Monsta.com: Повышение без возврата

Рин Серидзава, 2022

В жизни Крис начинается новая глава. Связь миров крепнет, все пути ведут на саммит, где Юрген Вульф планирует объявить о чем-то грандиозном. Улицы Токио приготовили множество сюрпризов для гостей. Но у Крис есть задачи и поважнее: понять, что делать со своими чувствами и спасти Мир. И даже не один! Главное только с первой проблемой разобраться…

Глава 2 «The worst Halloween ever»

Название главы — «Худший Хэллуин» (англ.)

Я уже не помнила, как давно ворочалась с боку на бок на кровати. За окном начинало светать. Веки наливались тяжестью. Мне казалось, что я посекундно чувствовала, как каждый капилляр краснеет. Наверное, завтра стану похожей на геймера-задрота или студента, решившего выучить весь годовой материал за одну ночь.

Постель была мягкой, теплой и удобной, но я все равно чувствовала себя одновременно уставшей и напряженной.

«Да кто же такой этот Рюи и что его связывает с Драйденом? — подумала, снова переворачиваясь на другой бок и прикрывая глаза ладонью от вползающей через окно рассветной серости. — Как они могут быть знакомы? И почему он вообще его спас? Разве Драйден не ненавидит вампиров?»

Ведь это могло случиться только после того, как он покинул Маркуса. Хотя теперь припоминаю. Когда мы с ним сидели у озера, и Драйден рассказывал про Валери. Он говорил, что до этого путешествовал по Европе и Азии…

Я рывком откинула одеяло и села на кровати. Подтянула колени к груди и с глухим стоном уткнулась в них лицом. Нужный временной отрывок удалось вычислить, вот только мысли так и застыли. В том дне.

Несмотря на скорбь, Драйден в тот момент казался озаренным каким-то теплым светом. Нет, не закатным солнцем. Тем светом, что шел изнутри.

Я прикусила губу, продолжая вспоминать дни, что ушли навсегда. Тогда происходящее вокруг стало для меня сюрреалистической комедией. Местами с очень черным юмором. Ну, и дура же я была, полагая, что хуже быть не может. Может, ещё как может!

Резко одергиваю себя, задерживаю дыхание и поворачиваю голову. Очень медленно осматриваю соседнюю односпальную кровать. Она расправлена, но Дженнифер там нет. И с облегчением выдыхаю.

Точно, когда мы вернулись в отель, она отправилась через портал к Эндрю, потому что перед этим они снова ссорились по телефону. Я лишь смутно помнила, что, припечатанная к кровати, пыталась бурчать ей что-то ободряющее в уже открывшуюся пространственную расщелину.

Все, что произошло сегодня, точнее, уже вчера, вымотало меня. Но то, что Джен нет со мной даже лучше. Ей не нужно знать, какие мысли теперь одолевают меня по ночам. Сейчас я бы предпочла жить и спать в отдельном гостиничном номере, но они нам не положены по статусу. Обычная практика для агентов-напарников.

Мой усталый и замученный взгляд скользит вдоль большого панорамного окна, сейчас почти полностью закрытого шторами. Вздыхаю вновь, безразлично смотря на белую ткань. За ней скрывается небо и небоскребы, которые я видела при заселении в номер. Башни из стекла, металла и мрамора. Обещанный парк Сиба с высоты тридцатого этажа можно было разглядеть только подойдя впритык к окну.

Наверное, вид из номера премиум-класса стоил своих денег, но сейчас совершенно не вызывал желания познакомится с ним поближе.

Наконец, взгляд уперся в противоположную стену с висящей на ней плазмой. В той части комнаты уютно расположилась небольшая зона отдыха с кушеткой, треугольным стеклянным столиком и двумя креслами. Одно из них было обычным, а второе — подвесным, похожим на раскрытый кокон на цепочке.

Это дорогой номер, но не дороже, чем тот, что бронировался на Ван Райана или Айрис. И уж точно не дороже, чем люкс «Принцесса», в который через день должна была заехать Мария.

Но куда важнее и страшнее то, что номер рядом с нашим сейчас не пустовал. И занимал его… Драйден. Тот неловкий момент, когда, ей-Богу, лучше бы это была Айрис или даже Мария. Но Защитник должен обеспечивать безопасность своего Господина. После попытки похищения Кая Симоной Кейн и ее бандой, я сама предпочла быть рядом. Хоть это практически разрывало меня изнутри.

Он там. За этой стеной. Наверное, как обычно, спит крепким сном на рассвете. Сном, от которого его с трудом можно разбудить. Или нет…?

Я дернула плечом и сокрушенно помотала головой. Не смей даже думать! Не надо. Так только хуже… Не сейчас! Не перед саммитом, когда Юрген Вульф задумал выступить с каким-то важным заявлением перед делегатами и общественностью. И хрен его знает, что там взбрело ему в голову! Зато газеты постарались осветить это как судьбоносный шаг, который обязательно повлияет на судьбы двух миров…

«Черт!» — я резко вскинула кулак в воздух и обрушила его на одеяло рядом с собой.

В других обстоятельствах у меня не было бы сомнений, что к бойне в Клифтоне причастен Вульф. Если бы только там не было Кейн…

Конечно, наемники могут менять заказчиков, как перчатки, но эта «двуликая» иллюзионистка прежде работала на Маркуса. И, судя по всему, неплохо знала некоторые «фишки» своего нанимателя.

Но если похитить маленького Драйдена собирался именно Маркус, то тут встает вопрос — зачем? Чего он хочет от своего сына? Его смерти? Вряд ли… Захоти старый вампир этого по-настоящему, не уверена, что даже я смогла бы его остановить.

Во рту резко пересохло. Словно в пустыне. Я машинально попыталась сглотнуть, а когда из этого ничего не вышло, то схватилась рукой за горло, пошатнувшись, встала с кровати и пошла в ванную. На ходу вытащила из сумки на полу вскрытую бутылку минералки и присосалась к ней.

Щелкнул выключатель. Я зажмурилась от яркого чуть желтоватого света, а когда проморгалась, то в зеркале увидела то, с чем уже почти смирилась. Щеки заметно впали, а по скулам мазанул болезненный румянец, в то время как само лицо оставалось бледным, или даже стало чуть бледнее обычного. Глаза не утратили яркость цвета, но словно стали более мутными. Волосы были спутаны.

Отражение мне не понравилось. Я расстегнула ворот белой блузки, в которой так и рухнула в кровать, выкрутила краны и начала брызгать на лицо и волосы теплой водой. Просто так, надеясь хоть чем-то изменить «видение» в зеркале. Смыть его, заставить исчезнуть…

Когда моя ярость утихла, я фыркнула несколько раз от попавшей в нос воды, взяла полотенце с монограммой отеля, обернула его вокруг головы и просто из чувства противоречия снова залезла под одеяло, натянув его чуть ли не до глаз.

К Дьяволу все! Саммит начнется только через два дня, но я уже зла, раздражена и ничего не понимаю! Не понимаю даже, нахожусь ли я уже на миссии или еще нет? А сегодня, между прочим, канун Дня Всех Святых, и единственные, кем я могу нарядиться, так это зомби или умертвие! Причем, без грима! И это первый Хэллуин, который я вообще не хочу отмечать!

***

В какой-то момент я все же успокоилась и уснула, потому что сейчас сквозь шторы пробивался дневной свет. Что-то изнутри нервно покалывало меня, точно иголкой. Возможно, я все еще находилась на какой-то грани сна, потому что не сразу смогла сообразить, что покалывание усиливалось. Приближалось, как чьи-то шаги по коридору.

Одеяло тут же полетело в сторону, как и гостиничное полотенце. Я почти в боевом прыжке вскочила с кровати, не заботясь о том, чтобы надеть брюки или джинсы. Не говоря уж о тапочках. Метнулась к двери в номер и, раскрыв ее нараспашку, замерла с самым озлобленным выражением лица, на которое только была способна. Будто ожидала явления Четверки Демонов. Благо состроить такое лицо после всех вчерашних приключений не составило никакого труда.

Однако на пороге я увидела лишь Айрис Бах с не менее суровым взглядом и занесенной в воздухе рукой. Пару секунд, застыв друг напротив друга, мы озадаченно поморгали, а потом Бах нервно рассмеялась, запуская руку в волосы. Я моргнула снова, а она засмеялась еще сильнее и как будто свободнее, чуть более радостно.

— Айри-и? — протянула я, не понимая, что происходит. — Как? Почему ты здесь? Разве вы с Марией не должны были приехать только завтра вечером по местному времени?

— Ну, вообще-то, я не одна… — Бах перевела дыхание и махнула рукой в сторону.

Я повернула голову на жест. Действительно, по коридору, отделанному деревянными панелями и украшенному картинами с абстрактной живописью, медленно шла Мария Корбин. Вот она совершенно точно никуда не спешила, а за ней ровно на три шага позади портье вез на тележке их общий с коллегой багаж.

Лицо Корбин выражало легкое недоумение, как и часто при наших встречах за последнее время. Похоже, мне еще долго будут припоминать все, что произошло на вилле у моря. Особенно, утопление ее самой и фотоаппарата в бассейне. Хотя, Айрис, к моему ужасу, восстановила и сам аппарат, и карту памяти со всеми снимками.

Впрочем, больше я не кидалась их изымать. И даже смирилась с тем, что некоторые из них Джен прицепила к Карте Счастья, Времени и Дружбы. Включая снимок со мной и Драйденом на балконе. У нас даже, внезапно, были не перекошены лица. Мне пришлось согласиться, что Мария удачно поймала момент, и мы там выглядим так, будто очень близки. Смотрим друг на друга с вызовом, готовые продолжать спорить…

Без сомнения, это фото можно было бы назвать отличным, если бы мне не становилось больно поднимать на него взгляд каждый раз проходя мимо Карты.

Я тряхнула головой, возвращаясь в реальность, и тут же прикрыла дверь, пряча свои голые ноги. Впрочем, несмотря на юный возраст, портье оставался невозмутимым. Десять очков ему за дисциплину!

— Что вы тут делаете сегодня?! — спросила я немного возмущенно, высовывая только одну голову из номера. — Вы же должны были прилететь завтра!

Айрис подавила улыбку и на миг состроила требовательное выражение лица.

— А, вот значит как ты рада нас видеть…

Я молчала и снова начала озадаченно моргать. Девушка только усмехнулась и чуть наклонилась вперед.

— Безусловно, я очень рада, что с вами все в порядке, но неужели ты подумала, что мы не волнуемся? Особенно, зная, почему вам пришлось отправиться в Токио раньше.

— Айри, я не… — запоздало начала я оправдываться перед бывшей ученицей Ван Райана.

Теперь она уже как-то нарочито потешно отмахнулась от меня.

— Может, ты, наконец, пригласишь нас к себе? А то наше общение выглядит довольно странно… — глядя исподлобья и чуть заметно улыбаясь, уточнила Айри. Почему-то сейчас это напомнило мне о ее учителе, но я, как могла, постаралась это скрыть.

Леди перепоручили портье багаж и ключ-карты от своих номеров. Мария напоследок хотела выдать ему щедрые чаевые, но потом вспомнила, что в этой стране так не принято. Национальный менталитет, все дела…

Я прошла в комнату и уселась на край своей кровати. Юные главы АНБ и ЦРУ двинулись мимо меня к зоне отдыха. Сегодня, впервые за долгое время, на Айрис были очки, а не линзы. Почему-то разум зацепился за этот факт. Она вела себя резче, чем обычно с нами, и двигалась тоже. Как-то более размашисто, менее чинно.

Корбин, одетая в черную юбку-карандаш, бордовый топ с ажурным кружевом на декольте и пиджак с рукавом в три четверти, по-хозяйски сбросила туфли-лодочки. Леди совсем не изящно забралась в подвесное кресло, вытянула ноги вперед и положила ступни на поверхность стеклянного столика. Она с чувством выдохнула, прикрыла глаза и взбила длинные светлые волосы пальцами.

Айрис же по сравнению с ней была одета просто и практично — темно-коричневый костюм и оливковая блуза. Пару секунд она наблюдала за своей коллегой, но садиться не спешила. Вместо этого она подошла к спинке обычного кресла и облокотилась на него, стоя так, чтобы смотреть прямо на меня.

— Так что у вас тут вчера случилось? — спросила она, прищуриваясь так,, словно это могло помочь ей заглянуть прямо в душу своей собеседнице.

— Э-э-э, — я поняла, что уже начала «экать» на той же ноте, как это делают в странах Азии. — Ну, мы живы!

