Незабываемая подружка невесты

Рейчел Томас, 2018

Джафар аль-Шери и Тиффани Чапель – абсолютно разные люди из разных стран и социальных слоев. Жизнь каждого непроста и полна проблем. По воле случая они знакомятся и выясняют, что могут помочь друг другу. Джафар способен решить финансовые проблемы Тиффани и ее сестры, а она – идеальная кандидатура на роль временной королевы его страны, которая нужна ему, чтобы сохранить трон.

Глава 2

Тиффани промучилась без сна почти всю ночь, ворочаясь с боку на бок. Предложение шейха возмутило ее до глубины души. Он хотел купить ее в качестве невесты! И это беспокоило ее ничуть не меньше, чем бурное поведение ее тела, когда он был рядом. Не говоря уже о фантазиях, в самой скромной из которых он целовал ее.

На рассвете она встала и вышла прогуляться. Прогулки на свежем воздухе всегда помогали ей обрести ясность мысли, и, вернувшись в отель, она знала, что пойдет на сделку — но на своих условиях.

Она надела короткое черное летнее платье, накинула кожаную курточку — больше вещей, кроме джинсов и джемпера, у нее с собой не было — и отправилась на переговоры с твердым намерением заставить шейха аль-Шери пойти на ее условия.

На месте встречи шейха не было. Тиффани взглянула на часы. Опоздала. Ясно: он из тех пунктуальных людей, которые не терпят опозданий. Ее охватила легкая паника. У нее появился шанс вытащить из всего этого кошмара Бетани и Келли, и она этот шанс упустила!

Оглядевшись, она почувствовала облегчение. Спутать шейха с кем-то было невозможно. Он направлялся к ней через террасу. Одет безупречно — в костюм с иголочки, красивый до умопомрачения, сексуальный… Но она тут же отбросила все фривольные мысли, не в силах признаться самой себе, как ее влечет к нему.

— Доброе утро, — с наигранной беззаботностью радостно поприветствовала она его.

— Хотите прогуляться или выпьем кофе? — Он бесцеремонно оценивающе разглядывал ее с головы до ног, и снова в его взгляде она уловила неодобрение.

— Пожалуй, кофе.

— Конечно. — Он приглашающе махнул рукой в сторону накрытых к завтраку столиков.

Трепет ожидания чего-то неизведанного прошел по ее телу, когда она ощутила на себе взгляд этого мужчины. Взгляд, словно прожегший одежду и коснувшийся ее кожи. Взгляд, заставивший ее дрожать, как от холода, и одновременно дарящий блаженное тепло.

Едва они вошли на террасу, к ним подошел служащий ресторана, желая угодить шейху. И тут Тиффани осознала, что аль-Шери куда богаче, чем любая из пар, которые нанимали ее, хотя благодаря некоторым ей удалось побывать в мире настоящей роскоши.

— Уединенный столик на двоих. — Шейх говорил твердо, с явной уверенностью в своем праве не просить, а требовать.

— Сюда, пожалуйста, шейх аль-Шери. — Официант повел их к столу в конце террасы, скрытому от посторонних глаз зарослями плетистой розы, увивающей декоративную решетку.

С террасы открывался великолепный вид на классический английский ландшафт, однако нервы Тиффани были напряжены до предела, и она не замечала окружающей красоты. Она позволила себя усадить, как будто это для нее было в порядке вещей, и попыталась переключить внимание на пейзаж, чтобы отвлечься от сумбурных мыслей о красивом богатом мужчине, с которым собиралась заключить очень странную сделку. Сделку, которая стала единственным способом вернуть дом Бетани.

— Давайте сразу к делу, мистер аль-Шери… — Она на мгновение замолчала, чтобы сосредоточиться, но шейх прервал паузу:

— Решительно. Это хорошо. Мне нравятся женщины, которые знают, чего хотят.

Тиффани посмотрела в его зеленые глаза с беспокойством — не насмехается ли он над ней? Но нет. На его лице не было ни тени улыбки. Тогда она продолжила:

— Учитывая обстоятельства, при которых мы познакомились, я соглашусь на ваше предложение. Я готова стать вашей невестой по найму.

Последние слова она произнесла с трудом, едва не задохнувшись. После развода родителей она твердо решила, что выйдет замуж лишь по любви, когда будет уверена, что она настоящая. Ее бывший парень не понял ее отказа заниматься сексом до свадьбы. И вскоре она осознала, почему на самом деле отказывала ему, — она не любила его так глубоко и сильно, что готова была провести с ним всю свою жизнь.

— Условия? — Шейх сидел, откинувшись на спинку стула, руки на подлокотниках.

