Глава 3
Поглядывая на темнеющее небо, я нетерпеливо притоптывала ногой. Аккерет не торопился, и это начинало злить, ведь мне не терпелось отыскать девочку и привести её в Тахру. Наконец, у нас проявилась возможность продвинуться в деле, а следователь уже час копается в своих артефактах!
— Наконец-то! — воскликнула я, когда мужчина вышел из комнаты. — Что вас так задержало? Волшебная палочка разрядилась или шапка-невидимка прохудилась?
— А куда спешить-то? — усмехнулся он в усы и принялся хлопать себя по карманам, снова проверяя, всё ли взял. — Портал на месте, мир тоже. Если девочка станет старше на день, это ничего не изменит.
— Судя по всему, она уже успеет выйти замуж, — едва не приплясывая от волнения, проворчала я. — Всё-таки время имеет значение. Не забывайте, что фото могли быть сделаны в прошлом или позапрошлом году, а дети растут и меняются.
— Всё будет хорошо, — успокаивающе пробормотал следователь. — Я готов.
— Идём, — облегчённо выдохнула я.
— Сначала выпейте это, — он протянул мне серебряную фляжку.
Я послушно сделала глоток тонизирующего зелья. Оно сильно горчило, и я невольно поморщилась.
— Какая ж гадость!
— Знаю, — хмыкнул Аккерет и тоже приложился к фляжке. Закрутив крышку, убрал в один из многочисленных карманов и протянул мне руку, помогая забраться в повозку. — Зато избавляет от необходимости тратить время на сон.
— Удобно, — согласилась я и поёрзала на жёстком сидении. Оглянулась на дом, из окон которого лился тёплый свет, маня вернуться к уюту, девочкам… И мужу. Вздохнула с лёгким сожалением: — Хотя сон — это не только необходимость.
Аккерет стукнул по стенке, давая сигнал вознице, а потом хитро покосился на меня.
— Сожалею, что ваше соглашение с её величеством не даёт возможности насладиться радостями семейной жизни.
Ощутив, что краснею, я удивилась и поспешила перевести тему:
— Кстати, а вы женаты?
— Разумеется, — фыркнул он и приподнял бровь. — Или вы считаете меня непривлекательным?
— Скорее слишком занятым, чтобы иметь время на семью, — весело парировала я.
— О, так я всё же хорош собой? — рассмеялся он и приложил палец к губам. — Только не говорите об этом мужу, а то умэ похлопочет, и королева переведёт меня из Тахры в какое-нибудь захолустье. Тогда жена точно меня бросит, ведь она выходила замуж за столичного мага!
— Увы, у меня нет тайн от мужа, — хихикнула я и притворно вздохнула: — Придётся вам снова испытать все прелести холостяцкой жизни.
Мы перебрасывались дружескими шутками до тех пор, пока повозка не остановилась у тёмного дома, и настроение мигом изменилось. Аккерет посерьёзнел и, после того, как помог мне выйти, снова по очереди проверил все карманы, бормоча:
— Кажется, я не взял усыпляющий порошок. А, нет. Вот он! Не хотелось бы снова нарваться на бродячих собак. В вашем мире, госпожа Дуняша, живут невероятно агрессивные твари.
— Поверьте, их появление никого не радует, особенно рядом с детским домом, — прошептала я и огляделась. — Вам не кажется, что здесь что-то изменилось? Будто чего-то не хватает…
— Кустов, — он махнул рукой в сторону живой изгороди, где сегодня зияла прореха. — Наверное, кто-то выкопал и унёс к себе. Горожане часто используют эти растения. Они неприхотливы и при должном уходе выглядят красиво. А ещё их можно зачаровать от воришек. Может, вам тоже посадить такие?
— Если решусь сделать это, то куплю, — пожала я плечами. — Красть-то зачем?
— Я и не призывал последовать примеру неизвестного, — уверил он и направился к дому через прореху. — Зато стало короче, не нужно топать до ворот.
— Вот-вот, — поёжилась я, будто ощущая спиной чей-то пристальный взгляд. Обернулась вслед уехавшей повозке и тихо добавила: — Странно всё это.
Тряхнула головой, — наверное, показалось, — и бросилась догонять следователя.
— В прошлый раз вы забыли закрыть дверь? — поинтересовался он прежде, чем шагнуть в темноту старого дома.
— Возможно, — я повела носом. — А чем пахнет?
— Сыростью и, кажется, вашими духами. — Он вынул из кармана маленький шарик и, коснувшись его, активировал артефакт. Тот осветился и взвился в воздух, указывая нам путь. — Не выветрилось за это время.
— Я не пользуюсь духами, — пробормотала я.
— Да? — искренне удивился Аккерет. — От вас всегда пахнет чем-то приятным, фруктово-сладким, а ещё хлебным. Я думал — это духи.
— Так я постоянно пеку блины и варенье делаю, — пояснила я. — Вот и пропиталась этими ароматами. Но вы правы — пахнет хлебом. Точнее, сладкой сдобой. Может, забрался бездомный? Принёс еду, вот и запах. Мне ещё снаружи показалось, что кто-то за нами наблюдает.
— Посмотрим, — следователь достал другой артефакт и, щёлкнув по нему, запустил в темноту.
Магический поисковик улетел, и лёгкое жужжание стихло. Пока Аккерет проверял, пуст ли дом, я вернулась к выходу, где запах хлеба был сильнее всего. Приоткрыв дверь, выглянула наружу и вздрогнула от неожиданности.
— Хмур?! — Кот сидел, будто ждал, когда его впустят. При виде меня поднялся на лапы и посеменил к двери. — Как ты здесь оказался? Неужели бежал за повозкой? Но зачем?
Подняла животное на руки и вернулась к следователю. Тот крутил в пальцах поисковик и недовольно хмурился.
— Что такое?
— Странно, — мужчина быстро глянул на меня. — Показывает, что в доме никого нет.
— Вот и хорошо, — я погладила Хмура. — А взгляд мне не показался. Это Хмурик увязался за нами. Опекает меня!
— Вы не поняли, — возразил Аккерет. — Вообще никого. Даже нас!
— Может, сломался? — предположила я и поторопила: — Давайте приступим к поискам. Если ребёнка в месте, куда он ведёт, нет, придётся ехать в следующий дом. А мы тратим время на пустые подозрения.
— Идём, — сухо кивнул следователь.
Мы спустились к порталу, и маг аккуратно снял защитные заклинания. Я поставила Хмура на пол и призвала магию, активируя переход из этого мира в свой. Прошло всего несколько месяцев, а я уже пользовалась силой Ральвины, будто собственной. Сама открывать порталы ещё не могла, но уже легко пользовалась созданными.
С другой стороны нас ждало раннее утро. Солнышко бодро взбиралось на белесое небо и пахло сырой землёй. В моём мире наступала осень, и пожелтевшие листья, медленно кружась, падали в лужи. Я поёжилась и посмотрела на следователя:
— Странно, ещё пару дней назад было тепло. Может, мы и во времени переместились?
— Этого не может быть, — отрезал мужчина и вынул коробочку с маскирующим порошком. Обсыпал меня и себя, а затем указал на дом. — У нас не больше часа. Кем сегодня притворимся? Газовщиками или полицией?
— Санитарной службой, — улыбнулась я, поднимаясь по ступенькам. Нажала на звонок и, когда дверь открылась, протараторила: — Здравствуйте, у вас внеочередная проверка…
И осеклась при виде знакомой пожилой женщины. Седые волосы, до боли знакомый пучок на макушке. Сеть морщин и сурово поджатые бесцветные губы. Всё это я когда-то часто видела в зеркале.
