конце концов, нам и без того есть на чем подзаработать…

Но капитан точно не слышал. Все еще глядя в обезображенное лицо трупа, он скомандовал:

— Тело в медблок на вскрытие, техникам изучить бортовой компьютер. Посмотрим, что за историю расскажет нам этот кораблик.

— Ну? Ты уже распотрошил нашего гостя? — Штурман себе не изменял и по части толстокожести мог посоперничать даже с курсу. Фигурально выражаясь, разумеется.

Тем не менее, ответить пришлось.

— Еще нет, — проговорил W0-Ng. — Не все готово.

Динетин фыркнул, едва не забрызгав слюной лицевой щиток робота. Оба стояли у входа в медчасть, а внутри на «разделочном столе», как называл его Далбек, лежало прикрытое простыней тело.

— А чего там готовить-то? Хоп-хоп, — он руками изобразил движения скальпелей, — и дело сделано.

W0-Ng едва не закоротило от увиденного, но он благоразумно удержался от замечаний. Только чопорно заметил:

— Капитан просил провести тщательнейший анализ. Этим я и занимаюсь.

— Ага, — тот понимающе покивал, между делом бросая взгляды украдкой в сторону мертвеца, — я тебе верю, а то как же. Только знай, железка, что в команде ты недавно, и потому должен заслужить наше доверие. У меня с женой чуйка на неприятности. А от всего этого дельца ими так и разит.

W0-Ng нельзя назвать забывчивым, так что не мог не уточнить:

— Разве не вы настояли, чтобы мы прибыли сюда?

Динетин, казалось, слегка замялся. Похоже, он и сам испытывал неловкость из-за того, что все так обернулось.

— Думаю, ты достаточно смекалистый, чтоб понять, что наша работенка не всегда бывает законной.

— Вы о тех клетках, что в трюме? — осведомился W0-Ng. Еще бы и бровь приподнял, если б такую имел.

Динетин улыбнулся во всю ширь и, понизив голос, заговорил:

— Я видел, как ты там шнырял. Вынюхивал. Знай, железкам вроде тебя я никогда не доверял, но кэп за тебя поручился. И если по какой-то причине только попробуешь обмануть его доверие, обещаю, от тебя даже целого винтика не останется.

— Я вас понял, господин.

— Славно. — Далбек толкнул робота в плечо и, бросив напоследок еще один короткий взгляд в сторону тела, уже собирался уходить, когда W0-Ng понял, что его кое-что интересует.

— Скажите, господин, удалось ли что-нибудь выяснить о самом корабле этого человека?

Динетин замер. Несколько мгновений разглядывал невыразительное и похожее скорей на грубый набросок лицо робота, после чего выдал:

— Удалось. Только это не твое лейрово дело. Занимайся своими приготовлениями. Доложишь капитану, как закончишь. — И ушел.

А жаль, потому что если б штурман решил задержаться чуть дольше, он бы обнаружил кое-что любопытное. По крайней мере, именно этим словом W0-Ng описал ситуацию, когда повернулся к входу в медблок и наткнулся лишь на пустой стол.

— Что значит пропал? В смысле встал и ушел, что ли? — капитан, мягко говоря, был недоволен. Его глазки то сужались, то расширялись, а цвет алых крапинок на коже сменялся почти до черного. В таком состоянии его встречали редко и, отчасти, именно потому команда «Апейрона» в полном составе застыла за его спиной и боялась издать лишний звук.

W0-Ng, впрочем, себе не изменял, продолжая высказываться с легким пренебрежением:

— Лишь в том случае, если трупы умеют ходить.

— Или его кто-то украл, — все-таки вставил механик Бинури.

За что тут же поплатился убийственным взглядом со стороны Латты.

— Труп? — фыркнул Далбек. — Кому он нужен-то?

Никто не ответил.

— Разведчик просканировали? — спросил капитан у старпома, не поворачивая головы.

— Так точно, кэп, — отсалютовала та. — Несколько раз. Никаких аномалий.

— Обыскать корабль.

— Как?! Еще раз?!

— Наш корабль! — И на этот раз Ао Бин едва не подпрыгнул. W0-Ng не хуже других знал, насколько редко капитану изменяло его хладнокровие, и потому был не готов к такой вспышке. Как и другие члены команды, он, подражая живым, чуть отступил. — Если этот труп и впрямь такой любитель побродить, я хочу это знать. Найдите мне его. Быстро!

