Академия надежды

Ольга Олие, 2019

Когда кажется, что жизнь закончилась, так и не начавшись, когда от отчаяния хочется перейти черту, приходит спасение оттуда, откуда не ждешь. И теперь остается понять, то ли я от затворничества умом повредилась, то ли и правда оказалась в другом мире, получив шанс на счастье.

Глава 2

— Нойра, а вы на каком курсе?

— На третьем, — с гордостью ответила вампиресса. — Тебе, наверное, интересно все, что связано с Академией? — Я кивнула. — Мы постепенно все расскажем, но самое главное можно и сейчас.

— Обучение длится шесть лет. Факультет выбирается в конце второго курса. До этого идут общие занятия, чтобы определить потенциал и направление. Мы учимся на факультете иллюзий и магии крови. Куда определят тебя — сказать сложно, — выдал близнец. Они с Нойрой вообще синхронно отвечали, словно читали мысли друг друга и знали, когда и что дополнить.

— А какие факультеты есть? — заинтересовалась, прикидывая в уме, чего бы мне больше всего хотелось.

— Брат уже назвал факультет иллюзий. На боевом готовят грубую рабочую силу, можно сказать — расходный материал, — презрительно скривилась вампиресса.

— Зачем ты так? Боевики самые сильные и умелые в сражениях, порой именно на них возлагают надежды в опасной ситуации, они прикрывают магов, они расчищают дорогу, — попенял Суорт.

— Ладно-ладно, продолжим. Факультет ведьмовского пакостничества, зельевары и травники, у них же есть отдельное направление — ядовары. Элита Академии — стихийники, особенно те, кто владеет всеми четырьмя. Есть еще факультет древней магии, но он пока закрыт, потому что не нашлось носителей.

— И все? Больше никаких? — спросила с надеждой, осознавая: ни к одному душа не лежит.

— Софи, Академия огромна. Нойра перечислила только те факультеты, которые находятся в нашем крыле. Всего таких крыльев четыре, как раз по сторонам света.

— Мы находимся словно в отдельном королевстве, именно такую площадь занимает учебное заведение, — подхватила Нойра. — Один раз, чтобы попасть пешком в соседнее крыло, мне пришлось идти часа три — не воспользовалась порталом, пожелав все осмотреть. Это место называют крепостью, которую невозможно победить. Ее недаром построили на стыке девяти миров — чтобы была полная гарантия мира между всеми расами и измерениями.

Я слушала и поражалась. Было интересно узнать много нового, но насколько же здесь все необычно и непривычно. Единственное, я так и не определилась, на какой факультет хотела бы попасть.

— Вы не сказали, чему обучают в других частях нашей альма-матер, — напомнила товарищам.

— Всему. Есть артефакторика, менталистика, сновидение, некромантия, оракулы и ясновидящие, временна́я магия, руническая, магия души, — начала перечислять Нойра. — Это только то, о чем мы знаем. На западном факультете учатся только темные, нам туда доступа нет, потому что мы не заключали сделки с тьмой. Но я слышала, они изучают магию хаоса, демонологию, поглощения души, колдовство.

— Есть еще магия преображения, но она для метаморфов. У них свои заморочки — по объему превращений, по категориям, по магическим данным… Мы не вникали, потому что правду каждая раса хранит в тайне. Но самые таинственные, конечно же, будущие жрецы магии Жизни и магии Смерти. Ходят слухи, что они запросто могут договориться или с высшими силами, или с самой Смертью, — подхватил ее брат.

— Однажды я сама слышала, еще только поступив, как старшекурсница рассказывала подруге, что пила в компании Смерти, а потом еще и танцевала с ним, — тоном заговорщика просветила меня вампиресса.

— С ним? — Я была удивлена. — Но ведь Смерть — древняя старуха с косой. Она и танцевать умеет?

— Нет же, Софи, Смерть — бог мертвых, он забирает души, которым пора на перерождение. Или тех, кто творил слишком много зла.

— Спасибо, я поняла, — от души поблагодарила спутников, входя в широко распахнутые двери столовой.

Народу много, на нас почти не обращали внимания. Но только в первый момент.

— Так-так-так, и кто тут у нас? Иномирянка, решившая привлечь мое внимание нестандартным способом? Что ж, я впечатлен, — раздался рядом с нами вроде бы знакомый голос.

Обернувшись, досадливо скривилась. Народ мгновенно притих, ожидая продолжения развлечения.

— А ты здесь кто? Король Академии? Пропускной пункт? И почему я должна привлекать твое внимание? — спокойно спросила парня. Пока он раздумывал, что ответить, поинтересовалась у Нойры: — Он всегда такой? На девушек, которые от него в восторге, смотрит презрительно, а тем, кто посмел не обратить внимания, сам навязывается. Наверное, мне никогда не понять мужскую логику.

— Фирг, неужели кто-то посмел не влюбиться в венценосную особу? — раздался глумливый голос кого-то из адептов. Парень и бровью не повел, сверлил меня взглядом.

— Мы есть идем? Или так и будем стоять на потеху публике?

Внутри уже разгоралось раздражение. Вот только как бы тихо я ни задала свой вопрос, в тишине он прозвучал набатом.

— Мы еще не закончили разговор, — прошипел Фирг, зло сверкая глазами.

— Закончили, — отрезала, направляясь к свободному столу. — Не отстанешь, заморожу, да так и оставлю, чтобы не мешался под ногами.

Я, честно, не старалась ни выделиться, ни угрожать, всего лишь констатировала факт, пытаясь уведомить парня о последствиях заранее. Слишком долго терпела гадости от мачехи и ее дочурки, больше никому не позволю собой помыкать. Даже венценосной особе.

