Приграничные земли

Полина Мишина

В южных провинциях неспокойно. Маги, все смелее отстаивая свои права, вынуждают Совет Республики на ответные меры.Под покровом ночи в столицу прибыли два незнакомца. Один поневоле, другой преисполненный местью и злобой.Столкнувшись с юной Эли, они утянут ее в водоворот событий и испытаний, навсегда изменивший их жизни.Совсем близко, почти касаясь городских стен, таинственно шелестит ветвями Великий лес, пряча ото всех забытое зло, которое вот-вот ворвётся в беззащитный город.

Глава 2. Квартал магов

САЛОНИЯ

В послеобеденные часы самым оживленным местом Салонии становился старый уличный базар, раскинувшийся на юге города. Именно сюда приходили уважаемые жительницы Республики присмотреть себе новые платья и шали, завезенные из Идры и Беонии. Служители Министерств направляли сюда посыльных закупить пару новых графинов корфийского вина, а владельцы питейных заведений тут же покупали дурман и черные сушеные плоды дикой водянки. Только тут к магам могли отнестись приветливо в попытках купить у них что-то стоящее.

В этот солнечный день площадь городского базара привычно была наполнена людьми. Запахи, звуки, пестрые цвета делали окружающий воздух особенно плотным и жарким. Вдоль шатров с красной каймой задумчиво продвигалась молодая девушка. В череде совершенно одинаковых лавочек она пыталась что-то отыскать и никак не могла. Периодически останавливаясь, заглядывая в очередной шатер, девушка хмурила свой смуглый лобик и медленно шла дальше.

Спокойные, размеренные движения выделяли ее в водовороте торопящихся людей и куда-то перемещающихся повозок с посыльными. На девушке, несмотря на палящее солнце, был длинный темно-зеленый плащ с объемным капюшоном, подчеркивающий приятный оттенок миндалевидных глаз. Длинные каштановые волосы были заплетены в две замысловатые косы и украшены небольшими бусинами.

Заглянув в очередную палатку, она наконец-то радостно улыбнулась и вошла внутрь.

— Как же сложно тебя найти! Тут вообще все одинаковое, почему вы не делаете вывески, как в остальной части базара? — Войдя в небольшой шатер и спешно скидывая с себя темное одеяние, девушка уверенным шагом направилась к его белокурой владелице.

— Мелиса! Что ты тут делаешь? Я думала, отец запретил тебе нас посещать, — приветливо проговорила Эли, радуясь, что сегодня оказалась в шатре одна. Мама даже в таких мелочах старалась не нарушать правила, а прямое указание верховного магистра, пусть даже данное собственной дочери, воспринималось Марой не иначе как закон.

— Не могла же я ждать еще целый день! Что сказал Мастер? Ты же была у него? — спросила девушка, сев на заполненный платками прилавок, по-детски болтая искусно выделанными плетеными сандалиями.

— Была. Магии нет, сказал, — ответила Эли привычно поджав губы, в попытках скрыть свое разочарование.

— Ох, дорогая, — немного театрально спрыгнув с прилавка, девушка бросилась обнимать подругу, — вот же старый маразматик! Может, он просто уже все свои навыки потерял в дурман-воде?

— Если бы. Это был не Хэйдес.

— Как так? — Мелиса тотчас выпустила ее из объятий. — А кто тогда? Неужели старика наконец сместили?

— Пока еще не сместили, но там какой-то временный Мастер. Как я поняла, официального назначения еще не было.

— И кто же? Один из его подхалимов-учеников?

— Нет, совсем молодой. Мне показалось, даже не местный, — задумчиво проговорила Эли, вспоминая внешность нового Мастера.

— Приезжий Мастер? Ничего себе новости! Кто такой, как выглядит? — Мелиса не могла поверить, что такие важные городские новости обошли ее стороной.

— Да обычный. Высокий, худощавый. Не знаю, что про него еще сказать

— А откуда приехал, не поняла?

— Нет, не поняла. Мел, я была на приеме, а не на свидании. — Незаметно для себя Эли начинала злиться, что все внимание подруги внезапно полностью привлек какой-то незнакомец.

— Ну ты чего, не обижайся. Больше никаких вопросов о Мастере, обещаю. Как все прошло, было очень плохо? — Понимая, что самостоятельно сможет разузнать о молодом человеке все намного быстрее и подробнее, Мелиса без труда сменила тему. Взобравшись на полюбившийся прилавок, девушка начала перебирать тончайшие платки и шали с магической вышивкой, иногда кивая в такт рассказу подруги.

— И главное — было так больно, просто не передать. Старик надо мной так никогда не издевался, а этот же искал с таким рвением, что я чуть сознание не теряла. — Эли поморщилась от заново переживаемых эмоций. — Жаль только, все усилия оказались напрасными. Я все еще верм.

