Путь обмана

Рейчел Эббот, 2013

В тихой деревне на проселочной дороге неизвестный водитель сбил девочку и оставил ее умирать. Есть основания предполагать, что это не просто несчастный случай. Непонятно, как девочка оказалась ночью в лесу? И почему никто не заявил о пропаже ребенка? Расследование осложняется тем, что у многих жителей деревни есть причины скрывать, что они делали в ночь, когда было совершено преступление. Появляется надежда, что девочка выживет, но не всех радует эта новость. Цена разоблачения слишком высока…

День первый

Пятница

Глава 1

Элли Сондерс взяла пару луковиц с полки, где держала овощи, и принялась их чистить. Готовка всегда ее успокаивала, а сегодня отвлечься не помешало бы. Впрочем, паштет из куриной печени — блюдо не особо сложное, сосредоточенности не требует. Разбуди ее посреди ночи, и то приготовила бы. Но все лучше, чем глядеть на стены невидящим взглядом и гадать, что Макс там делает без нее…

— Перестань, Элли, — пробормотала она. — Не валяй дурака.

Однако, нарезая лук, чуть не превратила его в бесформенную массу. Из глаз брызнули слезы, и пришлось утираться бумажным полотенцем.

Доставая куриную печень из пластиковой упаковки и выкладывая на тарелку, Элли невольно вздрогнула, когда рядом с ней на столешнице завибрировал мобильный телефон.

У Элли перехватило дыхание, рука застыла в воздухе. На дисплей можно было не смотреть, она и так знала, кто звонит. Что делать — ответить? Поговорить с ним или, наоборот, игнорировать? Не знаешь, что хуже… Разговаривать Элли точно не хотелось, но все же лучше ответить — мало ли что.

Стряхнув оцепенение, она вытерла подрагивающие руки полотенцем и взяла телефон.

— Алло, — тихо произнесла она.

— Элли, почему ты плачешь?

Он здесь. Элли чуть не уронила телефон и испуганно оглянулась на раздвижные стеклянные двери, занимавшие всю стену кухни. Но из-за пасмурного неба снаружи и яркого освещения внутри разглядеть что-либо в сумрачном саду было трудно.

Тем временем он продолжал:

— Да, я тебя вижу. Обожаю, когда ты готовишь. Не переживай. Все будет хорошо, вот увидишь.

Сердце Элли заколотилось быстро-быстро, но она постаралась скрыть дрожь в голосе.

— Я не плачу и не переживаю, понял? Где ты? Пожалуйста, уходи, тебе нельзя здесь появляться. И говорить нам больше не о чем. Я уже все сказала.

В трубке послышался раздосадованный вздох.

— Впусти меня, и давай поговорим. Я тут, рядом.

Голос звучал тихо и вкрадчиво, но Элли задрожала от страха. Повернулась к окну спиной, чтобы он не видел ее лица и не заметил, как на нее действуют его слова.

— И не надейся. Макс будет дома с минуты на минуту. Оставь меня в покое.

Ответом было красноречивое цоканье языком.

— Нет, Макс вернется не скоро, и ты это знаешь. Он же на вечеринке… с ней… Мы оба это прекрасно понимаем. Я видел их вместе, Элли. Дураку понятно, какие между ними отношения. Но у тебя есть я, и я не такой, как Макс, милая. Я не причиню тебе столько горя. Ну пожалуйста, впусти меня. Позволь прикоснуться к тебе, обнять тебя. — Он тихо рассмеялся, и голос его зазвучал ниже. — Так и хочется расцеловать тебя всю. Ты просто великолепна, знаешь об этом? У тебя такая бархатная, мягкая кожа, прямо как итальянское мороженое. А по вкусу… пожалуй, миндальное. Да, точно, миндальное — этот темный изысканный цвет, прохлада на губах и ореховый привкус. Впусти меня, и мы снова…

— Нет!

Элли швырнула телефон на столешницу и тяжело оперлась на руки, боясь упасть. Лечь бы на пол и лежать, пока весь этот ужас не закончится. Но он наблюдает за ней, а значит, нельзя показывать слабость.

Из трубки все еще доносился его голос, но слов было не разобрать. Нет, пора с этим покончить, раз и навсегда.

Она снова взяла телефон.

— Послушай, — произнесла Элли, надеясь, что ее голос звучит твердо и решительно. — Я люблю мужа, а то, что случилось между нами, — просто глупая ошибка. Будь добр, оставь меня в покое.

Элли надеялась, что он разозлится или обидится, но он лишь мягко произнес:

— Да брось, Элли, кого ты обманываешь? Сама знаешь, все было совсем не так. Тебе было грустно, и со мной стало легче, я знаю. Да-да, и в следующий раз будет не хуже. Помнишь?.. Наша с тобой кожа пылала, когда мы прикасались друг к другу. Ну же, чего ты боишься? Никто не будет знать, только ты и я.

От напускного спокойствия не осталось и следа. Элли запаниковала: что, если узнает Макс? Он никогда не простит ей измену. Но говорить об этом вслух было нельзя. Набрав в легкие побольше воздуха, Элли ровным тоном произнесла:

— Я не боюсь, просто мне это не нужно. А сейчас я выключу телефон и задерну шторы, чтобы ты на меня не смотрел. Извини. Не хотела тебя расстраивать и уж тем более вводить в заблуждение насчет моих намерений. Не звони мне больше.