Команда разбежалась почти моментально. W0-Ng остался на месте, прекрасно понимая, что к нему еще остались вопросы.

— Я знаю, о чем вы сейчас думаете, капитан, — сказал он.

Ао Бин не удивился, но ради приличия бровь одну приподнял:

— В самом деле? Ты теперь, ко всему прочему, еще и мысли читаешь?

— Это не то, что я имел в виду, господин. Но заверяю вас, что не ошибся. Тот человек действительно мертв. С такими ранами, как у него, существа из плоти и крови не выживают.

— То-то и оно, что я не заметил у него и капельки крови.

— Вы считаете?..

Зуммер передатчика не дал W0-Ng закончить фразу, а капитан слишком быстро отвлекся на сообщение.

— Ну? Говори, — потребовал он.

— Кэп, тут у нас… ситуация, — голос из динамика принадлежал штурману и звучал напряженней обычного. — Похоже, в клетках кто-то побывал. Ничего не пропало, но к криокаспсулам точно кто-то притрагивался.

Взгляд Ао Бина, до этого рассеяно блуждая по рубке, вмиг сосредоточился на одной точке — физиономии W0-Ng.

— Ты трогал криокапсулы?

— Нет, капитан, — без промедления откликнулся робот. — Я даже не знал, что они есть на борту. Что, должен признать, несколько смущает, ведь я — медицинский робот, а значит должен иметь полный дос…

— Заткнись! Мне плевать, что ты там должен. На моем корабле все делают то, что говорю я.

— Так точно, капитан. Я вас понял.

— Раз понял, то пойди и проверь их состояние. Убедись, что все, кто внутри в полном порядке.

— А кто внутри?

Но на этот вопрос капитан ответил лишь молчанием.

Клетки только именовались клетками, но на деле представляли собой скрытую за потайной переборкой трюма медлабораторию, только сильно уменьшенную. Для перевозки контрабанды лучше не придумаешь. Тем более, если вся твоя контрабанда состоит из штабеля капсул с замороженными, но определенно живыми существами.

— Это то, о чем тебе никогда и ни при каких обстоятельствах лучше не вспоминать, — заметил Далбек, демонстрируя W0-Ng тайный груз. — Лично я до сих пор считаю, что тебя в это втягивать не стоило, но раз капитан сказал…

— Зачем они здесь? — это было вовсе не праздное любопытство. Как медик, W0-Ng беспокоился о состоянии здоровья каждого подотчетного ему существа, а потому не мог не поинтересоваться.

— Не твое дело, — тут же прорычал штурман. — У тебя есть задача — исполняй ее. Без вопросов.

Пришлось повиноваться.

Всего капсул насчитывалось двенадцать. Каждая под два метра в длину и чуть менее полуметра в толщину и надежно закреплена между потолком и полом, будто набор парадных нарядов в платяном шкафу. Внутри капсул, накачанные нейролептиками, спали дети. Возраст их разнился, но не выбегал за диапазон от тринадцати до шестнадцати лет. Встроенные в капсулы приборы утверждали, что состояние их обитателей можно охарактеризовать как стабильное, но кое-что мешало W0-Ng поверить им на слово. Кое-что у людей именовавшееся интуицией, а у роботов — уравнением с несколькими переменными.

— Я полагал, вы торгуете мусором, а не подростками, — негромко высказался он, сверяясь с данными собственных сканеров. Показания говорили, что датчики не лгут и их программу никто не взламывал. Опасения капитана не подтвердились, и это стоило зафиксировать.

— Твои предположения здесь никого не трогают, железка, — огрызнулся Далбек, раздраженный больше обычного. W0-Ng не мог не заметить, как динетин хватался за бластер при малейшем шорохе. Словно ждал нападения. Вот только от кого? Не от трупа же, в конце-то концов.

— Судя по данным биометрии, вы чем-то встревожены, — на всякий случай заметил робот. — Вас так взволновала пропажа мертвого тела?

— Не-а, — качнул головой штурман, но даже пылесосу стало бы ясно, что он лжет. Всякий раз отвечая на вопрос, Далбек начинал вертеть головой по сторонам, пристальней обычного всматриваясь в самые темные из корабельных закутков. — Нисколько. Просто стараюсь быть начеку.

— Считаете, с разведчика на борт мог забраться кто-то еще?

— С чего бы? — Штурман фыркнул, но дрожь в его голосе говорила сама за себя. — Мы тщательно проверили то корыто. Кроме жмурика и пары старинных электросерпов там ничего и не было.