Мы присели за свободный столик. Посмотрела на вампиров-близнецов, как бы спрашивая: что дальше и где еда. Нойра улыбнулась, а Суорт тут же протянул папку с меню, пояснив:

— Нужно всего лишь ткнуть пальцем в понравившееся блюдо, оно тут же появится перед тобой.

— Удобно, а главное — не надо ждать и стоять в очереди на раздаче, — усмехнулась, выбирая, чего бы мне хотелось. Первым сделал заказ дракончик, ткнув кончиком хвоста в нужные строчки. Как только еда появилась, он покинул мои плечи и, забравшись на стол, принялся аккуратно есть, держа тарелку двумя лапами.

Глаза разбегались, хотелось всего и сразу, особенно незнакомых блюд, но рисковать страшно. В итоге остановилась на жареных перепелах, жарком и пирожных со взбитыми сливками.

Ели в тишине, потому что лично я желала скорее покинуть столовую: оказаться в центре внимания я не планировала, оттого и чувствовала себя не в своей тарелке.

— Сходим за формой, ученическими принадлежностями, затем в библиотеку за учебниками, — произнес Суорт, первым закончив обедать.

— А потом покажем тебе крыло, где обучаются первокурсники, — подхватила Нойра.

— А разве все курсы не вместе?

— Нет, вместе с первым обучается второй курс, а мы уже в другом крыле. Я ж тебе говорил, с третьего курса идет разделение по направлениям магии и, соответственно, по факультетам.

Пустые тарелки исчезли, и мы, не став задерживаться, под внимательными взглядами адептов покинули столовую. Не сдержавшись, облегченно выдохнула, напряжение постепенно спадало. Даже дышалось легче.

Вампиры провели меня в учебное крыло, там возле одной из дверей уже толпился народ. Выходили ученики со стопкой одежды, в мантиях разных оттенков и с гордым видом. Одна такая задравшая нос едва не споткнулась. Вот что значит строить из себя невесть кого.

Подошла моя очередь. Войдя в небольшую комнатушку, застыла. Огромная зеленокожая женщина придирчиво осмотрела меня и выхватила с полки стопку одежды.

— Два комплекта формы: один для боевой магии, второй для теоретических занятий. Мантия защищает от любого магического воздействия, носить, не снимая. В конце дня форма самоочищается от пыли и грязи. Письменные принадлежности выбирай сама, чем тебе удобнее пользоваться, — протараторила женщина.

Я не сразу уловила смысл последней фразы. А когда дошло, глянула в направлении ее пальца и бросилась к полкам. Там лежали обычные тетради, свитки и даже широкие листья, похожие на лопух. Естественно, я взяла обычную тетрадку, потому что не представляла, как пользоваться прочими предметами.

Собрав все необходимое, поблагодарила женщину и отправилась к ожидавшим меня товарищам. Они помогли отнести все в комнату, а потом повели меня в библиотеку. К светящимся аркам — порталам, как объяснил Суорт, я начала привыкать. Даже интересно: входишь в одном месте, выходишь совершенно в другом. Это ж сколько времени экономится!

Около двери опять очередь. Хотя чему удивляться? Завтра первый день учебы, вот первокурсники и торопятся побыстрее разобраться с необходимым, чтобы потом осмотреть территорию Академии. Так собиралась сделать и я.

Книги тащили втроем, одна бы точно не справилась. Интересно, как пришедшие поодиночке это сделают? Видимо, задала вопрос вслух, потому что Нойра, посмеиваясь, ответила:

— Несколько заходов, и все. Раньше из библиотеки вел портал, можно было отправлять книги сразу в комнату, чтобы не таскать такую тяжесть, но после одного из нападений его заблокировали, поскольку захватчики проникли именно через него.

— А зачем им Академия?

— Софи, ты определенно уникум. Даже ребенок знает, книги и утерянные знания, находящиеся здесь, — ключ к силе и могуществу. Получив запретные заклинания, захватчики могли бы завоевать все девять миров. Понимаешь? — Слова Суорта заставили меня слегка покраснеть. Да, я и не подумала об этом.

— Теперь понимаю, — выдохнула, входя в нашу комнату.

Разложив на столе книги, провела по корешкам рукой. Вдруг появилось ощущение, что они мне что-то шепчут. Но, как ни прислушивалась, больше ничего не услышала.

— Ну что, пойдешь смотреть территорию? — улыбнулся Суорт.

Я кивнула. Пока была возможность, хотела побывать везде.

Сначала близнецы повели меня на свое любимое место. Небольшая полянка в парке была словно огорожена сетями, сплетенными из веточек. Над головой заметила прозрачный купол и потрясенно замерла.

— Как красиво! Это вы такую прелесть сотворили?

— Да, здесь мы готовимся к занятиям, чтобы никто не мешал. В комнате зачастую людно, как в проходном дворе: один забегает за подсказками, другому шпоры нужны, третий учебник отыскать не может, а это все нарушает концентрацию, вот мы сюда и сбегаем. Теперь это и твое место, — улыбнулась Нойра.

* * *

— Это она? — спросил мужчина в темном плаще с накинутым на голову капюшоном у одного из преподавателей, к которому пожаловал.

— Да, господин. Я слышал, как многие обсуждали ее успехи, она уже умудрилась показать себя, — склонился тот в подобострастном поклоне.

— Я видел, что она умеет. Интересно, какие у нее еще таланты. Ты должен проверить девчонку, а потом доложить. Не хочу сюрпризов в самый ответственный момент.

— Все узнаю, господин, обо всем доложу. Будут еще приказания? — Вновь низкий поклон.