Элли отсоединилась и нарочно подняла телефон повыше, чтобы он видел, как она его отключает. Опустив голову, чтобы даже случайно не встретиться с ним взглядами — кто знает, где именно в темном саду он прячется? — Элли решительно подошла к окну и задернула шторы.

Сразу же зазвонил стационарный телефон. Элли вышла из кухни и выдернула его из розетки. Но на втором этаже продолжал надрываться другой телефон. Элли включила айпод, выбрала альбом «Колдплэй» и прибавила звук до полной громкости, чтобы было слышно в саду.

Однако бравады надолго не хватило. Из глаз полились слезы отчаяния. Элли схватила головку чеснока и принялась что есть силы давить ее при помощи огромного, остро наточенного ножа.

Глава 2

Мигнув левым поворотником, Лео Харрис свернула с главной дороги на центральную улицу Литтл-Мелем. Большинство ее знакомых считали, что покупать кабриолет «ауди», живя в Манчестере, — глупее не придумаешь, но сегодня вечером воздух Чешира был жарким и тяжелым. Самая подходящая погода для поездки с опущенной крышей. До места она добралась всего за какие-то полчаса. Когда Лео выбралась из городских пробок и очутилась на проселочной дороге, после удушающей жары города приятно было ощущать, как ветер треплет волосы. Но небо снова затянули тяжелые тучи — похоже, собирался дождь. Можно было подумать, будто сейчас не летний вечер, а глубокая ночь. Весь день гроза то прекращалась, то начиналась с новой силой. Штормовая погода идеально соответствовала настроению Лео. Далекие вспышки молнии на фоне черного предгрозового неба лучше всего отображали чувства, бушевавшие в ее душе.

Лео медленно ехала через деревню, разглядывая витрины уютных сельских магазинчиков, обратила внимание на новый бар, перед входом в который на широком тротуаре были выставлены алюминиевые столики и стулья. От пешеходов гостей бара отделяли раскидистые растения в кадках. Между лавкой зеленщика и булочной теперь был втиснут какой-то новомодный ресторан. Заглянув внутрь через окно, Лео заметила высокие спинки стульев из темного красного дерева и скатерти, сверкавшие белизной в приглушенном свете ламп.

В общем, райский уголок.

Это было бы смешно, если бы не было так грустно, с печальной усмешкой подумала Лео и, свернув с центральной улицы, поехала по узкой аллее в сторону дома.

Как только впереди показались открытые ворота, правая нога, нажимавшая на педаль газа, невольно дернулась. Ничего не поделаешь, рефлекс. Борясь с желанием развернуться и что есть духу умчаться отсюда подальше, Лео снова нащупала ногой педаль, и машина равномерно покатилась вперед. Она понадеялась, что водитель одинокого автомобиля, припаркованного на придорожной стоянке, не заметил ее странного поведения. Лео свернула на подъездную дорожку и остановилась.

И тут ей в голову пришла мысль, от которой по спине пробежал холодок. В первый раз она приехала сюда на машине двадцать два года назад. Она была с отцом, и в тот раз они припарковались на этом же самом месте. Лео тогда казалось, будто она безутешно плакала несколько дней, хотя прошло всего пара часов. Папа пытался поговорить с ней, но Лео не желала слушать. В конце концов он оставил ее в машине и пошел в дом один. Лео помнила, что постепенно ее рыдания утихли, превратившись в редкие судорожные всхлипывания. И тогда Лео услышала крик. За всю жизнь ей не доводилось слышать ничего подобного. Казалось, кого-то убивают. Кричали громко и очень-очень долго.

Она закрыла глаза, пытаясь отгородиться от болезненного воспоминания. Семь лет спустя Лео, ни разу не оглянувшись, прошла по этой дорожке, твердо намереваясь вычеркнуть из своей жизни и дом, и его обитателей. Всех, даже Элли, но сестра оказалась слишком упряма, и за это Лео была ей благодарна. За это и за многое другое. Лео и представить не могла, что через столько лет вернется сюда и будет сидеть в машине на этом самом месте, стараясь набраться смелости, чтобы войти в дом. Лео откладывала поездку уже очень давно, но сегодня на нее словно что-то нашло, и, повинуясь странной, непреодолимой силе, она побросала в сумку одежду, схватила ключи от машины и пустилась в путь, не зная, хватит ли ей духу доехать до цели. Но стоило только представить, как удивится и обрадуется Элли, когда увидит на пороге сестру, и энтузиазма немножко прибавилось.

Были и другие плюсы — за прошедшие годы дом изменился до неузнаваемости и теперь ничем не напоминал место, где прошли годы ее кошмарного детства. Скрытые от глаз светильники удачно подсвечивали открытые лужайки и широкие клумбы роз, а ведь раньше сад был неухоженным и заброшенным. Булыжник сменил потрескавшийся гудрон подъездной дорожки, а рамы выкрасили нежно-кремовой краской, красиво смотревшейся на фоне старого красного кирпича. Но все остальные новшества меркли на фоне эффектного крытого дворика, соединявшего длинный приземистый дом с примыкающим амбаром. Пространство заливал мягкий свет, боровшийся с предгрозовыми сумерками, и даже Лео почувствовала себя здесь уютно.

Лео уныло откинулась на сиденье, упершись затылком в подголовник. Не будет же она до ночи здесь сидеть. Надо взять себя в руки.