— Ну так, может, стоит уже смириться? То, что ты не маг, не делает тебя хуже, может, даже наоборот.

— Что за глупости, Мел! Ты же знаешь, как для меня это важно! — Эли принялась нервно расхаживать по шатру. — Так мало времени осталось. Всего, может, несколько лет, понимаешь? А если ничего так и не изменится…

— Если ничего не изменится, — перебила ее Мелиса, — то ты при полном отсутствии жизненных сил будешь самым воинственным «магом», которого я только знаю. Одни ваши с Тереном росписи министерских зданий чего стоят. Правительству Республики не устоять под таким напором. — Девушка откровенно подтрунивала над подругой, чего та совершенно не замечала.

— Тише, ты чего? А если кто-то услышит?

— Да кому вообще есть дело до того, кто вносит немного очарования в серые городские стены? — улыбнулась Мел. — И вообще, сюда хоть кто-то заходил за день? — Девушка демонстративно окинула взглядом пустой шатер.

— Пока нет, но могут же и зайти. — Эли сама не верила в то, что говорила. Последние месяцы спрос на магические предметы стремительно упал, и все их продажи можно было пересчитать по пальцам.

В ту же минуту полог шатра приподнялся, немало удивив его обитательниц, и впустил в помещение тучную даму в сопровождении не менее тучной девочки-подростка. Гостья, пренебрежительно осмотревшись, уже собиралась покинуть магическую лавку, как вдруг ее взгляд буквально споткнулся о сидящую на прилавке Мел.

— Госпожа Мелиса, — в голосе женщины прозвучали плохо скрываемые льстивые нотки, — как же я рада вас видеть! Как здоровье отца? Вы так давно не посещали нас с визитом.

— Рада вас видеть, госпожа… Равана.

— Равэне, — почти шепотом поправила женщина.

— Конечно же, Равэне. Отец, к счастью, чувствует себя хорошо. Как всегда, полностью предан работе. Вы же понимаете, если бы не важные дела Министерства, мы бы с радостью вас посетили, но я обязательно передам ему ваши приветствия.

— Спасибо, спасибо. Нам было бы не менее приятно посетить и вас с ответным визитом. — Женщина продолжала заискивающе улыбаться, попутно выдвигая перед собой молодую девушку.

— Вы знакомы с моей дочерью? — наконец спросила она.

— Нет, не доводилось. — Мелиса наконец перевела взгляд на спутницу женщины, которая, казалось, смущена еще больше матери. Ее круглое лицо от шеи до лба покрывали продолговатые красные пятна, а платок, что та теребила в руках, походил уже на мятую тряпку.

— Далида, наша младшая. — Толкнув девушку немного вперед, гостья продолжила, обращаясь уже к дочери: — Дорогая, подойди, поздоровайся как положено.

Девушка, сделав несколько неуверенных шагов, как подобает, немного наклонила голову вперед и продемонстрировала свое почтение, замысловато вывернув ладонь вверх. Эли едва сдерживалась, чтоб не засмеяться в голос. Она никогда не понимала всех этих вычурных действий, которые были присущи высшему республиканскому сословию.

— Что же вы тут делаете, госпожа? Да еще и совершенно одна, — продолжала женщина, демонстрируя, что для нее Эли в шатре попросту не существовало. — Я думала, ваш отец не приемлет магические вещи? — Она еще раз окинула взором палатку, пренебрежительно поджав и без того узкие губы.

— Ну отчего же не приемлет, — парировала Мелиса. — Несмотря на всю строгость, часть магической утвари есть и в нашем доме. Вот, например, это, — продолжила она, взяв в руки небольшую косынку тонкого ручного плетения. — Вещи, пропитанные защитной магией, не могут нанести вред.

Расправив косынку, Мелиса медленно провела рукой по вышивке, которая замысловатой вязью шла по всему контуру полотна, и отдала ее подошедшей Эли.

— Сегодня я, пожалуй, ограничусь только этим, спасибо, госпожа Аэлла, здоровья вашим рукам.

Встав, девушка оставила на прилавке блестящие монеты.

— И нам заверните такую же. Защитную, — женщина подбежала к прилавку и начала быстро перебирать разложенные ткани, — и вот эту, белую, тоже.

— Не благодари, — лукаво подмигнула подруге Мелиса и, захватив свой сверток, направилась вслед спешно покинувшим шатер женщинам. Дольше задерживаться в этой части базара для нее было рискованно.

Оставшись одна, Эли быстро сгребла в карман горстку белых монет, которые были ее первым заработком за долгое время.

* * *

Как только полуденная жара начала понемногу отпускать город и с восточных гор повеяло легкой прохладой, Эли засобиралась домой. Бережно сложив в большой тряпичный мешок подготовленные на продажу ткани, девушка, покинув базар, направилась через весь город в Квартал магов.