— Через три дня нужна первая жертва. Для нашей миссии требуется много сил, а их я черпаю из жертв. Чем они выносливее, тем больше сил переходит ко мне. Надеюсь, ты знаешь своих студентов и сможешь выбрать самого одаренного, чтобы надолго хватило, не хочу бессмысленных убийств.

«Жертвоприношения — это и есть бессмысленные убийства, — преподаватель мысленно досадливо скривился, — только не все это понимают, у каждого своя правда».

— Будет, господин. Так, может, именно эту… — оскалился магистр.

Раскатистый смех гостя был ему ответом.

— Как был идиотом, так и остался, — отрезал незнакомец. — Эта девка тебе не по зубам. Ищи другую, сильную и выносливую, и не вздумай подсунуть человечку, они жалкие и никчемные. Мне пора. Через три дня приду за жертвой.

Фигура вспыхнула пламенем и мгновенно исчезла. Магистр облегченно выдохнул, стирая пот со лба. Устало присел на стул, подпер щеку ладонью и задумался.

— И где я ему жертву возьму? Кто у нас самые выносливые? Драконы и вампиры. Осталось их найти среди первогодков, на них меньше всего обращают внимание в первое время. Значит, завтра стоит присмотреться. А пока за работу. Если все выгорит, следующим ректором стану я. Даром, что ли, жду уже больше ста лет? Пора воплощать мечты в реальность.

* * *

Время мы провели отлично. Новые знакомые рассказывали о своем мире, входящем в круг девяти. С гордостью сообщили, что победили в честном отборе за право обучаться в Академии надежды. Я смотрела на них и хмурилась.

— Может, я чего-то не понимаю? Ловец говорил, что искал самых несчастных и приводил сюда. Тогда какой отбор у вас?

— Все правильно, обучаться здесь могут только те, кто утратил смысл и волю к жизни, — кивнула Нойра.

— Но когда таких слишком много, происходит отбор. И мы победили, — подхватил Суорт.

— Так много несчастных? Разве такое бывает?

Близнецы горько усмехнулись.

— Еще как бывает. Нашу Яшурию захватили сто двадцать лет назад. Проблема в том, что мир небольшой, держится только на источнике жизни, контролировать который и не дать ему пересохнуть может маг крови, подпитывающий собой кристалл управления миром. Испокон веков это была наша семья. Мы оказались пленниками в собственном доме и в собственном мире. — У Нойры заблестели глаза.

— Но арриголийцам мало было упиваться властью за счет других, им нужны страдания, которые подпитывают их силу. Наши женщины и девушки стали рабынями страсти чудовищ. Многие пытались покончить с собой, но магия арриголийцев не давала уничтожить тело. А за попытки жестоко наказывали, отдавая на потеху воинам, — продолжил Суорт.

— Когда появился ловец, несчастных, не желающих жить, набралось порядка трех десятков. Увести всех он не мог, пришлось провести отбор. Решающую роль сыграло то, что мы наследники, если не будет нас, появится шанс избавиться от арриголийцев, потому что правители обязаны раз в сто лет передавать свое наследие. В том году как раз и исполнилось. Жаль, нет возможности узнать, как и что происходило в тот момент, — вздохнула вампиресса.

— Вы быстро пришли в себя, — восхитилась выдержкой близнецов. — Глядя на вас, я бы не сказала, что…

— Мы не зацикливаемся на боли и проблемах, с ними слишком сложно жить, — не дала мне договорить Нойра.

— Нам помогла магия крови, сами мы ничего не смогли бы, тоскуя по родным, ощущая вину за содеянное, — добавил вампир.

— Уверена, у них все в порядке.

Стиснула руки товарищей, чтобы поддержать, осознав вдруг, что кому-то может быть хуже, чем мне. Они кивнули.

— Ты готова к завтрашнему дню? — меняя тему, спросила Нойра. Говорить о прошлом ей было неприятно, я ее понимала.

— Нет, но этого уже не изменить.

— Ой, мы же забыли самое главное! — Юноша возмущенно глянул на сестру. — Софи наверняка не знает даже базового понятия магии. А их будут проверять. У многих умения закладываются с раннего детства, а она росла в техногенном мире. И о магии, скорее всего, только читала.

— Вообще до последнего не верила, что она у меня есть, но во время разговора со следопытом что-то произошло, и я заставила его застыть. Потом летали деревья, это было необычно и шокирующе.

— Одно дело иметь силу и совсем другое — уметь ею пользоваться, — наставительно заметила вампиресса.

— Так я же только за! — Я радовалась, что мои чудесные друзья готовы многое мне рассказать.

— В таком случае, пока у нас есть время, покажем сколько сможем, — охотно закивала девушка.

И началось. Знаки, руны, переплетение пальцев, от которых потом все болело, попытки медитирования и вызова силы стихий. Понятное дело, у меня ничего не получилось. Или во мне никакой другой силы не было, или я оказалась бездарностью. Но Суорт уверил, что это не так, сила во мне точно есть, просто он ее не ощущает на должном уровне. А не получается потому, что организм и мое тело не привыкли к таким тренировкам, суставы слушаются плохо. Я отвлекаюсь на одно, забывая о другом.

— Слабая подготовка, слишком расслабленные мышцы, — комментировал мои старания питомец, иногда довольно язвительно.

— Где бы я тренировалась, сидя два года взаперти, — нисколько не обиделась на зверька. — Меня и из комнаты редко выпускали, была в собственном доме как в тюрьме.

— Все уже позади, — поддержала меня Нойра, как недавно это делала я.

Больше мы эту тему не поднимали, я продолжала заниматься, выбиваясь из сил. Не хотелось ударить лицом в грязь. И у меня стало хоть немного получаться, чему я несказанно радовалась.