Лео щелкнула кнопкой — надо поднять крышу кабриолета. Даже если ей так и не удастся заставить себя дойти до крыльца и дело кончится позорным бегством, вот-вот польет дождь. К тому же это еще один способ потянуть время.

Когда крыша благополучно оказалась на своем месте, Лео проехала немного вперед и припарковалась перед домом. С решимостью, которой не ощущала, она вылезла из машины, схватила стоявшую на заднем сиденье сумку и решительным шагом направилась к двери. Нажала на кнопку звонка. Долго ждать не пришлось.

— Лео! Приехала! Вот это сюрприз! Я уж думала, мы тебя больше не увидим.

Лео посмотрела на Элли и сразу перестала жалеть о своем решении. Длинные волосы изысканного шоколадного оттенка обрамляли овальное лицо сестры и струящимися волнами спадали на плечи. Карие глаза сверкали, но отнюдь не от восторга, как ожидала Лео. В них стояли слезы, веки покраснели, и, хотя широкий рот приветливо улыбался, сразу было видно, каких усилий это ей стоило. Обычно сияющей улыбкой Элли можно было хоть стадион осветить.

— Ну же, проходи… Как я рада тебя видеть… Добро пожаловать на обновленную ферму «Ивы»!

Наступил момент, которого Лео так страшилась. Она думала, что стоит ступить на порог, и со всех сторон нахлынут ужасные воспоминания. Но, как ни странно, Лео ничего не почувствовала. Сердце билось ровно, и прежней опаски как не бывало.

И тут Лео сообразила, в чем дело. Теперь в доме пахло совсем по-другому. Исчезла тяжелая затхлая вонь, из-за которой здесь было не продохнуть, — верный признак запущенного жилища. В открытое окно задувал прохладный ветерок, донося из сада тонкий аромат роз. Лео повернулась к сестре, надеясь все же увидеть неподражаемую ослепительную улыбку. Но Элли не улыбалась.

Лео подняла с пола сумку, чтобы уклониться от неизбежных сестринских объятий, и, подавшись вперед, чмокнула Элли в щеку.

— Чуть не забыла. Вот, держи. Нашла на крыльце, — проговорила Лео, протягивая Элли желтую розу.

Та уставилась на цветок странным взглядом, значение которого Лео никак не могла понять. Розу сестра не взяла, но глядела на нее точно кролик на удава.

— Что с тобой, Элли? — озабоченно нахмурилась Лео.

Сестра помахала рукой перед лицом, будто отгоняя слезы.

— Ничего… просто глаза слезятся. Извини. Резала лук, и вот результат. А розу выброси за дверь, она мне не нужна. Должно быть, уронила, когда срезала цветы. Все нормально. Я очень рада, что ты приехала. Передать не могу, что это для меня значит. Надеюсь, останешься хоть ненадолго?

— Потому-то и прихватила вещи — рассчитывала, что пару дней ты меня точно вытерпишь, — пошутила Лео, в доказательство поднимая сумку повыше. — Не могла же я дальше выдумывать оправдания. Очень хотелось повидаться с тобой и Максом. Не говоря уже о близняшках. Кстати, где все?

— Детей только что уложила, но, если хочешь, можем зайти на минутку — они, наверное, еще не спят. Вот обрадуются, когда тетю увидят! А Макс на празднике в честь окончания учебного года. Устроили барбекю, но только для работников школы, мужья и жены не допускаются. Сняли регби-клуб и, надо думать, будут веселиться на всю катушку. Кто знает, когда Макс вернется и в каком состоянии. Не поверишь, что вытворяют учителя, когда разгуляются! Слава богу, ученики не видят.

Лео посмотрела по сторонам и глазам своим не поверила — она не могла представить, что в их старом доме можно устроить такую красоту. В широком коридоре больше не валялся всякий хлам, а вместо унылых вылинявших обоев стены покрывала краска медового оттенка. Кроме того, Лео заметила несколько пейзажей в современном стиле. Возле одной стены стоял высокий столик из темного дерева, на вид казавшийся старинным, но четкие, лаконичные линии говорили о том, что вещь была изготовлена в наши дни. В нише, где раньше стоял видавший виды поцарапанный стол с откидной крышкой и грудой лежали старые письма и рваные конверты, было проделано окно от пола до потолка, из которого открывался очаровательный вид на сад. Любоваться источавшими нежный аромат абрикосовыми и желтыми розами можно было из кресла, стоявшего рядом с низким столиком.

Лео обернулась к Элли. Лицо у сестры было испуганное — видно, боялась, что Лео в любой момент развернется и пустится наутек.

— Все нормально, Элли. Я не собираюсь бежать. Ты все великолепно устроила, просто не верится, что это тот же самый дом. Расслабься.

Элли улыбнулась с нескрываемым облегчением. Взяла Лео за руку и потянула вперед.

— Коридор — это пустяки. Подожди, пока увидишь столовую и кухню. Я теперь просто без ума от этого дома. Сама только-только начала привыкать и тоже с трудом могу поверить, что тут провела детство. Знаешь, мы ведь чуть было от него не отказались. Макс настаивал на продаже, но я просто не смогла — сама понимаешь… Тут же столько всего можно было сделать, а всех призраков мы изгнали — в буквальном смысле слова. Макс по всему дому скакал и приказывал духам уйти от имени высших сил. Под высшими силами он, конечно, подразумевал себя. Ты же знаешь, что он за человек. Даже нашел какие-то восточные стихи, которые якобы устраняют все последствия злого колдовства. Ну правильно, он же маму с первого дня старой ведьмой называл. В общем, я так смеялась, что теперь все мрачные призраки точно разбежались.