Место, куда она так торопилась, было единственным районом города, где частичное проявление магии было официально разрешено. Пройдя несколько пропускных пунктов и механически демонстрируя серым плащам целостность своего светлого вермовского браслета, девушка приблизилась к дому. С первого взгляда переход между основной частью города и кварталом был незаметен. Но стоило переступить невидимую границу, как в тот же миг тебя полностью захватывало очарование этого места.

По пути домой Эли залюбовалась порхающими лифами. Магиков в последнее время появилось так много, что не было сомнений в том, что в ближайшие недели даже в Салонии летний зной начнет спадать, отдавая город во власть новой хозяйки.

Привычно улыбнувшись при входе в квартал, девушка наконец опустила мешок на брусчатку, растирая чуть онемевшие пальцы. В тот же миг, он, дернувшись под действием неведомой силы, приподнялся от земли и медленно стал продвигаться рядом с девушкой.

— Спасибо, дуэнде! И как только люди могут справляться без вас.

В ответ на приветствие за мешком материализовался маленький человечек с морщинистым лицом, который сдержанно поклонился. Несмотря на серьезность спутника, который с сосредоточенным видом нес на плечах увесистый куль с тканями, дуэнде были очень сентиментальными магиками, и внимание оберегаемой семьи для них было крайне важно.

Вскоре верный спутник продолжил свой путь один, а освободившаяся от ноши Эли заглянула по дороге в свою любимую лавку сладостей. Небольшое помещение, отделанное тонкими светлыми дощечками, было доверху набито самыми невероятными десертами. Тут была и розовая пастила из бруслины, и толченая багрянка, и даже медоносная ожина. Несмотря на солнечный день, в помещении было зажжено несколько свечей, наполнявших пространство ароматом луговых трав. В лавке, как всегда, суетливо бегала шкодливая детвора, которая так и норовила стащить что-нибудь с прилавка.

Девушка взяла пару пригоршней чорницы, которую так любила ее мать, и, не удержавшись, попробовала свежую партию фирменной пастилы от радушной тетушки Климентины. Пожилая женщина держала лавку последние лет двадцать, изо дня в день встречая очередного гостя теплой улыбкой. Даже в браслете она не утратила полностью магической силы и, как когда-то мать Эли, видела истинную сущность вещей.

Климентина любила детей, но своих не имела, поэтому малышня квартала так вольготно тут себя чувствовала. Эли, хоть давно уже и не была ребенком, по привычке заглядывала в лавку почти каждый день, стараясь хоть что-то купить — даже когда у самой было совсем туго с монетами. Часто девушка покупала свою любимую пастилу, которая тут же съедалась вместе с мелкими попрошайками. Вот и сейчас, стоило ей отломить кусочек лакомства, как озорной мальчишка лет пяти выхватил его из липких рук девушки и тут же засунул в рот. Сладкие розовые кусочки торчали в уголках губ, придавая ребенку особенно комичный вид.

— И кто это у нас тут такой хулиган? — притворно нахмурилась Эли.

— Я нихуган, — проговорил мальчик с набитым ртом, — я шутый.

— Шустрый? Шустрый — это точно. — Эли потрепала малыша по и без того спутанным светлым локонам и вернулась к стойке, у которой управлялась хозяйка лавки.

— Здоровья вашим рукам, тетушка! Как торговля?

— Ох, дорогая, спасибо, и тебе здоровья. Да какая торговля, одни детки забегают да ты. Не знаю, что и делать. — Женщина, найдя в Эли благодарного слушателя, с радостью делилась своими горестями.

— Может, все-таки базар? Вы такие волшебные вещи делаете, а про них никто и не знает.

— Ну что ты, я тут еле управляюсь, какой базар. Как это все доносить, потом каждый вечер назад. Вижу, как ты бегаешь туда-сюда, вечно впопыхах. В моем возрасте такой бодрости уже нет. Да и на кого я это место оставлю? — Тетушка с грустью и трепетом окинула взглядом лавку.

— Давайте мы с Тером поможем. Можно попросить кого-нибудь присматривать тут, пока вас не будет.

Терен, как и Эли, полдетства провел под этим светлым прилавком и тоже воспринимал женщину как родную тетушку.

— Тер — очень хороший юноша. — Климентина задумчиво посмотрела поверх Эли. — Бойкий только слишком, никак со своим огнем не совладает. Спасибо вам, мои хорошие, но я останусь тут.

Проговорив еще около получаса о всяких мелочах и прихватив пару брусочков сладкой пастилы, Эли наконец направилась домой.

