Homo Insignis

Павел Грачёв, 2022

Главный герой осознаёт себя в игре, в теле гоблина – мини-босса стартовой локации. Воспоминания о реальном мире стёрты, зато десятки лет "игры" потихоньку всплывают в памяти. Кто он: преступник, учёный или всеми забытый подопытный? Найдёт ли он ответ на этот вопрос и сможет ли принять правду?Примечание автора: дополнительные материалы в конце книги – это набор статей, написанных в стилистике, отличной от самой книги. Они являются необязательными к прочтению. Однако тем, кто хочет досконально разобраться в механике мира, эта информация будет интересна. Рекомендую ознакомиться с ними после второй или третьей главы.

МАР. Книга 1 Homo Insignis

Глава 1.Перемены.

С каждым днём память медленно возвращалась к нему. Нет не так. Две недели назад Карх как будто пробудился ото сна. Внезапно он понял, что не всегда был гоблином, что этот мир не его родной, и что он не должен жить в одиночестве на окраине болот. А все воспоминания о племени, изгнании и прошлом превращались в…нет они не пропали, просто стали далёкими и не настоящими, как будто это происходило не с ним.

А вот что он действительно начал вспоминать, так это свою смерть. Тысячи и тысячи раз. Приходили люди, орки, эльфы, дварфы, ещё какие-то расы, снова люди, снова эльфы и так до бесконечности. Его существование в то время сложно назвать жизнью: череда постоянных, изматывающих и отупляющих сражений, разделённых короткими промежутками поиска пропитания и хоть какого-нибудь оружия. Поначалу он мог лишь умирать не понимая, за что боги прокляли его, почему не дают его душе если не покоя, то хотя бы забвения. И при этом он снова, и снова, и снова, и снова сражался.

Шли годы. С каждой битвой, независимо от результата, гоблин становился чуточку сильнее. Смерти происходили всё реже, потом ещё реже, а вскоре стали исключением из правил, и только тогда с ним начали говорить.

Его убивали не просто так. Но причина была настолько незначительна и мелочна, что лучше бы её и не было. Оказалось, всем нужна приманка, созданная им случайно. Стоило бросить в угли тушку кролика, фаршированного болотным лотосом, и на запах приходил «Старый Белый Тигр». Справиться с ним было ничуть не легче чем с незваными гостями. Но в отличии от двуногих, с этого зверя хотя бы снималась шкура.

Без инструментов качество у него получалось так себе, но всё равно лучше, чем ничего. Не добыча, а одно название — «шкура белого тигра 8 ур.» Раньше уровень был пятый, потом шестой — видимо этот параметр рос вместе с ним.

Уровень у некоторых вещей и полупрозрачные названия над ними просто и без затей сообщали о виртуальности того места, где он сейчас пребывал. По началу Карх не мог поверить в то, что вокруг происходит, он точно помнил, что всегда видел мир таким, но почему раньше не придавал этому значения?

Разумеется, первое что он попытался сделать, это выйти. Про отсутствие такой возможности или связи с внешним миром не стоит даже упоминать. Будь всё так просто, он бы сейчас не сидел у маленького костра на краю болота.

Сейчас гоблин свежевал очередного кролика и обдумывал две вещи: зачем он раз за разом мастерил эту чёртову приманку? Стоило прорасти лотосу, а кролику попасть в силки, он как одержимый бросался её создавать. Эти размышления медленно трансформировались во второй вопрос: кто он, и что здесь делает? Почему-то Карху казалось, что в настоящем мире виртуальность обычное явление, даже рутина: источник заработка, развлечение, отдых или лечение. А что это для него? Работа и условия контракта, реабилитация или наказание и программа исправления? Сейчас он мог спокойно делать или не делать всё что захочет. Неделю назад он проверил: выпотрошил кролика, мелко нашинковал лотос и…всё. Он просто оставил ингредиенты. За ночь овощ сгнил, а мясо протухло. Значит в системе, корректировавшей его поведение и память, произошёл сбой. А хорошо это для него или плохо был уже третий вопрос. Над ним он пока не хотел думать.

Жилище гоблина-отшельника можно было описать парой предложений. Заболоченная опушка леса со всевозможными кустами и повалившимися деревьями. До самого болота ещё топать и топать, но в низинах лужицы подсыхают только когда солнце палит несколько дней к ряду. А на верхушке самого большого холма шалаш из веток и лапника. Не кочки или холмика, а именно холма. Карх старался чтобы тот выглядел как можно скромнее, чтоб никому и в голову не пришло рыться под грязной циновкой — так он замаскировал вход в нору.

Если верить воспоминаниям, старый шалаш уже стоял, когда он пришёл. А вот нору или берлогу Карх вырыл своими руками. Не очень большую, человек не смог бы там выпрямиться, но сухую и безопасную. Именно там он хранил свои главные ценности — инструменты, которые сумел выменять у игроков.

Помимо норы Карх накопал вокруг холма неглубоких ям и вбил в дно несколько кольев из заточенных веток или тростника. Старый тигр редко в них попадал, а вот двуногие оказывались не столь внимательны. Каким надо быть растяпой, чтобы на траве наступить на еловые ветки. Помимо настоящих ям он раскидал их и для отвлечения внимания, но своими поделками не очень гордился и считал жуткой кустарщиной. Кроме небольшого ельника и поваленных гнилушек на опушке не было других деревьев. А покинуть это место Карх не мог — стоило ему углубиться в кустарник, как он тут же выходил из него, но не с другой стороны, а снова к своему жилищу. Это гоблин проверил только недавно, все предыдущие годы он даже не думал о подобном.

Закончив снимать шкуру, он решил снова не делать приманку, а просто зажарить мяса на ужин. Карх внимательно посмотрел на нож, зажатый в руке.

Не отрывая взгляд и не моргая, он продолжил смотреть, и описание пред глазами дополнилось:

Этому фокусу он научился вчера и тут же пересмотрел все вещи и инструменты что у него были.

Открытие такого «взгляда» было омрачено тем, что всё его имущество, особенно выменянное у игроков, имело низкую прочность. То есть, то, что он смастерил сам просто имело низкую максимальную прочность, а то, что отдали люди — находилось на грани разрушения. Поэтому, наверное, эти вещи так часто ломались. Справедливо: кто за одну тушку кролика продаст хорошую вещь?

Сильнее всего огорчали костяная игла с единичкой прочности — именно ею он сшил большую часть своей одежды, и лук — самое сильное его оружие, и самое первое. Точнее самая первая вещь, которую он выменял у игроков (на тот момент Карх ещё не осознавал себя запертым в виртуальном мире, и считал одиночкой, изгнанным из племени). Чиненный перечиненный, по факту он уже давно не был тем самым, но воспоминание о нём вернулись одними из первых, поэтому гоблин считал иначе.

***

(много лет назад)

Закончив приманку Карх готовился к нападению, и гость не заставил себя ждать. Из кустарника на поляну вывалилась эльфийка, она была настолько невнимательной, думала о чём-то своём, что прошла по опушке метров сто пока не столкнулась нос к носу с гоблином, зажавшим в руках самодельное копьё. Радость на долю секунды озарившая лицо мгновенно пропала, а подросток (именно так показалось Карху) заплакал.

— Я проспорила. Дура, ну зачем я на это подписалась? — девушка даже не попыталась достать лук из тула на поясе. А просто села на одно из брёвен.

Так как нападения не следовало, а время шло, гоблин решил взять инициативу в свои руки. — Что ты делаешь? Ты что больная? — Действительно, если все на тебя нападают без предупреждения, тот, кто не сделает этого, будет выглядеть подозрительно и странно.

— Ты разговариваешь!? — Слёзы моментально высохли, а и без того огромные глаза стали ещё больше. — А скажи что-нибудь ещё! Мне никто не поверит, ну почему в МАР снимать нельзя?

— Да я понимаю речь людей и даже знаю зачем ты здесь. А теперь говори, как вы узнаёте, что я приготовил приманку и почему просто не прогоните меня?

Эльфийка на самом деле оказалась подростком — девушкой по имени Луняша. Карх догадался, что это ненастоящее имя, а прозвище, но допытываться не стал. Сама она рассказала, что поспорила, что сможет завалить локального босса с наглухо убитыми характеристиками. К тому же она не воин, а маг. По её словам, «С луком проще качаться до десятого»

В то время гоблин-отшельник не обратил внимания на множество странных и незнакомых слов. Хотя у половины из них не понимал значения.

Луняша абсолютно не скрывая рассказала неписю (Которым Карх по факту и являлся на том момент), что люди о готовности приманки никак не узнают, это просто условие старта квеста. А не прогоняют, по тому что его жилище квестовая локация, то есть оно скрыто высшими силами. Ищут все, а находят лишь единицы и очень редко. Карх искренне считал, что его медвежий угол не извели окончательно только из-за того, что он никому не нужен и всеми забыт, оказалось наоборот. Но в одном он был прав (по крайней мере он так думал) — это боги приложили свои руки к его бессмертию.

Попасть сюда, по словам девушки, можно раз в жизни и только в одиночку. Квест очень редкий, но награда того стоит: если всё правильно сделать, можно получить шкуру белого тигра максимального уровня — независимо от уровня навыка «скорняк», добыча на этой поляне всегда соответствует уровню игрока.

Раньше квест «Гоблин отшельник» считался лёгким, ведь босс был пятого уровня. Но со временем гоблин прокачался, выросла и сложность. И сейчас он один из самых тяжёлых локальных боссов среди седьмых уровней. Луняша бродила по лесу рассчитывая встретить какого-нибудь матёрого зверя: волка, медведя или кабана (слабейшие из локальных боссов) — пряморукому лучнику такие враги не опасны, даже если ловкость не выше шести. Но ей повезло…то есть не повезло.

Поняв, что Карх не будет отправлять её на алтарь возрождения, эльфийка включила на полную всю свою харизму (её максимальная характеристика влияние было прокачано аж до восьми). Используя различные хитрости из реальной жизни типа копирование позы собеседника, подстраивание под его дыхание… но в основном жалобный голосок и слёзы — она смогла уговорить гоблина не только отдать ей приманку, но и помочь убить тигра. В обмен девушка подарила самое ценное что у неё есть — лук. Не смотря на потерю оружия уходила Луняша с очень довольным личиком.

***

Карх вынырнул из одного из самых ярких воспоминаний на данный момент. Сколько же прошло времени с тех пор, год, два, десять? А он до сих пор помнит её тоненький голосок. Тот случай стал в каком-то смысле поворотным: он укрепил заблуждения одинокого НПС, но принёс первую вещь «вне его мирка». В последствии арсенал гоблина-отшельника менялся и пополнялся несколько раз, чем больше и лучше у него становилось оружие, тем реже он погибал. Чем труднее становилось его убить, тем чаще с ним хотели говорить, а не сражаться.

Гоблин убрал нож за пояс и загибая пальцы попытался посчитать сколько он провёл здесь времени:"Две недели назад…назовём это момент пробуждением. Месяц назад, нет чуть больше, я последний раз умирал от рук другого игрока, год назад мне предложили взять оплату натурой — бафами и зельем здоровья; восьмой левел я получил уже лет пять как…седьмым стал не помню когда, но пусть будет столько же. А вот с пятого на шестой я шёл гораздо дольше, или это так кажется. Хорошо, пусть будет суммарно двадцать. Из них я более-менее вспомнил последний год…Отдаю себе отчёт, здраво рассуждаю и полностью (полностью ли) контролирую себя дней пятнадцать…а что было до пятого и попадания в игру? Замечательно! Помню месяц, плюс-минус пятнадцать лет." — Сказав это Карх посмотрел на сжатую ладонь и по привычке сфокусировал взгляд как на предмете.

Жаба ты плешивая! — от неожиданности он выругался как старый шаман, из племени, в котором Карх, скорее всего, никогда не жил.

"Так, так, так. Из всего этого я понял, что я влиятельный человек. А вот что означают все эти цифры…Восемьдесят два килограмма, это в рывке или могу спокойно передвигаться с этим грузом?" — Кролик был забыт на несколько часов. Всё это время Карх изучал новую информацию. Ведь при наведении на каждый параметр появлялась небольшая пояснительная сноска. «Ловкость — в первую очередь отвечает за скорость восприятия действительности. Эта характеристика очень важна». Прочие комментарии были так же непонятны и бесполезны. Общим было лишь то, что приписка «эта характеристика очень важна», стояла у каждого параметра кроме атаки и защиты. Там всё просто — одна увеличивала урон на 16%, другая снижала его на те же 16%. Жизнь и мана пояснялись крайне банально. Выносливость тратилась на все физические действия. В бою она восстанавливалась в десять раз быстрее, но убывало её максимальное количество по единице в минуту до значения не превышающего 10% — это называлось усталость. Ещё не до конца разобравшись с уже имеющимися параметрами Карх в уголке окошка перед глазами заметил три кнопочки: две из них подозрительно назывались как заголовки у столбцов в таблице параметров: «экипировка» и «навыки», а третья «все характеристики».

Стоило мысленно нажать на «все характеристики» и табличка обогатилась ещё пятнадцатью строчками. Видимо это были производные от основных, потому что на часть из них ссылалось описание уже изученных параметров. Та же «скорость восприятия», которая толковалась не в пример лучше ловкости. «Время — относительная величина. Скорость восприятия действительности показывает, как быстро вы ориентируетесь в бою, принимаете решения и действуете. Каждая единица основной характеристики отличная от 6 меняет в большую или меньшую сторону скорость восприятия на 4% (мудрость), 5% (интеллект) и 13% (ловкость). Новый полученный уровень также повышает её на 2%. Скорость восприятия влияет только на боевой режим».

Более-менее разобравшись с характеристиками Карх вспомнил об ужине и всё-таки повесил тушку над углями насадив её на импровизированный шампур из молодого побега.

Если, что за что отвечает стало понятно, то хорошо это или не очень сравнить было не с чем. Например, сила атаки физическим оружием всего 78%, а сила заклинаний непрямого воздействия (бафы и дебафы как выяснялось из описания) целых 132%. Причём в основном из-за влияния. И главный вопрос: почему самая большая характеристика именно влияние?

Оставив мясо прожариваться Карх снова вывел перед глазами окно своего персонажа, но решив не зацикливаться на одном, перешёл к вкладке экипировка. Заодно узнать почему в столбце одни нули, он ведь точно помнил, что у его вещей было множество характеристик…. Только все они оказались другими: название, класс, броня, вес, прочность. У оружия вместо брони были урон, пробитие и воздействие. Причём справка по этим параметрам не вызывалась. Логично, что у предметов и живых существ разные характеристики, но зачем тогда этот столбец?

Понимая, что носит старьё, выменянное у других игроков и хлам собственного производства Карх быстро закончил с окном экипировки и открыл навыки.

Сказать, что он был удивлён — ничего не сказать. Если предыдущие окна яркостью и разнообразием напоминали бухгалтерский отчёт, то «навыки» на их фоне сильно выделялись.

Среди белого марева густого тумана плавали шары разного цвета, в основном серого. Часть из них летали отдельно, часть крепились к другим. Например, зелёный шар с надписью «экзотическое оружие 2 ур» имел аж 6 отростков на концах которых находились серые: «без оружия», «кусаригама», «чакра», «духовая трубка», «совня» и «кулачное».

Из зелёного «без щита» кроме двух серых «в каждой руке» и «акробатика», рос другой зелёный — «подвижность». Из последнего в свою очередь выходили «спринт», «ускользание», «задира».

Ещё было три оранжевых шара «травник», «скорняк», «ловушки». Каждый их них порождал ещё три красных, итого девять.

Все шары кроме «экзотическое оружие 2 ур» соответствовали друг другу по размеру. Этот был немного крупнее и чуть ярче. Так же различались описания навыков: зелёные и оранжевые конкретно говорили, что делают, сколько прибавляют; серые абстрактно намекали, а у красных можно было прочесть лишь название.

Разбираться в себе гоблин закончил уже поздним вечером. Подводя итоги дня и обгладывая последние кости, он посчитал его весьма удачным. Что принесет следующий — было пока не ясно.

Глава 2. Первое знакомство.

Карх не очень любил игроков и то, что они с каждым годом приходили всё реже, его несказанно радовало. Да, опыт и уровни он зарабатывал только сражаясь и побеждая, но получать ранения, травмы и быть убитым ему хотелось как можно реже. Желающих помериться силами с отшельником с годами поубавилось — в основном все выбирали торговлю. Изредка заходили игроки в хороших доспехах, с качественным оружием, запасом зелий и свитков — от таких веяло опасностью и уверенностью. Эти предпочитали разговорам поединок. И, надо отдать им должное, побеждали они чаще чем хотелось бы гоблину. Но в основном, раз в три-четыре дня приходил очередной незваный гость, жаловался на своё небогатое имущество и просил уступить ему приманку в обмен на какой-нибудь старый ненужный хлам. Сначала это было оружие и одежда, но люди подсовывали ему такое барахло, что стыдно сказать. Очень редко получалось выменять инструмент. Сейчас у Карха были деревянная мотыга, костяная иголка, охотничий нож и плотницкий топор. Прочность их была от 1 до 7. Узнав такие «прекрасные» новости он принял решение использовать инструмент только по прямому назначению, а не как оружие.

Ещё, давным-давно, он выменивал бытовые вещи: фляги, котелки, куски ткани, верёвки и прочие мелочи. Раньше чистую вод он пил только по утрам собирая росу с густого лишайника. Когда появились фляга и котелок Гоблин забыл, что такое болотный привкус. Комфорт в различных мелочах потихоньку приходил на его поляну.

Копать инструментом было намного легче и быстрее чем руками (а ведь свою нору он вырыл именно так). Готовить с приправами или сварить крупу вкуснее, чем просто жарить мясо на огне изо дня в день. Кстати, соль и перец как раз начали заканчиваться.

— На пару дней хватит. Ячменя…ячмень ещё точно остался. Когда не надо — вы тут как тут, а когда надо — вас не дождёшься. — Выругавшись вслух Карх подумал, что скоро как в настоящем средневековье соль станет для него деликатесом.

Продолжив заниматься своими делами, он аж подскочил от простоты и гениальности свей мысли, точнее от собственной глупости.

— Вот я дурак, за кой чёрт сюда придут игроки, если у меня нет приманки! Так, вчерашнего ушастого я съел, эксперимент с тухлятиной был, — прищурив правый глаз Карх вспоминал вслух и загибал пальцы — это помогало ему сосредоточиться, — четыре дня назад. Тигр тогда пришёл, значит и игрок мог ею воспользоваться. Она у меня пролежала два дня, но никого не было. И две прошлые приманки я использовал сам на третьи сутки. Получается почти три недели ко мне никто не приходил?