Лео с легкостью представила эту сцену. Макс любил подурачиться и мог развеселить кого угодно. Она оставила сумку возле лестницы, и Элли потащила ее дальше, мимо открытых дверей, в проемах которых виднелись неузнаваемые комнаты. Ничто здесь не напоминало о прошлом, и, хотя Лео в последний раз была здесь много лет назад, в памяти сохранилась каждая деталь, каждая мелочь.

— Удивительно! Зря я тебе не верила. Дом и правда стал другим.

Лео была не любительница бурных излияний, но как могла старалась показать, что ей все нравится. Но ее удивление нельзя было передать никакими словами.

Помещение, в котором они сейчас стояли, было совершенно новым — во всех отношениях. Если, конечно, можно назвать помещением крытый дворик — тот самый, который Лео разглядывала из машины. Старый амбар Лео помнила хорошо, но на ее памяти его ни разу не использовали по назначению — сельским хозяйством тут никто не занимался. И теперь Элли с Максом устроили здесь потрясающую столовую с выложенным каменными плитами полом, по которому можно было дойти от дома до амбара. В двухскатной крыше из дубового бруса были проделаны застекленные окошки. Из-за темных зловещих облаков время от времени проглядывало солнце, и Лео представила себе, как хорошо собираться здесь погожими вечерами.

Казалось, сестра прочитала ее мысли.

— Завтра мы ждем гостей к ужину, хотим отпраздновать окончание ремонта. Не терпится опробовать нашу столовую в деле!

У Лео упало сердце. Элли обожала большие компании, Лео же предпочитала проводить время в узком кругу. При одной мысли о многолюдном празднике ей становилось не по себе.

— Ой, Элли, прости меня. Заявилась без предупреждения, даже не позвонила. Ну ничего, если хочешь, я завтра уеду или побуду у себя в комнате, пока гости не разойдутся. Уж что-что, а сидеть тихо я умею, тебе ли не знать.

Элли улыбнулась. Казалось, она вот-вот обнимет сестру. Лео инстинктивно отпрянула, и в глазах Элли мелькнуло разочарование.

— Не говори глупостей, Лео. Никуда я тебя не отпущу, ты же только что приехала! А каких трудов стоило тебя сюда заманить… Оставайся сколько хочешь. И насчет гостей не беспокойся, еды на всех хватит, а еще к нам придет один мужчина. Не в том смысле, что только он один и придет, а в том, что он будет единственным, у кого нет пары. Вообще-то очень приятный человек, только что переехал в соседний дом. Семьи нет, холостяк. Между прочим, он полицейский, так что придется вести себя хорошо, — с улыбкой произнесла Элли. — Пойдем. Кухня теперь здесь, в старом амбаре. В общем, я получила кухню своей мечты, а Макс — домашний кинотеатр. Завтра он тебе сам его покажет, не хочу лишать мужа удовольствия.

В кухне витал слабый запах лука, и Лео убедила себя, что Элли плакала именно из-за него. Она почувствовала легкое разочарование из-за того, что не сможет провести выходные только с Максом, Элли и близняшками. Но праздник — хороший способ начать с чистого листа. В былые годы гостей в этом доме не созывали.

«До чего же она не вовремя!» — думала Элли. Она так долго ждала, чтобы Лео наконец переступила через все барьеры, из-за которых ни разу не приехала до и во время ремонта. Теперь сестра здесь, но Элли отчаянно жалела, что Лео угораздило объявиться именно сейчас.

Элли любила сестру, и страшные воспоминания Лео о жизни в старом доме почти заставили ее отказаться от переезда. Но почти — не совсем. Макс тоже был не в восторге, однако возражать не стал. Может, теперь ему просто было все равно, где они будут жить. В любом случае ни сестра, ни муж не пытались отговорить Элли. Оба понимали, почему это для нее так важно, хотя и считали, что затея не увенчается успехом.

Элли достала из ящика пару салфеток и столовые приборы и положила на поднос. Сегодня можно поужинать в гостиной, подальше от кухни и воспоминаний о неприятном звонке. И почему бы не открыть бутылку хорошего вина? В первый раз за всю свою взрослую жизнь Элли могла не тревожиться о деньгах, но счастья это не прибавляло. Наоборот, дела с каждым днем шли все хуже и хуже.

Новообретенным богатством они были обязаны маме. Горькая ирония чуть было не заставила Элли рассмеяться. С тех пор как много лет назад отец скрылся в неизвестном направлении, мама постоянно жаловалась на бедность, но по завещанию Элли перешел не только дом, но и приличная сумма денег, которые мама прятала бог знает сколько лет. Лео не досталось ни пенни.

Элли попыталась сосредоточиться. Лео спустится с минуты на минуту, надо держать себя в руках. Узнав, что приехала тетя, близнецы пришли в восторг. Надо думать, не заснут, пока Лео им сто сказок не расскажет. Циничная и суровая, в обществе племянников сестра преображалась, но сегодня Элли не могла заставить себя зайти в детскую. Иначе непременно расплакалась бы, и попробуй объясни, в чем причина.

Она подошла к холодильнику и открыла дверцу. Что бы подать к ужину? Можно паштет, хотя, конечно, он еще не совсем остыл. Или хумус, которым Элли кормила детей днем. Осталось не очень много, но им с Лео хватит.