К вечеру была выжата как лимон. До столовой едва доползла. Заметив такую разбитую меня, никто не рискнул подходить. Быстро проглотила ужин, добрела до нашей комнаты, приняла душ — хотя бы он оказался без сюрпризов — и завалилась спать в обнимку с дракончиком.

А утром от громкого звука не то рога, не то взбесившегося животного слетела с кровати.

— Это еще что за взбесившийся носорог? — рыкнула, ошалело глядя вокруг.

— Привыкай, — засмеялась соседка, глядя на мое ошарашенное лицо. — Это побудочный гонг, зато никто не сможет сказать, что проспал и не слышал будильника.

— Да уж, такой и мертвого поднимет, — недовольно буркнула, протирая глаза.

Спать хотелось неимоверно. Но пришлось тащиться в душ и собираться на занятия.

— Ты иди, а я чуть позже тебя найду, — пробормотал дракончик, продолжая обнимать хвостом подушку и сладко посапывать.

Везет кому-то. Я бы с удовольствием осталась с ним.

Нойра, проводив меня к нужному крылу, побежала дальше. А мне пришлось вливаться в толпу одногруппников. Пока рассаживались в аудитории, где должно было пройти вступительное занятие, разглядывала своих товарищей. Они точно так же с интересом косились на меня. Но в итоге я оказалась посредине класса одна, ко мне никто не желал подсаживаться. Стало неуютно.

— Эй, ты та самая иномирянка со странной силой? — обратилась ко мне одна из девушек.

— Не знаю, что ты имеешь в виду, для меня все странное. С магией я никогда раньше не имела дел, — спокойно отозвалась, пожав плечами.

— Совсем? Но как же ты смогла справиться? — недоверчиво поинтересовался юноша с пушистым хвостом и янтарными глазами с вертикальными зрачками.

— Сама не поняла, но надеюсь разобраться, — ответила и отвернулась, разговор начал утомлять.

— Эй, ты! Подкинь мне сюда вон ту сумку, — крикнула одна из девиц, указав пальцем на стоящую у порога торбу.

— Почему бы тебе самой не сходить за ней? — Даже не посмотрев на нахалку, вдумчиво выкладывала на стол письменные принадлежности.

— Потому что это сделаешь ты, — едва ли не притопывая от досады, нетерпеливо приказала хамка.

— Почему ты решила, что я стану что-то делать? — Я была удивлена. С разными личностями уже успела столкнуться в Академии, но к такой неприкрытой бесцеремонности и нелепым командам оказалась не готова.

— Я так хочу, — процедила незнакомка, топнув ногой и сверкнув глазами.

— И не подумаю, — мотнула головой, потеряв интерес к беседе.

— Мои приказы надо исполнять, — угрожающе зашипела наглая адептка.

— Надо? Кому надо? Я тебя знать не знаю, а ты уже пытаешься навязать мне странный долг. — Я все-таки посмотрела на незнакомку.

— Мне надо, здесь все мне подчиняются, и ты станешь, — прошипела та не хуже змеи.

Ответить мне не дал вошедший в класс преподаватель. Грациозный, хищный, красивый, с острыми длинными ушами, торчащими из-под длинных темных волос. Обо мне мгновенно позабыли, обратив все внимание на учителя. Только неприятная девица еще несколько минут зло сверлила меня взглядом, после чего махнула какому-то парню, и тот принес ее сумку.

— Ясного дня, адепты. Меня зовут магистр Литармиэль, я буду вашим куратором. Сегодня мы с вами поговорим об учебе, профильных предметах, лекциях и практикумах. Я объясню, чем и как вы станете заниматься, а главное, улучшать свои навыки. И да, я у вас буду вести расоведение и историю перехлестья девяти миров.

— А сколько будет экзаменов? Какие предметы сдавать? — сразу задал вопрос зеленокожий здоровяк. — Как поступают с теми, кто завалил экзамены? Домой ведь никто не возвращает?

— Вы правы, студент Корхаш, домой вас не отправят. Но в одном из миров требуются наемники, как они называют, «пушечное мясо». Если не хотите быть пущенными в расход, занимайтесь. В первом полугодии придется сдавать пять экзаменов и три зачета. А вот какие — всему свое время. Вы еще учиться не начали, многим из вас названия ничего не скажут.

— Скажите, а дополнительные занятия будут? — кокетливо стреляя глазами, спросила одна из девушек.

— Обязательно будут, но проводят их мои помощники, они умны и достаточно неплохо объясняют материал. — Магистр улыбнулся, а девушки разочарованно застонали.

— А почему не вы?

— Потому что у меня есть дела помимо учебы адептов и адепток, жаждущих развлечений, — на этот раз холодно ответил Литармиэль. — Может, теперь все-таки начнем занятие? Мне еще необходимо узнать уровень вашей силы, кому на что делать упор.

В аудитории установилась тишина. Мне показалось, даже похолодало на несколько градусов. А преподаватель не такой добрячок, каким пытался казаться. Или не пытался? Я посмотрела в глаза магистра. На лице легкая полуулыбка, не соответствующая ледяному взгляду.

Внутри появилось такое чувство, что эта маска как раз для таких назойливых поклонниц, которые не понимают слова «нет». Ясно, веди он себя по-другому, они наверняка не отстали бы.

— Сейчас каждый из вас выйдет, назовет имя, род, мир и продемонстрирует, что имеет и чем владеет, — дал задание ушастый.

— Все? Но тогда урока не хватит, — удивился парень, сидящий недалеко от меня. Спокойный и рассудительный, с открытым взглядом, светлые волосы идеально уложены.

— Применим остановку времени, тогда все успеем, — пожал плечами магистр. — Начинайте по порядку.

