Ведьмы Отряда Огненный Феникс

Регина Птица, 2019

Hurt/Comfort, сильная героиня, моногамия. Городской стражнице и ведьме Натаниэль Кроу поручают рискованное дело: отыскать последнего выжившего тёмного мага. И она находит его: в пыточной камере своей бывшей соратницы по войне.

ГЛАВА 3. День

Ната так и не сомкнула глаз до рассвета. Ближе к утру встала и тихонько, чтобы не разбудить Эйра, прокралась к окну. Укрывшись гардинами, долго смотрела на север — туда, где вздымались подёрнутые туманной дымкой шпили Брен Тантара. Это имение, доставшееся Кейлин совсем недавно, находилось на западной оконечности архипелага. Практически, это был уже не остров, а небольшая часть суши, которая во время прилива соединялась с материком лишь тонким перешейком. Кейлин была младшей в семье и на родовое гнездо никогда не претендовала, но война изменила слишком многое. Её старший брат погиб. Отец был тяжело ранен.

Брен Тантар принял удар отступников первым. Вековые стены дрогнули… но устояли. Впрочем, тогда Одарённых ещё не называли отступниками, тогда их звали — слуги Армии Заката. И вёл их могущественный Сайдэ Киан. Он стал единственным из магов, чей сговор с Изначальными удалось доказать. Но к тому времени, когда всеми правдами и неправдами солдатам Атоллы удалось загнать Киана обратно на материк, любого, кто мог читать заклятья, не вдохнув эликсиров, называли преступившим.

Ната могла это понять. Ита, Пыльца фей, лежала в основе всех магических напитков, но использование её обходилось слишком дорого — во всех отношениях. Такие, как она, быстро старели, а перед смертью часто сходили с ума. К тому же, каждая новая порция иты действовала хуже предыдущей. А ещё глаза, которые с годами у ведьм начинали пылать красным закатным заревом…

А вот чародеям, Одарённым, порошок был не нужен. Они черпали силу у самих Изначальных. Магия текла по их жилам. Магия, какой сидевшие на ите ведьмы Магистории не могли себе даже представить. Им завидовали. А потому, когда к рубежам Магистории подошла Армия Заката, напитанная силой демонов, это послужило сигналом для всех, кому чародеи были костью в горле. Не смущаясь того, что настоящий враг стоит у стен, толпы, подгоняемые аристократией, жгли башни магов и ровняли с землёй дворцы Одарённых — а чародеи, надо сказать, жили весьма неплохо. Внезапно те, без кого накануне не обходилось ни одно торжество, кого любили и почитали в больницах и школах, в армии и в торговле — оказались виновниками войны.

И вот тогда появилось слово «отступники». Ната не знала ни одного чародея, который после погромов остался бы на стороне Магистории. Все они ушли на континент, и многие поддержали Киана. Те семь… О них заговорили уже ближе к концу. Теперь Ната не была уверена, что они были врагами. А тогда, как и сказала Кейлин, всё было просто. Каратели получили приказ. Приказ уничтожить тех, кто убивал и калечил их братьев и сестёр. И каратели сделали своё дело — как всегда.

Конечно, после войны начались суды. Люди всегда любят искать правых и виноватых. Вот только судить было уже некого. Все Семь были мертвы. И Каратели… Большинство из них тоже отправилось к Изначальным. Ита собирала свои жертвы.

Ната против воли оглянулась на спящего в её постели мужчину. Они с Эйром были одногодками. Даже однодневками. Родители поженили их при рождении. Но если Эйр выглядел чуть старше двадцати, то Нате теперь можно было дать все сорок. Конечно, она была крепка духом и телом — работа обязывала. Да и иту принимала только в самых крайних случаях, стараясь обходиться трансами и физическими практиками. Только потому, должно быть, она и была ещё жива. И даже более или менее в здравом рассудке. В отличие от Кейлин…

Ната вздохнула и снова посмотрела за окно.