И тут Элли охватил безотчетный страх. Она застыла, невидящим взглядом уставившись на полки холодильника. Казалось, ее обдало волной холодного воздуха. Теперь никто не мог заглянуть в кухню, но Элли чувствовала его присутствие. Наверняка он прячется в саду в сгущающихся сумерках. Элли почудилось, будто его взгляд способен проникнуть сквозь закрытые шторы. Элли почти не сомневалась, что стоит отдернуть их, и она увидит его лицо, вплотную прижатое к стеклу. Потом Элли оглянулась через плечо, почти не сомневаясь, что он притаился где-нибудь в темном углу.

Хватит выдумывать, сказала она себе. Немного успокоившись, снова принялась изучать содержимое холодильника. Так, сыр… Ну, сыра у них сколько угодно, специально закупила для намечающегося застолья. Почему бы не взять немного на ужин, завтра можно будет купить еще…

Выкладывая еду на тарелки, Элли ломала голову над затруднительным положением, в котором оказалась. Ну почему он не может смириться, что между ними все кончено? Больше всего на свете Элли хотелось избавиться от этого человека.

Конечно, Лео не откажется дать совет или помочь. Но все двадцать с лишним лет сестра пребывала в полной уверенности, что в любых обстоятельствах может положиться на Элли. Она была для Лео единственным человеком, достойным уважения, ни разу не совершившим ничего предосудительного. Элли просто не в состоянии была разрушить последнюю иллюзию младшей сестренки.

Поставив тарелки на поднос, Элли бросила последний нервный взгляд на задернутые шторы, выключила свет, растянула губы в улыбке и отправилась искать Лео.

Глава 3

Легли они поздно, и к тому времени Лео радовалась, что сумела побороть страхи и опять перешагнуть знакомый порог. Очень приятно снова встретиться с сестрой. Нужно было приехать гораздо раньше. Но Лео всегда предлагала встретиться в городе, Манчестере или Честере, или приглашала всю семью погостить у нее. Но сегодня Лео наконец-то это сделала. Она вступила в схватку с призраками прошлого и победила. Теперь оставалось только доказать, что она сможет спокойно спать в этом доме. Будем надеяться, тут поможет вино.

Лео ночевала в бывшей детской комнате Элли, а из крошечной каморки, где ютилась она, сделали смежную ванную. И здесь тоже все стало по-другому — старый дверной проем, выходящий в коридор, заделали, а новая дверь вела прямо из спальни в душевую. Современные белые вентили и душ особенно ярко смотрелись на фоне темно-серой плитки, а свет точечных светильников отражался в огромном зеркале, висевшем над раковиной. Ни малейшего следа страшных событий прошлого.

В детстве Лео было строжайше запрещено заходить в комнату сестры, хотя иногда девочки готовы были рискнуть и навлечь на себя гнев матери Элли. Но одно главное правило Лео никогда не нарушала — правило дружбы и поддержки. С той ночи, когда Элли осознала, что папа ушел навсегда, не сказав ни слова на прощание, она горевала одна, уединившись в своей комнате. Лео лежала в кровати, слушая доносившиеся из-за стены звуки рыданий. Она понимала, что должна как-то утешить сестру, но понятия не имела, как это сделать. Элли удивлялась, почему Лео восприняла новость с таким равнодушием, но за несколько дней, проведенных в этом доме, Лео, казалось, вовсе утратила способность чувствовать. Сколько одиноких ночей пришлось ей вынести с того дня, как Лео приехала сюда. В то время она тоже плакала перед сном, но папа ничего не делал, чтобы ей помочь. И с тех пор Лео ощущала к нему глубочайшее презрение, распространившееся на все человечество.

Увы, Элли до сих пор цеплялась за эту свою нелепую фантазию — мол, стоит папе узнать, что жена скончалась, и он немедленно объявится на пороге, подобно блудному сыну. А теперь, когда Элли поселилась в старом доме, отцу точно не составит труда разыскать ее. Нет, с этим надо что-то делать, подумала Лео. Необходимо разузнать, как все было на самом деле, куда он ушел и почему.

Лео подумала о сестре. Милая хохотушка Элли — так ее называл Макс. Точнее и не скажешь. Однако сегодня жизнерадостность казалась показной, и Лео беспокоилась, что своим приездом спутала сестре планы.

— Элли, у тебя точно все нормально? — снова и снова спрашивала Лео. — Ты какая-то задумчивая.

Озабоченно нахмурившись, Элли опустила голову и принялась что-то выуживать мизинцем из бокала с вином.

— Разве? Нет, все хорошо. Честное слово. Просто за последние несколько месяцев ни минутки свободной не было. Сама понимаешь, дом надо было полностью обновить. А теперь как будто чего-то не хватает. Да и устала… Но у меня все в порядке. Не волнуйся.

«Честное слово», «все хорошо», «все в порядке», «не волнуйся» — явный перебор. Впрочем, неудивительно, что Элли устала. Полная перестройка фермы, пятилетние близнецы, необходимость ездить на работу, пусть даже всего несколько раз в неделю, — тут кто угодно вымотается.

Но было и еще одно странное обстоятельство — Элли не стала читать сестре уже ставшую традиционной лекцию о том, что Лео должна «открыться людям» и найти «хорошего мужчину». Лео прекрасно понимала, что прошлое оставило в ее душе глубокие шрамы и наделило многочисленными страхами и предрассудками. Однако она давно смирилась, что попросту не может переступить через определенные барьеры. Они — часть ее натуры. Но ни Элли, ни Макс не желали этого признавать.