Я широко открытыми глазами наблюдала за студентами. Все было в новинку, но особо поражала легкость, с которой они то шары огненные подкидывали, то сферы с голубоватым сиянием, некоторые создавали маленькие торнадо, прямо на столе магистра выращивали изумительные цветы, а потом другие их поливали. Только один юноша, встав напротив учителя, ничего не делал, просто, замерев, смотрел на ушастого. Но, вместо того чтобы дать отмашку и отпустить студента на место, Литармиэль довольно оскалился:

— Силен. Молодец. Немного усердия, и из тебя выйдет достойный менталист-боевик.

Пришла моя очередь. От страха подгибались ноги, еще и смешки раздались со всех сторон. Чтобы не опозориться, отрешилась от реальности, на миг забыв, где нахожусь. Встав перед преподавателем, соображала, с чего начать. Он смотрел на меня, а я думала.

— Да ничего она не умеет, только самовосхвалением заниматься, — подала голос девица, невзлюбившая меня с первой секунды. Решение пришло мгновенно.

Взмах — ее подняло над партой, всплеск руками, и она застыла. Я обернулась к преподавателю. Тот помолчал задумчиво, потом ухмыльнулся.

— Зачем ты это сделала? — поинтересовался равнодушно.

— Она вела себя некорректно, а сейчас незаслуженно попыталась оскорбить, я этого не люблю, — ответила без всякого пафоса. — Мне сказали, здесь все в равных условиях, из разных миров, но с одинаковой проблемой. Так почему кто-то ставит себя выше других?

На меня посмотрели очень внимательно, но я с честью выдержала его взгляд. Литармиэль кивнул чему-то своему, после чего спокойно потребовал:

— Расколдуй ее.

— Так она свалится и кости себе переломает, — удивилась, не решаясь на действие.

— Тебе не все равно? Одной меньше, одной больше. Думаешь, она отблагодарит, если ты ее аккуратно усадишь за парту? — ехидно поинтересовался магистр.

— Мне не нужна ее благодарность, но и калечить в мои планы не входит. — Пожав плечами, я расколдовала девицу и аккуратно усадила обратно за парту.

И снова странный взгляд, на этот раз я все-таки поежилась. Он словно пытался исследовать, что у меня внутри, но не получалось.

— Что ты еще умеешь? — задал вопрос ушастый.

— Не знаю, пока это все, что проявилось, — честно ответила и собралась идти на свое место, но учитель схватил меня за руку. Что он собирался сделать, осталось для меня загадкой. По телу словно ток прошел, от неожиданности я закричала и упала на пол. Перед глазами пронеслись картинки, заставившие задыхаться.

— Что случилось? — с искренним беспокойством спросил Литармиэль.

— Вам нельзя сегодня находиться в темном зале с множеством статуй, — выдохнула хрипло, голос не слушался.

— Почему? — Преподаватель присел передо мной на корточки. — Ты что-то видела? Расскажи что.

— Большой белый камень с черными разводами, на него вас положили и… — я сглотнула, — нож в груди, много крови, люди в плащах с капюшонами. А потом ожившая статуя.

— Сможешь ее описать? Ты говорила, там их много. Какая именно ожила? — В голосе магистра сквозило беспокойство. Студенты притихли, прислушиваясь.

Я на миг прикрыла глаза, воссоздавая образ, мелькнувший в видении. Потом описала, что запомнила:

— Большая, мужчина с несколькими руками, на голове волосы в разные стороны, во лбу красный камень, который потом превратился в глаз. Когда из него полился синий свет, я очнулась, — произнесла на одном дыхании.

— Иди на место, — прошептал учитель. — Остальных позже проверим. Занятие закончено, все свободны. — И первым стремительно выскочил из аудитории.

Я едва поднялась, цепляясь за стол, и с трудом передвигала ноги, чтобы дойти до своего стола. Меня подхватил под руку менталист, которого так хвалил магистр. Его глаза серьезно смотрели на меня.

— Я помогу, с непривычки это сложно, — участливо произнес парень. — Я видел то же, что и ты.

— Как? — спросила, чувствуя, как стремительно возвращались силы.

— Не успел закрыть сознание, а твое видение было очень ярким. Меня Сьерт зовут.

— Софи, — представилась и я.

Народ начал расходиться, меня больше никто не задевал, более того, многие смотрели с сочувствием. Даже вздорная девица, прошмыгнув мимо, тихонько прошептала: «Спасибо».

Я, правда, так и не поняла, за что она меня благодарит. Но переспрашивать не стала, кто знает, что у нее на уме. Ссориться ни с кем не хотелось, да и сил не было, чувствовала себя так, будто вагон разгружала. Собрав сумку, двинулась к выходу, Сьерт не отставал. Его молчаливая ненавязчивая поддержка импонировала, правда, я не торопилась с ходу доверять всем подряд, может, у него свои планы в отношении меня.

— Вот ты где. Услышал всплеск магии и помчался тебя искать, — у двери раздался знакомый голос дракоши. Он стремительно взобрался на плечо, окинул Сьерта придирчивым взглядом. — Смотрю, уже знакомишься с одногруппниками? Молодец. А остальные где? И расскажи мне наконец, что случилось?

— Если ты хотя бы на несколько минут умолкнешь, обо всем узнаешь. Ты же мне слова не даешь вставить.

Легонько щелкнула дракона по носу. Тот фыркнул, но больше не произнес ни звука. И я поведала о видении.

— Хм, жертвоприношение для пробуждения Ярта. Но почему в качестве жертвы выбрали эльфа? — задумался питомец.

— А почему его не могли выбрать?