— Но где же тогда Драйден и Джен? — во взгляде Айрис появились недобрые нотки, а говорила она слишком настойчиво, даже с нажимом.

— Ван Райан… — мне с большим трудом удалось назвать его не по имени, — полагаю, что у себя, а Джен еще ночью отправилась к Эндрю…

Бах внимательно осмотрела весь номер, прежде чем продолжить.

— Так что с нашим подарком?

— Да все в порядке, — попыталась соврать я. — Это очень длинная история, но сейчас катана у нас. И я сделаю все, чтобы у нас она и осталась!

— Что-то мне подсказывает, что ты чего-то не договариваешь, — Айрис отлепилась от спинки кресла, преодолела разделяющее нас расстояние и присела рядом со мной на кровать.

Она склонила голову и настолько бесцеремонно посмотрела мне в лицо испытующим взглядом, что я чуть не ойкнула от неожиданности.

— Ну-у-у, дело в том, — слова с трудом приходили мне в голову и путались, — что на меч претендует еще один вампир, с которым мы столкнулись. И о своих притязаниях он довольно четко нам заявил…

— Вампир? — Айрис резко выпрямилась, а ее глаза широко раскрылись. — И ты не сожгла его до пепла при встрече?

— У него были на это все шансы, но… — деланно рассмеялась я, — он оказался знаком с Ван Райаном.

— Погоди, ЧТО? Ты уверена, что все поняла правильно? — Бах не поверила услышанному и еще более ошарашено уставилась на меня.

Мне осталось только в каком-то детском жесте развести руками.

— Да я сама едва верю в то, что вообще говорю это…

Айрис впервые глядела на меня, как на человека, пребывающего в состоянии острого бреда, но даже не знала, что сказать в ответ. С другого конца комнаты не было слышно ни звука, и я была уверена, что Корбин внимательно слушала все, о чем мы говорим.

Когда пауза стала уж слишком абсурдно долгой и одновременно давящей, я тяжело вздохнула и спросила у Бах:

— Кстати, ты случайно не знаешь никого по имени «Рюи»? Может, Ван Райан хоть раз упоминал его?

Нахмурившись, Айри закинула ногу на ногу, подперла ладонью щеку и уставилась в пространство перед собой.

— Никогда не слышала, — проронила она, красноречиво помолчав перед этим еще минуту, — но Драйден совершенно точно бывал в Японии. Причем когда-то очень давно. У него до сих пор довольно архаичная речь, если он пытается говорить по-японски.

— А ты не спрашивала, где он вообще научился языку? И откуда у него в апартаментах катана и доспехи из Японии?

Словно находясь в какой-то прострации, Бах помотала головой и прикусила губы.

— Он не ответил. Даже мне.

В ее голосе явственно слышалась давняя обида. Обида девочки-подростка на своего учителя, которого она порой воспринимала как отца. Однако мне казалось, что приехали раньше наши леди вовсе не поэтому. Марию происходящее с каждой минутой волновало все меньше. Еще немного, и она начала бы откровенно скучать.

В этот момент в прихожей номера вспыхнул предупредительный фиолетовый огонек, и так же резко открылся портал. Я невольно подпрыгнула на месте, гадая, кто бы это мог быть, но в комнату ступила Дженнифер.

Смотря себе под ноги, она недовольно повела головой, а потом искренне удивилась, поймав на себе три настороженных взгляда.

— Воу, — она выставила руку перед собой и с трудом выдавила дружескую улыбку, — что-то я не припомню, чтобы мы договаривались о встрече так скоро.

— Все верно, — Айрис поднялась с кровати и неожиданно положила мне ладонь на плечо. — Есть одно дельце… А не хотели бы вы вот просто так устроить рейд по ночным клубам Токио?

От неожиданности я как-то совершенно не по-дружески на нее вылупилась.

— Да-да, ты не ослышалась, — она дважды кивнула и чуть сжала мое плечо.

В комнате снова повисло молчание, а я только и делала, что открывала и закрывала рот, пока, наконец, не нашла в себе силы возразить.

— Мне кажется, что это плохая идея… — голос звучал сконфуженно и как-то совсем мертво.

Теперь уже изумленными взглядами девочки беззастенчиво буравили меня.

— Ну и ну, — пальцы Айрис еще сильнее сжались на моем плече, — Ты отказываешь мне в такой малости после всего, что я так или иначе для тебя сделала, Крис?

Это что? Дружеский «шантаж» обыкновенный? Впрочем, мне все равно решительно была не ясна причина такого репутационного риска перед саммитом.

— Тебе не кажется, что это… — замялась я. — Как-то не слишком разумно? Вдруг вас кто-то узнает? Саммит же на носу…

— Что я слышу? — тихо, с ехидцей произнесла Мария, поднимаясь со своего места. — Живя в Нью-Йорке, ты очень даже тусовалась, а сейчас что? Слишком много общаешься со всякими Ван Райанами? Заражаешься занудством от своего шефа воздушно-капельным путем?

Айрис кивнула в знак согласия со своей подругой детства и растянула губы в заговорщической улыбке.

— Это спор на пустом месте и из-за ерунды! Сегодня Хэллуин, а ты предлагаешь нам сидеть в номере?

— Почему бы и нет? — неуверенно возразила я, чувствуя, как щеки краснеют. — Можно было бы заказать еды и посмотреть старые ужастики! Чем не отличная идея?

Ответом мне было слаженное и раздраженное «Ме-е-е…» Сопротивляться такому напору я просто не могла. Даже Джен почему-то до сих пор стояла на месте, молча взирая на всю эту странную картину. Вступать в разговор она не торопилась, но и не отказывалась от предложения.

Мне же все это казалось каким-то бредом. Я даже украдкой ущипнула себя за ноги, проверяя, не сплю ли до сих пор.

— Послушай, Кристина, — Айрис снова присела рядом и проникновенно посмотрела мне в глаза, — Мы же друзья? Разве не так? Неужели ты думаешь, что мы, взрослые магически одаренные женщины, не способны наложить банальный морок на свои лица, чтобы нас было сложно узнать?

— А можно как-нибудь без меня? — теперь я сама закусила губу, пытаясь сопротивляться, но довольно вяло.

Бах разочарованно помотала головой из стороны в сторону. На какой-то миг в ее глазах я увидела отчетливый след грусти.

— Мы повздорили с Мэттом…

Меня словно опустили в ледяную воду. Перед глазами поплыли картинки таких счастливых дней на вилле у Марии. И то, как заботился и нежно опекал этот парень свою Айрис.

— П-почему…? — только и вырвалось у меня.

— Да по всему… — Бах уже привычно махнула рукой и даже чуть отстранилась от меня. — Много времени уделяю работе, надолго уезжаю на саммит, да мало ли, почему еще?

Я сидела и слушала это, раскрыв рот, и едва расслышала, как Дженнифер сказала что-то вроде: «А, вы тоже…»

— Поэтому, — продолжала Бах, — я очень прошу вас просто помочь мне хорошо провести время. Разве это так много?

— Но… — мой голос звучал с некоторым сомнением, — мне даже нечего надеть…

— Ничего страшного! — Айрис громко засмеялась, щелкнула пальцами, вытащила из воздуха красные блестящие рожки на ободке и надела мне их на голову. — Советом друзей мы придумаем тебе наряд!

На моих губах появилась кривая улыбка. В моей душе моментально поселилось стойкое предчувствие, что закончится все это очень плохо… Ну, и как минимум, я совершенно точно знала еще одного нечеловека, которому эта идея не понравится еще больше.

***

Магия бывает очень разной в своих проявлениях. Я видела ее всякую: боевую, бытовую, пространственную, магию иллюзий и разума. Магию, связывающую судьбы, наконец… Но то, что творилось сейчас в нашем номере, нельзя было четко отнести к какой-то конкретной категории.

Пожалуй, больше всего происходящему подходило название «женская магия». Та самая, что, определенно, вне всех категорий и не похожа ни на что.

После появления Дженнифер, Айрис окончательно решила взять на себя роль нашей общей временной феи-крестной. Но феи чересчур решительной. По крайне мере ровно так это выглядело со стороны.

Она принесла из своего номера два обитых квадратных чемоданчика. Один, тот, что был стилизован под дерево и декорирован резьбой, оставила у двери, а второй — обитый красным бархатом — поставила посреди комнаты, напротив окна, и несколько раз нежно погладила его по двум защелкам. После чего сделала предупредительный шаг назад.

Короб сам собой разложился, обзавелся перископическими ножками и вытянулся над полом. Недра его раскрылись в стороны небольшими ящиками, спускающимися к центру конструкции как двухступенчатые лестницы. Венчало этот переносной туалетный столик квадратное зеркало, также появившееся из раскрытой конструкции. Как только движения магического или полумагического механизма прекратились, с обеих сторон зеркала зажглось по три лампы в дополнение ко все еще довольно сильному дневному свету.

Я громко ахнула, выпучила глаза и вскочила с кровати, чтобы заглянуть внутрь этой живой мобильной гримерки. Ящики были заставлены разноцветными баночками, забиты палетками, а еще из некоторых ящиков подозрительно торчали какие-то украшения для волос. Казалось, что все это великолепие само по себе излучало свет. Как огоньки на рождественской елке.

— Ох… — начала я и осеклась, — очень удивительно!

Айрис самодовольно усмехнулась, а потом чуть вздернула носик. Так или иначе, она начинала отходить от своего прежнего состояния.

— К сожалению или к счастью, я не из тех, кто таскает за собой личную армию визажистов и стилистов. Да и нет у меня их… От найма стороннего специалиста я предпочту воздержаться…

А потом началось шоу. Да-да, настоящее шоу! Видимо, кто-то не на шутку обиделся на своего бойфренда и решил повеселиться по полной программе.

Я пыталась отбрыкаться, когда Айрис, улыбаясь, вручила мне и Джен несколько палеток, а потом и вовсе встала над душой и сложила руки на груди. И так и преследовала нас в пределах номер. Мол, не увиливаем, я слежу за вами…

Она бы еще оружие достала, честное слово! Чего-чего, а накладывать макияж под дулом пистолета мне не приходилось.

Дженнифер не пыталась сопротивляться в отличие от меня. Совсем. Сначала она все делала размеренно и плавно, а взгляд казался отсутствующим. Чуть позже в движениях появилась резкость, будто девушке хотелось сбросить с себя что-то ее сдерживающее. Пару раз Микел роняла карандаш или еще что-то и, чертыхаясь, нагибалась. А потом принималась еще яростнее рисовать себе стрелки. Макияж получался ярким, даже чуть агрессивным, но не лишенным стиля.

Когда очередь дошла до меня, я постаралась сделать только самый минимум. Айрис раздраженно кашлянула, помотала головой и отправилась к другому чемодану. Она тоже погладила его, и тот вытянулся в высокий двустворчатый шкаф.

Сцена с переодеваниями? Она собирается устроиться нам сцену с переодеваниями? Чтобы мы вставали в театральные, смешные или провокационные позы, демонстрируя наряды? Как в «Ангелах Чарли»²⁰, честное слово!

И начать этот «показ мод» решила сама Айрис. Сначала она взяла из шкафа чехол с одеждой и удалилась в ванную, чтобы вернуться оттуда в пышном алом платье. С высокой прической, которую, должно быть, соорудила с помощью магии, и следами от клыков на шее, со стекающими струйками крови.

Мы с Джен отпрянули назад. Выглядело это комично, но чего было больше в нашем порыве: удивления или непонимания, кажется, никто из нас так и не понял. Мария смотрела на все это так, будто ей не хватало только ведерка с поп-корном.

— Т-ты к-кто? — выдохнула я судорожно, хотя и догадывалась, что кровь должна быть иллюзией.

Айрис аристократично поправила прическу и прикрыла глаза.

— Мина Харкер²¹…

Очевидно, после встречи с Дракулой, раз на ее шее уже имелся укус.

— Нет-нет, так дело не пойдет, — замахала рукой Джен, начиная потихоньку посмеиваться. — Слишком пафосно и неудобно для клуба. Давай дальше…

Подобрав платье и нижние юбки, Бах взяла уже несколько чехлов и снова скрылась в ванной. На сей раз она предстала в стилизованной темно-синей форме с фуражкой, на козырьке которой сидел маленький золотистый грифон, золотистыми пуговицами и погонами на плечах и, внезапно, очень короткой юбкой с разрезом на бедре. Она замерла перед нами, ожидая реакции.