Лео взяла лэптоп и, согнув колени, пристроила его на животе. Перед сном надо написать очередной пост в блоге, но сегодня на ум ничего не шло. С тех пор как Лео занялась лайф-коучингом, она каждый день выкладывала коротенький пост, призванный воодушевить клиентов. Источником вдохновения служили собственные впечатления — интересная статья в газете, случайно услышанный разговор в супермаркете или просто наблюдения за людьми. Но сегодня никаких идей в голову не приходило — все прочие мысли вытеснила тревога за Элли. В конце концов Лео махнула на блог рукой и потянулась за журналом, который сестра предусмотрительно положила на прикроватную тумбочку.

Сон никак не шел. Когда Лео наконец выключила свет, было далеко за полночь. Но только она чуть-чуть задремала, как ее разбудил телефонный звонок. Комната сестры находилась напротив, и через коридор до Лео чуть слышно доносился голос Элли, но слов было не разобрать. Однако сестра явно была чем-то обеспокоена — интонация казалась слишком напряженной. А потом Элли громко и разборчиво произнесла слово «нет». Больше Лео ничего не услышала, но было ясно, что у Элли проблемы. Надо разузнать, в чем дело. Только Лео собралась с духом и приготовилась вылезти из кровати, как вдруг сообразила, что Элли замолчала. Через пару минут снаружи раздался знакомый с детства скрип — ну конечно, вторая ступенька сверху. Видимо, эту маленькую деталь Макс и Элли упустили из виду. Значит, сестра спускается по лестнице. Потом закрылась входная дверь — тихо, но не бесшумно, — а вслед за этим раздалось низкое урчание новенького «мерседеса» с полным приводом.

Вот это новости! Спрашивается, куда сестра поехала посреди ночи?

Лео ощутила смутное беспокойство, но уже через минуту попросту отмахнулась от него. Это все старый дом. Ничего удивительного, что в таком месте в голову лезут мрачные мысли и самые обычные события предстают в каком-то зловещем свете. Несомненно, утром всем странностям найдется совершенно безобидное объяснение. Однако на всякий случай Лео включила лампу и, встав с кровати, чуть приоткрыла дверь. Вдруг близнецы проснутся, а мамы нет дома? Тем более странно, что Элли не предупредила об отъезде заранее…

Смирившись, что сегодня ночью спать не придется — по крайней мере, пока Элли благополучно не вернется домой, — Лео вернулась в кровать, взяла лэптоп и принялась печатать.

Шаг вперед: блог Лео Харрис

Найдите свою радугу

Сегодня утром меня разбудил шум дождя, бьющего по стеклу, и этот звук наводил на мысли о слезах и печали. Потом загремел гром, напомнив о злости и гневе. Но после бури выглянуло солнце, заставив меня снова поверить в радость и счастье.

Но как побороть ледяные зимние ветры, промораживающие до костей? Как быть со снегом, который так красив на вид, но скрывает под собой бесчисленные ловушки на пути вперед? А прекрасные, но острые сосульки на крышах, способные пронзить сердце насквозь?

Какой из этих образов точнее всего отображает отношения с вашим партнером? Что вы чувствуете, когда любимый человек переступает порог? Все вокруг озаряет солнечный свет или вы слышите отдаленные раскаты грома? А может, ваше сердце холодеет при мысли, что впереди ждет трудный путь по скользкому льду? Или вы просто беззаботно нежитесь под солнышком?

Подумайте, какая погода царит в вашем сердце и душе? Попытайтесь понять, о чем она вам говорит? Вы имеете полное право наслаждаться ласковыми лучами солнца, но, прежде чем ощутить желанное тепло, придется пережить и ненастные, дождливые дни.

«Если льет дождь, не вешайте носа. Смотрите лучше вверх, ведь без дождя не бывает радуги».

Гилберт К. Честертон

Глава 4

Беспросветно-черное небо было затянуто тяжелыми грозовыми тучами, и мокрая трава, в которой, скорчившись, сидела девочка, холодила босые ноги. Но она понимала, что шевелиться нельзя. Девочка была уверена, что ее ищут и малейшее движение может выдать ее. Она старалась дышать как можно тише и подавила подступающие рыдания. Что бы ни случилось, ни звука.

Казалось, сбежать невозможно, но девочка это сделала. Сердце стучало в груди, точно тяжелый молот, однако она воспользовалась моментом, схватилась за ручку, резко открыла дверь и выскочила в темную ночь. Теперь оставалось только выйти на дорогу и найти человека, который поможет ей. И тогда все будет хорошо. Нужно только быть сильной. Главное — добраться до дома, и тогда родители защитят ее.

«Деточка, мы никому не дадим тебя в обиду. Не бойся, мы рядом, и ничего плохого с тобой не случится». Родители повторяли эти слова много раз и, похоже, сами в них поверили. Но кто мог подумать, что все так обернется?..

Нет, сейчас об этом думать нельзя. Надо сосредоточиться. В какую сторону бежать? По спине катился пот, руки и ноги покрылись гусиной кожей. Она обхватила себя руками, надеясь подавить нарастающий страх. Съежившись за изгородью, попыталась осмотреться, не поднимая головы. В обратную сторону идти нельзя — там опасность. Единственное, что приходило на ум, — бежать как можно дальше. Девочка не подумала заранее, куда пойдет, — просто со всех ног кинулась без оглядки. Но поблизости не было никакого укрытия — только изгороди да редкие деревца. Поля были пусты, не было видно даже коров.