От удивления гоблин даже присел на деревянное полено, служившее креслом возле кострища. Последнее время (около года) игроки приходили реже и реже, но раз в пять-семь дней кто-нибудь да заявлялся. И ушастые твари, тоже куда-то подевались, то хоть каждый час лови, а теперь одного в сутки и ещё попробуй его поймай.

Поняв свою первоочередную задачу Карх слазил в нору, взял Луняшин лук и свои самодельные стрелы из тростника и ворон. Покупные, с железным наконечником и хорошим оперением захватил две, на всякий случай. Их осталось не так много, а пополнить запас не известно когда получится.

Проверяя силки и внимательно осматривая каждый куст, он поздно заметил, как со стороны болот к нему вышел гость.

Монстр с приплюснутым телом черепахи, только покрытый не панцирем, а чешуёй. С маленькой змеиной головой на тонкой шее и когтистыми лапами похожими на лягушачьи, но крепившимися не как у рептилий, а скорее, как у краба или паука. Причём передние выглядели немного мощнее и больше задних. Для балансировки у монстра имелся массивный хвост. И всё это было размером с молодого телёнка или козу. Существо молча стелилось по земле низко опустив голову, но поняв, что его обнаружили вытянуло шею вверх и угрожающее зашипело.

— Ты ещё что за тварь? — Карх не задумываясь достал хорошую стрелу и натянул тетиву. Но пришелец не давал выстрелить, постоянно раскачивая шею и сбивая прицел.

Решив, что просчитал движение, лучник спустил тетиву, однако животное резко дёрнуло головой и стрела ушла в болото. Не глядя гоблин достал следующую. В голову или шею он больше не целил. Выстрел и монстр снова пригибается, но в этот раз стрела точно входит в правое плечо. Видимо он не пытается уклониться от всех попаданий, а просто защищает самое уязвимое место. Слева в углу промелькнула надпись — логи боя.

Судя по реакции противника, ранение причинило вред, но явно не тот на который рассчитывал Карх. Монстр не отступил или замедлился, а наоборот рванул в атаку на обидчика.

Не успевая выстрелить третий раз, гоблин отбросил лук в сторону и достал из-за пояса нож, который обещал себе использовать лишь как инструмент.

Сблизившись на расстояние пять-шесть шагов, змеиная голова снова издала шипение и плюнула сгустком мерзко пахнущей жидкости. Ожидая нечто подобного, Карх в последний момент смог увернуться и уже сам начал наступать.

— Подойди ты чуть ближе, я бы не успел. — Скорее себе чем монстру проговорил отшельник. Постоянно кружа и делая обманные выпады, он понял, что противник не так быстр и проворен как показалось. Зубастая пасть всё время пробовала укусить его на разных уровнях и с разных сторон, она вообще находилась в постоянном движении не давая нанести выверенный удар. Однако, несмотря на это, Карху удалось два раза контратаковать.

Скосив глаза что же там выдала система, гоблин растерял весь кураж, вызванный удачным началом. «Нанесён урон 12. Нанесён урон 3. Нанесён урон 4.»

*Если исходить из того, что у этого мутанта жизней не меньше чем у меня, то ковырять мне его так ещё очень долго. Почему так мало, я же помню, у ножа урон 7?* — Всё это он думал уже про себя, не тратя дыхание на слова. Выносливость (зелёная полоска, появившаяся слева вверху на границе зрения) уменьшилась на четверть, но с таким уроном до конца боя её не хватит. Проверять, что будет в этом случае, гоблин не хотел абсолютно.

Перестав пытаться атаковать, он заманивал чудовище в ловушки. Новая тактика не замедлила принести плоды. Не почувствовав для себя опасности на ровной поверхности, животное оступилось и пропороло себе лапу насквозь. Даже повалившись набок враг не сдавался. Вперемешку с воем послышалось знакомое шипение, и затем плевок, но снова мимо. Недолго думая Карх рванул к шалашу сбоку которого было прислонено самодельное копьё (просто заточенная ветка) и лежал топор.

Вернувшись на поле боя, он застал уже поднявшегося монстра. Тот припадал на раненую конечность, но место мыслям об отступлении в его маленькой голове не нашлось.

Резкий выпад всей тушей снова не помог ему достать обидчика, однако в этот раз гоблин отпрыгнул не назад, а в бок и со всей силы вогнал копьё в спину у основания шеи монстра. «Нанесён критический урон 16». Продолжая давить, он постарался пригвоздить того к земле, но безнаказанно это сделать не получилось. Челюсть с бесчисленным количеством острых зубов сомкнулась на предплечье левой руки. «Получен урон 8. Нанесён урон 7. Нанесён критический урон 15.». Кол вышел с другой стороны

Подумав, что основную опасность несёт не разумный, а его оружие или просто обезумев от боли, монстр разжал пасть и начал пытаться кусать торчащую из своего тела палку.

Почувствовав, что рука свободна, гоблин схватил обеими руками топор и начал бить по длинной извивающейся по земле шее. «Нанесён урон 5. Нанесён урон 5. Нанесён критический урон 25. Враг убит.»

С третьего удара удалось отрубить голову. Глубоко выдохнув Карх сел на землю прямо рядом с поверженным врагом, сердце успокаивалось, а руки медленно наливались свинцом; левая начинала болезненно пульсировать — адреналин уходил.

— Давненько я не бился за свою жизнь. Но руки помнят. — Усмехнувшись он посмотрел на цветные шкалы. Здоровье просело едва на 10%, зато выносливости осталось на пару ударов.

— Что же мне дали в награду? — Логи боя после смерти противника неприятно удивили. «Уничтожено Отродье 7 ур. Получено 1 опыта. Получен дебаф. Выбирайте противников равных себе по силе.» Он получил штраф на получение опыта за противников своего уровня или ниже на шесть минут — Да идите в жопу, равных по силе. Я всего то восьмой, один уровень разницы. Вы совсем там охренели? — Неизвестно сколько бы ещё он возмущался, но тело Отродья начало разлагаться на глазах при этом испуская отвратительный запах.

— Не понял, а добыча? — спустя полчаса на месте боя лежал обломок стрелы весть перепачканный вонючей грязью.

По большому счёту ранение и потеря двух хороших стрел произошла от неожиданности. Стрелять надо было по лапам или в тело, сразу заманивать на колья и добивать. Но в нужный момент под рукой не оказалось оружия. Хорошо, что опыт многих боёв не подвёл — не совсем его расслабила полумирная жизнь.

Сейчас Карх затачивал запасные копья и продумывал тактику. Против тигра было достаточно в момент его атаки упереть пяту копья в землю, а остриём целить в пасть. Или метко попасть в голову из лука. С людьми всё сложнее: слабые на отшельника не нападали, а от сильных приходилось убегать, прятаться, стрелять из кустов и заманивать в ямы. Это всегда был бой на истощение — если у Карха кончались стрелы, то, скорее всего, он проигрывал. Сказывалась разница в экипировке и уровне.

"Получится ли прятаться от Отродий? Жизней у него от 67 до 92. Урон моего лука написан 15-21. Почему же я попал на 12, да ещё и железной?" — Посмотрев на разложенные рядом оставшиеся стрелы: тринадцать своих и три купленные у игроков, гоблин глубоко вздохнул. — От шести до восьми попадания на одну тварь. Попробовать можно, но только как запасной вариант.

Заточенные колья, которые гоблин отшельник называл копьями, по сути являлись расходным материалом, поэтому, обойдя все ловушки (где-то обновив маскировку, где-то поправив сами ямы), новых он решил не копать, пока, а сосредоточиться на запасе оружия.

Мысль не пользоваться инструментом как оружием получила подтверждение — урон явно резался. Лук то же не вселял надежд. Из выменянного у игроков ещё был щит, палица и посох.

Не густо. Даже его самодельные копья на этом фоне выглядели довольно уверенно.

Это было новое. У старого прочности осталось 1, зато воздействие было 10%. Вообще копья получались хоть и одинаковыми с виду, но немного разными по весу, прочности и воздействию.

— Ну теперь то ясно, почему они так часто ломались, особенно в бою.

Солнце пошло к закату, кролик так и не появился, отродья тоже решили не беспокоить отшельника. Поэтому дожевав вчерашний обед и заточив аж 5 новых палок Карх успокоился. А точнее устал, очень устал. Шкала выносливости упала в ноль и восстанавливаться быстро как в бою не торопилась.

Последняя мысль перед сном была: «Жаль некому встать на дежурство».

Глава 3. Один шаг.

Проснувшись раньше обычного гоблин быстро понял, что не так. Странные звуки доносились снаружи. Стараясь не шуметь, он выполз из норы в шалаш, и из своего деревянного прикрытия увидел вчерашнего врага. «Отродье 7 ур» разбросало остатки костра и что-то в них доедало — видимо кости.

Не успел он придумать как быстро и незаметно приготовить к бою лук, а монстр уже уставился прямо на него. Тигр обычно так же чувствовал противника, а вот на игроков скрытно напасть было в разы легче. Карх подхватил щит, одно из кольев и встал, выбирая место для боя поудобней.

Гоблин-отшельник не стал изобретать новую тактику — просто поправил то, что уже испытано. Не подставляясь под плевки заманить врага в ловушку. От укусов прекрасно спасал щит. Единственное, что подвело Карха, это его оружие, сломавшееся в самом конце. К счастью за новым копьём бежать не пришлось, пара ударов обломком палки, и враг повержен.

Такое иногда случалось и раньше, поэтому неожиданностью не стало. На этот случай у жилища и в разных концах его локации всегда был заготовлен запас.

Как и прошлый раз итогом боя стала единица опыта, штраф и всё. Добычу собрать не удалось — тело очень быстро начало разлагаться.

Чтобы не добивать врага огрызком в следующий раз, а интуиция подсказывала, что он точно будет, Карх занялся своим арсеналом. Во-первых, сразу три копья он положил в небольшой подсумок (хоть для чего-то сгодился драный мешок) и закинул за спину. Дубину приладил верёвочной петлёй на пояс. Если бы была обувь, то охотничий нож отправился бы за сапог, а так решил его не брать.

Так же ему в голову пришла идея, как можно ещё использовать его грозные, но непрочные самодельные копья. Старое, с прочностью один, он потренировался метать в трухлявый пень. Заточенная палка неплохо поразила цель, но сломалась. Опять слишком расточительно.

В целом, он остался доволен полученным результатом. Быстро проверив силки Карх обматерил ушастую недоделанную наживку и занялся увеличением боезапаса.

За этим делом его и застал очередной пришелец из болот. Точнее отшельник сам его заметил. Тварь снова неуклюже подкрадывалась, стараясь слиться с поверхностью. Подхватив лежавшее рядом оружие, гоблин обнаружил, что выносливость, наполовину потраченная из-за крафта, не спешит восстанавливаться. Быстро открыв характеристики он перечитал, что пишут про восстановление: «0,99 ед. в минуту. В бою 116 ед. в минуту.». И как по заказу появилась справка о том, что показатели здоровья, маны и выносливости не могут восстановиться в бою сверх того количества, что были до его начала.

— А вот это нехорошо. Придётся экономить силы, особо не поманеврируешь.

Отступая к ямам с кольями ему пришлось аж два раза принять на щит плевок. Бросив своё копьё в ответ, он не знал радоваться или грустить. Система расщедрилась на «8» урона. Когда он просто колол тварь такой большой проходил весьма редко. Обычная его атака наносила «6», плюс-минус два. Развивая успех Карх отбросил изначальный план работать вторым номером, и сам пошёл в наступление.

Привыкнув к тактике отродья он даже не стал заманивать его в яму и поплатился за свою беспечность. «Получен урон 8.». Одновременно с сообщением левую ногу обожгла боль. Пока гоблин кружил с одной тварью в спину ему тихо подкралась (вполне умело) вторая.

Схватив добычу монстр и не думал её отпускать, лишая своего врага подвижности. Чем тут же воспользовался первый, навалившись всем телом на щит, и попытался достать голову.

Длинное оружие стало неудобным. Ткнув наугад за спину Карх постарался вогнать его в тело твари и отпустил, выхватывая из-за пояса палицу. Отбиваться короткой дубинкой от зубастой пасти, норовившей впиться в лицо, стало проще, но каждую секунду он получал урон, сам же наносил едва ли «3» иногда «4» единицы. Началась гонка на истощение. Наконец отродье издохло, но выносливость кончилась одновременно с первым врагом. А заодно и сломалось оружия прямо в руке.

Отбросив ставшие невероятно тяжёлыми щит и палицу, он попытался надавить на торчащее из врага древко двумя руками и своим весом. Однако почувствовав, что добыча что-то замышляет отродье разжало челюсти и отступило.

Сил удержать его в руках не хватило; гоблин едва сам не повалился на землю. Тяжело дыша и хромая (жизней осталось 22) Карх достал запасное копьё. Сейчас оно казалось не деревянным, а каменным. Тяжёлое, но это не повод сдаваться. Ты не проиграл, пока можешь сражаться. Его с головой накрыли воспоминания о тех временах, когда он только-только отвоёвывал своё право на жизнь.

Десятки тысяч боёв сделали из маленького гоблина матёрого рубаку. Поначалу он лишь проигрывал. Умирал часто: быстро или медленно, в муках или без, он испытывал разные чувства, но никогда не поддавался панике и не опускал рук. И если вы думаете, что возможность воскреснуть притупляет инстинкт самосохранения, то глубоко ошибаетесь. Ничто не вызывает такого желания жить как второй шанс. В этот раз я всё исправлю, всё смогу и ни за что не проиграю! Но старый противник уже ушёл, а новый ещё злее, мощнее и сильнее предыдущего. И вот ты снова переломанный весь в крови и грязи пытаешься подняться даже не из последних сил, а в долг — за счёт будущего перерождения. Но тьма накрывает тебя и начинается самое страшное. После смерти нет ни боли, ни стыда, ни тоски, ни одиночества, ни жалкого бессмысленного существования. В ожидание новой жизни есть лишь бесконечное сожаление о том, что не всё сделал для спасения, ведь ты мог, мог! Был шанс, один на миллион, но ты им не воспользовался, потому что ты слаб… И раз за разом ты видишь свою смерть, снова и снова. Видишь все свои ошибки. Все изъяны. Все упущенные возможности…И эти навязчивые видения, они буквально на физическом уровне причиняют боль там, где нет физического тела — вот, чего боялся Карх, а не смерти. Уже скоро стало понятно, что чем ожесточённее он сражался, чем тяжелее давалась победа врагу, — тем дольше он мог сопротивляться этим кошмарам. Нет, они не проходили, но больше не причиняли невыносимых мучений. Поэтому неважно что ты умрёшь (все умрут, а кто-то и не раз), важно как! Бояться бессмысленно, нужно делать всё и чуточку больше, чтобы выжить и победить. Постигнув, или выдумав себе, эту простую истину Карх всегда превозмогал себя и те обстоятельства что сложились: кидался в глаза землёй, царапался и кусался, убегал и прятался чтобы напасть из засады, притворялся мёртвым, обманывал и умолял о пощаде чтобы напасть со спины, — использовал любое оружие и любые приёмы. Сражался не на жизнь, а за смерть.

Тяжело дыша гоблин отступал и время от времени смотрел себе за спину. Больше такой ошибки он не совершит. Пару раз выскакивало сообщение об полученном уроне единичка или две — видимо сказывалась кровопотеря. Восстановив немного выносливости, он перехватил своё оружие за самый конец, медленно завёл за спину и во время очередного выпада отродья контратаковал как дубинкой, сверху вниз. «Нанесён критический урон 9». Не попав по вёрткой маленькой голове, тем не менее он ошеломил тварь. Удар был такой силы что палка с двумя единицами прочности переломилась, а выносливость снова просела до нуля.

Не теряя времени Карх схватился опять за то копьё, что торчало из монстра на протяжении всего боя и просто завалился на него. «Нанесён критический урон 16.». Раздалось шипение переходящее в вой. «Получен критический урон 17». Снова нога, в тоже самое место.

— Сколько я буду хромать после этого, и будет ли вообще какое-нибудь после?

Развернувшись он не стал доставать оружие, а просто впился пальцами в змеиную морду давя из всех оставшихся сил. Маленькие жёлтые глазки попытались моргнуть последний раз и лопнули. «Нанесён критический урон 12.» Пасть тут же разжалась и заверещала, переходя чуть ли не в ультразвук. Уши заложило, как при глубоком погружении, но он давил и давил. Голова дёргалась, пытаясь вырваться, лапы сучили по грязи в тщетных попытках встать или оттолкнуть обидчика. Насаженная на кол как букашка и ослеплённая тварь билась в предсмертной агонии. Сообщения об уроне прошли ещё два раза, палка сломалось прямо внутри тела, и монстр затих.

От приложенных усилий Карх не чувствовал рук, разжать сведённые судорогой пальцы он смог только когда останки врага начали оплывать и от туши пошёл нестерпимый запах. Опираясь на единственное оставшееся целым копьё, на последней единице здоровья с жалкими крохами выносливости, он кое как доковылял к шалашу и потерял сознание.

Спустя несколько часов, солнце уже садилось, Карх резко проснулся. Живот просил наполнить его хоть чем-нибудь, во рту пересохло — слюна стала вязкой как у отродий. Первым делом его внимание привлекли два значка возле линейки баров. «Лёгкое истощение» и «Травма». Истощение снизило скорость восстановления здоровья на треть (30%) и выносливости вполовину, а повреждённая нога уменьшила максимальный показатель здоровья, скорость передвижения и ещё кучу всего. В итоге жизнь восстановилась до отметки «11», выносливость, к счастью, аж до 62.

Доковыляв до воды, он умылся и разогнав ряску с поверхности начал жадно пить, вкуса не было. Глаза всё это время смотревшие по сторонам заметили какое-то движение, резкий выпад и в руке трепыхается лягушка. Вспоров ей когтями брюхо и выбросив все внутренности, гоблин забросил в рот оставшуюся тушку целиком. Не впервой, бывало и хуже — на пятом уровне он ел и жуков, и червей.

Истощение прошло, а вот голод нет. Поймав ещё двух земноводных Карх похромал к костру, собирая по пути все палки и камни, из которых могло получиться оружие. То, у которого прочность упала до нуля может сломаться в любой момент. Первым делом в котёл с крупой для навара полетела одна из лягушек.

До глубокой ночи Карх затачивал колья. В этот раз следя чтобы выносливость не опускалась ниже 70%. Часть старой одежды он пустил на ремни и связал их в один жгут, вплетя внутрь камень от сломанного боласа. Поэтому кроме ещё четырёх заточенных палок у него появился кистень:

— Лучше, чем нечего. — Поглощая остывшую кашу, и уже зевая Карх услышал шум за кустами. — Да, да, да — Наконец-то!