— Еще хуже! — Микел продолжала с легкостью втягиваться в игру. — Это что? Сексапильная версия полицейской формы Отделенного мира?

Айрис поджала губы и смущенно покачала головой. Похоже, ей тоже было немного неудобно в этом ходить. В подтверждение на ее щеках появился легкий румянец.

— Снимай это немедленно!

Вскоре, сменяя друг друга, перед нами предстали: точно поднявшаяся из гроба невеста в старинном платье, Черный лебедь, как из балета, но с короткой пышной юбкой вместо пачки, пиратка, медсестра, какая-то ледяная принцесса и даже тыковка. Все наряды Дженнифер успешно забраковывала, пока Айрис не вышла в коротком платье из фиолетового шелка, стилизованном под кимоно, и белой с красной росписью полумаской лисицы, сдвинутой набок с лица.

— Хм, а вот будет в тему, — наконец, одобрила ее выбор Микел, и все вздохнули с облегчением.

При взгляде на ее маску мне тут же вспомнилось семейство Рейнхарт, и Курт в первую очередь. Наверное, я как-то странно смотрела на Бах, потому что она вопросительно и требовательно подняла брови.

— Тебе не нравится? — всплеснув рукой скрытой длинным рукавом платья-кимоно, спросила Айрис с легкой ноткой возмущения в голосе.

— Нет, очень нравится, но дело в другом…

И насколько могла вкратце рассказала ей про наше знакомство с «местными» лисами и вампиром. Молодая глава АНБ крепко задумалась и присела на край кровати, не боясь помять свое платье. Она явно что-то анализировала, сопоставляла и вспоминала, в то время, как Мария задавала вопросы только о таинственном вампире. Эта история вызвала у леди Корбин живой интерес и словно вернула ее к нам.

Неожиданно Джен нервно чертыхнулась себе под нос и отошла от нас подальше. А потом, фыркнув напоследок, хорошенько зарылась в магический шкаф, принесенный в номер.

— Я обещаю, — тихо, но твердо произнесла Айри, — что обязательно поговорю с Драйденом, и выясню, какого гоблина у вас тут происходит, но… — она мягко и кокетливо улыбнулась, — можно, не сегодня? Сегодня мне очень хочется побыть просто девушкой. А девушкам иногда нужно развлекаться! Просто необходимо! Особенно, в Хэллуин!

Я несколько раз неуверенно кивнула, предчувствуя, что желание леди «побыть просто девушкой» может стать тем еще геморроем. Однако, мне не дали как следует обдумать эту мысль и погоревать в очередной раз над своим положением.

В комнату уверенной, почти модельной походкой, вышла Дженнифер. И тут мы все обомлели. Свой наряд она, должно быть, собрала из разных костюмов, найденных у Айрис. На ней была пышная фиолетовая юбка до колена с заметным черным кружевным подъюбником, черный облегающий топ, похожий на жилет с большим вырезом на груди, и закрепленными выше локтя длинными расклешенными рукавами из полупрозрачной фиолетовой материи. Микел даже успела уложить волосы в два забавных круглых пучка, прямо как у Сейлор Мун, только без кос.

Подруга уперла руки в бока и смотрела на нас чуть насмешливо. Теперь я узнавала ее такой, какой она была в Нью-Йорке, до всего, что случилось с нами. Яркая, сияющая, как настоящая звезда, и невероятно одаренная. Глядя на нее можно было смело соглашаться с утверждением, что талантливый человек талантлив во всем. А еще, что талант не пропьешь, хотя мы временами пытались.

Но все это исчезло, растворилось, стоило в ее жизни появиться магии и… Эндрю.

«Ты действительно так сильно его любишь? Настолько, что готова позабыть о собственной свободе? Я не понимаю…»

— Ну все! — голос Айрис привел меня в чувство. — Твоя очередь, Крис!

Та от души засмеялась, поднимаясь мне навстречу, отчего мое лицо совсем некстати вытянулось.

— Моя? А Мария? — я решила прибегнуть к последней возможности оттянуть неизбежное.

— А Мария терпеть не может костюмированные вечеринки, — вступила в разговор сама леди Корбин. — Обойдусь одной маской!

Принимая свою судьбу, я пошла к шкафу. Меня грела одна надежда — я обязательно найду у Бах что-то простое и незатейливое. Но не тут-то было.

— Нет уж! — бросила Айрис, заметив, что я потянула руки к платью ледяной принцессы. — В наказание за то, что ты пыталась отказаться от веселья, ты должна одеться или в форму японской школьницы, или горничной или кроликом «Плейбоя»! Все наряды там — в шкафу!

Я с досадой втянула в себя воздух.

— А рожки-то снять можно? — если мне удастся выторговать хотя бы это, я уже буду счастлива.

— Да, если ты выберешь наряд секси-кролика…

«Какие же вы у меня жестокие бываете, леди!»

***

На самом деле, все оказалось не так уж плохо. Короткая плиссированная юбка в красную шотландскую клетку и гольфы до колена, конечно, заставили меня почувствовать себя немного неуютно, но белая блуза с длинным рукавом и клетчатый галстук нравились мне гораздо больше. Уж точно больше, чем форма горничной, которую я век не надену, после знакомства с Мими, и корсетное боди с кроличьим хвостом, черная бабочка и белые манжеты, что надевают на вечеринки модели мужского журнала.

Айрис и Мария ушли к себе. Нам с Джен оставалось только дожидаться, пока они вернутся, и мы все вместе спустимся к выходу из отеля. Айрис обещала, что все будет по высшему разряду: Роллс-Ройс Фантом, ее проверенный водитель, шампанское и немного закусок.

Их не было очень долго пока, сначала, а потом и Микел, которая сидела за моим ноутбуком, не услышали, что в коридоре кто-то припирается. Голос Бах я опознала почти сразу, но споривший с ней человек говорил тихо и спокойно.

Мы с Джен обменялись красноречивыми взглядами, схватили каждая свой пиджак, чтобы не замерзнуть ночью, ключ-карты от номера и телефоны. А потом вывалились в коридор.

— Ты имеешь никакого права ничего мне запрещать! — почти выкрикнула Айрис, стоящая к нам боком посреди узкого коридора, и топнула ногой.

Теперь уже она была без очков, лисья маска по-прежнему была сдвинута набок, а ее внешность сейчас стала другой. Черты лица сделались тоньше, особенно брови. Какими-то более усредненными что ли. Смазалось прежде заметное испанское происхождение девушки. Кожа стала чуть более светлой. Наверное, это иллюзия, чтобы скрыть личность.

Я медленно перевела взгляд, заранее зная, кого увижу рядом с ней.

— Айри, я не запрещаю, я предостерегаю и советую все тщательно обдумать…

Драйден стоял прямо напротив своей бывшей воспитанницы со сложенными на груди руками, так что эти двое перегородили дорогу к лифтам. Мария, лениво привалившаяся к стене плечом, не лезла в ссору. Лишь пару раз нервно поправила на лице бордовую венецианскую полумаску.

Ничто в нем не выдавало в Ван Райане озабоченности или гнева после вчерашнего инцидента с вампиром и лисами. Разве что директор был явно раздосадован упрямством, с которым Айрис решила подойти к празднованию Хэллуина.

— Знаешь, Драйден, я еще, конечно, ребенок в твоих глазах, — начала Айрис, прижимая пальцы к виску. — И, скорее всего, для тебя им навсегда и останусь, но иногда людям надо просто делать то, что хочется. Само собой, если речь не идет о нарушении закона… Иначе, что это за жизнь такая?

Полукровка смежил веки и тяжело вздохнул, а потом посмотрел в нашу с Джен сторону. Проснувшаяся темная синева глаз. Нередко это единственный способ понять, испытывает ли он эмоции вообще.

И все-таки он был разражен всем происходящим куда больше, чем ему бы хотелось показать. Особенно, когда увидел, что именно надето на его агентах, исполняющих обязанности Защитников.

— Боги, да за что мне все это? — наконец, Драйден не выдержал и снова повернулся к Айрис, прикрывая лицо рукой.

— Что, не нравится, как Кристина выглядит в короткой юбке? — вдруг подколола его Бах, так что мне автоматически стало неловко. А еще это наводило на мысль не поняла ли она чего-то важного.

Не отрывая ладони от лица, Ван Райан устремил на нее холодный взгляд, который бы припечатал бы к месту даже меня, но только не Бах.

— Будь по-твоему, — Драйден выпрямился, поправил галстук и одернул пиджак, снова демонстрируя деланную сдержанность. — Если тебе и Марии я действительно не могу приказать не высовывать нос из отеля, то моим агентам очень даже.

Меня обожгло изнутри, а руки сами собой сжались в кулаки. Да, я не хочу никуда ехать. Да, готова провести все свое свободное время в отеле, если так предписывает мне мое руководство. И, да, я тоже не в восторге от своего «костюма», но сейчас его слова разожгли во мне злость.

— Да? — Айрис пару раз хлопнула ресницами и сделала напуганные глаза. — А ты уверен, что без девочек мы не наделаем чего-то еще более страшного и предосудительного?

После чего она хитро и даже немного хищно улыбнулась, предчувствуя, что после такого ее точно не отпустят без пары агентов.

Это сработало. Сработало на двести процентов. К несказанному облегчению девочек, Драйден впервые на моей памяти решил сдаться. Да еще и так быстро, что само по себе показалось мне очень подозрительным.

Ван Райан даже собирался вернуться в свой номер, но, оглянувшись на прощание, решил добавить:

— Настоятельно рекомендую воздержаться от ночной прогулки, ради вашего же блага…

Вновь ставший спокойным и чуть отрешенным взгляд скользнул по нашей объединившейся в коридоре девичьей четверке. Мне даже показалось, что он остановился на мне чуть дольше, чем положено, а я была единственной, кто не спешил к лифту, впечатывая каблуки в ковровую обивку.

После его слов Айрис замерла на миг, чтобы не оборачиваясь прошептать и она знала, что ее услышат:

— Я хочу верить, что «наше благо» — наше дело…

Затем мне пришлось поспевать за девочками, придерживая короткую юбку сзади, потому как она недвусмысленно покачивалась от быстрой ходьбы.

Стеклянный лифт с золотым прожилками на гранях принял нас в свое нутро и захлопнул створки. Окончательно отрезал нас от Драйдена, который все еще наблюдал из коридора.

Прозрачная кабина плавно скользила вниз по огромному атриуму, точно повторяющему внешнюю форму отеля — треугольник со скругленными углами высотой в тридцать три этажа. Для меня все еще это было слишком роскошным. И это заставило меня забыть о сцене с Ван Райаном. Смотреть, как к тебе приближаются далекие подсвеченные фонтаны на первом этаже и сверкающие витрины дорогих бутиков и кафе, было почти нереальным.

Айри стояла ближе всех к стеклу, отвернувшись от нас и изучая свое отражение. А мы смотрели ей в спину. Думаю, она прекрасно чувствовала это. Мне послышался звук, похожий на легкое шмыганье носом. Я хотела податься вперед, но Бах взяла маску лисы за нос и надвинула на лицо. Теперь была видна только нижняя часть лица девушки и ее искрящиеся изумрудным цветом глаза.

Дальнейшая поездка в лифте прошла в полном молчании. До машины со знакомым водителем мы также добрались, не проронив ни слова. Разместились так же, как когда-то давно, при нашей самой первой встрече: Айрис и Мария — лицом по ходу движения, а мы с Джен — спиной к водителю.

Роллс-Ройс тронулся сразу. Я с опаской поглядывала в окно на удаляющуюся фигуру швейцара у входа в отель. Он стоял по стойке смирно и даже не смотрел в сторону автомобиля, хотя на нем не было номеров. Точнее, что-то там все-таки было, но стоило мне попытаться к ним присмотреться, как цифры начали плавать и перетекать из одной в другую. Жили своей собственной жизнью, но, похоже, это не вызывало никаких вопросов у людей вокруг.

Боковым зрением я заметила, что Айрис протянула в нашу с Джен сторону какую-то деревянную шкатулку. Я дернулась, как от удара током. В голову тут же хлынули воспоминания дня, когда Симона Кейн под личиной юноши в маске везла меня к Маркусу.

Бах заметила это, чуть сузила глаза и постаралась изобразить ободряющую улыбку.

— Вампирские флэшбеки? — сидевшая рядом со сложенными на груди руками Мария вклинилась в наш бессловесный диалог. — Это же просто шкатулка с масками! Вот не ожидала, что она тебя напугает…

Трудно было понять, она насмехается, шутит в своем стиле или констатирует очевидное.