— Да, у меня есть условия. — Она решительно вздернула подбородок. — Вы же не думаете, что я позволю вам диктовать свои, правда?

— Хорошо. — Он сложил руки на груди и пристально взглянул на нее. — И каковы они?

Она чуть не рассмеялась, вдруг подумав, что вряд ли ему кто-то когда-то осмеливался выдвигать какие-то условия. Он всегда получает желаемое безо всяких условий. Что ж, облегчать ему задачу она не станет. Да, ей нужны деньги и как можно скорее, но она должна сохранить свое достоинство и потребовать что-то лично для себя. В конце концов, выйти замуж — большое дело, а уж за незнакомца — тем более.

— Прежде чем мы станем обсуждать условия, я хочу знать, почему вам так спешно требуется невеста? И почему вдруг я? Почему не ваша соотечественница? Мне кажется, вы что-то скрываете, мистер аль-Шери.

— Джафар, — спокойно сообщил он. — Я предпочитаю, чтобы женщина, с которой я буду помолвлен, пусть и фиктивно, называла меня по имени. Так будет лучше, согласна?

Ответить она не успела — принесли кофе. И на мгновение аромат горячего напитка словно превратил абсурдную реальность в фантазию, в странный сон.

— Так что, Тиффани, согласна? — Требовательный голос вернул ее с небес на землю.

Из его уст ее имя прозвучало так необычно и волнующе, что пульс ее участился. Она заставила себя взглянуть ему в глаза: они смотрели твердо и решительно.

— Абсолютно согласна, Джафар.

Джафар с удовольствием отметил, что щеки Тиффани залились румянцем смущения. Значит, под маской холодной деловой женщины прячется чувствительная, страстная. И совершенно точно, в данный момент он нужен ей так же сильно, как и она ему.

— И что конкретно ты хочешь знать, Тиффани?

Она посмотрела на него, потом куда-то вдаль, очевидно смутившись еще больше. Это интриговало.

— Почему такому мужчине, как… ты, требуется жениться на малознакомой женщине, да еще и всего на пару недель?

Ее прямолинейность восхитила его, хотя это и означало, что придется поделиться с ней очень личными переживаниями и соображениями и, возможно, выслушать ее откровения. Так открыто общаться с женщиной ему еще не приходилось.

Джафар устремил взгляд на зеленую лужайку и подумал о брате Малике и несчастном случае, который унес жизни его и его жены. Тот трагический день сделал его, Джафара, правителем Шамсумары, хотя сам он никогда не мечтал об этом. Раньше у него постоянно болела душа за страну, но ни разу с тех пор, как он стал участвовать в восстановлении порядка вместе с братом после смерти отца, жесткого и безжалостного тирана.

— Я стал правителем государства после внезапной смерти моих родных. Страна тогда осталась в очень уязвимом положении, на ее престол претендовал человек жестокий и властный. Человек, который железной рукой управляет своим королевством, точно так же, как правил мой отец. Но я должен положить этому конец. Я не позволю своему народу пережить этот ужас снова.

Он посмотрел на Тиффани и увидел смятение в ее глазах. Вероятно, для нее его слова прозвучали наигранно. И вдруг его охватило сомнение. А правильно ли он поступает, вовлекая эту женщину в дела своего государства? Несомненно, она нуждается в средствах, но сможет ли она выполнять обязанности королевы — пусть даже так недолго?

— Похоже, тебе требуется больше, чем просто невеста, — проницательно заметила она и сделала глоток кофе. — Тебе нужна жена. Настоящая жена, которая подтвердит твое право на трон. Которая станет королевой. Верно?

Ее слова ошеломили его. Эта женщина оказалась гораздо умнее, чем он предполагал.

— Да, именно так. Моя невеста станет королевой. В обычных обстоятельствах она стала бы матерью моего наследника, но волею судеб моя сестра вышла замуж в прошлом году и теперь ждет первенца. По обычаю моей страны ее ребенок будет моим наследником до тех пор, пока у меня не появится собственный, чего я не планирую. Да и необходимости в этом нет.

Она прищурилась, пристально глядя на него.

— Я все же не понимаю, почему бы тебе не жениться на женщине из своей страны?

— Потому что я не хочу жениться по-настоящему. А право на трон холостого короля может быть оспорено. В моем случае на трон сможет претендовать мой кузен Симдан, который правит сейчас маленьким государством, граничащим с Шамсумарой. И он жаждет расширить свои владения и заполучить богатства моей страны. Шамсумара богата нефтью.

— А если бы ты был женат?