Ещё никогда он так не радовался пойманному кролику. Буквально за несколько минут охотничий трофей стал приманкой для более крупной добычи.

Он ждал встречи с другими игроками, а когда до неё осталось рукой подать, он вдруг понял, что не знает, что говорить.

— Что просить: помощи, информации, оружия? — Обычно это они приходили к нему и просили что-то. Сейчас же он смотрел на кусок мяса у себя в руках и осознавал всю тяжесть ситуации — Чтобы почаще заходили! О чём я думаю, как отбить свою нору от новых противников? Надо искать выход, ВЫХОД! Для начала хотя бы с локации.

Это место было ему домом слишком долго. В голове проскочила мысль, а сколько же мне лет? Но она тут же пропала из-за своей ненужности. Ни здесь и не сейчас. — Пусть сначала хоть кто-нибудь придёт, а там будь что будет.

Спрятав приманку глубоко в норе, чтобы даже в случае гибели она не досталась врагам, он ещё раз попытался выйти из своего дома-тюрьмы.

До густого кустарника высотой в два человеческих роста было метров двести. Всё это время он шёл всё ещё не понимая, чего хочет. Уйти или остаться. Может отродья завтра не придут, и он заживёт как прежде: спокойно и однообразно. Придут игроки, он им всё расскажет, дождётся помощи…Зачем что-то решать прямо сейчас; перемены могут помочь, а могут сделать только хуже.

Шаг сквозь ветки, ещё — перед глазами сплошная зелёная стена. Ещё один шажок и виден просвет. Последний шаг и перед ним открылся небольшой луг на берегу болота. На холме старый шалаш, у шалаша на костре в котелке закипает вода.

***

Бросив последнюю лягушку в котёл, Карх не ошибся. Придя утром к его жилищу, вместо того, чтобы искать нору с гоблином, отродья делили получившийся бульон. В этот раз их было сразу двое, и один, вроде, поменьше.

Сегодня отшельник был готов. Тетиву поставил на место ещё в норе и вышел из шалаша с уже наложенной стрелой. Железный наконечник навылет пробил шею твари, засунувшей голову в посуду. «Нанесён критический урон 34». Второй в бедро вонзилась простая стрела и на этом стрелок отложил лук.

Щит на правую руку, в левую кол. В этот раз он выбрал позицию так, чтобы яма с ловушкой прикрывала спину.

Твари после нападения вмиг забыли о вражде и начали окружать обидчика. Меньшая начала обходить, а большая атаковала в лоб. Один плевок гоблин принял на щит, а второго не последовало — стрела в глотке явно доставляла дискомфорт отродью. Подшаг — удар копьём. Урон маленький, но такая тактика экономила силы и сохраняла здоровье.

Монстр спереди навалился на щит, одновременно с этим со спины раздался рёв попавшего в ловушку зверя. Карх со всей силы оттолкнул первое Отродье сбрасывая щит, в который вцепился монстр. Резкий разворот, правая рука выдёргивает петлю, и из-за пазухи и выпадает кистень. Пока враг окончательно не выбрался из ямы нужно атаковать его. Удар грузика пришёлся прямо в змеиную голову. Критическое попадание нанесло немного урона, но монстр, что называется, поплыл. Шея как толстый корень распласталась на земле. Прижать ногой у головы и добить. Хватило двух ударов.

Тем временем, первый отпустив щит попытался напасть. Уйдя с линии атаки, гоблин снова воспользовался кистенем «нанесён урон 2».

— Вот и новая тактика. — Видя, что выносливости ещё достаточно, он позволил себе сказать это вслух.

Дальше бой пошёл как по сценарию, атакуя копьём Карх не пытался нанести много урона, он ждал нападения, уклонялся и бил кистенем целясь в голову. Третья контратака оказалась критической и ошеломила тварь. Перехватив копьё двумя руками, он вогнал его со всей силы и достал следующее.

Отродье взревело, и вцепилось в голень. Гоблин же вторым колом снова проткнул тварь и достал третий. Четвёртого не понадобилось.

Итогом боя стали две единицы опыта и «26» потерянных очков здоровья:"Странно, а как же штраф? Видимо я не так понял механику".

Гоблин деловито ходил возле разлагающихся трупов: подобрал железный наконечник стрелы, собрал развороченное кострище, сгрёб угли и раздул огонь.

— Даже к этой вони можно привыкнуть.

Пока кипятилась вода он начал обстругивать палку, сначала он хотел привести в порядок ловушки, но помня, как это трудно, побоялся тратить выносливость. В итоге до полудня он смастерил очередное копьё и приладил четыре наконечника к самодельным стрелам.

За работой Карх обдумывал своё положение. Если ещё вчера его сильней всего тяготила утраченная память, то сейчас на первое место вышла тревога надвигающейся опасности и неизвестность. Для себя он решил во чтобы то ни стало, во-первых, выжить; во-вторых, найти других людей. И как можно раньше.

— Пять стрел и восемь «колючек», которыми с трудом можно пробить шкуру — не густо.

Не успел он вздохнуть как со стороны болот показалось движение. И если полу паук полу змей пытался приблизиться незаметно, то его компаньон нет. Огромный кузнечик размером с лошадь и головой доисторического ящера медленно шёл за своим крадущимся товарищем.

Четыре лапы с перепонками уже известного отродья позволяли ему вполне комфортно чувствовать себя в трясине, а вот новый знакомый аккуратно выбирал место куда поставить свою конечность.

— Да у тебя же копыта! И какого лысого ты забыл на моём болоте? — Не смотря на всю нелепость, ситуация не казалась Карху смешной и забавной. Нынешняя неуклюжесть существа компенсировалась костяным воротником и лицевыми наростами. В лоб это существо почти неуязвимо — маленькие глазки скрывались в глубине тяжёлых ороговевших век. Что будет, когда это существо почувствует опору бод ногами?

— Рывок всей этой громадины на меня будет. — До окончания «Травмы» оставалось чуть больше двух часов. — Тяжко придётся.

Когда до приближающихся отродий осталось не более пятидесяти шагов Карх всё-таки отправил две стрелы, но не в бронированного монстра, а в его змееголового спутника.

Поймав «подарки» передними конечностями, мелкая тварь спряталась за крупную.

Привычно, не целясь в жизненно важные места и выбив небольшой урон, гоблин отложил лук. Взял острозаточенный кол в левую руку, а в правую кистень. Щит в этом бою не поможет.

Стоило монстру похожему на трицератопса без рогов почувствовать надёжную опору под собой, как его движения изменились. Они стали уверенней и жёстче, а глаза превратились в систему наведения. Карх ждал рывка, но его всё не было. Мелкая тварь как обычно начала обходить жертву, а большой всё ближе и ближе подходил к цели выжидая удобный момент.

Среагировать на выпад у гоблина получилось только потому, что он был готов. В пылу боя о подобном манёвре можно забыть. Ведь даже зная и ожидая он не смог полностью уклониться. Распластавшись по земле, буквально вжавшись в неё, он почувствовал, как живой снаряд прошёл над ним раздирая одежду и кожу на спине. «Получен урон 9. Нанесён урон 2».

Перепахав мордой яму с кольями Таран (так про себя назвал нового врага Карх) получил лишь две единицы урона, зато сам едва коснувшись нанёс девять.

Вскочив с земли гоблин не оглядываясь рванул к змееголовому отродью. До повторного рывка он обязан остаться с новым врагом один на один.

Даже не пытаясь уклониться от атаки он проткнул чешуйчатое тело врага, и стал бить кистенем голову, вцепившуюся в ногу. Со второго удара враг отправился в нокдаун и челюсти разомкнулись. Отработанным движением гоблин наступил на шею, выдернул копьё из туши и вонзил под нижнюю челюсть. Промелькнуло сообщение о смерти врага.

Резко развернувшись Карх понял, что доли секунды отделяли его от смерти. Монстр уже был готов к прыжку, но передумал. Его цель снова готова к нападению — а значит и шанс на стопроцентное попадание упущен. Поэтому не стоит тратить силы на ещё один промах. Таран решил подобраться поближе.

Обманным движением и притворным замешательством Карх, всё же спровоцировал ещё одну неудачную атаку, и теперь уже со всех сил бежал ударить в спину противника. Справедливо рассчитывая, из-за преимущества в манёвренности, оставаться вне зоны поражения.

Удар задней лапой был страшен. «Получен критический урон 27. Получен урон 4. Получен урон 6». Пролетев пару метров Карх вскочил, но его тут же повело в сторону: голова кружилась, правая рука не двигалась, а через мгновение пришла и боль.

Нужно срочно прийти в себя, пока враг не развернулся и не начал новую атаку. Вокруг валялись ветки, листья, шкуры, — оказывается он врезался в свой шалаш и разметал его на части. На глаза попалась заготовка для приманки из крольчатины.

Понимая, что сейчас ему сгодится любая помощь, он пинком отправил её прямиком в уцелевший огонь.

Установился паритет, гоблин постоянно кружил вблизи чудовища, уходя с линии атаки, но не заходя за спину — об нападении речи даже не шло. Выносливость из-за травм восстанавливалась медленнее обычного, а её максимальное значение убывало с каждой минутой.

Один раз Карху даже удалось метнуть своё копьё твари в бок. Правой рукой вышло не очень. Шесть урона без крита. О стрельбе из лука с одной рукой можно забыть.

Подобрав разбросанное рядом оружие (два копья и топорик) гоблин начал целенаправленно уводить монстра к воде, решив, что на более мягкой почве получит преимущество над тяжёлым противником.

В любом бою не стоит забывать о тылах, к счастью, в этот раз нападающий оказался «врагом моего врага». Тихо подкравшись, на спину Тарану прыгнул белый тигр, намертво вцепившись зубами и когтями в то место где должна быть шея.

Быстро сориентировавшись, Карх подскочил к отродью отвлёкшемуся на нового врага, и не останавливаясь с разбега вогнал копьё в глаз. «Нанесён критический урон 31»

Не успев возмутиться маленькому урону за поражение такого органа, он снова отправился в полёт. Просто мотнув головой Таран как пушинку откинул уставшего гоблина.

*Видимо у него очень маленький мозг, раз я его не задел.*

Догадавшись, что новый противник причиняет больше неудобства, чем настоящую опасность, уже одноглазый монстр не сильно выцеливая, просто прыгнул в сторону своего основного обидчика. Большая кошка, не выдержав такого ускорения, свалилась со спины.

Видя рывок в свою сторону Карх уклонился в сторону и уже считал себя в безопасности, но Таран придержал на такой случай козырь. Расправив в полёте передние лапы, он просто перерубил пополам бездоспешную цель.

Воскрешение длилось не долго, об это говорил шум боя, доносящийся снаружи. После возрождения при нём так и остались копьё (последнее), кистень и топор. На улице где-то валяется лук на и десяток стрел. Но главное прошли все травмы: нога (по времени) и рука при возрождении.¹

Выбравшись из норы Карх тут же поспешил вернуться в строй, ведь шансы на победу, как ни странно, были. Тигр держался из последних сил: тяжело дыша, весь в грязи и крови, припадая на обе передние лапы он, как и гоблин кружил недалеко от врага, стараясь прорваться за костяной горжет. И у него это иногда получалось. Со стороны слепой зоны передняя конечность у Тарана напоминала красную излохмаченную тряпку.

Выждав момент, как было до смерти, Карх резко подскочил к врагу и тем же ударом уничтожил второй глаз, только теперь он давил и давил не отпуская рук. «Нанесён критический урон 43» Монстр снова мотнул головой отбросив его назад. В этот раз гоблин устоял.

Воспользовавшись ситуацией белый (скорее уже бурый) тигр снова прыгнул на спину. Вот только ослеплённая тварь не стала атаковать наобум, а повалилась на землю и живым катком перемолола цепкого врага. Тихий рык перешёл в хрип и оборвался.

Своей жертвой невольный союзник подарил гоблину шанс. Подскочив к лежащему на спине Отродью восьмого уровня (именно так система наконец-то опознала врага), он принялся рубить толстую, мускулистую шею. Мизерный урон, ни одного критического попадания, сломайся сейчас топор, и Карх впился бы во врага зубами, но этого не потребовалось.

Кажется, существо издохло от четвёртого или пятого удара, но гоблин бил пока не просадил всю выносливость и не выронил от усталости оружие. Тяжело дыша, весь перепачканный кровью, он сидел и чувствовал, как пощипывает на коже эта вонючая жижа. Вставать и что-то делать не было ни сил, ни желания, ни смысла. А слова «получено 0 опыта» вообще казались издёвкой.

За спиной что-то зашуршало. Резко развернувшись он подхватил оружие и приготовился к нападению, но увиденное заставило удивиться даже опытного воина.

Из его норы сначала показалась белая морда, а затем протиснулось и полосатое тело нового хозяина подземного жилища. Выйдя из тесноты тигр сел и начал вылизывать запачкавшуюся землёй шерсть.

От автора:

Если вы дочитали до этого места, значит вы либо фанат жанра, либо эта книга не так плоха, как её статистика. В конце произведения есть информация, которую молодой автор не смог органично подать внутри самого произведения и привёл в форме отдельных статей. Ознакомление с ними абсолютно необязательно. Если для игр существуют гайды и мануалы — так почему бы им не быть и у историй в жанре ЛитРПГ.

Глава 4. Игрок.

«Выполнены условия локального квеста «Матёрый хищник». Квест «Гоблин отшельник» окончательно завершён. Удалено: 1 единица телосложения, 2 единицы влияния. Удалена точка безусловной привязки, точка безусловного возрождения. LCLBSS00A01C0773F5 присвоено имя 0000037821Карх. Разблокирован доступ к навыкам. Разблокирован доступ к открытым навыкам. Открыт навык «Акробатика». Открыт навык «Выносливый». Открыт навык «Головорез». Открыт навык «Дубинка». Открыт навык «Живой щит». Открыт навык «Живучий». Открыт навык «Кинжал». Открыт навык «Короткий лук». Открыт навык «Короткое копьё». Открыт навык «Крепкие кости». Открыт навык «Кулинар». Открыт навык «Кусаригама». Открыт навык «Нож». Открыт навык «Отшельник». Открыт навык «Посох». Открыт навык «Регенерация». Открыт навык «Свежевание». Открыт навык «Следопыт». Открыт навык «Толстокожий». Открыт навык «Топор». Открыт навык «Фортификатор». Получено 850 очков опыта.

Чувства были смешанными. Сильнее всего радость от победы и надежды, что он сможет покинуть это место. Затем тревога. А вдруг он ошибся, и эта полян станет его тюрьмой до конца жизни. Потом растерянность из-за неизвестности, что ждёт его впереди. Немного оптимизма за множество открытых навыков и море опыта. Намного больше, чем он получал за отродий. Открыв свои характеристики положительных эмоций сильно поубавилось.

— Одной рукой дали, двумя взяли. С навыками ещё надо будет разобраться, а вот 10 жизней, 11 выносливости и почти 25 килограмм грузоподъёмности уже куда-то пропало.

Вторичные характеристики, скорее всего, тоже пострадали, но Карх не очень запомнил сколько у него было каждого параметра до урезания.

В навыках появилось множество серых шарообразных облачков — все открытые парили особняком, не прикрепляясь ни к одному из старых, и даже «кусаригама» с «акробатикой», которые раньше росли из зелёных потеряли свои отростки и теперь плавали в тумане отдельно.

Тигр быстро привёл себя в порядок и удалился подальше от невольного гостя уже своей поляны. Хищник зорко наблюдал то за подступами со стороны болот, то за суетящимся гоблином.

Карх понимал, времени на переживания и раздумья нет — следующую атаку они может и отобьют, а что потом? И судя по интервалам, нападение случится завтра на рассвете…закат они уже могут не встретить. Поэтому, добив прочность иглы, он залатал самый большой из заплечных мешков, что у него скопились, и начал собирать туда свой небогатый скарб. Из одежды только то, что есть на нём. Шкуры и лоскуты он отложил. Если хватит места он заберёт и их. Несколько килограмм крупы, немного приправ. Жаль он не делал запасов мяса.

Дальше пошло оружие: щит с двумя единицами прочности пока отложил в сторону. В первую очередь он собрал все целые колья. Из-за малой прочность они и так ломаются в каждом бою. Их оказалось аж три — в подсумок и за плечи. Топор уцелел чудом — ноль прочности. Замена топорища добавила три единички текущей, но снизила максимальную. Да и наточить лезвие было нечем. Топор Карх убрал в сумку — это его единственный целый железный инструмент. Нож буквально развалился в руках при ремонте и удлинении ремня для кистеня. Ему он заодно приделал небольшую (с ладонь) рукоять. Это на пару единиц подняло прочность и слегка увеличило общий вес оружия. Обломок затупившегося лезвия он заберёт с собой.

Гоблин снял с лука тетиву, но передумав вернул назад и отложил в сторону, это будет его основным оружием и средством добычи пропитания. Мотыга не пережила разрушения шалаша и теперь валялась среди палок. А вот посох все неприятности прошёл без потери прочности и остался как и был 15 из 35. Лук всё-таки был разобран, спрятан в импровизированный тул, и повешен на пояс. Ещё гоблин дополнительно вокруг талии обмотал кистень. Посох в руку, щит за спину. Сверху полупустой мешок, чтоб можно было скинуть в случае начала схватки. В итоге он забрал всё что отложил и даже старую шкуру, служившую ему спальником.

Подойдя к зелёной стене, Кархн не стал оборачиваться.

— Прости, старый враг, сколько раз я убивал тебя, а ты меня? Прощай. Надеюсь не увидимся. — С этими словами гоблин вошёл в переплетение веток и густой листвы. Он уже был готов снова лицезреть костёр и разбитый шалаш на холме, но впереди простирался густой лес. Обернувшись бывший отшельник увидел небольшой кустарник — дороги назад не существовало.

Пройдя пару километров в состоянии тревожного воодушевления, Карх наконец задумался о направлении. Он мог определить стороны света, но что с этого толку, если не знаешь куда идти.

Поэтому первым его обдуманным решением стало двигаться не максимально быстро в каком-то направлении, а небольшими зигзагами, но главное, внимательно искать следы людей. Вторым — найти место для ночёвки и поужинать.

Ему понравился старый большой выворотень недалеко от ручейка. Он натащил на комель побольше веток всех размеров, сухих и с листьями. Землю, как обычно, прикрыл лапником, а сверху постелил старую шкуру. В самой яме, глубокой, но уже изрядно поросшей травой он развёл костёр. Начинало смеркаться, и, если не спрятать пламя, свет от него будет виден издалека.