Почему-то я скопировала улыбку Айрис, но вышло что-то еще более кислое и вымученное. А может, и просто злое? Потому что Джен тотчас выбросила руку в сторону, словно разделяя меня и Марию барьером.

— Все, брейк, разошлись! — тут же осадила нас подруга, а Мария уставилась в окно, изображая игнор.

Айрис открыла шкатулку, в которой действительно обнаружились две черные лакированные полумаски жесткой формы. Они были абсолютно идентичны, но подошли бы, пожалуй, под любой костюм.

Пока я поджимала губы и поглядывала на содержимое коробки как на двух свитых в клубок змей, Джен, не тратя времени, схватила одну маску и принялась надевать. Я последовала ее примеру неуверенно, все еще вспоминая другую темную утробу дорогой машины и другую маску. Без прорезей для глаз. Ту, что погрузила меня в непроглядный мрак. Ту, которую нельзя было снять самостоятельно…

Когда я, придерживая маску рукой, повернулась к Джен, то на какое-то время застыла. Она тоже застыла, а потом очень мягко усмехнулась, будто вернулась в старые добрые времена в Нью-Йорке.

Впрочем, тут было над чем посмеяться. Мы выглядели как две мега-странные супергероини, прорвавшиеся на белый свет из чьего-то воображения. Может, даже не слишком здорового.

За окном проплывал город, залитый светом тысяч окон, рекламных вывесок и огней. Иногда на глаза попадались фонарики в форме тыкв, призраков и тому подобного. Шампанского и закусок мне не захотелось, даже когда они появились в салоне на парящих подносах.

Я пила медленно и без энтузиазма. Иногда поглядывала на Джен и Айрис. Последняя это быстро заметила. В какой-то момент она остановила взгляд на мне, поднесла бокал к губам и чуть улыбнулась.

— Ты чему-то удивляешься? — почти ласково спросила она.

— Да…Ты такой шикарный дипломат, когда дело касается дружбы, но…

— Но в отношениях это совсем не так, верно? — закончила за меня Бах и сделала глоток шампанского.

Я скупо кивнула в ответ. Одна ее фраза про «найду, из-под земли достану и убью» стала почти крылатой среди своих.

— Что ж… — протянула Айри. — Я каждый раз пытаюсь что-то изменить, но выходит не очень.

Она только безразлично развела руками.

— Тебе нужно что-то с этим делать! — вступила в беседу Мария, горделиво закинув ногу на ногу и величественно придерживая бокал за ножку. — Иначе так и не выйдешь замуж, а если выйдешь, то брак не продержится долго! Нужно всегда идти на компромиссы…

— О-о-о, — начала Джен, прищуривая глаза через прорези маски. — А ты точно уверена, что уже можешь так рассуждать?

Корбин начала краснеть, поняв по тону голоса, куда Микел клонит. Цвет ее щек стремился сравняться по цветовой гамме с бордовой маской.

— Не ваше дело… — буркнула она, отвернулась к окну и тоже сделала глоток шампанского.

Похоже, леди Мария все еще оставалась «девой» Марией, а разговор как-то сам собой превратился в подкалывание самой категоричной участницы нашей компании. Впрочем, мы все уже просто не могли сдержаться, потому что кто-то слишком любил поучать других.

Однако то ли благодаря алкоголю, то ли благодаря разговору общая атмосфера в Роллс-Ройсе начала становиться более теплой и непринужденной. Как и наш настрой. Поэтому к первому клубу мы приехали уже совсем не такими мрачными, как покидали отель.

«Трамп Токио» никому из нас совершенно не понравился. Даже Марии. Пафосный интерьер, весь в золоте, включая обивку диванов и позолоченные головы животных на стенах. Какая-то чересчур бессмысленная роскошь.

В клубе «Сибуя» танцпол оказался слишком хорошо освещенным. И тут тоже можно было ослепнуть от декораторских изысков — колонны и барные стойки сплошь усыпаны мелкими переливающимися кристаллами.

Машину с водителем пришлось временно отпустить. Все ночные заведения прятались на узких извилистых пешеходных улочках, заставленных автоматами по продаже газировки, холодного кофе и сигарет. Сейчас в районе Сибуя было полно молодежи из самых разных стран. Многие нарядились в костюмы и маски ради праздника. Кто-то махал нам руками и шутил на ходу, кто-то просто косился на немного странных иностранок. Возможно, из-за моего костюма школьницы-демона или из-за платья Айрис.

Мое только что поднявшееся настроение начало стремиться вниз, к прежней точке отсчета. Шампанское в Роллс-Ройсе меня просто не взяло, а ходить по клубам, пусть и пропуская по шоту в каждом, уже надоедало.

Наконец, мы оказались на улице с высокими, в человеческий рост, фонарями в форме широких цилиндров с закругленной верхушкой. На каждом из них был логотип и надпись «Камелот». Они и привели нас к клубу, в котором мы все-таки решили остаться.

Как только я положила пиджак в камеру хранения, к стоящей рядом Джен подлетела Айрис, сцапала ее за запястье, повела за собой. Подруга в мгновение ока опомнилась, успела схватить меня тоже и потащила в темный зал, где над танцполом к потолку крепилась круглая отражающая свет конструкция. Корбин горделиво сложила руки на груди и медленно зашагала следом.

Вспышки стробоскопа²² и проекции на экране позади диджейского пульта мерцали и отражались в большом диско-шаре, висевшем точно в центре помещения, и в редких узких зеркалах на стенах. По бокам танцпола возвышались столики на высоких ножках с круглыми столешницами, как в закусочных. Вот только посетители за ними не торопились принимать пищу. Принимали они что-то другое.

Лучи мини-проекторов и разноцветных лазеров гуляли по черно-белому шахматному полу. Скользили над толпой самой разношерстной публики, подсвечивая лица то с пугающим, то с провокационным гримом или макияжем. Вылавливая из сборища людей японца средних лет в очках и костюме девочки-волшебницы, медсестер с накладными клыками, кровью на губах и в коротких халатах, человека со странной конструкцией на голове, больше похожей на ведро с глазами, братьев Марио с зомби-гримом и еще сотни других персонажей и костюмов.

Я быстро осмотрела себя, скользнула взглядом по Джен и Айри и выдохнула. Что ж, кажется, на нас тут даже не обратят внимания. А вот Мария, напротив, слишком выделялась в толпе своим внешним видом и… степенью одетости. Кажется, несколько мужских компаний сразу обратили на нее внимание. Хотя что тут удивляться? Высокая блондинка с длинными волосами — ходячее воплощение традиционных представлений о европейском типе красоты.

Вдруг до сих пор игравший легкий дэнс-поп трек смолк, и в зале на несколько секунд воцарилась полная темнота. Над толпой пронесся нарастающий призывный гул голосов. Люди поднимали над головами руки, зажимая в них светящиеся неоновые палочки разных цветов.

Микел бросала сиротливые взгляды на единственные оставшиеся подсвеченными зоны — бары неподалеку от входа, которые примыкали к зонам вип-обслуживания. Мне даже показалось, что в ее сверкнувших глазах на миг мелькнуло сомнение: «А стоило ли сюда идти?»

Над сценой загорелся свет. Из-за кулис вышли два человека. Один был японцем с бородкой и завязанными в гульку на затылке волосами, а второй — молодым светловолосым парнем европейской внешности. Правда, оба выглядели так, будто принимают хип-хоп, как лекарство, с утра до ночи. Внутривенно.

Японец с бородкой встал за диджейский пульт, а светловолосый подошел к краю сцены, сбросил капюшон с головы и, к моему удивлению, тоже оказался японцем. Японцем с явной примесью европейской крови.

Хафу. В Японии детей от смешанных браков называют «хафу». Полукровки… Очередное искажение от английского, которыми так часто пользуются в этой стране для некоторых терминов.

— Че как, Токио?! — закричал в микрофон неизвестный исполнитель, заставляя меня очнуться от размышлений. — Пошумим в Хэллуин?

Со всех сторон раздались крики и одобрительный свист посетителей. Даже две танцовщицы на небольших рядом стоящих подиумах несколько раз высоко подпрыгнули на месте несмотря на огромные каблуки и платформу на сапогах.

Я только сейчас начала рассматривать их нормально. В кожаных шортах и лифчиках, с маскарадными крыльями черного цвета на спинах. С ярким макияжем и демонстративно-томным выражением на лицах.

Дым-машины по периметру зала будто ожили вместе с музыкой в стиле ар-н-би и юношеским мягким, но пластичным вокалом парня. Было в звучавшей мелодии что-то завораживающее и космическое. Все помещение начало заполняться белесыми облаками. Освещение над танцполом снова заработало в прежнем режиме. Голубые лазерные лучи пронзали собой мглу, окутавшую зал.

Одна из танцовщиц заметила мой откровенно завистливый взгляд… Когда-то я тоже подрабатывала в клубах. И мне это нравилось. Девушка издевательски оскалилась в неоновом освещении и взмахнула темными волосами.

«Ну, и хрен с тобой! Зато у меня грудь больше! Хоть и ненамного…» — ответила я самоуверенной усмешкой.

Вибрация эмоций рядом, и я повернулась, словно на зов. Что-то озорное и немного мстительное. Немного…

Джен уже стояла рядом с танцовщицами и кривила губы в заговорщической улыбке. Вернее, под одним из подиумов. Она поймала мой взгляд, подняла руку раскрытой ладонью вверх и растянула губы еще шире. Над ее пальцами на секунду мелькнули оранжевые искры.

Я выпучила глаза и хотела замахать руками, заставить Джен остановиться, но не успела…

Крылья танцовщицы, той самой, что еще минуту назад стремилась показать, кто тут хозяйка, медленно начали тлеть с концов, вспыхивая лишь на полсекунды, но не успевая дать дыма. Работавшая на соседнем помосте девушка с прямыми платиновыми волосами взвизгнула пронзительным ультразвуком, который все равно услышали, похоже, только я и Джен. Вторая танцовщица схватила за руку свою коллегу с подгоревшими крыльями, стащила с помоста и, пробиваясь через толпу, повела ее к входу в служебное помещение.

Я снова ошарашено посмотрела на Джен, а та только шутливо руками развела. Мол, подумаешь, ничего страшного, мелкая шалость, и та, чтобы проучить самоуверенную девчонку в лучшем положении, чем мы.

С моих губ невольно сорвался раздосадованный вздох. Во всей этой толпе я все еще видела только лицо подруги, в глазах которой плясали бесенята. Взявшись за стальной поручень помоста, она торжественно вспорхнула и поднялась над толпой. Джен улыбнулась от уха до уха и махнула мне рукой. Второй подсвеченный снизу спот рядом с ней оставался пустым. Я пожала плечами и тоже потянулась к поручню.

Стоило оказаться «на высоте» и ощутить, как вокруг скользят дым из генератора и лучи света, как во мне словно что-то лопнуло. Музыка и гомон людей тут же стали заполнять меня чем-то, что я могла охарактеризовать только как сладостный восторг или эйфорию… Ну, или как там еще можно назвать то состояние, когда на подкорке сознания не остается запретов. Когда есть только тело и звук. Это похоже на ощущение полета, но для меня оно во сто крат ярче и сильнее. Оно дикое и возбуждающее… Нет, я никогда не была превосходна в танце. И уж тем более, мне никогда не обойти в этом Джен. Но когда я танцую, то каждый раз чувствую себя по-настоящему свободной!

Да, наверное, это так.

Мне быстро стало жарко. Одежда уже была готова предательски прилипнуть к телу. Глаза слепило от вспышек стробоскопа, но я увидела, как Айрис шутливо погрозила нам пальчиком с «земли». Теперь можно только попытаться объяснить ей на пальцах, что мы ненадолго, пока не вернутся профессионалки.

Боже-боже, неужели проснулись мои прежние замашки? Но наконец я оттаяла. И была рада, что Ван Райан меня не видит.

***

Ему не нравилось. Эти резкие движения бедер, примитивные фигуры танца и положения тел. Никакие мастерство и артистизм не могли сгладить впечатление. В его представлении это было скорее вульгарно.

Внимательный взгляд голубых глаз вошедшего был прикован к лихо отплясывающим на крошечном пространстве двух помостов девушкам. Преимущественно к одной из них — рыжеволосой. Сейчас она не стеснялась ничего и выставляла свое тело напоказ. Каждое ее движение было пронизано откровенностью, привлекая пристальное и не слишком здоровое внимание посетителей в разных концах зала.