Тишину нарушал только звук, от которого мороз бежал по коже.

— Эбби, не бойся, — произнес ласковый голос — на этот раз совсем близко. — Я тебе ничего не сделаю. И в мыслях не было тебя пугать. Эбби, ты где?

Эбби поползла вдоль колючей изгороди из боярышника, отделявшей одно поле от другого. Главное — ни звука. Внезапно голые ноги обожгла нестерпимая боль, и девочка едва сдержала крик. Она очутилась в зарослях жгучей крапивы, причинявшей невыносимые мучения. Эбби почувствовала, как распухают ноги. Ее кожа всегда плохо реагировала на крапиву. Девочка изо всех сил прижала руки к груди, стиснув зубы, чтобы не закричать, дав волю отчаянию и страху.

Морщась от боли, Эбби рискнула отползти от изгороди, чтобы было видно, куда идти. Но и луну, и звезды закрыли бегущие по небу черные тучи. По щекам потекли слезы, но даже шмыгнуть носом Эбби не осмеливалась. Просто вытерла лицо тыльной стороной руки. Она сама не знала, в какую сторону движется. Поля в Чешире похожи одно на другое. Возможно, она направляется в самое сердце графства — то есть совсем не в ту сторону. Не навстречу помощи и безопасности, а наоборот, только дальше от них.

Ну же, Эбби, сосредоточься. Подумай как следует. Оглядываясь по сторонам и боясь, что в любой момент из мрака выступит темная фигура, Эбби вздрагивала от малейшего шороха, однако заставила себя сконцентрироваться. Сдаться — проще всего. Но как раз этого нельзя делать ни в коем случае. Эбби попыталась сообразить, где находится дом, из которого она сбежала. Но она этого не знала. Когда Эбби привезли сюда, на глазах у нее была повязка.

Вдалеке виднелись огоньки. Должно быть, это деревня. Но чтобы туда попасть, придется вернуться. Нет, ни за что. Значит, нужно найти дорогу и позвать на помощь. Кого угодно.

И вдруг откуда ни возьмись в голове возникло воспоминание. Казалось, папа издалека пытается помочь ей. Звезды. Папа рассказывал Эбби про Полярную звезду и учил, как найти ее на небе. Эбби подняла глаза, надеясь, что облака хоть ненадолго разомкнутся и у нее появится какой-то ориентир. Луна так и не показалась, зато Эбби сумела разглядеть Большую Медведицу. Этого должно быть достаточно. Теперь Эбби может сообразить, в какую сторону двигаться, но мозг упорно отказывался работать. Повернувшись примерно в ту сторону, где, по ее расчетам, должна быть Полярная звезда, Эбби поняла, что сейчас она находится к востоку от деревни. Спасибо, папа.

Получается, дорога где-то справа. Папа говорил, что такие дороги называются проселочными. Если удастся туда попасть, Эбби, без сомнения, кого-нибудь встретит, и этот кто-то придет ей на выручку.

Но для этого надо каким-то образом пересечь открытые поля. В белой футболке ее сразу заметят. Эбби поспешно стащила ее через голову и принялась тереть о землю и траву. Даже если попадется коровья лепешка, ничего страшного. Главное — замаскироваться. Эбби натянула измазанную футболку и с ужасом поняла, что проделать всю операцию без шума не удалось. Мокрая трава зашуршала от звука поспешных шагов.

— Эбби, я знаю, что ты здесь. Я иду за тобой. Оставайся на месте. Я тебе ничего не сделаю. Не бойся.

На этот раз голос прозвучал совсем близко. Забыв о маскировке, Эбби кинулась наутек через просматривавшееся со всех сторон поле. Конечно, бегущую фигуру проще заметить — ну и пусть. Надо спасаться, и дорога — ее единственный шанс. Эбби не стала останавливаться и прислушиваться, проверяя, гонятся за ней или нет. Теперь у нее один путь — вперед. А звать на помощь бесполезно, все равно не услышат.

Обожженные ноги болели, Эбби задыхалась от быстрого бега, как вдруг впереди вспыхнули фары. До проселочной дороги осталось метров двести, не больше. Она все правильно рассчитала. Эбби заставила себя бежать быстрее, преодолев расстояние меньше чем за минуту, хотя, казалось, прошло много часов. И тут Эбби жалобно всхлипнула от отчаяния. От дороги ее отделяла еще одна плотная изгородь из боярышника. Плотная и сплошная.

Ну должна же здесь быть калитка! В изгородях всегда есть калитки. Поглядев сначала налево, потом направо, Эбби с ужасом обнаружила, что единственная калитка находится рядом с тем домом, а туда возвращаться нельзя — слишком опасно.

Эбби медленно развернулась, холодея от мысли, что сейчас увидит страшную темную фигуру, несущуюся через поле прямо к ней. Но, несмотря на темноту, местность просматривалась хорошо, и за Эбби точно никто не гнался. Может быть, все обошлось. Но она понимала, что слишком много знает и просто так ее не отпустят. Пожалуй, безопаснее всего будет пересидеть здесь до утра. Должно быть, родители уже места себе не находят от беспокойства.