Дома (стоило покинуть поляну и Карх стал мысленно называть её домом) он чаще всего разводил огонь раздувая угли, но тут пришлось снова взяться за огниво. Правило, чем дольше готовишь розжиг, тем быстрее загорается не подвело. Береста и сухой пух занялись со второго удара.

Вода долго не хотела закипать на маленьком костре — гоблин подкидывал только сухие ветки и в небольшом количестве, чтобы не демаскировать себя. Но всё это было напрасно, стоило свариться каше и на неё как по запаху выбежал орк. Грязный, уставший и без оружия. Вообще шум Карх услышал задолго до того, как увидел незваного гостя и даже успел достать оружие и занять позицию так, чтобы костёр разделял его и источник приближающегося звука.

— Ох тыж мать! Стой, я не враг — гость выставил перед собой пустые ладони. — Я хочу предложить… — Орк огляделся по сторонам, внимательно посмотрел на наконечник стрелы, затем на Карха и чуть опустил руки. — Ты не отшельник меняла?

— Кто? — интуитивно Карх понял о ком идёт речь, но решил не афишировать свою догадку. И раз гость не проявляет агрессии, лук снова отправился на покой.

— Прости, друг, я тебя за непися принял? — видя непонимание в глазах собеседника орк немного удивился. — тут есть скрытая лока с боссом «гоблин-отшельник», все зовут его меняла. Капец ты на него похож, очень сильно…в смысле тоже гоблин; не возражаешь? — С этими словами игрок сел, по другую сторону костра, осмотрелся по сторонам и спустился пониже, чтобы голова не высовывалась из ямы. — Я Скор. — несмотря на удобное положение гость снова встал и протянул руку. Как только он представился надпись над его головой моргнула и вместо «Орк» появилось «Скор».

— Карх.

Обменявшись рукопожатиями, новый знакомый мельком глянул в котелок пока стоял и вернулся на своё место.

— Так вот, он местная легенда. Ты реально про него не слышал? — Несмотря на болтливость, Скор всё же ждал ответа от собеседника, поэтому необходимо было придумывать на ходу собственную «легенду» и как можно более правдоподобную.

— Кажется я знаю о ком ты говоришь, но там откуда я пришёл его зовут изгнанник. У меня квест на него был. — С этими словами Карх глубоко вздохнул и нахмурил брови.

— Да, сочувствую. Жёсткий малый. Без обид, но ты бы его не завалил? — Орк оскалил торчащие клыки в довольной улыбке. — Погоди в соседнем нубятнике квест на другую локу выдали? Жесть. Ты же не из Мевина? В нашем отряде тебя точно не было.

— Типа того, но ты не так понял. Я ему послание нёс, но его Отродья убили. Там всё разворочено, походу точку возрождения уничтожили, такое вообще возможно?

— Легко, этот грёбаный эвент и до кошМАРа (орк специально выделил слог интонацией) менял политическую карту: не отстояли город от отродий за три волны — попрощайтесь со всеми неписями, квестами и алтарями воскрешения, что ему какой-то локал босс. — После этих слов Скор замолчал и задумался о чём-то своём.

— Есть будешь? — Хоть и с запозданием, Карх вспомнил о гостеприимстве.

— Я боялся ты уже и не предложишь, — орк достал ложку из потайного кармашка на поясе и не стесняясь зачерпнул каши. Карх последовал его примеру, обдумывая, что ещё можно узнать, не выдавая себя.

— А что за «кошМАР» такой? — это вопрос он задавал как отвлекающий, просто чтоб убить время, но, оказалось, что случайно попал в десятку.

— Так у нас в Мевине, это столица местной провинции, назвали день, когда игра сошла с ума и заперла нас здесь. — Абсолютно буднично, работая ложкой, сказал орк. Только богу известно, сколько сил понадобилось Карху чтобы скрыть волнение, когда он осознал, что только что услышал. Зачерпнув ещё каши, он медленно жевал, давая себе время на размышление.

— Я со счёта сбился, давно мы тут застряли? — Гоблин сказал это будто для поддержания беседы.

Скор, продолжая поглощать ужин на секунду задумался, что-то прикидывая в голове.

— Пятый день, где-то.

— Это не может быть просто совпадением, но цифры не сходятся. — Карх едва не сказал это вслух, а орк между тем продолжил.

— Это в реале, а по местному времени девятнадцатый. — Гоблина прошиб холодный пот, а по телу побежали мурашки: «А вот теперь всё сходится». Орк тем временем продолжал говорить, не прекращая опустошать котелок. — Первые дни без выхода были как в пьяном угаре, мы всё думали, что это какая-то ошибка и всё сейчас исправят…Только становилось всё хуже: неписи как с цепи сорвались; безмозглые идиоты, продолжающие собирать пати на кач; вот-вот кому-то в голову должна была прийти «светлая» мысль, что закон «восемнадцатого января» больше не работает и можно делать что хочешь, кто-то даже предположил, что наступил конец света… Но всё полетело к чертям гораздо раньше: дней через шесть начался этот эвент. Открылись разломы и отродья заявились под стены города — вот где начался настоящий кошМАР. Тогда мы и выяснили, что, если твоё тело отключили от игры, умирать далеко от храма нельзя — иначе не возродишься и сдохнешь в реале. Ну у тебя и лицо. Что тебя так удивило, ты не знал, что смерть теперь значит смерть?

— Как выяснили? — Карха пока не очень понимал о чём говорит его собеседник, но старался поддерживать легенду обычного игрока. Хотя скрыть удивление у него так и не получилось.

— Мы же первые пару дней помирать ссались до дрожи. Но, сам понимаешь, то тут, то там кто-нибудь дох случайно и спокойно респился, и даже ждать не надо — время пока в отключке как будто вырезали. Умер — и снова жив. Народ подумал, что всё хорошо, некоторые даже обрадовались — сбылась мечта идиота — я долбаный попаданец! В вестнике² мы тогда ещё нашли статью про нас. Заголовки один круче другого: Эпидемия двадцать первого века…Сотни тысяч пострадавших… К счастью вовремя обнаружили… Приняты меры… Здоровью пострадавших ничего не угрожает… зафиксированы первые случаи смерти, но нет причин для паники. Волноваться не о чем…В общем мы и расслабились…Только не учёл никто, что на земле меньше суток прошло — там не чухнулись даже ещё.

Повторив названия статей и обрывки фраз Скор замолчал. Каша закончилась, Карх слушал орка пытаясь понять, что же произошло с миром и конкретно с ним. Рассказчик продолжил так же внезапно как остановился.

— На земле только на второй день опомнились и всех застрявших в МАР стали массово вынимать из коконов и отправлять в реанимацию под капельницу, мы же там как в коме, типа…Мы это из газет местных узнали…И тут первая волна отродий, осада, массовый замес…Народ десятками дохнуть начал, а с респа единицы идут — только те, кто в городе погиб или на стенах. Кароче, отбились кое как тогда, но уже поняли, что случилось что-то не то. А получилось, не поверишьш, как в кино: там нас отрубают от сети, а здесь начинается мясорубка. Эвент то глобальный: разломы открылись по всему миру, где есть игроки, а, возможно, даже где их нет. Короче, не у нас одних такая жопа и трупов в тот день было несколько тысяч. — В этот момент Скор сделал движение, как будто искал сигареты в кармане, — А утром, по земному через пару часов, мы ещё одну статью нашли, что в больницах всего мира тела застрявших умирают пачками не выходя из комы. Мозг как выключателем останавливается и всё…Вот тебе и не о чем волноваться — Снова повисло молчание. Гоблин сидел и обдумывал, что спросить, чтобы не выдать себя, но разговор снова продолжил орк. — А как у вас всё было, кстати, откуда ты?

Карх не знал названия ни одного населённого пункта, и даже провинции. Он и этой то не знал до встречи с орком. Нужно было срочно придумать правдоподобную ложь, а лучше сменить тему разговора.

— Я уже месяца два в городе не был. Просто однажды посреди лесов, болот и этого квеста с посланием не смог выйти из игры. Что-то мне подсказывало, что лучше не умирать. Проверять я побоялся. Возвращаться назад тогда уже смысла не было, вот и пошёл вперёд, так что о глобальном эвенте только сейчас узнал. Кстати, что за разломы — я первый раз играю и не слышал ничего такого. — Гоблин снова передал роль рассказчика в руки гостя и приготовился впитывать полезную информацию.

— Это типа вторжения из другого мира. Повсюду открываются порталы, из них лезут Отродья. Поначалу немного, но чем дольше он существует, тем их больше. В конце босс — это и есть первая волна. Если его не завалить, он сбегает, прячется где-нибудь и начинает копить силы на так называемую вторую волну, обычно две три недели. Если его снова упустить, то через пару месяцев он вернётся с максимальным уровнем для локации и все умрут — это третья волна. Дропа нет, экспы нет. На эвент бы никто не ходил, но эти твари сами не уходят и харчат не только игроков и неписей, но и остальных мобов. Как я уже говорил, можно просрать даже город с квестами, и целую провинцию, теоретически. Раньше портал закрывали за сутки — двое, даже до второй волны старались не доводить. А сейчас топов нет, шмоток нет, еды, и той нет, зато есть реальная боль и шанс самому сдохнуть — причём и тут и там; вот и не до отродий. И, походу, нам всем крышка… — Орк округлил глаза и как будто заново увидел своего собеседника. — Погоди, ты получается почти три недели, и до этого ещё хрен знает сколько один тут ходил и ни разу не умирал? Силён. Может у тебя и был бы шанс завалить менялу, но уж точно не с таким эквипом.

Карх специально тут же не стал спрашивать, делая вид, что переваривает полученную информацию, что в общем то так и было.

— Всё-таки, а как ты выжил? Ну после кошМАРа понятно, а до? Аватар же после выхода только в мирной зоне исчезает, ему, конечно, можно задать модель поведения, но автопилот туп до безобразия, всё делает буквально. Кроме гринда ни на что не способен. Вот вслух спросил и понял какая тупость. — Гоблин лишь пожал плечами. — Я догнал! Ты же умеешь лагерь для выхода разбивать, как сейчас? — Орк замер на пару секунд внимательно всматриваясь в костёр. — Ого третий уровень! Неплохо.

Карх только многозначительно кивнул вообще не понимая, что у него спросили.

***

— Мне аж интересно стало, расскажи об изгнаннике, ну, о меняле вашем, я-то думал, он просто непись для сдачи квеста, а он прям «местная легенда». — Карх ничуть не кривил душой — ему очень интересно было узнать про себя хоть что-нибудь. И судя по глазам Скора, ему эта тема нравилась.

— Ещё какая, но давай в дороге.

— Я вообще-то планировал тут остаться до утра — место хорошее.

Орк снова резко стал серьёзным.

— Времени нет, я видел Стенолома среди отродий — значит вторая волна подойдёт к Болотному уже завтра или послезавтра. Болотный это форт к западу от города. — поспешил пояснить Скор. — А ещё через сутки она будет у Мевина. Я должен предупредить всех, — на секунду он запнулся, но продолжил, — У меня квест как у разведчика на это есть. Я же тут не по своей воле. — Карху показалось, будто последние слова орк говорил извиняющимся тоном. — Зато теперь всем можно будет вернуться…надеюсь…всем, кто ещё жив. — На последних словах новый знакомы Карха вообще поник.

Скор в благодарность за ужин сходил помыл котелок пока гоблин собирал вещи. Двое новых знакомых не спеша (у обоих выносливость не успела восстановиться) отправились прямиком в сторону столицы провинции. Кроме того, что город называется Мевин, Карх узнал, что расположен он на землях барона Краста, но не подчинён ему и налоги платит напрямую в имперскую канцелярию. Окружён Мевин с четырёх сторон небольшими крепостями — фортами. С севера по часовой стрелке Дальний, Новый, Старый, Болотный. К последнему и двигались новые знакомые.

— А ты не боишься ночью заблудиться в лесу?

— Не, — Скор абсолютно уверенно двигался в выбранном направлении даже в сумерках. — Я сам астронома открыл, так что по звёздам мне даже проще будет. К тому же нам надо просто на Королевский тракт выйти и двигаться вдоль него.

Последние километры пришлось идти буквально на ощупь, чтобы не напороться на ветку или не упасть в яму, но лес начал редеть и вскоре закончился. Карх ожидал увидеть широкую дорогу, уложенные стык в стык старые плиты и верстовые столбы через каждый километр, но вместо этого, его глазам предстала изрядно заросшая травой грунтовка с двумя колеями от тележных колёс. Деревья отстояли от «тракта» на приличное расстояние по обе стороны, видимо раньше здесь могли спокойна разойтись два экипажа или колонны войск на марше.

— Это и есть Императорский тракт, связывающий крупные города? — Карх явно не впечатлился"имперским трактом", но орк даже не обратил внимание на сарказм, или просто не обиделся.

— Игроков нет, караванов нет, даже неписи редко им пользуются — вот игра и реагирует на спад активности. Стагнация и запустение. — Скор грустно вздохнул и приложился ещё раз к меху с водой гоблина, свой он, как выразился, «утратил в бою». Утолив жажду и повернув налево, они бодро зашагали по тропинке среди трав.

— Как я и обещал, расскажу историю о маленьком гоблине, который смог, — с этими словами он заговорщически посмотрел на своего слушателя, но поняв, что шутка не зашла просто продолжил. — Меняла один из старейших персонажей МАР, он с первого издания игры жил около этих болот. Восемь лет назад, когда только появилась игра он был просто «Гоблин отшельник» пятого уровня. Как ты и сказал, для сдачи квеста. Вернее, не сдачи. С него дропалась приманка для тигра, а с квестового тигра годная шкура. Или у тигров мех? — На этот вопрос гоблин не знал ответа, поэтому просто пожал плечами. Пока что всё сходилось, кроме годов. Неужели чувство времени так субъективно? Орк тем временем продолжал.

— Игра тогда была полным УГ. Даже если не сравнивать с аналогичными изделиями конкурентов. Через пару лет компания, разумеется, разорилась, но проект не закрыли. Его выкупил Государственный Научный… — Орк запнулся. — Нет, Государственный Институт Исследования…Короче, Министерство Обороны.

Я не знаю, что они поменяли, но на тот момент в МАР стала самая натуральная физическая модель. Первая, кстати, в мире игра с виртуалкой «цешной» категории и десятым поколением пространства, сейчас уже тринадцатое. Другие игры брали графикой, фишкой этой стала реалистичность. Никакой карты, никакого инвентаря, никакого лома в кармане. Только вещмешок, только хардкор. — Скор явно получал удовольствие даже от такого одностороннего общения. — В то же время, многие НПС и боссы получили каждый по личному ИИ. Секретной экспериментальной модели. В основном это были крупные правители, ключевые персонажи и боссы топовых данжей. Но каким-то чудом и нашему Меняле тоже достался такой искин.

Тут же начался вой на форумах, что игра слишком сложная. Казуальщики всегда были, есть и будут — даже тут. Многие поначалу свалили, а кто-то наоборот устал крабить и пришёл посмотреть на новинку своими глазами.

Плюс игра вроде как на бюджете, поэтому подписку сделали очень дешёвой, а тем, кто проводил в капсуле больше восьмидесяти часов в месяц возвращали и эти копейки, даже доплачивали слегка. Школота³ спала прямо в коконах.

Карх был в недоумении. То, что игру курируют военные учёные проливало свет на некоторые вопросы: он мог быть одним из добровольцев, над которыми ставили эксперимент по полному погружению, но шесть лет. По самым максимальным расчётам он провёл здесь лишь шесть лет, откуда тогда воспоминания на десятилетия? Или так сказывается временное искажение, о котором упоминал орк?

— В общем, по сравнению с тем что было, народу, вроде как, даже прибавилось. Далеко не топ один по популярности, но в сотню МАР уверенно вошла. Обычно на форумах ныли из-за ласт боссов в каких-нибудь данжах, но через пол годика, а искины в игре получается обучались два года, появились первые жалобы и на нашего героя.

— Подожди, а соотношение времени с реальным миром один к четырём в МАР с самого начала? — Карх спросил будто невзначай, какую-то мелочь, но внутренне весь сжался от напряжения.

— Угу, только наоборот — четыре к одному, это была ещё одна фишка игры — неограниченное время погружения. Несмотря на ускорение, мозг не испытывал нагрузку, а наоборот, как будто отдыхал. Реально есть чем гордиться. Рекорд продолжительности сессии — 455 дней, все вторые хроники. Насколько я знаю, это наша секретная запатентованная технология. — Карх внутренне ликовал, но внешне вёл себя спокойно. Как вежливый и внимательный слушатель — Так вот, появились записи, что гоблин отшельник забагался и его стало невозможно победить на пятом уровне. Как ты знаешь, это почему-то стартовый уровень в МАР. Народ привык, что сразу после появления, с начальной пухой можно сбегать на болото и, если выпадет лока отшельника, по лёгкому срубить бабок. А тут стали выхватывать по щам и всё — квест провален, он же неповторяемый: прощайте денежки, здравствуй респ. — Орк засмеялся, — Ах-ха-ха, забагался, вот раки. — Карх то же улыбнулся для приличия.

— Как оказалось это только цветочки, особенностью новых ИИ было самообучение. То есть, такого торговца уже не надуешь старым способом, короля не свергнешь, а босса не завалишь прошлой тактикой. И они эти знания сохраняли даже при перезапуске игры. В довесок сохранялся прогресс по уровню. Короче, потихоньку наш гоблин отшельник дорос до шестого, а потом и седьмого уровня.

— А были и торговцы с экспериментальным ИИ?

— Не знаю, я не слышал, но это не важно…Ходить к нему стали не ниже восьмого уровня с нормальным шмотом. И это ещё не гарантировало победы, он стал эдаким тестом на пряморукость. Умельцы придумали делать из шкуры тигра украшение. Никаких характеристик, просто написано где был добыт трофей и уровень. Очень недолго в некоторые топ кланы могли без академии принять за трофей из «белого тигра, живущего на болоте» начиная с восьмого уровня⁴. Седьмых, говорят, было не больше ста на весь сервер. Но, как я уже говорил, это продлилось недолго. Какой-то умник додумался не убивать зелёного, а поторговать с ним. И о чудо, оказалось, что он не босс, а непись. Что тогда началось… Народ сам стал одевать и вооружать нашего гоблина. С того момента его и прозвали Меняла.