Его раздражало все: эта громкая современная музыка, которую он и прежде не жаловал, само заведение, где все пропитано запахом пота и непристойными, а порой и преступными помыслами, ее поведение, а также беззаботность собственных коллег. Но больше всего его раздражало то, как на рыжую девушку пялятся со всех сторон.

Он мысленно себя одернул. Безусловно, точно так же смотрели и на Дженнифер Микел. Куда большее количество мужчин, чем на ее подругу. А за Айрис и Марией уже вовсю ухлестывала какая-то троица незнакомцев с европейским типом внешности.

Драйден снова посмотрел на ту, которой Небо по какому-то совершенно нелепому стечению обстоятельств даровало крылья. В вороте рубашки то и дело мелькала округлость груди и белое кружево бюстгальтера. Хотя в этом уже не было ничего страшного. Благодаря неоновым лампам, находившимся в этом клубе на каждом шагу, фасон нижнего белья любой одетой в светлую одежду девушки тут же становился достоянием общественности, равно как и отсутствие оного.

Он прикрыл глаза. Пульсирующие белые вспышки касались век, музыка будто царапала изнутри. Раздражающе… Но все же Драйден едва заметно усмехнулся. Эта бесстыдно отплясывающая девица и девушка, что так отчаянно защищала его всего пару месяцев назад, действительно одно и то же существо?

Девушка, что была рядом с ним неотрывно. Та, которую он умудрялся выводить из себя почти каждой фразой. Когда он стал… тем, кем стал.

Перед глазами, сменяя друг друга, поплыли картинки. Такие разные эмоции на лице рыжеволосого демона. Нахмуренные брови и надутые от обиды щеки, искренняя и яркая улыбка, спутанные по утрам волосы…

Теперь он помнил. Но в эти светлые и немного грустные образы всегда вклинивались другие воспоминания.

Запах сожженной кожи и волос… Перьев… Ее горящие глаза, прямо и безнадежно смотрящие на него.

«Не смей отдавать мне такой приказ! — он как будто наяву слышал сип Кристанны после того, как та оттолкнула его от себя. — Не лишай меня выбора!»

Тогда она была как щенок с огненной шерстью против белой волчицы и ее матерых волков.

И слезы. Он помнил собственные слезы, текущие по своим щекам. Вернее, по щекам ребенка. Этот мальчишка… Драйден словно чувствовал чужое присутствие. Где-то внутри себя. С того дня, когда это произошло, все изменилось. Мир, его мир, точно перевернули с ног на голову. Несколько раз подряд.

Воспоминания вернулись не сразу, и, право слово, лучше бы не возвращались вообще!

Странные привычки, странные фразы в голове, странные желания… Например, жажда попробовать эту совершенно ужасную искристую газировку! Но если бы это были единственные из его новых проблем, которые принесли воспоминания…

Нет, вмешиваться в ход этой вечеринки он не станет. Ни сейчас, ни потом. Но вот незаметно проследить, чтоб его коллеги не вляпались в историю, было необходимо. Нужно лишь найти спокойное место и ждать.

Но что-то на уровне интуиции цеплялось крючочком за сознание. Среди нескольких сотен бьющихся сердец одно билось неестественно медленно для человека, гораздо медленнее, чем его собственное. И Драйден уже догадывался, чье именно сердце. Ведь стук каждого, так же, как и ритм дыхания любого существа, уникален. Только эту уникальность по-настоящему может услышать лишь вампир или тот, в ком кровь вампира. Похожим образом люди воспринимают тембр голоса или скорость речи. Если ты хорошо знаешь их обладателя, то они запоминаются, порой на всю жизнь.

Драйден медленно двинулся мимо танцпола позади танцующих. Теперь его звали, словно пытались вовлечь в игру. Он невольно усмехнулся.

Совсем не так, как раньше…

Охранник у вип-зоны, скрытой шторой из стеклянных бус, глядел на него невидящим взглядом. Высокий для японца и крепкий мужчина не среагировал, даже когда Ван Райан отодвинул в сторону полупрозрачный занавес. Охранника контролировали. По крайне мере, сейчас.

В отделенном от танцпола секторе на возвышении размещалось всего шесть диванов с серо-серебристой жаккардовой обивкой и квадратные столики с блестящей поверхностью. Все столики были заняты компаниями, кроме тех, что прилегали к расположенному в самом центре. Люди как будто сознательно держались подальше и не замечали ни его, ни его старого знакомого.

Именно за этим самым столом, закинув ногу на ногу, и восседал Рюи. Вампир отклеился от спинки дивана и едва заметно подался вперед, стоило Драйдену сделать шаг навстречу. Сакурай, как он теперь себя называл, казался спокойным, широко и протяжно улыбался, но держался вызывающе. Не прятал клыков. Лишь поигрывал ножкой бокала с красным вином, чуть двигая его по столу.

Он был одет в черный распахнутый пиджак, больше похожий на сюртук, со сложной золотистой вышивкой на рукавах и вдоль пуговиц, и шелковую сорочку с жабо, декорированным кружевом. Почти смешно. За растиражированным образом вампира прятался самый настоящий вампир.

К счастью, Рюи был один. Отвлекать хищника во время питания или обхаживания потенциальной жертвы Ван Райану совершенно не хотелось. Во-первых, потому что джентльмен не должен быть свидетелем личной жизни другого джентльмена. Во-вторых, потому что он не мог допустить, чтобы на его глазах причинили вред невинной или невинному. Не теперь, когда вся его жизнь связана с законом…

Когда-то в прошлом сидящий перед ним мужчина учился питаться не убивая. Не иссушая настолько, чтоб запустить процесс обращения. Но это было давно. Слишком давно, чтобы надеяться, что так оно и осталось.

— Знаешь, — начал вампир, снова с блаженством развалившись на диване, — я уже подумал, что ты хочешь целый вечер простоять на входе. Оберегая покой и… честь своих леди…

— Это было бы крайне глупым решением с моей стороны. Быстрее они заметили бы меня, только если бы я подошел вплотную, — сыронизировал Ван Райан. — Увольте…

— Ты изменился, — покачал головой Рюи, — но не так сильно, как тебе кажется… Все такой же принципиальный, как и в прежние времена, а ведь минуло более четырех столетий с нашей последней встречи.

— Я смотрю, ты неплохо осведомлен о моем нынешнем положении, — в ответ усмехнулся Драйден.

— Если хочешь жить, необходимо располагать информацией, — пожимая плечами, сказал вампир. Сменив позу с развязанной на более подобающую для нормальной беседы, он посмотрел гостю прямо в глаза.

— Значит, директор Федерального Бюро Расследований? Звучит, конечно, не так громко, как «председатель Комитета»…

Драйден поморщился.

— Я никогда не желал в полной мере быть председателем, и уверен, что никогда не пожелаю…

— Но твою кандидатуру выдвигали, разве нет?

— Теперь все это в прошлом. Род Вульфов добился почти всего, чего хотел. Более того, за последние несколько лет… произошло слишком многое. И, я уверен, в этом замешаны лояльные Вульфам люди, хотя прямые доказательства отсутствуют. Замешан в этом и кто-то из Высших вампиров…

— Насколько Высших? — заинтересовался Рюи и жестом пригласил Ван Райана присесть рядом с собой на диван, заваленный в честь кануна Дня всех святых подушками в форме скелетов и летучих мышей.

Драйден чуть приподнял бровь. Какая ирония…

— У меня имеются разные мысли по этому поводу… — принимая приглашение, с показательной отстраненностью ответил Ван Райан.

— Похоже, ты думаешь, что это Он?

Директор ФБР исподлобья воззрился на собеседника.

— Ты научился читать мысли?

— Нет, просто ты становишься предсказуем, — вампир поднял в воздух изящную кисть руки и сделал театральный жест. — Моей стихией всегда были эмоции, восприятие и манипуляция ими. Я не телепат.

— По странному стечению обстоятельств…

— То, что мои силы сформировались в нечто созвучное способностям Селестии, действительно лишь совпадение, господин высокопоставленный параноик.

Рюи улыбался и делал это довольно искренне.

— Может, ты и прав. Ему совершенно ни к чему все эти вещи, — тяжело вздохнул Ван Райан, — Просто время от времени Его мучает скука, и вот тогда жди беды…

— Какие высокопарные рассуждения о бедах! Быть может, ты забыл, что мой отец тоже пытался меня убить… — тон приемного сына Камидзе Горо стал откровенно издевательским. — Ах, да! Это же было на твоих глазах!

Полукровка затравленно глянул на вампира. Как выяснилось, Рюи все ещё помнил и свою обиду, и обещание показать ему другую жизнь на Материке, после того, как обращенного отверг отец. Но он не собирался обсуждать прошлое, хотя собеседник, очевидно, ожидал именно этого. Желая отвлечься от темы, Драйден бросил беглый взгляд на танцпол, чтобы проследить за тем, что там происходит.

Шторы из бусин не способствовали обзору, но суть все же улавливалась. Шоу в исполнении одного юного неугомонного демона и ее, как выяснилось, столь же неугомонной подруги, продолжалось. Кристина Джозефсон опять превзошла саму себя: в танце расстегнула рубашку снизу на своей форме и завязала ее под грудью. А Дженнифер только смеялась над поведением подруги.

Ван Райан невольно тряхнул головой, словно отгоняя непрошеное видение. Рюи с интересом наблюдал за реакцией.

Возможно, если бы он не знал его прежде достаточно хорошо, то подумал бы, что за этой маской спокойствия скрывается всплеск эмоции. Эмоций, которые потомок Царя Нежити намеренно гонит прочь, словно запутавшийся в себе смертный. В конце концов, Драйден перевел на вампира вопросительный взгляд.

— Что еще?

— Ничего, — рот Рюи растянулся в ехидной усмешке. — Ты так смотришь на танцпол… Боишься, что у твоих девушек могут быть проблемы? Или это по иной причине?

— Они — не мои девушки! — жестко отрезал Ван Райан и, скрестив руки на груди, откинулся на спинку дивана.

— Как знаешь… Тебе можно позавидовать…

— Позавидовать?! — вспылив, Ван Райан махнул рукой в сторону танцующих. — Да эти девушки мертвого из могилы поднимут! Хотя, нет, Кристанна и одна за четверых вполне управится…

— То есть ты пришел сюда только за тем, чтоб обеспечить им «прикрытие»? — вампир продолжал откровенно веселиться.

— Я хотя бы не ищу себе «поздний ужин», — сухо отозвался Ван Райан.

— Скорее, ранний завтрак… — вновь пожал плечами Рюи.

Ожог. Он все еще был на месте, и Драйден прекрасно это чувствовал. Рана слегка затянулась, но не исчезла. Сидевший перед ним вампир давно не питался.

— Возможно, я его уже нашел. Девушки, что тебя окружают, так прекрасны…

— Если это шутка, то весьма паршивая, — голос Ван Райана моментально стал ледяным.

Ему не было нужды угрожать. Он и так слишком много позволил этому вампиру по старой памяти. Например, уйти с парковки живым.

— Если только попробуешь манипулировать их разумом… — все-таки решил обозначить границы Драйден, через прищур смотря на вампира.

Рюи не выдержал и рассмеялся, перебивая его.

— Шучу-шучу, — он тряхнул головой и устремил взгляд на танцпол. — Как минимум, с одной из них у меня уже ничего не получилось…

Холодный гнев начал медленно поднимать голову, но Драйден заставил себя держать его в узде. Место слишком людное. Незачем раскрывать себя. Он же не ребенок.

— О ком ты? — как можно безразличнее осведомился полукровка.

— Оу, — собеседник как будто бы даже удивился вопросу и с трудом подавил улыбку. — Вообще-то я говорил про мисс Джэ-не-фа…

— Дженнифер Микел носит в себе частичку крови демона… — Драйден сам не поверил в то, насколько спокойно это произнес. — Тебе она не по зубам, каким бы фокусам ты ни научился за четыреста лет…

— Да нет же! — хохотнул Рюи и нетерпеливо взмахнул рукой. — Кровь демона тут совсем не при чем! Так просто бывает, когда человек…

— Силен?

— Нет, скорее слишком упрям…

Сказав это, вампир умолк и снова принялся разглядывать людей в помещении. На сей раз как-то слишком лениво. Особенно для того, кто уже давно не питался.

— Вообще-то, у мисс Микел ревнивый друг…

— Ма-аг? — Рюи снова переключил на него свое внимание.