Совсем скоро из дома, в котором она жила с матерью, начал разноситься приятный аромат горячей выпечки. Девушка с перепачканными в ягодном соке пальцами бегала по кухне, пытаясь уследить за капризным тестом. Обернувшись в очередной раз к печи проверить готовность угощений, она встретилась глазами с холодным взглядом огромной змеи, свисающей прямо с потолка. Ее блестящее перламутровое тело, представляющее сплошной клубок мышц, мерно покачивалось посреди кухни, а узкие зрачки гипнотизировали хозяйку дома.

— А ну пошли прочь! Совсем страх потеряли! Так и знайте, оставлю вас на ночь без молока. — С напускной серьезностью девушка нахмурила брови и нетерпеливо постукивала носком ботинка.

С выражением неподдельного испуга, которого совершенно не ожидаешь от такого хладнокровного создания, огромная рептилия рассыпалась на десяток крошечных магиков. Крылатые, чем-то похожие на лифов, они начали беспокойно метаться вокруг Эли, сопровождая это неприятным писком.

— Ну все, все, хватит. Поняла уже, что не специально. Никто вас не накажет, но лучше переставайте так шутить, если хотите тут обосноваться.

Под непрекращающийся звон существа одно за другим пропали из виду, словно их тут никогда и не было. Стоило последнему магику исчезнуть, как входная дверь с грохотом захлопнулась, в очередной раз напугав девушку, которая только чудом не опрокинула противень с горячими булочками себе под ноги.

— Я пришел на запах, — громко заявил Терен вместо приветствия, — вся улица уже пропахла сладостью.

— Вы что, издеваетесь?! Терен, ну зачем так подкрадываться. — Отряхиваясь от рассыпавшейся пудры, Эли обернулась к другу. — То пикси шалят, то ты врываешься. Я чуть весь поднос на себя не перевернула.

— Что, докучают мелкие? — Терен устроился за столом, попутно ухватив горячую булочку.

— Да не то чтобы докучают — испытывают. Ты же их знаешь. Видимо, решили тут обосноваться. — Взяв графин с прохладным ягодным настоем, Эли устроилась рядом.

— Представляешь, какая это честь? Редким магам удается добровольно приманить пикси, а тут целый выводок сам поселился. Ты, главное, сильно об этом не болтай, завистников не оберешься.

— Знать-то я знаю, но пока особой удачи от их влияния что-то не заметила.

— На базаре совсем все плохо, да?

— Совсем. Если бы не помощь Мел, сегодня бы опять вернулась без единой монеты.

При упоминании девушки Терен привычно скривился.

— И что же наша богатенькая девчонка забыла в магическом шатре? Героически спасала твое бедственное положение?

— Мелиса моя подруга и я всегда рада ее видеть, для этого не нужен какой-то особый повод, — ответила девушка.

— Ладно, извини, я постараюсь быть к ней более терпимым.

— Ты каждый год пытаешься. Не понимаю, чего вы друг друга так невзлюбили?

— Вот, сама сказала «вы», значит, она ко мне относится так же, а обижаешься ты только на меня. Где тут справедливость?

— Все, Тер, закончили, не собираюсь я весь вечер обсуждать тебя и Мелису, у меня еще куча дел до прихода мамы. Ты только на запах зашел или есть какие-то новости? — На последней фразе Эли привычно понизила голос, несмотря на то что находилась в собственном доме.

— Новостей пока нет, но, думаю, на собрании появятся. Ты точно сможешь выбраться?

— Спрашиваешь еще… Место не изменили?

— Нет. Будь только осторожней, поговаривают, что плащи усиливают патрули. Ожидается приезд какой-то важной персоны из столицы.

— Откуда, интересно, у тебя такие сведения?

— Есть связи. — Юноша многозначительно улыбнулся, доедая очередную черничную булочку.

— Тер, что за секреты от меня?

— Да все я расскажу, но не сейчас, — спешно распихивая по карманам горячие лакомства, он направился к выходу, — нужно готовиться к завтрашней ночи.

— Ты сделаешь это? Решено?

— Боюсь, откладывать дальше попросту опасно, тем более учитывая слухи про новые патрули, — ответил он.

— Может, я все-таки с тобой? — Эли не в первый раз начала этот разговор, понимая, что переубедить друга шансов практически нет. — Либо возьми кого-нибудь из ребят. Почему ты должен все делать один, я не понимаю.

— Лидер поручил эту задачу мне, и я ее выполню. Не надо за меня волноваться. — Тер быстро встал и привычно приобнял подругу. — Здоровья твоим рукам, Эли. Не знаю, как ты делаешь такую вкусноту без магии.

Но перестать волноваться девушка не могла. Забравшись на кровать и уткнувшись головой в колени, она прокручивала в голове все самые пугающие варианты предстоящей ночи, и решение пришло, само собой. Совершенно безумное, но единственно возможное для нее решение.