Приодевшись, разумеется, он стал накернивать на порядок чаще, особенно когда получил восьмой уровень. Ходить к нему для сражения стали либо десятки, перед уходом в следующую зону, либо очень серьёзно упакованные ребята. За те деньги, что некоторые тратили на шмот восьмого, иногда седьмого левела можно было машину в реале неплохую купить, прикинь. А ведь через месяц-два их полюбому менять. Продать за туже цену не факт что получится. И повторюсь — победа не гарантирована. — С этими словами Скор посмотрел на своего слушателя, пытаясь понять, проникся ли он уважением к легендарному сородичу.

— А с последним перезапуском, когда урезали кач и крафт, я вообще не слышал, чтоб кто-то с ним бился. Нет, маньяки пвп небось были, но реальные отцы на нубских форумах не пишут. — Орк замолчал и Карх, уже знал почему. — А теперь, когда «смерть» — значит смерть…но что об этом говорить, Менялы больше нет.

Карх мысленно добавил: «Это точно».

— Ходила одна байка, когда он ещё был пятого уровня, что у него была имбовая пуха. — Карх улыбнулся про себя, потому что это он бы не забыл, или забыл? — Он ею мог как боженька всё в капусту порубать, а мог сам себя случайно убить — видимо какой-то баг. И тогда её просто выпилили, как раз тогда гоблину искин поменяли, но я в это не верю, а ещё…

— Я хотел тебя спросить, хоть и было интересно слушать (о себе), а безопасно ночью так громко разговаривать в лесу?

— А? Так-то нет, но отродья ещё в первую волну тут всё вычистили так, что обычного моба днём с огнём не сыщешь. Кач и так был никакой, а теперь по паре очков в день за счастье. Сами они по скрипту появляются. Точный алгоритм я не знаю, но раз в сутки можно на шесть часов в мирной зоне, как твой лагерь, пересидеть, а по выходу они раз в три-четыре часа спавнятся. Но по мне — от них проще убежать…главное нигде не задерживаться, постоянно двигаться и не нарваться на чужой «паровоз». Поэтому мы постарались разбежаться как можно дальше, но теперь это уже не важно. Вообще до форта рукой подать; скорее мы на патруль нарвёмся, — говоря про патруль орк нервно посмотрел по сторонам.

— Я первый раз играю, раньше намного проще было? — Раз ночной разговор был безопасен, Карх решил снова узнать о мире, в который попал. Скор немного задумался, подбирая формулировку.

— Не на много. Игры такого жанра ещё с шестого поколения вызвали новую волну увлечения фехтованием. Уверен, и ты где-то занимался, так что топовый игрок вполне знает, с какой стороны держаться за меч, но… Занимающихся, как шерсти на корове, а достигших как рогов. Плюс, когда тебя в виртуалке десятого поколения, про тринадцатое со 100% синапсной транспарентностью я вообще молчу, режут этим самым мечом в ответ, всё мастерство резко забывается.

В целом, умные враги уже были во многих хардкорных играх, это логично. Не может существовать реалестичная физическая модель без нормальных противников, но тут каждый перезапуск их немного улучшал, не говоря уже про многолетний опыт местных ИИ. К счастью, их несколько сотен на весь мир, а долгожителей типа менялы пересчитать вообще хватит пальцев одной руки. Насколько я знаю, крайний раз перерабатывали в основном крафт и прокачку.

Простых одиночных мобов, на которых можно было качаться максимально убрали из игры. Опыт, получаемый за убийство, полностью дают, только если враг выше тебя по уровню. За равного или ниже всегда единичка и штраф — запрет на получение опыта на несколько минут. И это, если ты был один, с петом или в группе единичка делиться пропорционально заслугам и округляется в меньшую сторону — то есть до нуля. Такой подляны даже сейчас нигде кроме МАР нет. За девять месяцев игрового времени с перезапуска лишь пара тысяч вышли в следующую зону, по большей части народ топчется до десятого уровня. Ещё были какие-то технологические улучшения серверов и управляющих искинов для перевода на тринадцатое поколение пространства. Это что я из пачноута помню.

— А следующая зона — это что? — Карх даже не задумался о том, что задаёт вопрос, ответ на который он должен был знать, как игрок. Но орк не обратил и на это внимания.

— Это территории на которых ты сможешь поднять свой уровень выше десятого. Все начальные локации это зоны десятого уровня. Выше тут только боссы и крутые неписи. Все остальные не могут быть уровня выше зоны и даже вернувшись теряют его, временно, конечно, но теряют. Шмотки, кстати, навсегда делевелят, чтоб не повадно было. Но зоны в МАР давно ввели, все уже привыкли. Причём они позаимствовали этот способ борьбы с хайлвл пк. Так вот, следующая зона пятнадцатая, а до двадцатой в это раз никто не дошёл. Не успели…

Из-за необходимости упомянуть события, отрезавшие людей от реального мира, Скор опять ненадолго замолчал.

— А с крафтом что стало? Я тут пытался оружие сделать, оно получается либо низкого уровня, либо совсем убогое. — Услышав это орк попросил показать ему что-нибудь и гоблин достал одно из копий-дротиков, что нёс за спиной, и снял с пояса кистень. Быстро глянув на обе вещи Скор вернул их владельцу.

— Про колья ничего сказать не могу, я в профы не вникал, а вот кистень зачётный — я такой вряд ли смог бы сделать. А первого уровня потому, что у тебя профессия «оружейник» или «кузнец» не прокачана, в лучшем случае просто взята? — Карх отрицательно покачал головой. — Теперь, чтобы получить что-то нормальное, неважно добывающая или создающая профа у тебя должны быть три составляющие: материал, инструмент и навык. Уровень получившейся или добытой вещи будет соответствовать минимальному из трёх перечисленных, а качество⁵…с качеством всё сложно, об этом лучше у мастеров спроси, если пойдёшь по пути крафтера, а нет — то и не заморачивайся. Профы теперь качаются долго, время и выносливость жрут так, что после серьёзной работы спишь пластом прям где и упал. А без затрат очков навыков в крафт лучше вообще не соваться. (см. в конце книги). И опыта дают ещё меньше чем в бою, но, если ты сам открыл профессию…обязательно прокачивай её, имхо. Вообще, всё, что сам открыл — качай и радуйся.

— Это ж сколько надо вложить, чтоб сделать оружие восьмого уровня? — Карх даже представить не мог откуда взять столько очков.

— А, нет. Ты не понял. Профессия прокачивается только один раз, дальше её уровень растёт от использования. Вкладываешься только в снижение затрат, шанс успеха и прочую сопутствующую фигню. Кстати, с профами они прокололись. — Гоблин посмотрел на своего спутника, не понимая о чём тот говорит. Видя это Скор пояснил, — я про скрытые характеристики. Раньше о них только ходили слухи; все догадывались, но твёрдых доказательств не было. Вот они и решили сделать из бага фичу.

— В каком смысле, скрытые?

— Смотри, если взять двух персов одинаковой расы и класса, и прокачивать одинаково, то уже на десятом уровне у них могут на единичку отличаться жизни, мана, выносливость. Или ещё какая характеристика, хотя всё должно было быть одинаковым. Особенно это сильно было заметно если персонажи разного пола, роста и веса, всё как в жизни. Так себе доказательство, но теперь они основной навык в профессиях перевели в скрытый. — Орк от радости аж сиял, как будто он познал смысл жизни. — Смотри, два мастера из одинаковых ресурсов одинаковым инструментом с одинаковым билдом (сочетание навыков и характеристик персонажа) будут ковать один и тот же меч. У одного он будет пятого уровня, у другого десятого. Проверенный факт. Ну не десятого, а седьмого, но всё же.

— А из-за чего так?

— О, мой зеленокожий брат, никто не знает. Просто серьёзная прокачка перешла в скрытые характеристики. Вот, с виду два одинаковых кузнеца творят абсолютно разные вещи.

— Может мы просто не знаем где смотреть? Я только на второй день нашёл окно персонажа. — Орк, услышав это, засмеялся и пристально посмотрел на свою руку.

— Есть навыки, типа «проницательность», они позволяют увидеть часть скрытых характеристик у себя или врага. Если их качнуть на максимум…Я тоже долго не мог найти сколько мне опыта до следующего уровня осталось, потом как-то случайно сосредоточился на расе и обалдел.

Какое-то время спутники шли молча Карх, анализировал полученную информацию, заодно попробовал сфокусировать свой взгляд на собственной расе.

Сопротивление ядам +5%

Снижает «штраф габаритов» на 15%

Ремесленные специальности Травник, Скорняк взятие/отмена на 5% быстрее

Шахтёр, Кузнец взятие/отмена на 10% медленнее.

Умения класса Браконьер, Разбойник, Разведчик, Шаман, Колдун взятие/отмена на 2% быстрее

Ловушки и экзотическое оружие наносит на 2% больше урона

Характеристики.

Воины.

8я характеристика «ТЕЛОСЛОЖЕНИЕ» стоит 1 балл, 7я характеристика «СИЛА» стоит 2 балла, или.

8я характеристика «ЛОВКОСТЬ» стоит 1 балл, 7я характеристика «СИЛА» стоит 2 балла.

Маги.

8я характеристика «МУДРОСТЬ» стоит 1 балл, 7я характеристика «ИНТЕЛЛЕКТ» стоит 2 балла, или.

8я характеристика «ВЛИЯНИЕ» стоит 1 балл, 7я характеристика «ИНТЕЛЛЕКТ» стоит 2 балла.

Описание своего класса разъяснило куда делись двадцать пять кг грузоподъёмности. Они пропали вместе с выносливостью.

Пассивное умение «прирождённый воин» добавляло к грузоподъёмности 0.4 кг, 0.5 кг и 0.3 кг за каждую из физических характеристик: сила, выносливость и ловкость. А также 14 кг, 20 кг и 10 кг за каждую из соответствующих характеристик выше шестой. Ниже шести настолько же снижает.

Оказалось, что грузоподъёмность очень важный параметр: Чем больше вес экипировки относительно максимального значения грузоподъёмности, тем больше тратится выносливости на любое действие. Ели суммарная масса экипировки и вещей в сумке превышает 45%, выносливость начинает снижаться даже в состоянии покоя. Об этом поведало появившееся описание.

Опыта до следующего уровня оставалось «3136». От полученных знаний вопросов стало ещё больше, но спрашивать обо всём слишком подозрительно, хотя одна надпись выглядела вообще непонятно.

— Скор, а что такое «штраф габаритов»?

— Это очередное доказательство скрытых характеристик! — Торжественно произнёс орк. — При расчёте урона учитывается рост и вес объектов, но у нас с тобой их нет, точнее они скрыты. Ты, конечно, можешь себя померить, но это тебе ничего не даст… Так вот, вы, мелкие черти, крепче чем кажетесь. Для гоблинов расчёт идёт как для героя с ростом и весом на 15% больше чем есть.

— А у орков в чём фишка?

— Кроме роста боевых навыков, физический урон повышен и ХП побольше.

Карх читал сноску про навыки (см. в конце книги «навыки и заклинания»), пытаясь разобраться что у него прокачено, что открыто, а что взято. Когда услышал вопрос.

— Слушай, а ты всё-таки из провинции Алаяд или Гистимир? На время эвента расовая и территориальная репутации обнулены, теоретически. Но Красты с соседями воюют. В городе его людей нет, кроме пары шпионов, представителя в совете, охраны и обслуги дома. Только лучше не рисковать и, если спросят, говори, что местный. Жил с самого появления в лесу и ни разу не помирал. Проверить без жреца почти невозможно, и из-за этого могут быть проблемы, но меньше чем с бароном.

— Спасибо, Скор, а что на счёт городской стражи?

— Ну, с одной стороны, им плевать на таких как мы, а с другой, городской совет спит и видит нас пушечным мясом в рядах самообороны. В общем мы, игроки, сейчас для них никто, бесполезный мусор, — неписи получили сильнейший инструмент влияния и во всю им пользуются, — последнее предложение орк сказал грустно вздохнув, и весь, как будто, осунулся.

— Ты имеешь ввиду нечеловеческие расы? — Что-то подобное и думал Карх, когда решился идти в город к людям.

— Нет, я имел ввиду всех игроков. Теперь если ты орк, например, это не гарантирует тебе хорошую репутацию с Племенами (орков). Девять месяцев назад, чёрт — я уже по местному времени ориентируюсь, а не по земному. Так вот, в новой версии игры дописали лор — предысторию на два поколения назад. Теперь все мы и игроки и НПС и, даже некоторые мобы — типа отродий, пришельцы на этой планете. С той разницей, что неписи пришли сюда раньше нас и централизованно: по приказу своих царей, вождей, императоров. Далеко не все из одного мира, а даже если у себя они были в нормальных отношениях, здесь это ничего не значит. Считай каждый правитель воюет против всех. А вассалы одного сюзерена ещё и между собой режутся, как наш барон с соседями.

По сюжету колонизация Мар, мир назвали в честь игры — оригинально, да? Так вот, освоение началось около восьмидесяти лет назад, то есть многие давно уже отложились от метрополий, заблокировали порталы и объявили себя суверенными государствами. Кстати, при полной поддержке местных жрецов. Богам оказалось выгодно иметь свою паству в нескольких независимых мирах. Настолько выгодно, что некоторым последователям даровали возможность возрождения. Да, теперь НПС не респавнятся на прописанном месте, а как игроки оживают в храмах своих богов.

И, вот представь, порталы во всех столицах под контролем или разрушены; освоение новых земель медленно идёт своим чередом; война с соседями как фон, и тут на окраинах начинают появляться непонятные одиночки из других миров — то есть мы. Это началось лет двадцать назад, по земному пять. И не важно, какой ты расы или веры. Для них мы чужаки, преступники-авантюристы ищущие наживы и развлечений, в лучшем случае, в худшем — сумасшедшие убийцы, незаслуженно получившие покровительство богов. — Орк остановился и повернулся к гоблину, — особенно, мне кажется, нас ненавидели за абсолютное бессмертие. Мы же всегда воскресали, а неписи только при определённых условиях. Неписи… — Скор остановился и ухмыльнулся. Было не понятно какие эмоции он испытывает, — а знаешь, как они нас называют? — Карх отрицательно покачал головой. — Бродяги или просто сброд.

— Мы разве не торопимся? — Карх не очень понимал, как реагировать на слова орка, и решил отвлечь его сменив тему.

— Я боюсь после форта мы уже не увидимся. А я должен тебе кое-что рассказать — чтобы ты не пропал там. Согласись, обидно, выживать с месяц одному и умереть сразу как встретишь своих. — Если до этого у Карха и были какие-то сомнения, то теперь они превратились в подозрения.

— В городе не безопасно?

— Я тебе расскажу, что к чему, а ты сам решай где безопасней. — Гоблин кивнул, и орк продолжил. — Помнишь я рассказывал про первую осаду Мевина? — Снова кивок, — так вот, наше положение и до неё было гадким, но терпимо.

Мы появляемся в МАР, или на Мар — смотря что имеешь ввиду — пятого уровня, без денег, с самым слабым оружием — даже хуже твоего кистеня. Про лёгкие и жирные квесты для новичков забудь — поначалу приходилось пахать буквально за еду и крышу над головой. Нас использовали по полной, но специально не гнобили. Зачем я тебе это говорю, ты же и сам через нечто похожее прошёл? Вон, тебя вообще в другую локу выперли!

Так вот, когда неписи узнали, что мы больше не бессмертны, игроков стали загонять на самые тяжёлые работы и вообще перестали платить. А в случае неповиновения просто выкидывали из города — в смысле лишали привязки к точке респа. До бага это лишь увеличивало интервал воскрешения на несколько часов, а теперь — всё. Смерть. Так что, тебе придётся записаться добровольцем в ополчение или стать батраком в гильдии. В крайнем случае можно попробовать спрятаться в трущобах. Но это так себе вариант, если не будешь платить местным бандитам, тебя тут же сдадут страже. Можно попытаться, и то не факт что поможет, вступить в воровскую гильдию, но это значить обвалить репутацию со всеми законными властями в игре — так себе задел на будущее, если оно вообще будет.

В общем, в форте тебя допросят, будь готов к этому…Я не хотел тебе говорить вначале, чтобы ты не передумал со мной идти. Я боялся возвращаться…После первой волны в дальнюю разведку совет решил отправить «добровольцев». Таких, разумеется, не нашлось. Тогда в них записали заочно всех игроков. Гильдии своих членов спасли от этого, магическая вообще всех игроков-магов отмазала. Городская стража прошла по улицам и хватала всех одиночек. Кто-то спрятался, кого-то приютили местные из жалости, остальные ломанулись в трущобы. Там нас уже ждала воровская гильдия: отобрали все деньги, а пятнадцать человек, что не смогли откупиться, отдали страже из рук в руки, и это были не только неписи, а такие же игроки, как и мы. — Орк сжал кулаки от гнева и бессилия, сделал глубокий вдох и продолжил. — Нам зачитали указ Городского Совета, выдали какие-то старые полуразвалившиеся шмотки, марш бросок и вот так мы — двадцать шесть человек оказались в болотном, ещё пол сотни ребят отправили в другие форты, об их судьбе я ничего не знаю…В тот же день нас вышвырнули за ворота и под страхом смерти запретили приближаться к стенам форта ближе дневного перехода.

Мы отошли на пару километров, а дождавшись ночи двинули в обход обратно к городу. Насколько я знаю поймали всех таких умников.

Утром Лейтенант снова зачитал тот же приказ, объявил нас дезертирами и отрубил головы каждому второму…я стоял последним, седьмым.

Глава 5. В окружении друзей.

Утро давно наступило и солнце медленно выползло из-за горизонта, а два уставших зеленокожих путника упорно шли к своей цели. Сначала Карх даже не понял, что случилось: Скор остановился и замахал руками над головой. А впереди над дорогой уже вовсю виднелась дозорная башня. Вот как сказались бессонная ночь и марш бросок.

— Нас заметили, пошли. — Только тут гоблин обратил внимание, что местность изменилась — деревья, даже мелкий подлесок, вырублены. За территорией крепости тщательно следили.

Дорога была аккуратно прибрана от травы и мусора, а подойдя буквально пол сотни метров стали видны и солдаты. Гарнизон крепости не праздно ловил мух или изнывал от безделья, а исправно нёс службу. Кто-то облагораживал территорию и саму крепость, кто-то чуть в сторонке отрабатывал приёмы на деревянном болване или в паре, а кто-то внимательно следил за дорогой.

Теперь их заметили не только с башни, или дозорный подал сигнал, но, так или иначе, все, кто не стоял в полном облачении на посту, бросили свои дела и стали стягиваться к воротам.

Один из солдат, видимо десятник, заметив такое безобразие, разогнал остальных — где голосом, а где и кулаком. Рядовой состав, разумеется, рьяно бросился изображать бурную деятельность, на самом деле превратившись в глаза и уши.