Война давно прошла, но шрамы её тут и там виднелись на гладкой коже Магистории. Они с Кейлин сами были наподобие этих шрамов — неприятным напоминанием о том, что и магистры не всегда правы. Ната давно свыклась с этой мыслью. Просто старалась меньше показываться на глаза тем, кто не желал её помнить. Теперь же, побывав в тайных подвалах замка Брен Тантар, она поняла, какой полноценной жизнью жила все эти годы. Натаниэль не знала, кто мучает её сердце больше — маг, прикованный цепью, изуродованный и забытый всеми, или бывшая ведьма и верная подруга, навсегда оставшаяся на войне.

***

Светало. Ната увидела, как прозрачная завеса первых солнечных лучей отражается в окнах далёкой мельницы. Дождь давно закончился, и утро обещало быть ясным. Ната обернулась, подошла к кровати и осторожно поцеловала Эйра в висок, стараясь не потревожить его сон. Затем обошла постель и, на минуту остановившись перед зеркалом, пригладила каштановые кудри.

Достала из комода новую блузку — на сей раз совсем простую — и бледно-голубые штаны. Натянув их, накинула сверху такой же простой светло-синий камзол. Плащ ещё не высох, надевать его не хотелось, но и дома бросить было нельзя — какая-никакая, а всё же гвардия. Подумав, Ната перекинула этот символ служения Магистории через локоть и отправилась к двери. Уже в прихожей наткнулась на зевающую экономку.

— Завтракать будете, госпожа?

В животе у Наты требовательно заурчало, но она лишь отрицательно покачала головой. Мысль о том, чтобы есть, сидя на солнечной веранде, пока незнакомый, но теперь уже подопечный ей чародей сидит в кандалах голодный и израненный, вызывала отвращение. Она торопливо вышла на улицу, не дожидаясь, пока Карти начнёт её уговаривать, но у коновязи остановилась. Ехать верхом не было сил. Бессонная ночь давала о себе знать. Пройдя пару домов вдоль улицы, остановилась на перекрёстке и привлекла внимание извозчика.

— До Острова Стражей, пять монет, — бросила она.

Извозчик посмотрел в ответ с нескрываемым удивлением. Особенно внимание его привлёк белый плащ, перекинутый через локоть — стражи редко пользовались наёмным транспортом.

— Да или нет? — спросила Ната ровным голосом, готовая окликнуть другого.

Извозчик кивнул головой в сторону закрытого экипажа. Ната залезла внутрь. Кэб тронулся. Она ещё успела увидеть два моста, промелькнувшие за окнами, и несколько дворцов, когда сознание её, наконец, уступило сну.

***

Серая мгла поглотила острова и мосты, кареты и прохожих. Мельницы и лавки тонули в этом мутном мареве. Всё вокруг было мертво, всё поглотила тишина. Она видела, как густой туман выползает из-под колёс кареты и поднимается вверх клубами тьмы. Видела людей, открывавших рты, чтобы произнести слова, но не слышала от них ни звука. Только один глубокий, как волны моря, голос плыл над всем, неподвластный ей. Ната сконцентрировалась на этом голосе в расчёте сбежать с его помощью из этого серого марева, вырваться на свободу. Не сразу, но всё же расслышала слова, суть которых не сразу приняла и осознала.

— Я жду…

Раз за разом голос повторял всего два слова:

— Я жду…

Интонации его менялись от ярости до боли, от шёпота умирающего — до крика молящего о спасении. Но слова каждый раз были одни и те же:

— Я… жду…

Иногда голос затихал, и Ната слышала его будто бы через стену. Иногда звучал так громко, что Нате казалось, что человек совсем близко. И капитан бежала по улицам, покрытым серым маревом, сама не зная, какова её цель — настичь этот голос или сбежать от него. Наконец она выдохлась и остановилась. Замерла и закрыла глаза, сконцентрировавшись на голосе, и тут же поняла, что он звучит уже со всех сторон, но при этом так и не стал ближе. Иногда голос терял глубину и походил уже на скрежет, на скулеж дикого зверя — а потом снова креп. Теперь, когда Ната не видела ничего вокруг, кошмар принялся набирать объём: она чувствовала боль — на лице, в запястьях, в груди… Её тела касались незнакомые руки, грубые и бесцеремонные.

— Кэп! Кэп, приём!

Уже другой голос. Он не спорил с первым, просто не замечал его. Он резал туман, будто нож масло, не терпел противоречий и неопределённостей.