И тут Эбби вспомнила. Сегодня вечером дома ее никто не ждал. Родители думают, что она, как и собиралась, осталась ночевать у Эмили. Они были так за нее рады, что совсем не возражали. Как можно быть такой глупой? И такой наивной?..

От жалости к себе и страха Эбби расплакалась. На дороге было тихо. С тех пор как она увидела свет фар, прошло минут десять, и за это время мимо не проехало ни одной машины. И вдруг, оглядываясь по сторонам, Эбби увидела нечто, заставившее ее приободриться. Она была так занята мыслями о погоне, что не заметила небольшого просвета в изгороди. Надо пробраться на другое поле, и, возможно, оттуда удастся выбраться на дорогу.

Следя, не подкрадываются ли к ней сзади, Эбби поползла к дыре в изгороди, в любой момент ожидая, что на нее вот-вот выскочат из темноты. Сердце стучало так громко, что казалось, его звук разносится ярдов на пятьдесят, не меньше. Наклонив голову, чтобы не было видно над изгородью, Эбби пробиралась вперед. А очутившись на той стороне, снова припустила бегом. Всхлипнув от облегчения, она заметила в дальнем углу поля калитку. Наконец-то она сможет выбраться на дорогу.

Задыхающаяся, не в силах сдержать нетерпение, Эбби перелезла через калитку и быстро зашагала вперед по проселочной дороге. Прочь от деревни. Почему-то ей казалось, что этот путь самый безопасный. По другую сторону тянулся лес. Здесь она гуляла с папой, когда была маленькая. Папа показывал Эбби колокольчики и говорил, что рвать их нельзя, можно только смотреть. Вот только ночью все выглядело по-другому, и Эбби настороженно покосилась на черную стену деревьев. Чувство облегчения, когда вдалеке раздался шум подъезжающей к деревне машины, нельзя было сравнить ни с чем. Эбби развернулась и выскочила на середину дороги, размахивая руками, как сумасшедшая. Автомобиль Эбби узнала только в последнюю минуту. В этой самой машине ее везли всего несколько часов назад. Выходит, зря она решила, что за ней больше никто не гонится. Могла бы и сама догадаться — гораздо удобнее не бегать по полям, а сходить за машиной и продолжить преследование на ней. Автомобиль с визгом затормозил на площадке для стоянки, потом хлопнула дверца… За Эбби снова бежали, но этот лес она знала хорошо. Конечно, в темноте он кажется враждебным и недобрым, но здесь у нее появится хоть какое-то преимущество.

Силы взялись неизвестно откуда. Эбби юркнула в заросли и углубилась в лес на несколько ярдов. С одной стороны, с дороги ее не видно, а с другой, если мимо поедет спасительная машина, Эбби успеет вовремя выскочить. Тропинки не было, а покрывавшие землю ветки и камешки больно кололи ноги. Можно подумать, ей ожогов от крапивы мало. Здесь было гораздо темнее, чем в полях, и, хотя глаза Эбби уже привыкли к окружающему сумраку, она едва не врезалась в черные стволы деревьев. Пришлось замедлить шаг. К сожалению, проселочная дорога тоже ничем не освещалась. Лишь время от времени из-за грозовых туч выглядывала луна, и свет ее отражался от мокрого асфальта. Если бы не эти отблески, Эбби наверняка заблудилась бы и ушла в глубь леса, потеряв из виду дорогу.

Эбби понимала, что убегает все дальше и дальше от деревни, от помощи, но другого выхода не было. Она остановилась перевести дыхание и услышала, как сзади кто-то пробирается через заросли. Папа как-то говорил, что испуганный человек летит как на крыльях, и Эбби впервые поняла, что это значит. Единственное, что она слышала, — собственное хриплое дыхание, шумевшее в ушах. Далеко ли погоня, Эбби не знала.

На секунду задержав дыхание, она прислушалась. Тишина. Эбби понимала, что стоит шевельнуться, и она сразу выдаст себя. Поэтому выжидала, стараясь дышать как можно тише. Она была уверена, что вот-вот раздастся зловещий голос, полный притворной ласки, зовущий ее по имени… Но Эбби услышала нечто гораздо более приятное. От дороги доносился рев мощного двигателя.

Эбби рванулась к краю леса, готовая, если понадобится, метнуться прямо под колеса. Она выпрыгнула на дорогу, но опоздала на какую-то долю секунды. Водитель несся с такой скоростью, словно за ним самим гнались. Эбби отчаянно замахала руками вслед удаляющейся машине, но человек за рулем явно не заметил ее. Эбби не смогла сдержаться и взвыла от досады. Все, теперь она выдала себя. Она снова кинулась в лес и побежала вперед, не останавливаясь и не оглядываясь.

И вдруг темное грозовое небо озарил странный свет, и его источник приближался. Эбби сразу поняла, что это — фары машины, подсвечивающие деревья вдоль дороги. Слава богу, подумала Эбби. На этот раз она сделает все правильно. Спрячется возле самой обочины и будет сидеть в укрытии до самого последнего момента, а когда тянуть станет больше нельзя, выскочит. Рисковать нельзя — может быть, эта машина тоже не остановится.

И тут Эбби услышала голос:

— Эбби, Эбби, не убегай. Я тебе ничего не сделаю. Эбби, стой.

Буквально в паре шагов от нее.

Вот из-за поворота показалась машина. Эбби ждала сколько могла, а потом стремительно рванулась к дороге.