В итоге, когда разведчик и найденный им в лесу гоблин подошли в крепости, их встречал один человек, стоящий посреди дороги со скрещёнными на груди руками. Будучи на пол головы ниже орка, он умудрялся смотреть на того сверху вниз. На гоблина он бросил мимолётный оценивающий взгляд и тут же забыл про него.

— Пошли, а ты жди здесь. — Выдавив из себя пять слов, он направился к маленькой калитке сбоку ворот и не поворачиваясь бросил, — Хрыч за старшего.

Кто такой Хрыч, сколько ждать и чего, Карх уточнять не стал. Он снял с себя мешок с подсумком и улёгся в тени стен. Не убили сразу, значит не убьют и во сне.

Меньше года назад НПС-люди не задумываясь атаковали бы гоблина (может и не атаковали, но от стен прогнали бы точно), однако, с последним обновлением ИИ сильно продвинулся. Сейчас обычные рядовые боролись с желанием так же прилечь в теньке, мечтали о кружке прохладного пива и куске мяса, кто-то вспоминал румяную упитанную дочь какого-нибудь батрака. А что это за оборванец пришёл из леса? Да плевать на него. Пусть десятник разбирается, а если он не справится, то есть маг. На крайний случай из города ведьмы принесли целого офицера.

Через пару минут кто-то всё-таки сложил два и два, шепнул товарищу, тот подхватил слух и передал дальше, а через четверть часа уже вся крепость знала, о приближении второй волны.

***

Как и прочие форты, Болотный был небольшой крепостью на дороге, ведущей в город. Гарнизон его комплектовался в мирное время одним десятком плюс маг, шестого-седьмого уровня, и интендант — обычно, какой-нибудь отставной десятник случайно доживший до старости. После отражения первой волны гарнизон усилили ещё двумя десятками городской стражи и «добровольцами» игроками в качестве разведки. Людей возглавил лично заместитель капитана городской стражи. В Болотном службу несли постоянно, меняясь раз в месяц, поэтому исполняющим обязанности коменданта был начальник текущей смены караула. Для экономии места (обычно это был десятник, а не дворянин) у него не было своего кабинета, хорошо хоть личная комната нашлась. Вообще многие помещения в этих фортах были спроектированы под двойное назначение: казарма-столовая, оружейная-рабочий кабинет, интендант спал на складе где и работал. Узилище (а как без него) имело две камеры, одну обычно использовали как холодный погреб.

Орк помнил, как восемь дней назад ему и ещё двум дюжинам «счастливчиков» здесь выдали провиант, потёртые доспехи и выставили за ворота с напутствием: все пойманные рядом с крепостью разведчики становятся дезертирами. От этих воспоминаний у него холодок пробежал по спине, а ноги стали ватными.

Вопреки ожиданиям его отвели не в казематы под землёй, а в оружейную, где уже сидели лейтенант Март и ротный маг, имени он не помнил, но система услужливо подсветила над головой чародея «Таввир Аннети. Гарнизон Мевина. 9 ур.». Комендант форта встал и подошёл к вошедшему игроку, маг даже не поднял головы продолжив писать что-то в свиток.

— Язык, вот уж не думал, что именно ты…справишься. — Язык это было другое прозвище орка, игроки, чаще всего, пользовались именами, что выбрали при начале игры. А вот неписи придумывали клички как в жизни, абсолютно не спрашивая мнения того, кому её дают. — Подойди.

Скор — Язык, сделал несколько неуверенных шагов вперёд, когда понял зачем его вызвали. На столе лежала подробная карта всех окрестных земель к западу от форта.

— Где, когда и сколько отродий ты видел?

Орк ткнул пальцев в точку на карте и на одном дыхании выпалил: «Позавчера в полдень. Один Стенолом». Он уже приготовился услышать приговор о своей трусости и некомпетентности, но вместо этого Офицер и маг переглянулись, а лейтенант, уставившись в карту, добавил: «Воронова топь».

— Где и когда встретился с гоблином? — это уже спросил чародей.

— Вчера вечером недалеко от Кабаньей тропы. — Лейтенант молча кивнул.

— Читать умеешь? Прочитай и распишись. — Маг протянул исписанный листок.

Пока Скор с удивлением читал протокол, другими словами назвать это было нельзя: дата, место, кто (…известный как Скороход, он же Язык), что, где и когда увидел…Доложил исполняющему обязанности…, записал…магистр Таввир Аннети.

— И почему вас прозвали бродягами? Засели в Мевине и никуда нос не высовывают, зато даже последний орк умеет читать и писать. Надо было называть вас чтецы или писари. — Никто из присутствующих не оценил остроумие мага.

— Ставь свою корючку и проваливай. Десятник! — Солдат всё это время стоявший в углу как статуя встрепенулся и вышел на середину комнаты громко чеканя шаг. — Вольно, не на плацу. Этого в казарму, пусть приведёт себя в порядок. Наряду по кухне передай, что через два часа мы обедаем здесь последний раз. Ужинать будем дома. Заканчивайте тренировку, и готовьтесь к выходу, да и найди десятника Морца. Всё ясно? Выполнять!

Бухнув по груди рукой, он пробурчал скороговоркой «естьгосдинлейнант» и вытащил из оружейной, буквально за шиворот удивлённого орка. А удивляться было от чего, стоило ему поставить подпись как система зачла выполнение квеста и выдала 180 очков опыта — огромная сумма по нынешним меркам.

— Стой! Отставить! Я сам найду интенданта, а ты приведи господину магу того, второго. И кто там у вас выиграл спор? — Если десятник и удивился осведомлённости командира о солдатских забавах, то никак это не показал.

— Никто, господин лейтенант — мужчина бросил взгляд на замершего орка. — Никому и в голову не пришло, что выживет именно он.

— Ну, тогда прими мои поздравления. Сигнальный костёр твой, потом приведёшь второго для допроса. Исполняй.

— Есть.

Когда дверь закрылась лейтенант посмотрел на мага и нахмурился.

— Ирония в том, что этот бродяга не знает. Главный сплетник не в курсе новостей.

— Кто-нибудь проболтается, ещё до вечера, держу пари.

Шутливый тон мага начинал раздражать лейтенанта.

— Это всё не важно, совет повесит на меня двадцать пять трупов. Я не представляю, как отмыть такую карму — о бессмертии можно забыть… — Командир гарнизона форта Болотный лейтенант Астий Март ходил по комнате и гневно сжимал кулаки.

— Это не твоя вина, письмо опоздало. К тому же мы точно не знаем сколько погибло. Может ещё кто-то выжил — Маг сам слабо верил в то, что говорил. И про выживших, и про то, кого сделают крайним. Чудо, что хоть один вернулся, но самое удивительное, что это Язык.

— Я мог не так рьяно выполнять приказ, если бы захотел; я мог отложить показательную казнь, я…много чего не сделал. А твой магистр был прав, поздравляю. — Лейтенант остановился на полуслове и вышел из комнаты.

***

— Зеленомордый, вставай. Пошли. — Пожилой немногословный десятник попытался пнуть задремавшего гоблина, но тот в последнюю секунду вскочил сам выхватив палку из мешка, на котором спал. Бешено озираясь по сторонам, гоблин готовился отразить атаку или напасть самому.

— Пошли, — десятника эта реакция ничуть не впечатлила, либо он не подал виду.

Судя по солнцу прошло не больше часа, но солдат тренировавшихся у ворот больше не было. Подняв все свои вещи Карх последовал за угрюмым проводником. В противовес солнечному дню, внутри каменных стен было освежающе прохладно. Его привели куда-то на второй этаж к массивной двери обитой железными скобами. Постучав, для приличия, и не дожидаясь ответа десятник вошёл внутрь. Не получив никаких указаний, гоблин просто последовал за ним.

— Господин Магистр…

— Спасибо, Дагус, дальше я сам. — Маг мягко, но бесцеремонно перебил служаку.

— Но…

— Он не похож на отродье, то, что он не в ополчении формальность, не волнуйся. — Десятник забрал заплечный мешок и сумку с кольями, молча отдал их магу, приложил кулак к груди и вышел, не сказав ни слова.

Магистр Аннети достал небольшую тетрадку. Точнее несколько листов бумаги сшитых нитками в обложке из тонкой кожи, рисунок Карх не разглядел. Взял со стола маленький ножик и стал подтачивать перо.

— Садись, — он указал гоблину на табурет напротив стола. — Меня зовут Таввир Аннети магистр защитной и общей магии, саппорт, как говорите вы, бродяги. — Хитрая улыбка. — Можешь обращаться ко мне Магистр Аннети или Господин Магистр. Кто ты и откуда?

— Я появился в лесу у болот около полугода назад…

— Это хорошо, что ты не отрицаешь свою принадлежность к бродягам, то есть авантюристам, — маг с довольной улыбкой что-то начал записывать, — продолжай.

— Меня зовут Карх, — Сказав это вслух, он понял, что больше ничего про себя сказать и не может. Пауза затягивалась.

— Раса, уровень, класс, основные характеристики? — Маг решил помочь замолчавшему гостю. Однако, услышав эти хорошо знакомые игрокам слова, Карх едва не раскрыл рот от изумления. Непись спрашивал его игровые характеристики, причём делал этот так буднично и бюрократично, что становилось странно и неуютно.

Открыв панель со своим описанием, гоблин постарался перенять спокойную манеру мага.

— Гоблин, браконьер-отшельник восьмого уровня.

— О-о-о, неплохо-неплохо. Где привязка, на каком алтаре воскресаешь?

— Не знаю, я ещё ни разу не умирал. — Настало время магу удивляться, вопреки воле хозяина, его брови поползли вверх.

— Невероятно, что же у тебя в характеристиках и навыках.

— Все по шесть, ловкость семь. — Магистр Аннети, опять посмотрел на гоблина с недоверием и разочарованием от такого банального набора. — Прокачены: «экзотическое оружие» до двух, «подвижность» и «без щита». Взял я «травник», «скорняк» и «ловушки». — Походу перечисления своих навыков Карх заметил, как лицо мага покидало воодушевление с которым он начал общение. — Открыты…

— Открытые навыки можешь не перечислять⁶. Тем более, что я не смогу сейчас проверить твои слова. Хватит и того, что ты уже рассказал о себе. Пусть жрецы сами с тобой разбираются — Магистр закрыл тетрадь. — Взять ремесленную специальность не посещая города, даже три…Хотя я слышал и о более бездарно потраченном опыте и, даже, очках навыков. О чём я говорю? Вы, бродяги умудряетесь интеллект опустить до пяти, у тебя хотя бы характеристики нормальные…

Я не знаю, зачем кому-то занижать свои параметры, но, если выясниться, что ты меня обманул, тебя оштрафуют. Обычно все пытаются преувеличить свои достоинства. Хе-хе-хе. — К магу снова возвращалось хорошее настроение. — Как же ты дорос до своего уровня, тебе кто-то помогал? — Карх покачал головой.

— Нет, я был один.

Чародей не поверил последним словам гоблина, но промолчал. Он уже предупредил по поводу лжи.

Таввир Аннети мельком глянул на вещи гоблина и усмехнувшись встал из-за стола.

— Пошли, можешь забрать свою…экипировку. — Уже закрывая дверь оружейной-допросной, маг задал ещё один вопрос, — А где ты встретился с нашим разведчиком?

— Вчера вечером он вышел к моему костру, а где — не знаю. Недалеко от болот.

***

Выйдя в коридор, Карх понял насколько в комнате было теплее. Но замёрзнуть он не успел, пройдя буквально несколько десятков шагов они снова вошли в точно такую же массивную и крепкую дверь. В новом помещении, оказавшемся казармой, пол был выстлан досками.

Не смотря на размеры, свободного места почти не было. Три десятка кроватей и четыре больших стола условно делили зал между собой на две неравные части.

Из того прохода, которым они попали сюда в двери на противоположной половине деловито сновало несколько человек носящих мешки с припасами. Только они почему-то выносили их (судя по запаху и пару) из кухни, и сносили куда-то вниз. На громкий крик мага «старший», выбежал солдат в фартуке и косынке вместо доспехов.

— Старший наряда, десятник Басор.

— Ульрим, — маг не являлся военнослужащим, поэтому мог обращаться к не офицерам без звания и по имени, — присмотри за нашим гостем. Обед сегодня будет чуть раньше и накройте дополнительно ещё на двух человек, — легкая улыбка от своего каламбура появилась и тут же исчезла.

— Будет исполнено, меня уже предупредили, магистр. Приложив руку к груди солдат поклонился одной головой, оставив спину идеально прямой.

— Хорошо. — Другого ответа маг и не ждал, поэтому сдав гоблина с рук на руки тут же ушёл.

— Давай сюда своё барахло, да не бойся вернут его тебе. А сам иди туда и не мешай.

Снова расставшись с вещами, Карх пошёл к дальней стене, на которую ему указали и обнаружил на одной из кроватей спящего Скора. Зелёная гора мускулов (по сравнению с ним) свернулась на постели и беззаботно сопела.

Гоблин подошёл к спящему так близко, как только мог и внимательно вгляделся в черты лица своего знакомого.

— Как же ты выжил? — Даже после сказанных слов орк не проснулся. Тогда Карх сел на соседнюю кровать (деревянные нары накрытые соломенным матрасом) и прикрыл глаза.

Опасность. Гоблин резко вскочил на ноги и пока мозг сбрасывал последние обрывки дрёмы рука сорвала с пояса кистень и попыталась отбить нападение.

Человек кравшийся к двум зеленокожим нелюдям едва не попрощался с челюстью. Биток разминулся с зубами лишь слегка задев губу.

— Ах ты жаба зубатая! Да я тебя, убью, тварь… — солдат был в ярости. Испытанное чувство потрясения и хохот товарищей, подбивших его на это дело лишь подогревали ситуацию.

— Заткнулись все, обед уже начался — десятник Бит говорил редко, но к его словам присушивались. — Ты проиграл, Ульрим.

Рядовые, включая неудавшегося шутника, быстро заняли места за столами, а десятник Дагус Бит подошёл к своему старому другу и молча вытянул руку.

— А наш «разведчик» даже не проснулся, — с этими словами Ульрим (а именно он и был вторым спорщиком) достал из-за пазухи медную монету и отдал её победителю. Молчун гневно вздохнул, но ничего не ответил. Карх стоял и смотрел как люди расходятся и пытался понять, что же произошло.

— А вам что особое предложение нужно? Буди свою подружку.

Орк проснулся, стоило до него дотронуться, но он не попытался ни защититься, ни напасть — он просто вздрогнул и открыл глаза.

Десятки обедали своими составами, но за одним из столов сидел лишь старик в таких же доспехах как остальные и сноровисто работал ложкой. Именно рядом с ним стояло ещё две порции.

***

(часом ранее)

Командир гарнизона нашёл интенданта в конюшне. Он и ещё двое рядовых защитников крепости грузили корзины, тюки и различные ящики на повозки. Разумеется, работали в основном молодые, а старик Гидрик (или просто Старик, как его звали солдаты) компактно раскладывал имущество крепости, время от времени заглядывая в толстую канцелярскую книгу.

Отправив вытянувшихся в струнку бойцов передохнуть, Астий Март присел напротив старика.

— Здравия желаю, ваше благородие лейтенант Март. — Старик отложил записи в сторону и взглянул дворянину прямо в глаза.

— Не надо Гидрик, ты, наверное, же уже был старшим десятником, когда я первый раз взялся за меч.

— Простите, господин Астий, шутки у меня уже не смешные. Только зря вы пришли — уже вся крепость знает, что вернулся разведчик с каким-то бродягой, а за ними по пятам идёт вторая волна. Простите, что начал без приказа. — Старик кивнул на вещи в повозке.

— И как скоро мы будем готовы выступить?

— На наше счастье в совете не так много дураков — они знали, что это день наступит очень скоро. Или из жадности не дали запасов, поэтому увозить то особо и нечего. Остались только кухонная утварь и оружейная, но тарелки и кастрюли нам ещё здесь послужат один раз, а арсенал без вашего приказа трогать нельзя.

— Он у тебя есть. Сколько времени тебе нужно? — старик задумался, но ответил быстро.

— Час после того как поедим.

— Две подводы и всё? — Гидрик Морц удивлённо посмотрел на лейтенанта.

— А-а-а, нет. Эту я загоню в сарай, такого добра и в Мевине хватает. Повозка будет вообще одна, вторая лошадь свободна. Ребята, что мне помогали, они местные. Просили…

— Я тебя понял, — лейтенант оборвал старика на полуслове. — В седле держаться умеют?

— Так точно, господин Астий.

— Один на лошади пусть скачет в город, я передам с ним письмо, второй пусть предупредит жителей всех окрестных сёл и хуторов, если кто-то ещё не заметил костёр на башне… — лейтенант недовольно нахмурился. — Времени слишком мало, так что дома поедят. Это были люди десятника Митоха? — Лейтенант Март знал всех своих подчинённых в лицо и уточнял просто для порядка.

— Благодарю, господин Астий. — Дела, ради которых не было смысла приходить лично, были оговорены, но Лейтенант Март не спешил уходить. А значит настоящий разговор только начался.

— Помнишь, что ты сказал тогда? (Уточнять не требовалось — оба, и старик, и молодой мужчина прекрасно помнили утро казни). «Боги нам этого не простят», — так кажется, откуда ты знал? — В этот раз старик думал гораздо дольше что ответить.

— Этот мир, не смотря на все свои странности, гораздо более… — Гидрик Морц, опытный солдат проживший на этом свете больше полсотни лет подбирал слова.

— Справедливый?

— Нет, что вы. Только дураки верят в неё. — Интендант зло оскалился в улыбке. — Этот мир нам более чужой, чем бродягам. Бессмертие, которое многие здесь обрели, это не подарок, нет, это жалование. Мы исполняем Божественную волю, поэтому они воскрешают нас…иногда. Как балаганные кукловоды снова и снова достают своих марионеток из сундука, чтобы потешить публику…Я так думаю, простите дураку его слова. — Старик замолчал, обдумывая следующую мысль, а лейтенант Март пытался понять, что его больше интересует: сами слова или то, где простолюдин, научившийся читать несколько лет назад, мог их услышать. В то, что интендант сам додумался до этого, Астий отказывался поверить. Жрецы бы за такую ересь его наказали, остаётся только выскочка Саэль.