— Капитан, отзовитесь.

Ната резко открыла глаза и со свистом втянула в лёгкие свежий воздух.

— Капитан, вы как?

— Всё отлично, — ответила Ната по привычке и только теперь поняла, что второй голос тоже существует только у неё в голове.

Ната встряхнулась, приходя в себя.

— Что это было? — спросил Лэт тем временем.

Ната поморщилась. Малец слишком злоупотреблял пыльцой по поводу и без, и жертвой, как всегда, оказывалась она сама.

— Мы приехали? — спросила Ната, высовываясь из окошка. Кэб уже некоторое время стоял неподвижно.

Извозчик сплюнул и обернулся:

— Телега перевернулась. Извольте видеть.

Ната посмотрела на дорогу перед кэбом и действительно увидела перевёрнутую телегу и рассыпавшиеся по дороге помидоры.

— Пойдёте разбираться?

Ната поморщилась. Извозчик явно не видел разницы между капитаном тайной стражи и патрульными.

— Нет, — бросила она в воздух и следом, уже в ладонь извозчика — обещанные пять медяков.

Не глядя, как кучер прячет их в карман, Ната размяла плечи и быстрым шагом направилась вперёд.

***

До дворца правосудия оставалось совсем недалеко. Ната пересекла ещё один мост, дважды свернула и зашла в небольшую дверь, спрятанную меж мраморных колонн с торца здания. В помещении было душно. Караульные вежливо поклонились, пропуская её внутрь. Она миновала длинный коридор и зашла в средних размеров комнатку. Тут же, не здороваясь, прошла к окну, которое, к счастью, выходило в зеленый двор. Открыла его настежь и только потом обернулась и осмотрелась по сторонам.

Центр комнаты был пуст, он обычно служил для разного рода экспериментов и обсуждений. Около правой стены стояли шкафы с оружием и склянками всех видов — от эликсира жизни до змеиной бомбы. Вдоль левой протянулся длинный стол, за которым сидел молодой парень со светлыми волосами, стянутыми в узел на затылке. Камзола на нём не было, только белая рубашка, кожаная жёлтая жилетка и коричневые штаны, заправленные в высокие сапоги. Тыкая пальцем в разбросанные бумаги, он что-то яростно доказывал девушке с пушистыми каштановыми волосами до пояса, устроившейся прямо на столе. Она была одета почти так же. С той только разницей, что штаны на ней были зелёные, а жилет — тёмно-коричневый. В правой руке она держала большое розовое яблоко, в которое вгрызалась с громким хрустом при каждом слове своего визави. Лэт и Флора.

Ната прокашлялась, но это не произвело на спорщиков никакого впечатления. На капитана просто не обратили внимания. Подумав, она развесила плащ на крючках у двери, давая ему последний шанс просохнуть, и уселась в свободное кресло во главе стола. На секунду прислушалась к разговору, но, обнаружив, что речь идёт о планировке королевского дворца, который Лэт построит себе, когда выяснится, что его давно пропавший отец был наследным принцем, громко произнесла в пустоту:

— Я нашла Одарённого.

Лэт замолчал на полуслове. Флора ловко спрыгнула со стола, прогнулась как кошка и, облокотившись о столешницу локтями, приготовилась слушать.

— Живого? — спросил Лэт наконец.

— Зачем мне мёртвый? — спросила Ната, картинно поднимая удивлённые брови.

— Ну, не знаю, мэм, может, вы в некромантки заделались, — пожал плечами Лэт.

Ната усмехнулась, показывая, что шутку оценила, но тут же приподняла ладонь, пресекая дальнейшую болтовню.

— Дело тонкое, Лэт. Чародей жив, но я бы на него имение не поставила. Вчера я подлечила ему, что успела, но… — Ната содрогнулась. Запугивать молодняк она не хотела. — Одним словом, долго он не протянет.

— Так почему ты его не забрала? — спросила Флора напрямик.

Ната прищёлкнула языком и помрачнела.

— Говорю же, дело тонкое. Сейчас он в темнице у аристократки, героини войны. В свое время, сразу после того, как мы разбили закатную армию, она забрала себе мага по праву, как трофей. Тогда это было… нормальной практикой.