— Как женатый правитель, имеющий наследника, он может претендовать на мой трон. Если я женюсь, его шансы уменьшатся. А когда моя сестра родит наследника, Симдан больше не сможет претендовать на трон.

Она поставила чашку на блюдце.

— Когда появится на свет ребенок?

— В конце октября.

Именно ничтожная вероятность того, что с беременностью сестры что-то пойдет не так, и заставляла Джафара спешно жениться. Если с ребенком вдруг случится непоправимое, он хотя бы будет женат, как того требует традиция, и Симдан не сможет безапелляционно претендовать на трон Шамсумары.

— И какова моя роль во всем этом? — В голосе Тиффани улавливалась паника, и его это не удивило, ему был понятен ход ее мыслей.

— Мне нужно, чтобы ты стала моей невестой. У меня нет намерения вступать в настоящий брак и обзаводиться собственными детьми, тем более что скоро на свет появится мой племянник или племянница.

Глаза ее расширились, в них ясно читалось, о чем она думает: три месяца — срок долгий, случиться за это время может всякое.

— И зачем тогда вообще тебе жениться? Раз уж наследник у тебя все равно будет.

Похоже, она все-таки не уверена, что готова пойти на сделку. Но ведь ей есть что терять, а уж ему и подавно. Он не должен допустить отказа!

— Чтобы получить полное право на трон после моего брата, я должен жениться через две недели, после праздника Шамас. В противном случае на титул сможет претендовать мой кузен. И пробыть в браке я должен два года.

Она снова рассмеялась. Да как она смеет? Особенно учитывая, что ее собственная жизнь далеко не в порядке.

— Два года?

— Твоя задача стать моей женой и королевой на три месяца или до тех пор, пока не родит моя сестра. Наш брак будет считаться законным в течение двух лет, а потом можно будет оформить развод. И ты, разумеется, получишь более чем достойное вознаграждение.

— И учитывая мою профессию и финансовое положение, ты решил, что я в таком отчаянии, что соглашусь на все это? — Она задала вопрос спокойно, без злобы и раздражения, но его настроение это не улучшило. Он не привык, чтобы женщины ему сопротивлялись.

— Я мог бы избавить твою сестру от выселения из дома, но если ты не… — Он замолчал, словно примирился с ее возможным отказом. Это была, конечно, чистой воды авантюра. Ее согласие было нужно ему как воздух.

Между ними повисло молчание. В их взгляде друг на друга затаилась страсть.

— Меня тревожит, что вы так много знаете обо мне, мистер аль-Шери. — Ее ответ и тон не оставляли сомнений: он сыграл на правильной струне.

— Думаю, нам стоит узнать друг о друге еще больше, Тиффани. — Он с удовольствием наблюдал, как она вспыхнула, когда он назвал ее по имени. Наклонился к ней ближе и негромко добавил: — В конце концов, мы же почти помолвлены.

— Не так быстро. Пока ты не примешь все мои условия, согласия я не дам.

Ее сила духа восхитила его, в ее словах прозвучал вызов — ему нравились люди, которые имели смелость не соглашаться мгновенно на все, что бы он ни потребовал, лишь потому, что он шейх. Наконец он встретил женщину, которая достойна быть рядом. И три месяца, которые они проживут вместе, обещают быть интересными.

— Что ж, сейчас самое время озвучить их.

Она откинулась на спинку стула и надменно посмотрела на него, вскинув подбородок. Своей непокорностью она напомнила ему необъезженную лошадь. Что ж, он сумеет приручить ее, не сломив ее гордости, так же, как усмиряет своих жеребцов, чтобы потом наслаждаться их стремительным бегом и с удовольствием наблюдать, как они возвращаются, чтобы принять его ласку…

Собственные мысли поразили Джафара. Он хочет, чтобы эта женщина осталась с ним? Раньше такого с ним не бывало. Он никогда не мечтал о подобном и не искал этого. Так почему сейчас? Потому ли, что она на время станет его невестой и даже женой?

— Во-первых, деньги я хочу получить вперед. Сегодня. — Она замолчала и испытующе посмотрела на него, словно ожидая его реакции, но он просто сидел и изучающе разглядывал ее. — Четверть миллиона долларов на мой счет до конца этого дня. И второй платеж должен поступить в день, когда мы поженимся.

И это все? А он-то планировал предложить ей куда больше.

— Считай, что уже сделано. Еще что-нибудь?

Тиффани смотрела на красивого мужчину королевских кровей, сидевшего перед ней, и недоумевала: он вот так просто согласился на ее требование? Похоже, он привык покупать все, что ему хочется не торгуясь.