— Эльфы — самые бесперспективные жертвы. Их кровь быстро испаряется, не давая и шанса возрождению одного из семи богов. — Объяснение дракона еще больше меня запутало.

— Но я же видела, как многорукая статуя с камнем во лбу ожила. А жертвой был наш магистр, — еще раз повторила сказанное ранее.

— Видимо, кому-то нужно было проверить, способен ли Ярт вообще проснуться. И для этого взяли эльфа, чтобы, если вдруг что-то пойдет не так, как задумывалось, самый жестокий бог войны снова уснул.

— Кто-то снова замышляет переворот, — вздохнул Сьерт. — Интересно, и на что надеются?

— Как обычно. Разбудить богов, поставить во главе Ярта, дождаться, пока он все разрушит, чтобы явиться на обломки и начать строить заново, предварительно успев перехватить корону империи.

— Давно у нас не было попыток захватить власть, — ухмыльнулся юноша.

— Надеюсь, затея так и затухнет, не дойдя до реализации, иначе восстанавливать долго придется, — закончил дракон, раздраженно мотнув хвостом.

Я слушала диалог, ничего не понимая, но вникать в чужие распри пока не намеревалась. Да, этот мир станет теперь и моим, но к мысли надо еще привыкнуть. Что же касается войны и пробуждения богов, то мне это казалось нереальным, а значит, и несбыточным, как нечто абстрактное и далекое.

В следующей аудитории Сьерт устроился рядом. Меня больше никто не задевал, не насмехался, некоторые смотрели даже с сочувствием. Не люблю, когда меня жалеют. Я что, при смерти?

Хотела узнать у хвостатого, неужели так плохо выгляжу, но в класс вошла преподаватель, приветствуя нас с самого порога:

— Ясного дня, адепты. Меня зовут магистр Атарие, буду учить вас варить зелья. Кто из вас разбирается в травах?

Только пятеро подняли руку. Женщина кивнула, что-то черканула в своем блокноте.

— А кто из вас уже варил зелья?

На этот раз взметнулись уверенно две руки, а третья — робко и словно нехотя, что не укрылось от преподавателя.

— Вэйрэ, так ты варила зелье или нет?

— Варила, — хмыкнула девушка с маленькими рожками. — Но оно взорвалось, а последствия до сих пор ношу, — указала она на рожки. — Я и в Академию из-за них же попала, клан отлучил меня от рода. Им позор не нужен.

— Противоядие пыталась приготовить? Хотя о чем это я, наверняка все перепробовала, да? — допытывалась Атарие.

— Да, экспериментировала со всем чем можно. Видимо, кто-то подкинул в зелье неизвестный ингредиент, которого в нем быть не должно, отсюда и неудачи, — вздохнула Вэйрэ.

Магистр снова обратила взгляд на студентов, пристально рассматривая каждого. На мне ее взгляд задержался, в зрачках мелькнул едва заметный сполох. Что он означал, не поняла, лицо женщины оставалось бесстрастным.

Вероятно, осмотр преподавателя удовлетворил, и она предложила раскрыть тетради и приготовиться записывать.

Начали с названий растений, их подробного описания и взаимодействия с другими, чему было уделено особое внимание. Например, сероцвет в сочетании с мандрагорой помогает восполнить энергетический резерв, излечить от переутомления, а вместе с тортером, корнем красивого, но ядовитого цветка, дает резко отрицательный результат, становится ядом, который часто используют при охоте на нежить.

Мы чертили таблицы, записывали составы как лечебных, так и смертельных зелий. К концу занятия мозг будто распух — соображала я слабо, в голове помутилось, виски ломило, словно изнутри дятел долбил. Если бы сейчас спросили что-то по прослушанной теме, вразумительного ответа точно не дала бы.

— На сегодня остановимся. К следующему занятию вам необходимо знать названия растений, изучить их внешний вид, для этого наведаетесь в наш ботанический сад, но будьте осторожны, — предупредила магистр.

— Думаете, там может быть опасно? Испарениями или запахом можно отравиться? — спросил юноша с чешуей как у змеи, на шее.

— Я не думаю, а знаю. И не только ароматы могут быть опасными, в саду есть хищники, к которым лучше не приближаться на расстояние их плевка, — строго заметила магистр.

У меня в голове не укладывалось, как растения могут быть хищными, но спрашивать не стала, разберусь самостоятельно.

По поводу рекомендаций магистра никто не зубоскалил, проникшись словами женщины. После ее ухода мы посидели в тишине пару минут, осознавая размер катастрофы — пойдите туда, где опасно и в одиночку лучше не шататься, встали и побрели на следующее занятие. Какие еще сюрпризы готовит нам первый день учебы?

Видимо, провидение решило, что на сегодня достаточно: два последних урока мы слушали магистров, рассказывающих о мирах и расах, их населяющих. Я старательно все конспектировала, чтобы разобраться потом — в данный момент лавина информации восприниматься не желала, в мирах я запуталась уже на десятой минуте лекции.

Кажется, не я одна — у многих одногруппников заметила осоловевшие глаза. Еще бы! Преподаватель, невысокий юркий и подвижный мужчина, стремительно носился по аудитории и быстро-быстро тараторил, перескакивая с одного на другое. Сейчас он вещал о мире Сайшез, в котором обитают в основном нартары — помесь нагов и вампиров, которые, задумав сменить место обитания, отправились на Торфар, начали войну с оборотнями и гномами, которые в свою очередь решили просить убежища у ястроганов, а те воспользовались отсутствием сайшезцев, чтобы занять свободные территории… В общем, кто где остался, кто куда вернулся, я так и не поняла. Надо будет потом разобраться, может быть, с помощью Нойры. Она наверняка обо всем знает.