— Тогда куда, по-вашему, делся труп?

— Ты мне скажи, железка. — На этот раз взгляд динетина так и приклеился к W0-Ng. — Это ведь тебя оставили с ним наедине. Может, это ты его и упрятал.

— Но зачем?

— И снова правильный вопрос. Давай, расскажи мне, зачем он тебе сдался?

W0-Ng собирался заметить, что не склонен коллекционировать мертвецов, какими бы экзотическими способами они ни были умерщвлены, но разговор пришлось отложить.

— Далбек, на камбуз! — отрывисто проорал капитан через коммуникатор.

Штурман опешил:

— Зачем? Еще ж не время жрачки.

— Живо! И Вонгу с собой прихвати. Тут такое… — Ао Бин, видимо, нарочно не стал договаривать, поэтому, переглянувшись друг с другом, динетин и робот заторопились в сторону корабельной кухни.

— Ну и как вам такое?

— Твою мать…

— Это… это же…

— Глазам не верю!

— Щас стошнит…

Кого-то и впрямь вырвало. Прямо тут, в углу. Но никто не обратил на это внимания. Взгляды команды намертво приковались к отрубленной голове механика Бинури, что лежала на разделочном столе.

В панику никто не ударился. Космические мусорщики — народ бывалый и на своем веку видали немало по-настоящему отвратительных вещей, и все же вид отделенной от тела головы сотоварища должен был привести к гораздо более яркой реакции. Что стало еще одним сигналом для W0-Ng, что экипаж «Апейрона» на деле не так уж и сплочен.

Он уже видел, как невинная ссора однажды переросла в перестрелку и не стала дракой лишь благодаря непререкаемому авторитету капитана.

— Ну, — с философской ноткой заметила Жукка, сложив руки на груди, — по крайней мере, теперь он не будет возмущаться качеством моей стряпни.

— Говном твоя жрачка от этого быть не перестанет, — процедила Пэн Пэн, держась поближе к мужу. Впрочем, это, скорей, стоило счесть проявлением слабости, нежели желанием найти поддержку в зарождавшемся споре. Никаких сомнений, что динетинша могла бы наступить на тщедушную низенькую хэфу и даже не заметить этого.

— Надо найти тело, — мрачно проговорил капитан.

— Может, лучше того, кто это сделал? — вопросом проворчала старпом.

Капитан, глянув на нее, кажется, слегка удивился:

— А для тебя это еще загадка? — Затем развернулся и вышел, лишь бросив напоследок: — Приберите здесь. Вонга за мной.

Роботу, который и так с трудом пытался вычислить происходящее, деваться особо было некуда, и потому покорно засеменил следом.

— Ты осмотрел капсулы? — спросил Ао Бин, едва они очутились в темном коридоре.

— Так точно. Все в идеальном состоянии. Следов взлома или хотя бы попыток проникновения в программу не выявлено.

Справедливо было ожидать, что за проделанную работу капитан удостоит W0-Ng хотя бы скромной похвалы, но тот, вопреки здравому смыслу и элементарной вежливости, упрямо молчал, усиленно что-то обдумывая. При этом Ао Бин не сокращал шага, уверенно приближаясь к перекрытому створкой кокпиту. Пахра не любил полагаться на случай и о своей безопасности предпочитал заботиться сам.

— Тебя беспокоит, откуда на борту взялись эти капсулы и для чего?

Роботы не предназначены для того, чтобы впадать в ступор от внезапных вопросов, и, тем не менее, W0-Ng на такое не рассчитывал.

— Подпрограммы, отвечающие за любознательность, достаточным образом скоррелировались, чтобы по возможному максимуму имитировать поведение живых существ.

Капитан хмыкнул.

— Ответ, стало быть, «да», — сказал он и ударил разок по двери.

W0-Ng не собирался кривляться, как это было принято у некоторых особенно утонченных роботов-лакеев, и предпочел выждать, когда Ао Бин сам продолжит мысль. Но тот молчал, гипнотизируя взглядом по-прежнему запертую переборку.

— Пахра? Это я. Открывай. — И ударил еще раз. Громче. — Пахра?!

Когда и после еще нескольких увесистых ударов по створке, та не распахнулась, капитан выругался и вбил во встроенную в косяк панель доступа личный код.

Секунды не прошло, как вход в рубку разблокировался. Только это никого не обрадовало.