— Вы же знаете, что бродяги приходят сюда не из нашего мира? Что бы мы не думали, но это они любимые игрушки богов. Именно им даровано настоящее бессмертие, их души по желанию могут переноситься в свой мир, и каждому второму уготована судьба героя. — Лейтенант смотрел на старика и всё сильнее хмурился. — Но три недели назад их заперли тут, и бродяг как подменили. Вы видели страх в их глазах? — злая ухмылка снова появилась на лице бывшего солдата, — в один миг герои превратились в испуганных овец. Страх и отчаяние, только страх и отчаяние.

— Я не понимаю к чему ты клонишь, Гидрик.

— Мы слишком нагло воспользовались этим, и богам не понравилось, что кто-то ломает любимые игрушки. Десятки лет существовавший уклад так или иначе устраивал всех: нас, бродяг, великие сущности. А мы, не понимая, что там произошло, — интендант пальцем указал вверх, — стали его менять. И теперь расплачиваемся — все. — Бывший десятник из пророка снова превратился в старого ветерана в отставке и замолчал.

Попрощавшись, лейтенант молча пошёл в свой кабинет. Мысли мелькали и путались как стая ворон. С одной стороны, Старик не сказал ничего нового. Он лишь в слух произнёс то, на что намекал глава магов. С другой — смерть двадцати пяти бродяг действительно не была злым умыслом. Просто он ничего не сделал, чтобы это изменить. А ещё он не мог вспомнить или не хотел признавать, что чувствовал, когда посылал на убой подавленных, трясущихся от страха людей, которым когда-то завидовал.

Глава 6. В строю.

Приём пищи прошёл быстро и молча — как и полагается в таких коллективах. Если это не торжественное мероприятие.

И уже буквально через пару часов отряд из тридцать одного человека и двух нелюдей вышел из восточных ворот форта. Единственной повозкой управлял старик, обозначенный для Карха как «Старик. Гарнизон Мевина». Внутри на куче мешков сидел уже знакомый маг и, как всегда, что-то писал.

Лейтенант Март (Карх уже знал фамилии мага, офицера и всех трёх десятников), на своём коне ехал чуть впереди строя, остальные же шли пешком. Орк и гоблин позади всех.

Приказа соблюдать тишину не было, и рядовые защитники Мевина между собой время от времени переговаривались. Скор с тех пор как они пришли в форт сильно сдал и сейчас он молча шел за всеми опустив голову. Карх сначала хотел разговорить его парой вопросов, но получив односложные ответы типа да, нет, не знаю, оставил эту затею и стал прислушиваться, что же обсуждают вояки.

Через пару часов пути их окликнули из строя, они зачем-то понадобились интенданту форта.

Старик с интересом рассматривал двух нелюдей так похожих и непохожих, что на людей, что друг на друга. Небольшая скорость их отряда позволяла ему изредка бросать взгляд на дорогу и править одной рукой.

— Язык, где твоё оружие? — орк молчал, ещё больше опустив голову. — Я почему-то так и думал. Но, честно говоря, ты меня приятно удивил. Я-то думал, ты уже на следующий день прибежишь, визжа как поросёнок, весь в слезах, перемазанный навозом. — Старик лишь улыбнулся, а вот строй, который внимательно прислушивался к разговору сдерживаться не стал.

— Если часто пользуешься своим оружием (Карх не стал добавлять, а не прячешься за каменными стенами, но сделал паузу чуть дольше чем нужно), оно ломается без навыка ремонта. — Повисло напряжение, несколько гневных взглядов скрестились на маленьком наглом гоблине.

— А-ха-ха, — старик искренне и заразительно загоготал, откинувшись назад, — Язык мог, если только уболтать их насмерть. А-ха-ха, «часто пользуешься», это да, — он часто им пользуется. — Прекратив смеяться интендант внимательно посмотрел на спокойного бродягу идущего рядом и спросил — А слухи не врут, у этой жабы действительно есть зубы. Эй мелочь, ты сам то видел тварей, чтобы такое говорить?

— Да. — Карх решил перенять манеру речи десятника Бита.

— А как давно это было, и где ты видел отродье? — магистр Аннети, до этого молча ехавший в повозке, очень живо вступил в разговор. Последние слова заинтересовали его.

— Около болот.

— Где конкретно, и, кстати, что ты там делал, расскажи подробно. — Солдаты, неодобрительно шумевшие после слов гоблина, замолчали. Во-первых, когда говорит благородный (титул магистра давал личное дворянство) лучше держать рот на замке, во-вторых, разыгралось банальное любопытство.

Глубоко вздохнув, Карх решил выдать правдоподобную историю, над которой немного подумал по совету орка.

— Я искал старого отшельника на болотах, у вас его прозвали Менялой; когда я нашёл его лагерь, там хозяйничали твари похожие на пауков со змеиными головами и хвостом.

— Что за Меняла, — этот вопрос магистр задал не гоблину, а отставному десятнику, управлявшему повозкой.

— Если от тракта идти строго на север вдоль болот, то можно наткнуться на этого отшельника. — Старик почесал бороду и продолжил, радуясь возможности развлечься беседой. — Сам я с ним не сталкивался, но, говорят, он тут с самого основания Мевина. Совсем безобидный, если первым не нападать. Меняет неплохие шкуры на всякий бесполезный мусор, чем бессовестно и пользуются бродяги. — Гидрик кивнул в сторону идущего рядом с телегой гоблина.

— Продолжай, — это уже было Карху.

— В общем, сначала там было одно это змееголовое отродье. На следующий день ещё два. На третий — утром заявилась парочка, а за ней змееголовый привёл стенолома, вроде так вы их называете. — И солдаты, и ветеран, и магистр внимательно слушали не перебивая. — Отшельник так и не появился, и я решил уходить. Вечером встретил Скора (Карх специально не стал использовать прозвище, которое орку явно не нравилось), вашего разведчика. Всю ночь шли, а утром уже были у форта.

— Значит ты убил пять отродий, мы тоже их называем змееголовы, за три дня…а ты не брешешь, Зубастый. Или ты не «часто пользовался» своими зубочистками, а прятался от них по норам? А-ха-ха. — Увидев, что магистр Аннети снова ушёл в свои записи, интендант решил вернуть разговор в свои руки и, заодно, разрядить обстановку.

— Шесть, — люди, смеявшиеся удачной шутке своего завхоза, не сразу поняли, что имел ввиду гоблин. Однако постепенно смысл сказанного стал доходить до всех. Смех стих, а на Карха смотрели серьёзные внимательные глаза.

— Расскажи, как ты убил стенолома, — маг даже отложил перо и бумагу.

Карх понял, что ляпнул лишнего не только по реакции неписей, но и по лицу Скора (глаза орка увеличились раза в два), но отступать было уже поздно.

— Когда эта махина прыгнула на меня, я ждал чего-то подобного, поэтому смог уклониться. И пока оно разворачивалось, я быстро прикончил змееголова. Потом дождался нового рывка и напал сзади…Эта тварь меня лягнула так, что я пролетел через всю поляну.

— Удивительно, что ничего не сломал. — Бывший десятник не смог удержаться от комментария. Но гоблин среагировал на этот выпад иначе, чем ожидали.

— А я сломал…своей задницей шалаш отшельника. — Раздались тихие смешки. Карх окончательно понял, как надо вести себя, чтобы заслужить уважение. Прямолинейно. И ему это нравилось — Больше я таких ошибок не совершал. Старался держаться чуть сбоку и поближе к голове. Сначала я выколол ему один глаз, потом отрубил переднюю лапу в слепой зоне. В какой-то момент появился белый тигр и напал на Отродье, чем сильно мне помог. Жаль, что он погиб, но пока они катались по земле я смог добить эту тварь. Чуть не забыл, иногда стенолом расставлял передние лапы в рывке, один раз он чуть меня не достал.

— Чем ты его убивал? — Даже лейтенант Март заинтересовался рассказом гоблина.

— Самодельными копьями и топором…господин лейтенант Март, — Карх вовремя поправился, вспомнив, что игра игрой, но так оскорблять офицера и дворянина не стоит.

— Господин Астий, — поправил гоблина всадник, — покажи-ка своё оружие ещё раз.

Оружие у Карха забрал интендант, покрутив его в руках и хмыкнув вернул обратно.

— Плотницким топором, кто бы подумал…Следы порчи явно видны. Зубастый, если хочешь, чтобы оружие прослужило тебе подольше — следи за ним. Кровь отродий разъедает всё на что попадёт. Чем выше уровень твари, тем сильнее.

Отряд двигался молча, нелюди заняли своё место в хвосте, командир вырвался вперёд, маг перечитывал свои записи. А солдаты просто шли.

— Теперь слова «держи Язык за Зубами» стали мне более понятны. — Неугомонный старик специально громко произнёс это и нарочито взглянул на две фигуры, замыкающие их небольшой отряд. Ответом ему стал громкий смех рядовых солдат.

***

Отряд быстро двигался в сторону главного города провинции по тракту, и если с запада две колеи от колёс назвать дорогой можно было с большой натяжкой, то к востоку от сторожевой крепости до города путь был ухожен и утоптан, более-менее. Поэтому командование формально выставило головной и тыловой дозоры, а на самом деле все двигались вместе. Солдаты периодически о чём-то между собой переговаривались, иногда шутили, иногда поддевали единственного вернувшегося разведчика. Болтливый до этого орк старался отмалчиваться, Карх отвечал вместо своего друга и не понимал, чего тот боится. На его взгляд это были обычные шутки, принятые у солдатни — глупые, плоские и всегда похабные.

Ближе к вечеру, через несколько часов похода, когда выносливость начала подбираться к половине своего запаса, был объявлен двухчасовой привал.

Хоть Язык и числился в гарнизоне Болотного как «разведчик-доброволец» городского ополчения его не поставили в охранение, а отдали в подчинение десятнику Митоху, заступившему со своими людьми в наряд после Ульрима Басора.

Это нисколько не огорчило орка, он даже с воодушевлением воспринял новые обязанности. Сидя немного в стороне и относительной тишине, наблюдая как слаженно работают люди, Карх решил вновь вернуться к своей главное задаче — разобраться кто он и как здесь оказался.

*Так, если отбросить домыслы, то память…или даже рассудок, стали возвращаться как раз в день, когда произошёл сбой. Факт? Факт. Следовательно, моё пробуждение изначально не планировалось. Факт? Не факт. Дааа, не получается разобраться…*

Карх прокручивал в голове информацию о себе снова и снова. И, снова и снова он возвращался к трём основным версиям: доброволец в эксперименте — самая маловероятная, но наилучшая; безнадёжно больной — немного хуже; заключённый — признаться себе, что ты преступник, пошедший на сделку, чтобы спасти собственную шкуру, было неприятно и непросто. Он всеми силами не хотел быть вором, убийцей или насильником, но подсознательно понимал, что этот вариант наиболее вероятен.

Однако во всех трёх случаях было общим то, что это какой-то эксперимент, прототип или испытание. И оно пошло не по плану.

*Если взять за основу то, что я испытатель, то где канал коммуникации с кураторами…либо это условия опыта, либо…подопытная крыса о ходе эксперимента не докладывает…Надо обратить внимание, на специфическую лексику, которую я использую, плюс я неплохо лажу с военными. Пока-что это всё, что приходит в голову.*

— Старик тебя искал, — эти слова вырвали гоблина из раздумий. — На твоём месте я бы поторопился, пока он в хорошем настроении. — Передав послание, воин ушёл по своим делам, оставив перед Кархом пару старых стоптанных сапог.

Глядя на это сокровище, он не верил своим глазам — у одной обуви прочность была больше чем у всего вместе взятого, что на нём надето, да ещё какое-то усиление⁷.

Карх нашёл старика Морца рядом с его телегой. Тот как огромный крот рылся в тюках, уйдя в работу с головой.

— Вы искали меня, ваше благородие? — Старик резко вытащил голову из мешка и удивлённо огляделся, разыскивая взглядом кого-то.

— Вы бродяги меня поражаете: иногда как скажите, что магистры рты пооткрывают, и при этом абсолютно не знаете простых вещей. Ваше благородие — обращение к дворянину, господин — просто уважительная форма, если и ты и он служите императору, необходимо добавлять звание. Меня, когда никого нет, хоть ослиной задницей зови. В присутствии же господина Астия или Господина Аннети лучше, конечно, господин Гидрик. При ребятах можешь просто Старик Морц. — Улыбнувшись он глянул на обувь гоблина. — Подошли? А неважно, другого размера всё равно нет.

— Спасибо, господин Гидрик, как по мне шили. — Благодаря игровым условностям вещи соответствующие по уровню подходили и по размеру, бывали и исключения, но на то они и исключения.

— Тогда лови ещё и это, господин Зуб. — Гоблин поймал свёрток, оказавшийся штанами и рубахой. Грубая ткань, простой покрой, кое где видны заплатки, но эти вещи на порядок превосходили по прочности его рванину и давали единицу брони, полностью закрывая руки и ноги. Пока игрок радостно рассматривал обновки, старик спустился вниз и протянул гоблину тёмную лакированную шкатулку, — подшивай тут, при мне. Этот набор стоит больше денег чем ты видел за всю свою никчёмную жизнь.

Если старик и преувеличил, то не на много. Открыв шкатулку и рот Карх остолбенел.

Первый раз на своей памяти он держал вещь зелёного класса. Нитки хоть и были обычными, но тоже восьмого уровня.

Не теряя времени Карх тут же принялся за работу усевшись на траву и облокотившись спиной на колесо, а интендант снова стал перебирать и перекладывать содержимое повозки. Работать руками было привычно и приятно, но что-то в этом дружелюбии настораживало, особенно после истории Скора.

— Старик, ответь…только честно. Почему? — Уточнять было не нужно, да и интендант не стал притворяться дурачком.

— Очень просто: страх и надежда, совесть на старости лет у меня не появилась. — Гидрик перестал рыться в вещах и, доставая трубку с табаком, сел на борт повозки. — Судя по твоим глазам ещё никто не проболтался…Ну ладно я буду первым. Что взять со старика? — он снова ехидно улыбнулся. Карх промолчал, стараясь не сильно отвлекаться от работы. Хитрый интендант тем временем продолжил. — Мы сами не знаем подробностей, но вечером того дня, как лейтенант казнил…дезертиров, прискакал гонец из Мевина и сообщил, что «бродяги подняли бунт», а боги приняли их сторону. Мы тоже поначалу не поверили, но на послании красовалась печать городского совета. В самом письме был лишь приказ вернуть в город всех, кто захочет уйти, остальным выдать провизию и экипировку по штату. Но возвращаться было уже некому…

Зато сам посыльный поведал много чего интересного. — Старик Морц наконец забил трубку и теперь искал ближайший источник огня. Им оказался костёр одного из десятков. Вернувшись к телеге, он продолжил. — Так вот, ваша братия заперлась в одном из храмов и потребовала…всякого, в общем потребовала. Я уже не помню чего, но суть в том, чтобы ни при каких условиях бродяг не могли выставить из города, пока они не вернут своё бессмертие.

Интендант пустил несколько колец из дыма и снова мечтательно затянулся.

— Представляю лицо хапуги Гарвуда когда ему доложили об этом. Это, к слову, уже бывший мэр и бывший председатель совета Мевина. Бьюсь об заклад он лично пошёл командовать штурмом, — старик от души засмеялся. — Ещё, небось, и своих личных людей прихватил, ну а кого ему ещё брать? Всю городскую стражу по фортам разбросал. Хитрец сам себя перехитрил.

Тут уже смех стал каким-то ненормальным и находившиеся рядом люди начали на них с любопытством посматривать, стараясь выяснить причину необычного веселья. Отсмеявшись, интендант вытер слёзы и, с наслаждением вздохнув, продолжил рассказ.

— В общем, пожадничал, как всегда, старый осёл и пошёл на штурм малыми силами — славы себе захотел побольше получить — а получил пинка под зад, — Морц с трудом удержал смешок. — Первую атаку бродяги отбили, вторую с трудом, но тоже. И обе стороны стали ждать подкрепления. Ваша братия прям в храме и оживала, а людям градоначальника, бывшего нашего, с соседнего района топать. Ведь как? — Всем известно, что боги строги, но справедливы: приял смерть от рук бессмертных — воскреснешь. Не всегда, но довольно часто, особенно когда множество с каждой стороны билось и погибло…И вот, спустя два часа никто не пришёл, потом ещё два — и опять никого. Говорят, он всех дезертиров и трусов обещал повесить вместе с ленивыми жрецами, что не исполняют свой долг перед городом и людьми, — старик не выдержал и снова начал заливисто хохотать. — Представляешь, жрецов повесить хотел? А они сами к нему пришли, чуть ли не со всех храмов прибежали…

Рассказчик вдруг резко сменил тон: пропала весёлость, а голос стал тихим и спокойным.

— Боги объявили, что потеря бессмертия странниками — это нарушение баланса и тот, кто попытается воспользоваться этим, сам лишится возможности возродиться…Все погибшие при штурме солдаты, все члены совета, голосовавшие за ужесточение законов — все, по чьей вине погибли окончательной смертью «бродяги», потеряли шанс на бессмертие⁸. — Старик слез с телеги и посмотрел как у гоблина продвигается работа. — Мэра сместили, ну как сместили, он по прежнему городской глава, только сидит у себя дома и носа не кажет. В управу заседать жену отправил. В совете парочка старых дуралеев потеряла свои кресла, говорят, председателем выбрали господина Артуриса…видимо с перепугу. Это ж его подарок, к слову — старик кивнул на шкатулку с набором. — Спроси у Языка про нового председателя Совета Мевина. Он с удовольствием расскажет, а мне дела делать пора.

Закончив работу и вернув подарок загадочного магистра, Карх переоделся и пошёл искать своего знакомого разведчика, но тот его опередил.

— Ого! Ты приоделся. Я за последние пять минут уже дважды удивился: Митох на тебя пайку выделил, Старик шмотками поделился…У тебя «Влияние» за десятку прокачено что-ли или рыбак рыбака…? — Скор-Язык протянул гоблину две лепёшки. Карх с благодарностью принял еду проигнорировав намёк с вопросом.

Большая белая действительно оказалась пресным хлебом, а маленькая чем-то вроде пеммикана.

— Дали час на то, чтобы перекусить и привести себя в порядок. До города рукой подать, днём от сюда уже башни видно. — Скор отщипывал от маленькой небольшой кусочек и отправлял в рот, заедая большой лепёшкой.

— Карх, ты бывший военный? — Гоблин чуть не подавился от неожиданного вопроса. — В этом нет ничего такого, у моей тёти муж бывший военный — пенсия смешная, хотя у него, вроде, даже награды есть. Он тоже стесняется того, что здесь подрабатывает…в смысле подрабатывал. Не знаю почему.

— С чего ты взял? — Взвесив все за и против, Карх решил разузнать о своём прошлом, так сказать, стороннего наблюдателя.