С последней пары я выползала едва живая. И вроде физически не устала, зато морально меня словно через мясорубку пропустили. Шла, едва переставляя ноги, и чуть не упала — Сьерт успел подхвать под локоть. Поблагодарила кивком, на слова сил не хватало.

— Я провожу тебя в столовую, не против? — улыбнулся мой верный рыцарь.

— Буду благодарна, — выдохнула облегченно. Стыдно не было — не одна я так плелась.

В столовой меня уже ждали Нойра и Суорт. У вампирессы глаза блестели от сдерживаемого смеха. Стоило мне приблизиться, она хлопнула брата по плечу и громко заявила:

— Ну что, Ортик, ты мне проиграл. Софи пришла сама, на своих двоих, хоть и цеплялась за кавалера. Надеюсь, помогающего на добровольной основе.

— В каком смысле «сама пришла»? — не сразу дошло до меня.

— Меня нес Суорт, ноги совершенно не держали, — хмыкнула Нойра. — И не только меня. Посмотри. — Она указала мне за спину.

Оглянувшись, заметила, что нескольких девушек и правда несут — кого на руках, кого на плече.

— И с чего вдруг такой упадок сил? Мы всего лишь слушали лекцию… — Искренне недоумевая, удивленно разглядывала процессию.

— После занятий у Дорреша все такие, если вовремя не закроешься. Он энергетический лич, питающийся жизненной силой студентов. Поэтому недалеко от его аудитории зачастую дежурят лекари, — пояснила Нойра.

— И его держат в Академии? Разве это не против правил? Ведь могут пострадать учащиеся!

— Могут, но серьезно еще никто не пострадал, только силы теряют. Сейчас всем раздадут восстанавливающее зелье, и через час станете бодрыми и веселыми, — подмигнула вампиресса. — Это же научит быстрее закрываться, чтобы не давать вытягивать силы. А сейчас идем обедать, ты на Смерть похожа, такая же бледно-синюшная.

— Спасибо, ты сама доброта, — недовольно буркнула, снова едва не упав. Вовремя Сьерт поддержал.

— Я — сама честность, кто тебе еще правду скажет, если не друг, — отмахнулись от меня.

Стоило присесть за стол, как перед нами со Сьертом возникли чашки с зеленоватой жидкостью. От них шел ужасный запах тины с легкой гнилью. К горлу подступила тошнота. Заметив мою реакцию, Нойра мгновенно зажала мне нос, запрокинула голову и силком влила гадкое зелье в рот. Я закашлялась, едва не выплюнув все.

— Софи, полезное редко бывает вкусным, а выпить надо было срочно. Но, согласись, уже легче? — хитро ухмыльнулась клыкастая.

Я ругаться не стала, прислушалась к себе и кивнула. Тошнота и слабость прошли, разыгрался аппетит. То же самое произошло и с моим верным рыцарем, как я стала называть Сьерта.

— Ну вот, уже ожили, приятно посмотреть, — усмехнулся довольный Суорт. — После обеда идем на наше любимое место, будем учить закрываться. Менталисту легче это сделать, а вот с Софи могут возникнуть проблемы.

— Попробую ей помочь, каким-то образом у меня получается сливаться с ее сознанием, — удивил близнецов Сьерт.

— И как ты это понял? Слияние сознаний — редкая штука, требующая тщательной подготовки, какого-то безумного ритуала и… — начал было Суорт, но мой рыцарь отмахнулся.

— Я наблюдал видение, посетившее Софи, причем ее же глазами, будто сам вошел в ее сознание, точнее, меня в него затянуло. Удивился, лишь потом осознал, какая это редкость.

Я слушала парней и опять ничего не понимала. Переводила взгляд с одного на другого, пытаясь вникнуть в суть фраз, но без объяснений мозг отказывался соображать сам. Придется подождать, пока собеседники обратят на меня внимание.

Поставив локти на стол, подперла подбородок ладонями. Да-да, знаю, локти на столе не держат, но уж больно ситуация нестандартная, а удобнее положения не придумала. Глядя на меня, Нойра поступила так же, не встревая в разговор. Парни, видимо, осознав, что мы их не поддерживаем, резко замолчали.

— Неужели ваш высокоинтеллектуальный диалог завершен? Или вы решили передохнуть? — Нойра не обошлась без сарказма.

— Вместо того чтобы язвить, лучше бы помогла, — досадливо скривился вампир.

— Чем? — Девушка округлила глаза. — Покивать с умным видом? Ты же прекрасно знаешь, менталистика и игры разума — не мое, я в них не разбираюсь. А вы, если что-то надумали, рассказывайте.

— В том-то и дело, что ничего не придумали, — вздохнул Сьерт, — с этим надо разбираться. Сразу и не поймешь, что тогда было, случайность или нечто иное. Может, Софи настолько сильно выплеснула эмоции при видении, что они машинально передались мне, менталисту с открытым после магистра разумом? Нужно будет проверить, но не здесь.

— Так чего ждем? Вы поели? Времени полно, надеюсь, сегодня нас никто больше не побеспокоит. Боевка начнется к концу недели, магистр Зорриэр с группой практикантов всегда возвращается позже, через три-четыре дня после начала занятий. Используем это время для проверки, потом станет не до этого, — уверенно предложила Нойра.

Доев десерт, я выпила два стакана морса — так мучила жажда. Мы первыми покинули столовую и отправились на чудесное место, выбранное близнецами. Но после обильного обеда не хотелось ничем заниматься, только спать.

— Софи, что с тобой? Ты какая-то вялая. — Вампиресса потрясла меня за плечо, я попыталась отмахнуться.

— Кажется, у нас проблема, — с тревогой заметила соседка по комнате, и надо мной склонились встревоженные парни.