Едва оказавшись внутри, W0-Ng сразу сообразил, насколько дело плохо.

Пахра, к слову, со своего поста никуда не делся и по-прежнему занимал кресло пилота. Вот только в слегка разобранном виде. Тело, привязанное к сидению противоперегрузочными ремнями, чуть свесилось на бок и исторгало остатки артериальной крови на и без того грязный настил. Голова же покоилась на приборной панели, глядя мертвыми глазами прямо на капитана и робота.

Ао Бин, на памяти W0-Ng, никогда в карман за словом не лез и временами ругался так, что краснели самые отъявленные головорезы. Но то, что он выдал в этот раз, даже невосприимчивого к обсценной лексике робота слегка подгрузило.

Сорвав с пояса передатчик, капитан, слегка срывающимся голосом, сообщил по громкой связи:

— Общий сбор в ангаре. Немедленно! — Затем, резко развернувшись, схватил одной рукой бластер, второй — W0-Ng за металлическое плечо и поволок за собой, на ходу бросив: — Ты помнишь, кто был твоим прежним хозяином?

— Нет, капитан. — И W0-Ng не лгал. Прежде чем выставить на продажу в лавке старьевщика на Бете, ему тщательно выскребли память, а после как следует нагрузили новыми подпрограммами. — Я даже не уверен, что исполнял хоть какую-то иную роль, кроме медицинской.

Ао Бин не ответил. Лишь замер на мгновение и, судя по тому, как участился его пульс и похолодел взгляд, почуял нечто неладное в дальней стороне коридора.

— Капитан, вы в порядке?

Снова молчание. Затем резкий рывок в сторону и почти бегство к нижнему ярусу корабля по запутанным, точно лабиринт, переходам.

— Что случилось?

К тому моменту как робот с капитаном добрались до ангара, посреди которого зловещим предзнаменованием возвышался поврежденный разведчик, команда (или ее остатки) уже была в сборе. Не наблюдалось только Латты. Но эта дама, насколько мог судить W0-Ng, опаздывала всегда.

— Господин Пахра мертв, — выдал он, хоть никто и не просил.

На этот раз новость шокировала команду сильнее, чем гибель механика.

— Как? — ахнула Жукка, чьи тонкие крылышки вжались в спину настолько, что стали почти незаметны.

— Так же, как и Бинури, — буркнул капитан, только теперь сообразив, что по-прежнему сжимает металлическое плечо медика.

Далбек инстинктивно схватился за шею.

— Зря мы подобрали это корыто, — жалко протянул он.

Фраза, однако, подействовала на капитана катализатором. Он взорвался осатаневшим воплем:

— Заткнись! На этом корабле только я решаю, что, как и когда вам делать!

— Никто с этим и не спорит, кэп, — холодно вставила Пэн Пэн. — Но ты бы приглушил свой рупор. Не мы виноваты, что наша команда редеет на глазах.

— А вы не слишком хладнокровно к этому относитесь, старший помощник? — в свою очередь поинтересовалась Жукка. — Двое членов экипажа зверски убиты… похоже, призраком, пробравшимся на борт нашего корабля, а вы…

Динетинша только фыркнула:

— По-твоему, я должна в слезы удариться? Из-за того, что два идиота оказались достаточно беспомощны, чтобы не дать отпор нападавшему? А может, мне стоит напомнить, из какой дыры мы тебя подобрали, дорогуша? Как и о том, что слабаки на пограничье не выживают.

— Точно! — злобно рассмеялась Жукка. — Они лишь торгуют похищенными у родителей детьми!

— Что ты сказала? — Пэн Пэн, казалось, собралась разорвать тоненькую хэфу голыми руками. — А ну иди сюда…

— Заткнитесь все! — рявкнул капитан, и эхо его выкрика еще долго металось между металлических переборок. — Заткнитесь и слушайте. Пока не выясним, с чем имеем дело, никому не разделяться, ясно? Я перекрою доступ к бортовому компьютеру, чтобы этот мертвяк ненароком не заставил «Апейрон» перейти в гипер.

— Все еще веришь, что это тот труп? — не унималась Пэн Пэн.

Ао Бин, как уже стало нормой, проигнорировал вопрос.

— Пока подрейфуем, но нужно вызвать подмогу. Сколько на это потребуется времени, я не знаю, но самим начинать охоту за убийцей не хочу. Разделимся — наверняка погибнем. А так остается хотя бы небольшой шанс. Нужно только перетащить капсулы сюда.