Она никак не могла поверить, что ее договор с Джафаром избавит Бетани от проблем раз и навсегда. Это было слишком хорошо, чтобы быть правдой. Безусловно, надо ковать железо, пока горячо. Но все же как-то это чересчур просто.

— И я буду продолжать заниматься своим бизнесом.

Тут он уже нахмурился.

— У тебя есть заключенные контракты?

На следующие полгода контрактов у нее не было, поскольку Келли заканчивала начальную школу. А значит, она могла помочь Бетани и за летние каникулы подготовить племянницу к следующей ступени обучения, которая начнется в сентябре.

— Следующая свадьба запланирована на начало сентября, и мне надо будет встретиться с невестой до того времени.

— Следующие три месяца ты проведешь в Шамсумаре, если только я не поеду с тобой, — отрезал он. Его резкий тон не должен был бы удивить ее, однако удивил. Она ведь поможет ему ничуть не меньше, чем он ей. Возможно, пора напомнить ему об этом.

— Тогда тебе придется поехать.

— Это исключено.

Тиффани отодвинула стул и медленно, с достоинством поднялась.

— В таком случае, мистер аль-Шери, сделка не состоится.

Такова ее позиция несмотря ни на что. Если он узнал все о финансовом положении Бетани, он, конечно, понимает, в каком она отчаянии, но это не важно. Сама она ни за что ему своего отчаяния не продемонстрирует.

— Не поверю ни на минуту, что ты готова отказаться от сделки. — Его проницательный взгляд буравил ее, не оставляя сомнений — он видит ее насквозь. — И хотя я отдаю должное твоей приверженности своему бизнесу и обязательствам, ты должна будешь провести в Шамсумаре три месяца. Мой кузен должен убедиться, что наш брак реален.

— И что же это значит? — Ею овладел какой-то иррациональный гнев, она буквально кипела от ярости. — Я не смогу заниматься своей работой? Не смогу поехать в Англию и уладить дела своей клиентки?

— Это значит, что ты сможешь заниматься своей работой, но не покидая пределов Шамсумары. После завершения нашего трехмесячного контракта будут другие свадьбы, и ничто не помешает тебе ими заниматься. — В его приподнятых бровях и уголках губ читался намек на улыбку. Это так обескуражило Тиффани, что она села на место, стараясь скрыть смущение и лихорадочно размышляя, сможет ли Бетани посетить ее клиентку вместо нее. — Если клиент всего один, я окажу тебе содействие.

Глаза его озорно блеснули. Похоже, он играет с ней? Но проверять это времени у Тиффани не было. Огромная сумма денег, которую он готов заплатить за ее услуги, была нужна ей как воздух. Это был единственный шанс помочь Бетани и Келли сохранить крышу над головой.

— Что ж, в таком случае по рукам, мистер аль-Шери.

Тиффани встала и протянула ему руку для пожатия. Он тоже поднялся, взял ее руку за кончики пальцев и… поцеловал, глядя ей в глаза.

От прикосновения его губ сердце Тиффани забилось чаще, она вспыхнула, как подросток, и опустила ресницы, не выдержав его пристального взгляда.

— В пятницу я пришлю за тобой машину. — Могло бы показаться, что момент близости не оставил равнодушным и его: голос его прозвучал ниже и тише, чем обычно. Но, конечно, на самом деле это ничего не значило. Богатый именитый плейбой вряд ли по-настоящему заинтересуется такой женщиной, как она. — Надеюсь, тебе хватит времени, чтобы уладить свои дела?

Уладить дела… Как будто это так просто. Что ж, по крайней мере, он согласился заплатить ей вперед, теперь Бетани не лишится имущества.

— Да, вполне, — ответила она, стараясь сохранить деловой вид и не думать о том, в какую авантюру она ввязалась.

— Отлично. Мы отправимся вместе в Париж, чтобы продемонстрировать, что мы не просто влюбленная пара, а помолвлены и готовимся к свадьбе.

— Если в вашей стране допустимы браки по договоренности, зачем лишняя показуха?

— Потому что наша договоренность не обычная, и я не хочу, чтобы кто-то, а особенно мой кузен, получил хотя бы малейшую возможность оспорить ее. Помолвка состоится в Париже, там мы проведем неделю. Я тщательно проинструктирую тебя относительно того, что ты должна знать. Затем мы отправимся в Шамсумару, как раз к празднику Шамас, и там состоится свадебная церемония.

— Так скоро? — Неуверенность в ее голосе снова заставила его задуматься: верно ли он все продумал?

— Надеюсь, ты не боишься?

— Нисколько. Эта сделка необходима обоим. Ради сестры и племянницы я поеду в Париж и стану твоей женой.