— Но ведь отступников уже пару лет, как восстановили в правах, — Лэт вопросительно вскинул брови.

Ната кивнула, не проронив, однако, ни слова. Флора фыркнула.

— Ты не понял, Лэт. Ключевое слово здесь — аристократка. Аристократ может держать на поводке любого, даже последнего в мире чародея, никто и усом не поведёт.

— Да какой тут поводок, — перебил её Лэт, — у нас приказ от самой…

— Тихо, — оборвала его Ната и бросила косой взгляд на дверь, — вы оба правы. Но это всё пустой трёп. Суть в том, что обстоятельства сейчас не на нашей стороне. Естественно, — она повысила голос, заметив, что оба подчинённых раскрывают рот, чтобы вставить свои пять медяков. — Естественно, мага мы заберём — и сделаем это сегодня же. Но действовать официально, по закону — не получится. Придется как всегда… Надеюсь, — добавила она между прочим, — планов на вечер у вас нет.

Оба кивнули. Теперь они были готовы заглядывать в рот своему капитану.

— Только давайте договоримся, пока дело не сделано — молчание.

***

Ната попросила накрыть на стол пораньше, около шести. Карти немного поворчала, но сделала всё вовремя. Эйр тоже спустился к ужину без опозданий. На сей раз на нём был самый любимый Натаниэль жилет — из синего шёлка, украшенный осколками хрусталя. Ната подумала, что он мог бы считаться весьма красивым — если бы не болезненно печальный взгляд голубых глаз. Эйр вообще редко бывал весел, и Ната знала, что в этом много её вины, но ничего ни с собой, ни с обстоятельствами поделать не могла.

Когда Карти подала закуски, Эйр, кажется, все-таки немного повеселел. Он то и дело шутил и был довольно мил. Не будь Ната капитаном тайной стражи, вряд ли заметила бы, как при этом сжимают болезненно сжимаются тонкие губы. Ната улыбалась в ответ, как улыбалась всем, кто был приветлив по отношению к ней, но мысли то и дело возвращались к операции, назначенной на вечер.

— Спасибо, — выплыло из тумана незначительных слов, когда Карти уже вносила десерт.

Ната недоумённо подняла бровь. Эйр тихо улыбнулся.

— Ты хотела поужинать раньше. Я понял, что вечер проведу без тебя. Но ты, по крайней мере, не ушла молча. Спасибо.

Ната прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Как часто случалось, ей захотелось войти в транс, чтобы случайно не ляпнуть лишнего, но она знала, что это было бы подло.

— Такое чувство, что передо мной сидит моё отражение, — сказала она тихо.

Эйр улыбнулся пустоте между ними.

— Я знаю тебя с твоего первого крика. Конечно, перед тобой твоё отражение. Только без иты.

Ната сглотнула.

— Тогда ты знаешь, что я уйду не только на один этот вечер. Дело… обещает быть сложным.

В воздухе повисло тягостное молчание. Нет. Этого он не знал. Эйр прикрыл глаза.

— Ната… — сказал он тихо. Он тоже всегда следил за голосом, хоть в этом и не было нужды. — Ната… Я могу уйти сам.

Ната стремительно сжала в ладони его руку. Взгляд её стал жёстким.

— Эйр, нет, — она на секунду замолчала. Про приказ сказать она не могла. Про Кейлин — тоже. — У меня нет времени на глупые споры. Если понимаешь меня, то поймёшь и сейчас. Просто… нужно уехать. Не могу сказать куда. Не знаю, на сколько. Мои люди будут присматривать за тобой.

Часы пробили девять. Ната убрала руку.

— Эйр, я всё сказала. Тебя будут охранять. Следить за тобой не будут. Хочешь уйти — уходи. Но я была бы тебе благодарна, если бы ты помог и… прикрыл мое отсутствие. Меня могут искать.

Эйр вздохнул.

— Конечно, я тебя прикрою, Ната. Как всегда. Не беспокойся.

Ната встала, накинула плащ — вопреки обыкновению не белый, с гербом императора, а тёмно-синий, почти невидимый в темноте, поцеловала мужа в лоб и вышла прочь.