Пэн Пэн тут же выплюнула:

— Даже в такой ситуации ты заботишься лишь о выгоде!

— Я забочусь о том, как нам не превратиться в сервиз из ночных ваз, а капсулы станут залогом выживания!

— С чего ты взял, кэп? — удивился не только Далбек, но вслух об этом сказал лишь он один.

Капитан долго хранил молчание, пока, наконец, собравшись с мужеством, не выдал:

— Потому что именно из-за них этот тип за нами и охотится. Те дети нужны ему не меньше, чем нам. А то и больше. И на случай, если удастся выторговать себе спасение в обмен на мороженых сопляков, я волноваться о потерянных деньгах не буду. А вы?

Новая пауза длилась намного дольше прежней, а что послужило ее причиной, W0-Ng мог сказать лишь приблизительно. Факт, что не вся команда в курсе того, что творилось на борту «Апейрона», и без глубокого анализа бросался в глаза. А вот причина, по которой об истинном назначении криокапсул не знала даже старпом, понятней не становилась. Во всяком случае, пока Пэн Пэн сама не предложила разобраться.

— Не пора ли нам поговорить начистоту, кэп? Когда ты вдруг решился на торговлю живыми детьми и кому из-за этого успел перейти дорожку?

Ао Бин долго не решался отвечать, хоть и понимал, что без разъяснений его никто не отпустит. Как старший помощник, Пэн Пэн запросто могла отстранить его от командования и взять бразды правления в собственные мощные руки. W0-Ng видел все это по лицу зуллана и, как и другие, ждал, что же он предпримет. Услав вооружившихся до зубов Далбека и Жукку за капсулами, Ао Бин проговорил:

— Слыхали про Детей Шуота?

— Секта лейропоклонников, созданная останками Ордена куатов, после того, как Темный Исток истребил все, так называемые, Тени, — продекламировал W0-Ng, пока остальные молчали, похоже, тщетно копаясь в закромах своей памяти. — Преимущественно состоит из беспризорников с тяжелым характером и судьбой, а управляется несколькими Старейшинами. За каждым Старейшиной закреплена своя группа таких Детей.

— Прям как по учебнику, — бросил капитан. — Только они не лейропоклонники. Они вообще не имеют отношения к лейрам. Только к Теням.

— Да мне насрать, кому они поклоняются! — выпалила Пэн Пэн. — Причем тут мы?

Ао Бин потупил взор, отчего сильней, чем когда-либо стал походить на мальчишку.

— Ты снюхался с сектантами? — выдохнула Пэн Пэн, мигом сообразив что к чему. — Да ты совсем с ума съехал?! Представляешь, во что ты нас втравил?

Капитан отрицательно покачал головой.

— Нет. Это ты не понимаешь, Пэн, — сказал он с печалью в голосе. — Все намного, намного хуже.

— Объяснись.

— Дети Шуота богаты, но практически безобидны. Мы уже полгода работаем с ними.

— Почему я об этом не знала?

— В курсе были только Далбек, Латта и я.

— А железка? — взгляд динетинши ожег скромно притаившегося в стороне робота.

— Вонгу я планировал посвятить позднее, — ответил капитан. — Когда убедился бы, что он действительно знает свое дело.

— Иными словами, эти полгода ты просто так рисковал нашими жизнями и жизнями этих подростков, но лишь сейчас задумался о том, что неплохо было бы приобрести и медробота? — глаза Пэн Пэн с каждым словом все сильнее наливались кровью. — Ты себе не представляешь, чего мне стоит сдержаться и не пустить тебе заряд прямо в лобешник!

На что Ао Бин тут же прошипел:

— Они слишком хорошо платят! Нельзя было упускать такой шанс!

— Вот как? И где же эти деньги? Распилены между вами тремя? — Она все-таки сняла с пояса бластер и сначала ткнула им в сторону капитана, а после перевела его на Латту. Но та лишь крепче обняла себя за плечи и сделала вид, будто не заметила угрозы.

— Сейчас это не имеет значения. Но мы ни монетки не потратили из того, что заработали.

Пэн Пэн хохотнула:

— С чего мне в это верить? Потому что ты так сказал?

— Потому, что это правда, — веско заявил капитан. — И потому, что для тех, кто охотится за нами, деньги ничего не значат. Только наша смерть.