— Какая тебе разница?

— Значит, он из Первичного мира…

— Он мой помощник!

Пришелец из его прошлого удивленно вскинул брови, словно говоря: «Да, неужели?» Наличие в магической структуре на столь высоком уровне обычного человека было, в самом деле, удивительным.

— Учти, просто на всякий случай, однажды он уже убивал вампира, а теперь в его распоряжении еще и полный арсенал Федерального Бюро…

— Этот молодой человек, похоже, успел заслужить у тебя некоторое уважение?

— Если бы не он, неизвестно, каков был бы исход одной совместной операции в Чикаго несколько лет назад. Кого-то из нас: меня, Марию или Айрис могла постигнуть очень малоприятная участь.

— Мисс Микел тоже была рождена в этом мире? Прости мое любопытство…

Уголки губ Ван Райана приподнялись. Легкая усмешка говорила о том, что он знает нечто весьма занятное о мисс Микел.

— Еще год назад она не была магом. Довольно незаурядная личность, да, но не более того, — вскользь обронил директор Бюро.

— Теоретически человеку можно даровать подлинную магическую силу, — вдруг начал размышлять Рюи. — Это с ней сделали демоны, верно? Но после этой процедуры долго не живут, насколько я слышал…

— Верно, только в случае Дженнифер она проживет столько, сколько ей отпущено, — теперь уже Драйдена забавляли расспросы вампира и его неожиданный интерес. И тут же он добавил, опережая новый вопрос:

— Кровь Кристанны… Когда они были подростками, то поклялись быть друзьями вечно. На крови…

— Молодость всегда наивна, старый друг, — протянул собеседник уже на философской ноте, — и она не представляет, какой порой неблагосклонной бывает судьба. Никто ведь не знает, сколько может прожить демон, отмеченный силами Света?

— Пожалуй, гораздо дольше, чем Кристина способна будет выдержать… — с неожиданной горечью в голосе тихо произнес Ван Райан.

— А ты уверен, что мы с тобой говорим об одних и тех же леди? — неожиданно бодро спросил вампир, лукаво прищуривая глаза.

— Что ты имеешь в виду? — опешил Драйден.

— Лучше просто посмотри!

И он посмотрел, только лучше б его глаза этого не видели. То, что они вытанцовывали до этого, было верхом приличия по сравнению с тем, что происходило теперь. В громкую протяжную электронную музыку нитями вплеталось что-то похожее на пульсацию сердца, делая мелодию томной, провокационной.

Дженнифер резким движением притянула к себе за галстук «сообщницу». Девушки оказались вплотную друг к другу, лицом к лицу. Они двигались одновременно, извиваясь, словно любовники во взаимных объятиях. Игра на публику, но ее было достаточно, чтобы человек, не видящий истинных помыслов, поверил.

Пальцы Дженнифер пробежались по волосам подруги, потом вдоль лица, по щеке, и на несколько мгновений замерли. Толпа вокруг взорвалась криками и свистом, требующим дальнейших действий. Но никто не мог видеть того, что видел он. Разве что Рюи. Ее кожа издавала слабое свечение. Точно по венам, как искры, тек жидкий огонь…

Рука Джен двинулась дальше, поглаживая плечи Кристины, потом переместилась ниже по спине и, наконец, игриво шлепнула ниже поясницы… Ван Райан понял, что как он ни старался, его челюсть медленно, но верно начала отвисать.

Он уронил лицо в ладони. Это было невыносимо для него. Что могло побудить их к такому представлению? Разве что эта песня и общая атмосфера, больше похожая на слет нечисти…

Сплошное безумие. Одно сплошное безумие.

— Не хочу на это даже смотреть… — прошептал полукровка, разговаривая скорее сам с собой.

— Я почему-то уверен в обратном, — предательски заметил вампир, сидящий рядом.

— И во что только себя превратили современные женщины?

— Зато теперь они стали значительно свободнее и могут жить и добиваться своих целей. Правда, ради этого они часто жертвуют всем остальным…

Ван Райан ничего на это не ответил. Резко поднялся со своего места, вышел из вип-зоны и наткнулся прямо на проходящую мимо официантку. Молодая девушка с короткой стрижкой, покрашенная в радикально-малиновый, ошарашено уставилась на мужчину, хлопая накладными ресницами.

Ожидать, что в подобном заведении отыщется действительно хороший алкоголь, не стоило. А от слова «арманьяк» официантка сконфузилась. Что ж, «Хеннесси» тоже вполне можно пить. Вполне…

— Сдается мне, что я уже однажды видел тебя в схожем состоянии, — обратился к нему Рюи, когда Ван Райан уселся обратно на диван. — И я даже помню, когда это происходило… Спросить тебя прямо или не стоит?

То, что ранее было диалогом, по всей вероятности, превращалось в монолог. Со стороны Драйдена не последовало никаких речей или объяснений, только мрачные взгляды.

Тем временем в зале двух неразлучных подруг все-таки заставили вернуться на танцпол две полураздетые девицы с маскарадными крыльями и охранником за спиной. Определенно, это к лучшему…

— Погоди-погоди… Дешвуд, ты, что окончательно потерял рассудок? — этот вампир единственный всегда называл его по фамилии матери. Так уж повелось.

— Кто знает… — бесцветным голосом произнес директор Бюро, не упуская из виду воссоединившуюся на танцплощадке четверку.

— Эта девушка была демоном…

— Я знаю…

— А затем ее отметил Свет.

— Да, я знаю.

— И ты даже не можешь… — Рюи приложил ладонь к своей груди точно там, где должен был сохраниться след от прикосновения рыжеволосого демона.

— Я знаю, черт возьми!

Его собеседник выпрямился и на какое-то время погрузился в молчание. Словно он не верил в то, что происходило на его глазах.

— И потом, насколько я помню, — невозмутимо продолжил Рюи, уже по-настоящему стараясь перевести все в шутку, — тебе всегда нравились блондинки… Разве Мария не похожа на Валери куда больше? К тому же она все еще…

— Да заткнись уже!

Все раздражение и недовольство выплеснулись разом. Всего в одной такой простой фразе. Но он позволил себе непростительно много, пусть и перед тем, кого когда-то давно знал.

Ван Райан прошипел себе под нос проклятье и начал массировать виски пальцами.

— «Гнев на Темную сторону Силы ведет…» — совершенно некстати вспомнил он случайную цитату, как это часто делала Кристанна.

— Оу, — удивленно вскинул брови Рюи и в шутку добавил, сделав характерный жест рукой: — «Это не те дроиды, которых вы ищете…»

А после уставился на Драйдена так, будто перед ним оказался Папа Римский во всем святом одеянии и с большим серебряным крестом в руках.

— Ты что, тоже смотрел «Звездные войны»? — вампир с ужасом осознал, что сейчас расписался в том, что никак не должно входить в его многолетний жизненный опыт. — Нет, я понимаю, почему их смотрел я. На моих глазах взрослели два подростка из этого мира и времени, но ты…

Драйден тихо скрипнул зубами. А он сам был подростком пару месяцев назад. И это сыграло с ним на редкость злую шутку. Ведь в свои последние дни в поместье мальчишка смотрел на своего Защитника совсем по-другому. Он смотрел на нее как на женщину, как когда-то смотрел на Селестию. Почти так же, как этот лисенок Рейнхарт, хотя Кристина совершенно не поняла этого вчера.

— Это была… случайность, — констатировал Ван Райан, принимаясь изучать потолок с подвешенной к нему аппаратурой, чтобы отвлечь себя от лезущих в голову мыслей. — И, кажется, это заразно…

Положение спасла вовремя появившаяся официантка с подносом. Рюи изобразил для девушки широкую дежурную улыбку. И та мысленно дала себе зарок больше не «употреблять» на работе, а то мерещится всякая реалистичная чушь.

— Господин ничего не желает? — как и полагалось, осведомилась официантка, смотря на нетронутый бокал вина рядом с Рюи.

— Он тоже предпочитает… более изысканные напитки, чем предлагает меню вашего заведения, — двусмысленно ответил ей Ван Райан.

Бутылку «Хеннесси» и два бокала девушка оставила на столике. Драйден неторопливо откупорил принесенный коньяк и плеснул янтарную жидкость.

— Дело совсем дрянь. На моей памяти ты прикладывался к спиртному, только когда тебя выхаживал Эдвин…

— Это будет первый глоток за почти двести с лишним лет, — задумчиво сказал полукровка, покачивая бокал в руке и глядя, как закружился в нем напиток. — Впервые с тех самых пор, когда я работал на Комитет…

— Будем называть вещи своими именами — с тех пор, как ты стал убивать вампиров для Комитета!

Ван Райан залпом выпил порцию алкоголя, естественно, даже не поморщившись.

— Я должен попросить у тебя прощения… за то, что хотел тебя убить.

— Ты говоришь про то, что было на парковке? — уточнил Рюи.

— Нет, я говорю про то, что было четыре с половиной века назад…

— А я-то думал, ты и не вспомнишь, — с деланным безразличием прокомментировал вампир.

— Тогда я ненавидел все, что связано с малейшим упоминанием о вампирах, в том числе, собственное отражение в зеркале. И потом, я знал о сделке, которую ты успел заключить с Валери незадолго до… ее гибели. Она просила сделать ее вампиром после того, как родится ребенок. Пошла на это, прекрасно зная, что шансы пережить превращение у нее практически нулевые… А я совсем не за этим позволил тебе путешествовать по Европе.

— Ей была невыносима мысль, что ты будешь видеть ее старость, — собеседник говорил искренне, сейчас не осталось и тени прежнего вызова в его голосе. — Она просто хотела быть с тем, кого любила. Я могу ее понять. Если бы каким-то чудом ей удалось стать полноценным вампиром, вы всегда были бы вместе.

— Этому не суждено было случиться, — бросил Драйден, снова наполняя бокал. — И даже, останься она в живых тогда, я бы помешал ее планам. Такие люди, как Валери, никогда не должны становиться вампирами!

Он снова ощутил неприятный холод внутри. Холод, от которого не мог спасти бокал крепкого алкоголя.

— Немного коньяка, и ты уже учишь меня жить? — Рюи почти оскалился в его сторону.

— Я старше тебя…

— Всего-то на семь лет, — не остался в долгу вампир.

— Ладно, это уже не важно, — Драйден все так же легко опустошил бокал.

— Не важно, — согласно кивнул Рюи. — Но, кажется, твои де… твои подопечные все-таки нашли, как провести время с пользой для себя…

***

Дым клубился вокруг, складываясь в хитрые комбинации узоров. Я с грустью поглядывала то на сцену, то на диско-шар, то на согнавших меня и Джен с подиума танцовщиц. И прикрыла глаза, вспоминая то, что происходило минут десять назад…

Танцевать было хорошо. До тех пор, пока не появился секьюрити, пообещавший вышвырнуть нас из клуба, если мы сейчас же не свалим с помостов или выкинем еще что-то подобное.

Темноволосая танцовщица тоже периодически бросала неприкрытые злобные взгляды в нашу сторону. Смотрела как на конкуренток. Поняла, что наш танец понравился толпе не меньше, чем их. Эх, трудно дается хлеб насущный в развлекательных заведениях, когда всякие выскочки лезут на сцену. А еще обидно, когда эти выскочки ничем не уступают в умении владеть залом и своими телами.

Ютясь почти у самого дальнего края круглого столика, я нагнулась вперед и подхватила трубочку от «Секса на пляже». Покосилась на компанию рядом с мной. Компанию, частью которой я еще совсем недавно была.

Мы с тремя молодыми людьми расположились за двумя столиками на высоких ножках. И, как я поняла по их разговору с Айрис и девочками, они из Канады. Имен я не запомнила. Впрочем, завтра я не вспомню и лиц. Разве что в памяти засядет приветливый парень c белым гримом черепа на лице и в очках. Он очень явно симпатизировал Корбин, а она напропалую флиртовала в ответ, забыв про всех вокруг.

Второй из приятелей, со слегка кривоватыми зубами, кажется, поставил себе задачу осыпать новых и старых знакомых с ног до головы мега-остроумными шутками. И на мой вкус, получалось у него хуже некуда.