Нашли из-за чего волноваться. Подумаешь, в сон клонит.

— Софи, не смей засыпать, слышишь? Нельзя! — прикрикнул Сьерт, поднял меня на ноги и потряс, как тряпичную куклу.

Я возмущалась, пыхтела, ругалась, но меня не желали оставить в покое.

Перед глазами все плыло, пока не мелькнуло незнакомое лицо. Мгновенная боль в шее, и сон как рукой сняло. Я подскочила и осмотрелась. Товарищи облегченно улыбались, юноша чуть старше нас осматривал меня, будто выиграл приз.

— И где она подхватила вирус Хорэтэ? — глубоким баритоном спросил незнакомец.

— Наверное, во время занятия, когда после видения не смогла закрыть сознание, вот пиявка и попала, — покачала головой Нойра.

— Так научите, если не хотите, чтобы подруга стала кормом для нежити, — воскликнул юноша.

И исчез, я и поблагодарить не успела.

— И что это было? Какие пиявки? Какой корм? Кто такой Хорэтэ? — спросила, с нетерпением ожидая ответа.

— Если вкратце, это наша академическая нежить, пособие для студентов. Постоянно пытается найти лазейку, чтобы подпитаться больше положенного, и повсюду оставляет энергетических пиявок, которые ищут благодатную почву для кормежки на расстоянии. Подробнее узнаешь из курса по нежити. Суть в том, что ты пока новичок, не умеющий ставить блоки, вот к тебе одна такая и присосалась, — пояснила вампиресса.

— А куда преподаватели смотрят? Зачем держать нежить в качестве учебного пособия? — Я была поражена до глубины души.

— Только на настоящих экспонатах можно детально разобрать материал, потренироваться в боевке, изучая слабые и сильные стороны врага. Теория, конечно, хорошо, но на практике ситуация должна быть приближена к реальности. Даже отлично зная теорию, на практике все ощущаешь совершенно по-другому, — спокойно разъяснил Суорт.

— Поняла, поняла, — закивала, желая поскорее отдохнуть.

Не думала, что учиться будет так сложно. Может, потому, что никогда раньше не сталкивалась ни с магией, ни с нежитью? Для остальных они в порядке вещей, а мне еще предстоит всему научиться.

— Но почему нежить спокойно разгуливает по Академии? Разве ее не держат в закрытых боксах, чтобы никому не навредила? — уточнила, пораженная такой безалаберностью.

— Пиявки обладают зачатками разума, с ними сложнее всего. Скорее всего, эти хитрюги сбежали.

— Думаю, надо дать Софи отдохнуть, для первого дня потрясений достаточно, — хмыкнула Нойра, и я усиленно закивала, соглашаясь.

— Как ни оттягивай процесс изучения, все равно придется учиться. Хотя бы для того, чтобы снова никуда не вляпаться. — Вампир наставительно поднял палец.

— И чем быстрее это сделаем, тем будет лучше для всех, — заключила Нойра, уставившись в одну точку.

Суорт тут же прищурился.

— Что-то чувствуешь? — обеспокоился близнец.

— Не знаю, но что-то назревает, — покачала головой девушка. — Надо быть готовыми.

* * *

— Господин? Вы меня звали?

Перед фигурой в плаще с надвинутым на глаза капюшоном склонился слуга тьмы.

— Ты приготовил жертву? У тебя два дня. Надеюсь, я останусь доволен твоим выбором.

— Конечно, господин, жертва будет. Просто небольшая замена. Сначала хотел землянку с необычными способностями, но она оказалась слабой, от примитивной пиявки едва не свалилась. Придется взять другую.

— Это не должен быть человек. Как бы сильны они ни были, по своей сути люди слабы, их болевой порог слишком низок. Помни об этом. А сейчас оставь меня.

Взмах широким рукавом, и слуга исчез так же внезапно, как и появился. Мужчина ухмыльнулся.

— И до тебя дойдет очередь. Страх — первый спутник предательства, а мне нужны верные слуги, отрешенные от эмоций. Но этим я займусь, когда получу полную силу, пока же могу только устрашать своим видом и статусом. Но скоро… Очень скоро все изменится.

— С каких пор ты разговариваешь сам с собой? — Лицо появившегося рядом юноши скрывала маска забвения — любой, посмотрев на него, увидел бы только расплывчатую тьму.

— С тех самых, когда решил стать единоличным правителем девяти миров, — холодно отозвались из-под капюшона.

— Ладно, тогда беседуй, где ты еще такого умного собеседника найдешь, — ехидно хмыкнул парень. — А я пойду грызть гранит науки, заодно понаблюдаю за экзотикой.

— Что за экзотика? — безо всякого энтузиазма поинтересовался собеседник, только чтобы поддержать разговор.

— Землянка с древней магией. Давно такого не было. Точнее, я лично никогда подобного не видел.

— Расскажи-ка подробнее. — Мужчина мгновенно напрягся.

— Она человек, для тебя определенно не представляет интереса. И пока слаба, толком обращаться со своим даром не умеет.

— Надо научить, — вынес решение незнакомец. — Если сразу направить в нужное русло, есть вероятность заполучить ее в наши ряды. Действуй. У тебя же никогда проблем с девицами не было.

— Тогда я пошел.

Юноша козырнул и, буркнув под нос: «Все когда-нибудь случается впервые», исчез. Следом в огненном сполохе растворился и тип в плаще. И никто не заметил все это время наблюдавших за собеседниками из угла горящих глаз. После ухода темной личности они полыхнули красным и мгновенно растворились во мраке. Больше наблюдателю делать было нечего, теперь очередь за стражами света, которым соглядатай и намеревался передать информацию.