— А может, ваша смерть? — уточнила Пэн Пэн. — В конце концов, я в этих делах участия не принимала.

Ао Бин не дрогнул, хоть бластер в руке старпома по-прежнему указывал на него.

— Ты видела, кто пришел за нами, — сказал он. — Как и те головы, что этот тип за собой оставляет. Думаешь, сумеешь с ним договориться?

Динетинша поиграла бровями:

— Я бы рискнула.

Но, что на это готов был ответить капитан, узнать ей не удалось, поскольку именно в этот момент коммуникатор Ао Бина ожил и оттуда посыпались, перемешанные с шумом помех, жуткие вопли, судя по тону, принадлежащие Жукке.

— Далбек?! — тут же выкрикнул капитан, а бластер Пэн Пэн опускался все ниже и ниже. — Эй, Далбек! Что происходит?!

Крики продолжались еще несколько мгновений, после чего стихли, а им на смену пришел унылый голос динетина:

— Звиняй, кэп. Похоже, мы облажались.

Связь оборвалась. Сомнений в том, что это значило, не осталось ни у кого.

Латта, скукожившись, открывала и закрывала рот. По щекам текли слезы, а лицо исказилось ужасающей в своей безнадежности гримасой. Капитан же находился точно в прострации. Похоже, он мысленно пытался просчитать вероятность выживания, но никак не мог прийти к удовлетворительному выводу и оттого замыкался в себе все сильнее. А вот Пэн Пэн, казалось, наоборот — смерть мужа лишь распалила. Дыша тяжело, будто погрузчик, она покрепче сжала бластер и двинулась в сторону трюма.

— Госпожа Пэн, куда вы? — W0-Ng должен был ее окликнуть. Иначе программу бы закоротило. — По моим расчетам, идти против неизвестной угрозы одной — не самый разумный выход.

Он не ждал этого, но первый помощник все-таки остановилась. Повернув голову к роботу, она спросила:

— Предлагаешь дождаться, когда он сам за нами придет?

W0-Ng на самом деле ничего подобного и в схемах не держал, но долг требовал, чтобы он все же кивнул.

— Намного разумней быть готовым к нападению на своей территории, чем искать битвы с тенями.

— Долбаный философ, — буркнула Пэн Пэн, но осталась на месте.

И правильно, честно говоря, сделала, потому что именно в этот момент из сумрака коридора под оглушительный визг Латты, в ангар влетела отрубленная голова динетина.

Сама Пэн Пэн не дрогнула. Лишь проследила взглядом за тем, как часть тела ее мужа, подпрыгнув несколько раз, ударилась о край трапа разведчика и закатилась под днище. Она не обронила ни слова. Разве что толкнула Латту, чтобы та прекратила визжать.

— Я знаю, что ты такое! — захлебываясь ужасом, прокричал Ао Бин в сумрак, из которого прискакал ужасающий снаряд. — Выходи!

Даже самому невнимательному разумнику стало бы ясно, как сильно разнервничался капитан, что уж говорить о медроботе. W0-Ng считывал показания сердечного ритма и кровяного давления, предвидя, что до полноценного срыва зуллану осталось чуть-чуть. Бластер в руках Ао Бина ходил ходуном.

У старпома способ бороться со стрессом нашелся свой. Нарочито громко фыркнув, она окинула капитана насмешливым взглядом и поинтересовалась:

— Серьезно? Это все, на что тебя хватило? И ты впрямь ждешь, что он сейчас выйдет и поздоровается?

— А почему бы и нет? — вопрос прозвучал из темноты коридора, и потому троица в ту же секунду поспешила разрядить туда почти все свои обоймы.

— Не думаю, что это поможет, — заметил W0-Ng, когда пальба прервалась.

— Заткни пасть, железка! — яростно взвизгнула Латта, резко встряхнув вихрастой головой. Среди трех оставшихся в живых членов экипажа, она была ближе всего к невменяемости. Ужас полностью заволок разум лангутти.

— Госпожа, позвольте мне сделать вам инъекцию успокоительного, — вкрадчиво проговорил W0-Ng. — Вам это поможет. Я даю слово.

Дельное, хоть и слегка неуместное предложение вызвало новую бурю яростных проклятий.

— Тебе бы и впрямь не помешает ширнуться, дорогуша, — бросила Пэн Пэн, пряча бластер за пазуху. — Того и гляди башню снесет.