Третий парень то появлялся, то исчезал. Когда тот вернулся в очередной раз, я поняла, что он «свой», только по какой-то смешной реплике от местного шутника. В общем, его тоже не запомнила. Только то, что он, кажется, носил кепку козырьком назад. Если я не путаю с кем-то другим…

Сказать, что мы скучали, было нельзя. Ну, то есть, девочки-то точно не скучали, даже Джен как будто поддалась всеобщей атмосфере. Ее глаза светились, когда она, перекрикивая музыку, пыталась что-то сказать парням и Айрис с Марией. А вот со мной все было несколько сложнее… Пару раз получила тычок под ребра за то, что почти сболтнула что-то не к месту, вследствие чего мне пришлось подналечь на коктейль, чтоб успокоить расшалившиеся нервы.

Беседа текла своим чередом, практически минуя меня. Насколько это возможно в шумном клубе. И у меня возникло желание вернуться в отель, набрать полную ванну с пеной, запастись бутылкой вина и полежать в свое удовольствие. Мысль мне понравилась. Но все складывалось против ее осуществления.

Айрис покосилась на меня, и я поняла, что, если уйду сейчас из клуба, это будет принято за предательство. Но и настроение мое никого особо не радовало.

— Буду у барной стойки… — отмахнулась я, отходя от столиков. — За меня не переживайте. Скоро вернусь.

Конечно, для виду я пыталась широко улыбаться. Предполагаю, что попытка вышла провальной.

Нет, мне никогда не бывает скучно с самой собой, но сейчас… Я чувствовала себя настолько одинокой, насколько, пожалуй, не чувствовала себя никогда. И при этом в моем разуме, как пойманная птица, билась лишь одна упрямая мысль.

Говорят же, что человек приходит в этот мир один и в одиночестве же его покидает. Загвоздка в том, что я не человек. Не значит ли это, что мне пора свыкнутся с мыслью, что люди вокруг меня проживут нормальную жизнь, создавая семьи и все такое? Вот только однажды они начнут… уходить.

Ох, вот бы мне сейчас Корбин мозги «промыла» на тему того, какая я «негативная»…

Мотаю головой и пытаюсь отбросить эти мысли по дороге в бар. Приходится пробиваться, но я уже привыкла к тычкам в бока со всех сторон.

«Пусть они будут счастливы. Все они… Джен, Айрис, Мария, Мэтт, Лекс, Эндрю… Да, даже Эндрю, так и быть!» — звучит в моей голове, пока я бросаю взгляды, как под гипнозом, на мерцающий вокруг меня свет.

И только я почувствовала, что, вроде бы, набрела на какой-то собственный сорт просветления, как до сих пор молчавший внутренний голос вдруг язвительно вякнул:

«А как же Дра-й-ден?»

Конечно, я желаю ему счастья, ведь он его достоин… Все нормально, я переживу. Буду разумной: когда-нибудь мои чувства кончатся. Исчезнут там, откуда пришли. Нужно просто «отстрадать» свое. Подумаешь, не в первый раз! Мир из-за этого не остановится.

Ноги неожиданно застывают на месте, потому что идти больше особо некуда. Я перевожу взгляд к находящейся передо мной барной стойке, поднимаю его выше, еще выше, рассеянно изучая её ассортимент, пока не натыкаюсь на несколько ошарашенное лицо бармена в черной с золотыми узорами маске. Да, похоже, от масок мне сегодня никуда не деться…

Что бы такого выпить, чтоб душа развернулась во всю ширь и больше не сворачивалась хотя бы часок? Вопрос философский и драматический. Практически на уровне «Быть или не быть?»

Я делаю шаг вперед, окончательно преодолевая расстояние, отделяющее меня от спиртного. Объясняю на пальцах, чего хочу, и вижу ответный согласный кивок. К дьяволу! И на его кожаную флейту! Никаких больше лонг-дринков — они что слону дробина! Виски. Чистый — будет идеально.

Под удивленным взглядом бармена я залила в себя несколько порций алкоголя почти подряд. Потом на миг устыдилась своего поведения, понимая, что могу выдать себя, помимо всего прочего. И решила пить чуть медленнее.

Вскоре у меня внутри поселилось ощущение, будто кто-то пристально смотрит со стороны вип-зоны, из-за этих чертовых прозрачных штор-бус. Наблюдает, да так, что аж лопатки начинают зудеть.

Я поднесла стакан ко рту и отхлебнула еще виски.

Какая чушь! Наверное, становлюсь совсем параноиком. Да и кому за мной оттуда наблюдать?

«Впрочем… — стакан замер в руке у самых губ. — Может быть, мне нужно всего лишь с кем-то переспать? И меня больше не будет так «ломать» от моих чувств к Ван Райану? Как там это называют девушки? «Сексзорцизм»? Обычно этим пользуются для изгнания мыслей о бывшем, но вот получится ли это с тем, кто не был мне ни настоящим, ни прошлым и уж точно не будет будущим?»

Именно в этот момент меня отвлек низкий голос с притворным хрипом.

— Эй, кошечка… в смысле, чертовка, не хочешь прокатиться на моем «бэтмобиле»?

Уверенный английский с ощутимым акцентом, вот только вся реплика звучала настолько приторно, что меня чуть не вывернуло наизнанку.

Я фыркнула, дернулась, складываясь чуть ли не пополам, и выплеснула часть виски на стойку под абсолютно безразличным взглядом бармена — для него видеть подобное явно не редкость. Сотрудник клуба механическим отработанным движением стер излишки алкоголя с отполированной поверхности и отступил на несколько шагов в сторону, склоняясь в сторону нового посетителя, желающего приобрести выпивку.

Внутренне закипая, я очень и очень медленно развернулась к очередному «шутнику», решившему протестировать свои юмор и навыки пикапа в Хэллуин. Примерно тогда мои брови неконтролируемо поползли вверх.

Этот верзила в толстовке с эмблемой Бэтмена и в черной остроухой маске, скрывающей не только верхнюю половину лица, но полностью волосы и затылок, не отличался оригинальностью от слова «совсем».

Сделав какие-то свои выводы относительно изумленного и перекошенного выражения лица собеседницы, он похабно осклабился и продолжил:

— Или сразу отправимся в «Бэт-пещеру»?

Я поставила стакан на стол и подняла глаза к потолку.

«Бог, Боги или кто там еще есть… Вы меня слышите? У вас откровенно паскудное чувство юмора!»

Когда я допустила саму мысль о том, что стоит попытаться вышибить «клин клином», то вовсе не хотела, чтобы ко мне тут же подкатил первый же обыкновенный вульгарный кретин!

— Ну, так что, ма-а-алышка? — все не унималась эта недоделанная пародия на Бэтмена.

У меня свело пальцы от резко вспыхнувшего желания дать ему в челюсть.

— Слушай сюда очень внимательно, мышь ты нелетучая, — медленно начала я, угрожающе сверкая глазами, — я ненавижу, когда меня называют «малышкой»! Я здесь с друзьями и НЕ ищу компанию на вечер! Усек?

— А ты, похоже, горячая штучка… — вновь сально улыбнулась пиратская пародия на Бэтси. — Мне такие нравятся!

Горячая штучка?! Да я его сейчас так аккуратно изобью, что не пролью ни одной капельки крови, раз уж мне это по статусу не положено!

— Еще слово, и врежу по яйцам — посмотрим, как тебе это понравится! — прошипела я, как самая настоящая фурия, хотя мне по-прежнему не верили, да и всерьез не воспринимали.

В этот момент меня очень некстати задел кто-то сзади, и я, не удержавшись, полетела вперед, а этот чертов идиот был только рад протянуть свои ручищи. Бэт-идиот, воспользовавшись собственным везением и моим невезением, принялся яростно меня лапать и пытаться дотянуться своим слюнявым ртом к моим лицу и шее. От него несло такой непередаваемой смесью запахов алкоголя и чего-то еще, что я почувствовала, как содержимое моего желудка заходило ходуном. К тому же не надо быть эмпатом, чтоб ощутить все его желания относительно меня сейчас.

Я была настолько зла, что не осталось даже прежней сжигающей все ярости, только ледяная решимость разорвать человека перед собой на молекулы. Через секунду здесь будет бойня, и не уверена, что во мне есть хоть что-то способное ее остановить…

Но не успела я отпихнуть этого типа от себя, как в ту же секунду кто-то схватил его за черный капюшон худи, чуть приподнимая над землей. Так, что только носки его кроссовок касались пола. Из моего горла вырвались звуки, словно у задыхающегося человека. Прокашлявшись, я резко начала тереть губы тыльной стороной ладони. Блеска там все равно не было: я сама успела его «съесть», плюс, мне очень старались помочь.

Когда я увидела своего «спасителя», мне показалось, что сердечного приступа не миновать. Если он, конечно, у меня возможен.

— Молодой человек, вам никогда не приходилось задумывались над тем, что «нет», как ни странно, означает «нет»? — Ван Райан с легкостью поставил эту ошибку природы на пол.

Что-то с полукровкой сейчас было не так, но я никак не могла понять, что именно. Голос звучал по-другому, с очень яркой надменной интонацией. Недобрая усмешка появилась на губах «шефа». Что он вообще-то тут делает? А главное, как давно?

— Кто здесь молодой человек?! — о, этот придурок даже не представляет, кого дразнит. — Ничего не попутал?!

— Ну, не я же, — безразлично пожав плечами, ответил Драйден. — Кстати, вы бы не могли побыстрее скрыться с моих глаз?

— Чего тебе надо, пижон!? — продолжал упорствовать горе-Бэтмен. — Какого хрена лезешь?

— Думаю, у этой леди нет ни малейшего желания иметь с вами дело, — Ван Райан склонил голову набок и сложил руки на груди, будто втолковывая что-то человеку, находящемуся не в своем уме. — Поищите себе кого-нибудь другого для совместного проведения вечера…

— Ах ты, урод!

Этот глупец резко рванул в сторону своего недоброжелателя с кулаками наперевес, и я даже не поняла, как Ван Райан уклонился от удара. Верзила пьян, а «шеф» зол — это может кончиться очень печально… для репутации Драйдена.

Не успела я даже открыть рот, изумляясь творившемуся на моих глазах, как мой неизвестно откуда взявшийся защитник одним молниеносным движением заломил правую руку за спину незадачливому пикаперу.

Недо-Бэтмен поскуливал от боли, на его глазах выступили слезы. Я в ужасе всплеснула руками.

— Ван Райан, ты спятил?! — закричала я, не веря глазам своим. — Отпусти его немедленно!

— Почему? — осведомился он как будто отстраненно, словно его не волновало вообще ничего, включая дергающегося мужика, которого он продолжал держать без заметного усилия.

— Потому что сейчас сюда прибежит вышибала, а к утру твоя фотка украсит первые полосы всех газет нашего мира!

Я стояла и дышала, как загнанный зверь. Да, что с ним происходит? Я его таким никогда не видела… Он же в большинстве случаев само благоразумие! Это меня оно часто подводит, а ему по должности не положено. Но сейчас Драйден был близок к настоящему гневу — темно-синие искры ожили в его глазах. И весь ужас был в том, что я действительно еще НИКОГДА не видела его таким.

— Отпусти немедленно, я тебе говорю!

Он отрицательно мотнул головой. Слабо, будто бы даже гордо-обиженно.

— Значит, теперь ты будешь заботиться о моей репутации? — бросил Ван Райан, убивая меня наповал этими словами.

Так пристало вести себя мальчикам-подросткам после стакана пива, но уж никак не нелюдям, за спиной у которых не одна сотня прожитых лет.

Секундочку! Нет, бред! Этого просто не может быть…

Я сделала решительный шаг к скульптурной композиции из мужчин, а потом еще один. Мои движения были максимально аккуратными, хоть и быстрыми. Драйден со странным интересом наблюдал за этим, надменно приподняв подбородок.

Наконец, я остановилась сбоку. Так, чтобы видеть каменный профиль Ван Райана. Приподнявшись на носочки и наклонившись корпусом к нему, добилась того, что мое лицо оказалось чуть выше плеча полукровки. Сам же Драйден подозрительно покосился на меня одним глазом.

— Ты, что, пил?! — мои глаза стремительно округлялись до совершенно неестественного размера, пока мое тело принимало нормальное положение в пространстве.

— Может, ты меня еще за это и отчитаешь? — неожиданно язвительно заметил Драйден и, видимо, все-таки ослабил хватку, потому что «Бэтмен» перестал скулить. Вместо этого пикапер начал переводить заискивающие взгляды с одного своего «мучителя» на вторую.

— Сейчас как агрессивный алкоголик со стажем ведешь себя ты, а не я! — слова вырвались сами собой, и я снова высоко вскинула голову. И уже пожалела о сказанном. Вот только это было бесполезно.

— Да вы оба психи! — подала голос «жертва» жалобно и отчаянно.