— Навыки выживания, нулевые познания об игре и какой-то нереальный бонус на харизму с местной солдатнёй, без обид.

— А почему бывший?

— Так у них всё казённое, даже аватары!⁹ — Ничего не поняв, Карх молча кивнул, поблагодарив про себя наблюдательного товарища за возможную подсказку.

Быстро перекусив, отряд занялся внешним видом: счистить грязь, отряхнуть пыль, подтянуть ремни и начистить всё что может блестеть.

— Скор, а кто такой Артур…Артурис, да Артурис — Карх закончил жевать и, так как уже привёл свой внешний вид в порядок решил воспользоваться советом интенданта.

— Нормальный мужик. Один из немногих, кто к нам хорошо относится. Глава местной магической гильдии, взял под своё крыло всех игроков магов — так что ребятам капец как повезло, ни один не попал в ополчение. Говорят, единственный из совета, кто голосовал против отправлять «бродяг», то есть нас, за стены. — Орк снова и снова пытался оттереть сок травы со штанов. — Сам понимаешь, я мало общался с главой маггильдии, видел пару раз и всё, но знакомые маги его о-о-очень уважают. А ты где слышал это имя, у тебя квест к нему?

— Нет, узнал, что он новый председатель городского Совета.

Весь оставшийся привал и дорогу до города орк не отставал от своего нового друга и просил ещё и ещё раз пересказать всё, что Карх узнал от Старика.

Глава 7. Возвращение.

Пройдя несколько сотен шагов, отряд вышел на открытое пространство, и Карх наконец увидел город. Но его взгляд притягивали не башня с часами и не черепичные крыши домов, а земля перед стенами. Она была усеяна сотнями костров. Люди готовились к обороне: рыли рвы, насыпали валы, вкапывали острые колья в предполагаемых местах прорыва. Лес вокруг стен был сведён почти на километр под поля и фруктовые сады. И теперь изрядная их часть нещадно уничтожалась.

Подойдя уже достаточно близко, Карх отметил две особенности. В немногочисленном охранении были только НПС. В доспехах поновее чем у людей из форта Болотный, с оружием наготове они внимательно следили за лесом и приближающимся отрядом. Игроков можно было отличить по надписи над головой «крестьянин доброволец» или «рабочий доброволец». Остальная информация для Карха оказалась скрыта.

Во-вторых, не все игроки занимались инженерной работой. У самой границы бывших полей, где ещё сохранился урожай, под охраной пары солдат ходил большой смешанный отряд из игроков и крестьян НПС. Люди серпами срезали колосья и складывали их в большие корзины за спиной. Жали не всё подряд, а выбирая по видимым только им критериям.

Поравнявшись с охраной, командир придержал коня, пропуская отряд вперёд.

— Приветствую, господин лейтенант! — не смотря на поздний час, десятник охранения был бодр и весел

— Что здесь происходит, Совет дал разрешение уничтожить свои посевы, и почему ночью? — Астий не верил своим глазам. Урожай так и так при осаде бы сильно пострадал, но вот так взять и (почти) своими руками закопать свои капиталовложения, да ещё и к сбору допустили неумелых бродяг — на такое «уважаемые» члены Совета Мевина, а именно их поля и сады сейчас изводились, согласились бы только в крайнем случае.

Что ответил улыбающийся солдат, Карх уже не услышал, но лейтенант Март вскоре догнал их в приподнятом настроении.

***

Караул западных ворот встречал гарнизон форта как мог. Из четырёх человек, трое явно были игроками. Старший — НПС выскочил из караульного помещения, мельком глянул на пришедших и, даже не стал ничего спрашивать. Усталый вид и грустные глаза говорили, что руководить живыми людьми (буквально двадцать дней назад бывшими сугубо гражданскими) для него непросто.

Такая комплектация личного состава удивила всех, кто-то пошутил, не разбредаются ли бродяги, но ни ополченцы, ни десятник на ворота никак не отреагировали.

Командир вскоре свернул к ратуше, прихватив с собой мага, убедив его тем, что магистр Артурис, как новый председатель, именно там. За старшего официально остался десятник Митох. Неофициально — интендант Гидрик Морц. Под командованием старших сослуживцев усталые рядовые медленно пошли в сторону городских казарм.

Шутки и разговоры постепенно стихли. Слухи гуляли по форту с тех самых пор, как прибыл посланец из Мевина, но то слухи. А теперь, видя, как изменился город, они первый раз серьёзно задумались о своей роли в гибели бродяг. Кто-то вспомнил как угрожал, обманул или отобрал что-то. Про затрещины и насмешки даже упоминать не стоит. Не сочтут ли боги эти «невинные мелочи» достаточными для наказания? Никто из городских стражников не испытывал сожаления или сочувствия к навсегда погибшим чужеземцам — они сами пришли в этот мир, никто их не звал. Пока у бродяг было бессмертие, они (не все) творили иногда такое, что демонам и не снилось. Но стоило лишиться его, как вчерашние воители превратились в трясущихся трусов, постоянно умоляющих о помощи и сострадании. Но его не было ни тогда, ни сейчас — просто каждый забеспокоился о своём шансе на бессмертие.

НПС и игроки жили в разных казармах, поэтому орк и гоблин подошли к своему корпусу только вдвоём. Скор, видимо, вспоминал о погибших товарищах, а Карх с любопытством смотрел по сторонам и запоминал дорогу — вряд ли ему завтра проведут экскурсию.

Гоблин ещё не был «добровольцем», поэтому его могли и не пустить в барак. Но, вроде бы всё прошло спокойно. Заспанный дежурный (впервые игрок находился на более мене ответственной должности без присмотра НПС) у старого двухэтажного здания задумчиво проводил их взглядом даже не спросив кто они и откуда.

Дверь на первый этаж была закрыта, зато на втором в огромном помещении, поделённом на несколько секций ширмами из переплетённых прутьев стояло множество простеньких коек. Многие имели брошенный вид, некоторые носили следы присутствия человека. Где-то даже спали люди. Почти под каждой лежал и ждал возвращения хозяина пустой тряпичный мешок.

Скор недолго покрутив головой, безошибочно вышел к «комнате» своего десятка. На самом деле на маленьком пятачке, огороженном стенами из сплетённых веток, было пятнадцать кроватей.

— Они немного передвинули мебель и поставили перегородки, — усевшись на свою постель, Орк первый раз заговорил с тех пор, как они вошли в город. — Представляешь, раньше в этом бараке ютилось без малого двести рыл: мужчины, женщины, — все в одной комнате. Как скот в загоне.

Карх стоял, пытаясь понять, что делать дальше. Садиться на «осиротевшую» койку не хотелось.

— Выбирай любую, вряд ли кто-то ещё вернётся. Да и я скоро свалю… — Скор снял обувь, лёг на спину и закинул руки за голову. — У меня есть план, ещё немного и я выберусь отсюда, тупая раса… — Орк закрыл глаза и уже просто бормотал сквозь сон. — Видел тех счастливчиков на полях под охраной?

— Всем привет, простите. Не помешал? — на «пороге» стоял давешний дежурный и приветливо улыбался. — Простите, я сразу не догадался, когда ников не увидел, думал новенькие. Только вы ни ключи, ни бельё не спросили…да и вид у вас серьёзный, а когда вы к территории разведчиков пошли, у меня в башке всё сложилось. — Карх начинал подозревать, что прозвище Язык тут можно давать каждому второму. Незваный гость просто излучал обожание глядя на них. — Ребят, я даже не представляю через что вы прошли, две недели…Кстати, вы же из Болотного — именно оттуда уже вернулся гарнизон, а где остальные? Вы же герои, мужики! Чёрт, забыл представиться, я Серж или Серёга, — человек подскочил к ним и протянул руку. Орк сел и молча смотрел то на руку, то на её обладателя.

— Я Карх, а это Скор. Из Болотного больше никто не придёт…да и я не совсем оттуда. Вот он герой — обнаружил начало второй волны, меня в лесу нашёл и к форту вывел. Я первый раз в Мевине.

–Вот твари, суки…больше двадцати человек погубили ни за что… — Переживания Сержа были искренними, ведь на их месте мог оказаться и он. — Скор это сокращение от Скороход? Точно, вспомнил, Скороход орк-воин…А как тебя охрана пустила, если ты даже не доброволец? А плевать, если они пустили, то это не моё дело.

Орк потихоньку приходил в себя: осознание, что всё позади и он теперь герой происходило медленно. Скор наконец пожал протянутую руку.

— Серж, — орк говорил тихо, делая паузы между словами словно актёр на сцене. Карх видел наигранность этого, но человек принимал за чистую монету поведение «ветерана». — Нам бы умыться, бонус на влияние с утра не помешает. Мне квест сдавать, а ему записываться в добровольцы — всяко лучше, чем без него. Может есть возможность, а?

***

Оказалось, дежурный затем и пришёл, чтобы отдать ключ от мойки. Там можно было не только постирать одежду, но и полноценно вымыться горячей водой, и хоть вместо мыла был щёлок, а дрова и воду носить с улицы, — оба уставших нелюдя обрадовались услышанному.

Ещё, в ходе разговора, Карх выяснил то, о чём даже не догадывался. Оказалось, что в новом перезапуске, реалистичность появилась там, где её никогда не было — в бытовом плане. Игроки и НПС переночевавшие в населённом пункте начинали получать штрафы к репутации за внешний вид (грязную или порванную одежду). Потом появлялся запах пота так же снижающий параметр «влияние». На третьи сутки, проведённые в условно безопасной зоне (любая самая маленькая деревня с храмом и алтарём возрождения) появлялся шанс заболеть, а голод и жажда начинали снимать очки жизней и могли убить. В конце концов игрокам, как и нпс приходилось справлять нужду, но это если кто-то сильно засиделся в безопасности.

Выяснилась ещё одна немаловажная деталь: вне боя, при одинаковом параметре силы в шесть единиц, крупный орк не замечал веса наполненных вёдер; гоблину же приходилось прикладывать усилие и хоть немного, но тратить выносливость.

— Зуб, — Скор первый раз назвал его прозвищем данным неписями, — я не собираюсь носить маску бывалого ветерана. Не знаю зачем я это сделал. — От орка слегка тянуло алкоголем. Видимо Серж помог, когда только успели? — Было приятно, конечно, спасибо тебе, но я планирую стать крафтером. Скоро ап, пойду в гильдию и прокачаю «выращивание» или «травника». Да, придётся несколько месяцев батрачить на них, но это безопасно…в смысле не так опасно как…ну ты понимаешь.

Водные процедуры давно закончились, и товарищи тихо беседовали в комнате десятка, ушедшего навсегда на разведку «добровольцами».

— Герой, блин! Я же все эти дни как червяк проползал по кустам боясь поднять голову, при любом шорохе замирал и даже не дышал. Думал, что сам «скрытность» открою… Либо драпал не разбирая дороги. — Скор глубоко вздохнул. — Но я не это хотел сказать. Я абсолютно не стыжусь своего желания или трусости, мы все такие, почти все.

Его язык ещё не начал заплетаться, но с каждой минутой эффект опьянения становился всё заметней и заметней.

— Я поговорил с Сержем, после того, как жрецы, то есть боги…Блин, кароче, администрация через управляющие искины, вступились за нас, чуть ли не половина ополченцев ушла в ремесленники или обслугу. И это при том, что игроков теперь не посылают за стены, только действительно добровольцев — таких единицы, но и они есть. По сравнению с ополченцами у крафтеров и тем более социальщиков (те, кто работает и выполняет квесты в городе: слуги, посыльные, дворники, музыканты и т.д.) жалование — копейки, условия кабальные, еле-еле хватает сводить концы с концами, но хоть немного безопасней. Да что ж такое, опять сбился! — Его язык заплетался, а мысли путались. — Я хотел сказать, что это не для тебя. Ты первый раз в МАР и в одиночку прошёл две локации, перебил кучу змееголовых и завалил стенолома. Да половины твоих подвигов хватит чтобы стать топом; быстро пойдёшь вверх, заслуженно… А мы, трусы, станем завидовать и плевать тебе в спину.

Орк засмеялся, а потом надолго замолчал.

— Не верь никому — вот я что хотел сказать… И бесплатный совет: если услышишь, что мы должны объединиться или помогать друг другу — беги, реально беги. Это когда нас поддержали жрецы и глава магической гильдии, мы вдруг все теперь объединились…а я вот помню, как шестьдесят человек продали свои же, и…отправили умирать — а все стояли и молчали. Я же тебя позвал с собой, чтобы быть вторым если что…Слабый выживает, а сильный жертвует собой…так что зря ты меня спас…прости, что сбежал как последний трус и бросил тебя там…. — Последние слова орк произносил уже сквозь сон и явно не гоблину.

Глава 8. Пара монет.

Главной новостью следующего дня стало возвращение разведчиков, по крайней мере в корпусах игроков. И тут же возникли проблемы организации: после «революции», когда игроки отстояли свои права не покидать город, забаррикадировавшись в храме, разведчиков, отправленных в форты, забыли поставить на городское довольствие как всех «добровольцев». И если со Скороходом эту проблему решили довольно быстро, то Карху настоятельно рекомендовали либо вступить в ряды защитников Мевина на добровольной основе, либо готовить одну медную монету — именно столько стоила переночевать в казарме и утренняя кормёжка.

— Тут, брат, лучше не спешить, но и затягивать не стоит. — Широкоплечий, как все дварфы, но безбородый и с коротким ежиком игрок по имени Арчи. Быстро справился со своей порцией и теперь охотно давал советы «новенькому».

С Кархом за одним столом сидело ещё семеро, в основном дварфы, однако и люди были им под стать: не высокого роста и плотного телосложения, — всех их объединяла дополнительная единичка в выносливости и временная работа по возведению оборонительных сооружений вокруг города.

— Будешь смеяться, но и здесь всё упирается в бабки. Доброволец за службу получает в день две медяшки, крышу над головой и завтрак. — Арчи любил деньги и знал о чём говорит.

— Попытались и форму выдать, но она быстро кончилась. — Подал голос Чуи, такой же игрок-дварф, следивший за их диалогом. Арчи кулаком поблагодарил за «ценное» напоминание и продолжил.

— Так вот, чтобы не голодать, тебе нужно нормально питаться дважды в день, минимум. В городе обед стоит тот же медяк и столько же самое дешёвое койко-место, если найдёшь. Поэтому многие социальщики ночуют тут — это самое выгодное место по цене.

— Честно, я их не понимаю. — В разговор включился человек по имени Дока, — едва ли половина из них зарабатывают по две монетки, три — вообще единицы. Большинство банально пашет за еду, и всё равно не идут в добровольцы.

— Док прав, у социальщиков иногда денег нет даже переночевать, иногда приходиться помогать им. — После этих слов Арчи заговорщически подмигнул, за что две девушки, присутствующие за столом, наградили его хмурым взглядом. — Но зато они делают весь день что хотят. В основном ищут работу, а мы идём куда пошлют, кроме городских стен. Мы имеем право не выходить из города.

— На самом деле, мы имеем право не покидать только пределы мирной зоны. Сейчас это пол километра от стен города, зато во время осады даже сама стена может потерять этот статус. — Симпатичная рыженькая дварфа представилась как Юлия, но просила звать её Юлой. — Мы же сейчас как раз там и работаем.

— Короче, смотри как лучше всего сделать — Арчи снова взял инициативу в свои руки: сразу к Варкесу, это наш бригадир, лучше не лезть. Утром суматоха, распределение на работы, ругань и всё такое. Да и без статуса добровольца к тебе будет отношение предвзятое. Так что, дуй в штаб, становись добровольцем и просись в бригаду Варкеса на хозработы за стеной, — сказав это дварф довольно осклабился.

— Сразу видно, что в интеллекте и мудрости у тебя пять, и то в сумме. — Юла говорила сдержанно улыбаясь, а вот все остальные за столом откровенно смеялись. — У зелёного красавчика раскачка в ловкость — его в жизни не пошлют лопатой махать.

Но по поводу отношения этот безбородый модник прав, хотя…Кать, а тебе не кажется этот гоблин более симпатичным, чем наши балбесы? Только честно. — Вторая женщина (и второй же человек) немного замялась, но кивнула. — Так я и думала, у тебя в самнавыках (самостоятельно открытый навык) есть что-то на харизму. Даже если ты этого не видишь.

В общем: станешь добровольцем — припашут не известно куда, пойдёшь с нами — есть шанс уболтать Варкеса, чтобы работать вместе. Решать тебе.

***

Общего построения на плацу или чего-то подобного для рабочих-добровольцев не было, и после завтрака все без лишнего шума спешили по своим местам. Как и ожидалось, десятник исполняющий обязанности прораба с утра был занят распределением работ, выдачей инвентаря и составлением бумаг для совета. На новичка он едва взглянул и коротко бросил: «Жди», — указав на штабель брёвен под стеной.

Если сразу не прогнали, значит работа есть. Приблизительно так рассуждал Карх, сидя в тени и внимательно наблюдая за своим будущим начальником. Не высокий (по человеческим меркам), слегка полноватый, черноволосый мужчина. Он не выглядел сильным бойцом или великим магом, но как-то получил свой уровень, не уступающий десятникам болотного форта.

Минут через десять, матом и подзатыльниками бригадир отправил на работу последнюю группу и взглядом позвал его.

Конец ознакомительного фрагмента.

Примечания

1

При стандартном воскрешении проходят только лёгкие травмы.

2

В крупных городах на главной площади расположен стенд с новостями из газет реального мира.

3

Допуск в игру по Единой Государственной Регистрации, с 16 лет. Имеются ввиду молодые безработные люди: школьники старших классов и студенты.

4

Уровень украшения соответствует уровню трофея. Уровень трофея — уровню убитого моба. Уровень тигра всегда равен уровню вызывающего.

5

Обычное, качественное, редкое, легендарное.

6

Магистр имеет в виду автоматически открываемые навыки при прокачке умений, не подозревая, что у гоблина аномальное количество самостоятельно открытых навыков.

7

Увеличивает количество ОЗ. Для Карха 79*2%≈1,5

8

В МАР отсутствуют НПС исполняющие обязанности богов. В виде «божественного» вмешательства управляющие ИИ вносят исправления при возникновении дисбаланса. Инструменты вмешательства максимально ограничены и имеют исключительно косвенный характер. Человеческие фактор максимально исключён из управления альтернативной реальностью.

9

В виртуальных пространствах IX поколения и выше ряду категорий граждан запрещено (крайне не рекомендовано) менять физические кондиции своего тела, они используют аватары созданные системой автоматически. Смена пола и расы под запретом.