Похоже, дама была уверена, что покончила с проблемой, и повернулась к трясущимся, будто в дикой лихорадке, Ао Бину и Латте. W0-Ng понимал, что она зря это сделала, но предупреждать не стал. Если б у роботов имелись настоящие чувства, он бы, пожалуй, ее даже пожалел. А так пришлось лишь смотреть, как из коридора что-то со свистом вылетело и за какие-то доли секунды оставило бравую динетиншу без головы.

W0-Ng не пришлось напрягать подпрограммы, чтобы выяснить, что именно только что обезглавило старпома. Как только голова Пэн Пэн ударилась об пол вместе с тучным телом, робот перевел фоторецепторы на металлический предмет, глубоко вонзившийся в одну из переборок.

То оказался электросерп.

Новая порция высокочастотных воплей лангутти вынудила W0-Ng немного приглушить чувствительность слуховых рецепторов. Впрочем, долго страдать ему не пришлось — ровно столько, сколько потребовалось второму электросерпу, чтобы избавить Латту от ужаса, а заодно и головы.

— Похоже, остались только вы, капитан, — заключил W0-Ng.

Ао Бин уставился на него совершенно безумным взглядом. Словно одна эта реплика медика нагнала на него больше страху, чем все, что произошло с командой в целом.

И все же он нашел в себе мужество, не поднимая бластер, крикнуть незваному гостю, что до сих пор скрывался в темноте.

— Похоже, твои метательные снаряды закончились. Может, пора и самому показаться?

Смешок. Короткий и наполненный непередаваемым холодом смешок стал для капитана ответом. А после и появление бледной как смерть высокой фигуры, казалось, соткавшейся из самих теней. Изувеченное жуткими ранами тело, закутанное в черные одежды, неспешно шагало вперед, сжимая в одной руке голову Жукки, а второй подталкивая вперед криокапсулы. Живой труп с единственным глазом, сияющим ярче, чем белый карлик, в системе которого они оказались.

Встреча с врагом, пусть и столь жутким, лицом к лицу, казалось, вернула капитану часть хладнокровия. Стрельнув взглядом на набор капсул с по-прежнему законсервированными внутри подарками для Старейшин Детей Шуота, он сказал:

— Ты получил, что хотел. Убирайся теперь.

Глаз мертвеца сузился, а здоровая половина лица исказилась в зловещей полуухмылке.

— Ты и впрямь думаешь, что этого достаточно? — Согнув руку в локте, ту, что сжимала голову хэфу, он заглянул в ее ставшее совершенно неузнаваемым лицо. Эти несколько секунд даже бездушному W0-Ng показались вечностью.

Капитан попятился. Руки его обессилили, бластер ударился об пол.

— Ч-чего ты хочешь? — плаксиво проблеял Ао Бин.

Мертвец резко отшвырнул голову Жукки в сторону, а после вкрадчиво проговорил:

— Твоего содействия.

Капитан не перестал пятиться и заикаться:

— В-в чем? Я не понимаю. Я с-сделаю все, что ты скажешь. Для т-твоего господина. Д-для Тени.

— О большем я и не прошу.

Если б улыбка мертвеца сама по себе не внушала столько ужаса, ее с натяжкой можно было бы назвать дружелюбной. Все еще не выпуская криокапсулы из хватки, живой труп повернул голову к W0-Ng и приказал:

— У тебя час времени. Если к концу этого срока я не получу ключи доступа, пеняй на себя.

— Как скажете, мастер Аргус.

Как бы там ни было, а капитан «Апейрона» не был законченным тупицей. Едва услышав слова мертвеца, он мгновенно сравнялся с ним по цвету кожи (и это притом, что кожа зулланов в принципе не предназначалась для того чтобы настолько бледнеть).

Ди Аргус развернулся и потянул криокапсулы за собой в сторону рубки. На пороге он все-таки обернулся, но лишь затем, чтобы бросить капитану напоследок:

— Даже Тень не настолько жестока, чтобы использовать детей в своей войне.

— Н-не надо, Вонга. Прошу т-тебя… — Ао Бин осел на пол, с ужасом глядя на то, как многосуставчатые манипуляторы робота трансформируются в орудия пыток. Слова серого стража так и не достигли его сознания.

— Мне очень жаль, сэр, — сказал W0-Ng самым добросердечным тоном, на какой только был способен и приблизился к жертве, — но вы же знаете, приказ есть приказ. А теперь, пожалуйста, расскажите мне все, что знаете о Детях Шуота.