Тот, судя по всему, резко протрезвел и совершенно не мог понять, как его умудряются удерживать с такой неимоверной легкостью. Сейчас он напоминал совсем молодого здорового пса, не отличающегося особой сообразительностью и успевшего случайно наделать лужу где не надо.

— Ван Райан, отпусти этого недотепу, пожалуйста…

И он отпустил, тяжело вздохнув напоследок. После чего мы молча смотрели вслед пытающемуся скрыться в толпе «Бэтмену». Молчали мы очень долго. Потом Драйден демонстративно повернулся ко мне спиной и зашагал вдоль танцпола к вип-зоне.

Че-го..? Чего он собрался там делать?

Мозг выдал мне абсолютно невероятный, но, похоже, самый закономерный в данных обстоятельствах, ответ: «Пить!»

Наверное, я опять делала что-то не то, но вместо долгих рассуждений припустила за ним сквозь толпу. Людей как будто стало больше. Меня снова пихали локтями. Сознание пульсировало в такт вспышкам. Мысли то загорались, то тухли вновь.

«Какое право я имею за ним следовать? Ведь я ему никто. Просто подчиненная…»

«Но что, если он натворит дел?»

От световых эффектов над танцполом иногда зудели и чесались глаза, но я пробиралась дальше. Дальше, до этой самой чертовой шторы с бусинами. И когда прозрачные нити занавеса мазанули меня по плечам и спине, я обнаружила любопытное зрелище. На которое, как ни странно, кроме меня внимания никто не обращал.

— Здравствуй, юный демон… — обратился ко мне вампир Рюи, ослепительно и издевательски улыбаясь с дивана, обтянутого серебристой тканью.

Сначала я открыла рот и застыла на месте, настолько меня обескуражила неожиданная встреча. Потом резко тряхнула головой и выпрямилась почти до боли. Это не я занималась рукоприкладством и запугиванием. Мне нечего стыдиться, кроме короткой юбки и завязанной под грудью рубашки!

— И вам не болеть, Рюи-тан²³, — за мной не заржавело тут же вернуть любезность, от которой вампир недовольно поморщился.

— Ты был прав… Эта девушка действительно может поднять даже мертвого, — ухмыльнулся вампир. — Притом с двух слов.

Фраза предназначалась Ван Райану, стоящему рядом со столиком этого вип-гостя. Но тут все было более чем скромно. Всего одна початая бутылка и бокал вина. Мальчики посидели весьма культурно: ни тебе девиц с укусами на шее, ни сигар, ни «кокса» — выпивки и той немного.

— Итак, — я подошла и встала рядом с их столиком, — что у нас тут?

— Всего лишь мужской разговор, — ответил Рюи.

На этот раз он изучал меня вблизи, несомненно, с интересом, но не гастрономическим и не сексуальным. Скорее пытаясь оценить, лучше понять, что я такое. Последнее мне бы и самой не повредило.

Но мой взор был устремлен к другому представителю «семейства вампирообразных». Ван Райан возвышался надо мной сейчас подобно башне, многозначительно сложив на груди руки, как будто он мой строгий папочка. В глубине его глаз по-прежнему мерцали темно-синие искры.

— Ладно, — я пододвинула к себе бутылку с остатками коньяка, — разговор так разговор. Ничего не имею против, вот только пить ты сегодня больше не будешь!

— Кристина, прекрати! Не позорь себя… — Драйден склонился ко мне и выдохнул эту фразу вместе с ощутимым запахом алкоголя прямо в лицо. И это не сулило мирного исхода глупейшего конфликта.

— Кто сейчас позорится — это еще большой вопрос! — я уставилась ему прямо в глаза. — Сам-то хорош! Принял на грудь и полез в драку! Или это, по-твоему, было проявление благородства?

— И об этом заявляет девушка, пробившаяся в шоу-бизнес всем известным способом?! — он сделал особое ударение на последних словах, заставляя меня отшатнуться точно от пощечины.

Меня затрясло. Сначала слабо, а потом все сильнее и сильнее.

— Ты мог сломать тому парню руку, или еще что похуже, и даже этого не заметить… — я почувствовала, как на глаза предательски наворачиваются слезы, и поспешила опустить взгляд в пол.

— Я уже не уверен, что мне стоило вмешиваться… — Ван Райан резко выпрямился. — Похоже, я неправильно понял происходящее! Нужно было оставить вас в обществе друг друга!

На миг мне показалось, будто меня оглушили. Все звуки вокруг пропали, и я словно оказалась в вакууме. Мои губы мелко задрожали.

— Ненавижу… — мне едва хватило сил, чтобы это прошептать перед тем, как, забыв обо всех мерах предосторожности и собственных подругах, исчезнуть прямо из клуба прочь ото всех и, в особенности, от него.

Уже через секунду я стояла, привалившись спиной к кирпичной кладке дома, в паре кварталов от клуба. И я действительно ненавидела. Ненавидела себя за те чувства, которые к нему испытывала.

Звуки вокруг все еще казались какими-то отдаленными, будто меня отрезало от окружающего мира и накрыло стеклянным колпаком. Я глотала воздух и проглотила слезы, стараясь сдержать их в себе изо всех сил. Услышала встревоженную речь на японском, но прохожие всего лишь предполагали, что девушке стало плохо. Никто ничего не заметил. Хоть в чем-то мне, блин, повезло!

Каким-то чудом я заставила себя посмотреть на них и вытянуть перед собой кулак с оттопыренным большим пальцем. Фальшивая улыбка далась мне еще хуже, но я была рада, что мое лицо скрывает маска. Рада как никогда.

А потом я резко оторвалась от стены и наугад заспешила быстрым шагом оттуда, чтобы убраться подальше. В голове все было как в тумане. Позже, когда начала подмерзать, я вспомнила и про пиджак, и про оставленные в нем вещи.

«Подумаешь, заберу завтра! Всего-то делов!» — гордо думала я, одной рукой все-таки развязывая блузку на животе, а потом обхватывая себя поперек туловища.

Я просто шла куда глаза глядят, мимо зданий со светящимися вывесками и гигантскими рекламными мониторами, постерами юношей и девушек поп-айдолов и толп гуляющих людей в костюмах.

Шла, пока не оказалась на перекрестке в окружении возвышающихся надо мной торговых центров. Хотя смотрелись они скорее как часть единого огромного организма, где одно здание словно перетекало в другое. И посреди машин и людей я увидела все еще почти зеленый сквер на противоположной стороне дороги. Что-то кольнуло меня, и больше не осталось холода.

Я медленно ступала по пешеходной площади, подходя все ближе и ближе. Минуя парочки и компании, расположившиеся в сквере на железных скамейках, больше похожих на парапеты.

Так и есть. Это он. Ведь мы же на Сибуя.

Постамент не слишком высокий, и грудь бронзового животного находится где-то на уровне моих глаз. Памятник целеустремленно смотрит вдаль поверх моей головы. Пес все еще ждет своего хозяина, как и много лет назад.

Вдруг закусываю губу, и мне снова становится холодно. Хочется укутаться во что-то теплое и согреться. Вспомнить полузабытое тепло.

Эй, Хати… Скажи, это трудно — быть верным, когда ты знаешь, что дорогой тебе человек не сможет быть с тобой никогда? Какого это — ждать? Упрямо ждать, даже если это кажется бесполезным?

Конечно, Хатико, тот самый верный пес, не может ответить. И даже подать голос лаем. Но оказывается, что во мне где-то глубоко все еще живет наивность. Потому что мне мерещится, что в ответ на свой вопрос я слышу какой-то гул в голове.

Грустно ухмыляюсь во все лицо. А щеки начинают гореть. Статую нельзя трогать руками, но мне теперь очень хотелось почесать за ушком этого бронзового пса.

Гул в голове вдруг обрывается, будто лопнувшая струна. Позади памятника возвышается укрытый стеклом мост над проезжей частью. Чтобы ни случилось, звук оборвался где-то там, и я стремительно кидаюсь вперед.

Люди замечают меня, но реагируют вяло. Машин там нет. Я не вижу ни одной. И начинаю все быстрее и быстрее перебирать ногами.

Конструкции моста и здания прячут в своих угловатых тенях одинокую фигуру в темной одежде. Мужчина опирается рукой о стену, а вторую прижимает к груди, будто ему тяжело дышать. Я уже почти слышала сбивчивое дыхание и видела знакомое лицо, ставшее еще на пару тонов бледнее. И поймала чуть замутненный взгляд.

— Ван Райан! — мой голос срывается на характерные испуганные нотки. — Что с тобой?!

Я подбегаю и замираю рядом с ним, боясь двинуться дальше.

— Т-ты… Ты использовал портал?! — осознание поразило меня, как только я снова вгляделась в его ставшее почти серым лицо. — З-зачем?! Сколько раз ты создал его, чтобы найти…?

«Найти меня…» — но это я уже не смею произнести вслух.

— Не волнуйся, — он через силу растянул губы в невольной усмешке, хотя его грудь продолжала резко вздыматься, — пары раз было достаточно. Ты очень… громкая. Трудно не услышать.

В этот момент из его груди вырвался самый настоящий кашель, и Драйден склонился еще сильнее вперед.

— Драйден, ты… — в моем голосе появилась откровенная паника, потому что я совершенно не знала, чем могу ему помочь, и вообще-то не могла. Мои руки автоматически потянулись к нему, да так и замерли на полпути.

— Плохо рассчитал собственные силы, — в его словах отчетливо ощущался укор самому себе и мне тоже за подобную глупость.

— Ты сможешь самостоятельно передвигаться?

— Не, кха-кха, уверен… — выдал он вместе с приступом кашля.

— Еще бы! — неожиданно для самой себя взбеленилась я. — Два портала! Захотелось загнать себя в гроб?

— Не без твоей помощи, между прочим!

Под жгучим взглядом голубых глаз, снова приобретающих темный оттенок, меня настигло безрадостное понимание его правоты по этому пункту нашего конфликта. Хотя, вина за происходящее лежала не только на моих плечах. Немая обида и досада тут же охватили меня.

Я сильнее стиснула зубы и на миг позволила себе отвернуться от него. Захотелось выругаться. Грязно и надрывно. За все то, что он сказал недавно в клубе, хотелось треснуть больно и от души. Но вместо этого руки сжались в кулаки, а голова опустилась.

— Лучше бы сказал, что нам делать… — с тихим отчаяньем бросила я в сторону.

Драйден смежил веки и попытался выпрямиться, что давалось ему с трудом.

— Боюсь, уже ничего, — с какой-то мрачной беспомощностью произнес он, а я тут же перевела взгляд на него.

— Люди в сквере, — Ван Райан кивнул на то, что осталось у меня за спиной. — Они уже вызвали «Скорую»…

— «Скорую»? — эхом повторила я, только сейчас осознавая, чем нам это может грозить.

— Да, — снова кивнул он, — и я боюсь, что врачи поймут, что у меня настоящие клыки, еще до того, как обнаружат атипичное кровообращение и регенерацию…

— О, Боги… — мотая головой из стороны в сторону, я искала взглядом хоть что-то, но видела лишь, как несколько смельчаков отважилось двинуться в нашу сторону и попытаться помочь гайдзину. Что в данном случае было еще хуже!

— Кристина… — неожиданно позвал меня Драйден совсем тихо.

Так тихо, что я невольно дернулась. Его взгляд на долю секунды стал совершенно ясным. В нем снова появилась холодность, но вместе с ней решимость.

— Да? — неуверенно выдохнула я.

— Я понимаю, как мое поведение могло выглядеть со стороны, но это совсем не то, о чем можно подумать. Я лишь…

Каждое слово звучало странно, непривычно, сбивая с толку. Мир вокруг меня снова будто остановился и сжался в одну точку, а в груди все сильнее и сильнее скручивалась тугая пружина…

Что он хочет сказать? Сейчас? Я не понимаю…

— Смотри! Вон они! — как гром, раздался в моих ушах знакомый голос.

Примечания

20

Медиа-франшиза, состоящая из сериала 70-х годов и нескольких фильмов. Рассказывает о трёх женщинах, работающих на частное детективное агентство

21

Персонаж историй о Дракуле Брэма Стокера

22

Стробоскоп — прибор, позволяющий быстро воспроизводить повторяющиеся яркие световые импульсы.

23

Именной суффикс «тан» — устаревшая и просторечная форма «тян», который служит для обращения к девочкам или молодым девушкам. Или к какому-нибудь умильному существу (маскоту).