Дракон в мантии 4. Дипломатическая неприкосновенность

Ольга Кипренская, 2022

Когда меня попросили просто съездить к дворфам и помочь в подписании торговых договоров, я согласилась. Что может быть проще, чем необременительная прогулка по прекрасному миру? Но все было бы так просто, если бы не было так сложно!И теперь нам предстоит выяснить, что прячут дворфы, о чем недоговаривают эльфы, что находится в Затерянной Долине, и при чем тут я?Вот закончится все и вернусь в Ликию. Ведь не может же в родном баронстве меня поджидать очередная пакость. Не может, правда?

Глава 2. Чем славны дворфы

Каттар вскинул брови и посторонился, пропуская меня внутрь.

— О чем? — уточнил он, закрывая двери и зачем-то задвигая маленький засов.

— О моей тайной миссии! — заявила я и бесцеремонно села на капитанскую кровать.

— Какой миссии? — не понял Аджим и присел рядом. — Давай поподробнее.

Я вздохнула и рассказала. По мере моего рассказа, он все больше смурнел, а под конец и вовсе стал мрачен и задумчив, как роденовский “Мыслитель”.

— Нет, я ничего не знал, — прищурился он и провел ладонью по бородке. — Но догадывался, что тобой попытаются как-то козырнуть, но чтобы так — нет.

— Ой, да ладно! — Я откинулась на кровать. После озвучивания проблемы мне стало казаться, что все не так уж и тревожно. Ну сходим, ну выясним, что там так важно узнать новой родине.

К магии я постепенно привыкала и училась ей управлять. Однажды мне даже удавалось поджечь костер, не устраивая на месте поленницы пепелище диаметром в десять метров. Как выяснилось, ничего хитрого в магичности нет. Главное, настроиться на правильный лад, или, как говорит Ник, поймать волну, а затем прикинуть итоговый результат и исполнимость его с точки зрения физики. Но за столько веков уже почти все посчитали до нас. А что не посчитали, то считают. Целая Академия сидит. Ну и еще есть заклятия, которые требуют индивидуального расчета, например, дальний телепорт. А то впишешься в гору на уровне атомов. К тому же выяснилось, что заклинания не очень-то и нужны.

Ник объяснил, что слова это всего лишь способ прийти в подходящее для волшбы состояние и сосредоточиться на желаемом ритме. Чем сложнее и энергозатратнее волшебство, тем длиннее заклинание. Да и то не всегда. У многих магов самые часто используемые заклинания просто"подвешены", и они используют их, почти не задумываясь. Например, телепорт на ближние расстояния (да, оказывается, они различаются), пламя, свет, поток воды и еще по мелочи. Кроме сосредоточения, расчета и правильного состояния, маг должен отслеживать свой потенциал. А он у всех разный. Соизмерять энергию на каждое действие и чувствовать, когда она подходит к концу. Не знаю, как они это понимают, я ж бесконечная, но понимают.

С представлением и сосредоточением у меня нет особых проблем, а вот с соизмеримостью энергии… Поначалу Норал, наш новый Архимаг, вообще запретил мне магичить в стенах Академии под страхом выселения в королевский дворец и отправил на специальный полигон. Потому что в первый раз вместо поджигания свечки у меня вышел огненный шторм среднего радиуса действия. Но свечка зажглась, чего уж. Вместе с подсвечником.

— Не ладно, — Аджим даже не думал расслабляться. — Это может быть опасно.

— Опасно — это доверять мое обучение Инквизитору, — проворчала я, приподнимаясь на локтях, — а все остальное нормально.

— Я поговорю с Октавом, — пообещал он, не меняя позы, — и с Гордином. Похоже, он действительно перегибает палку.

— Давно бы так! — возрадовалась я. — А с первым не надо. Я уже подумала и решила!

— Поиграть в шпионов? — В глазах капитана заплясали черти.

— Можно сказать и так, — обтекаемо согласилась я, подозрительно косясь на эльфа. Что-то быстро он сдался, даже не попытался отговорить. Чувствую, у него есть мысль и он ее думает. Жаль, что мысли я пока читать не умею. Магия разума оказалась сложнее, чем я предполагала. Одно дело “отвести глаза”, заставить не видеть себя, а другое — читать мысли или внушать эмоции. Тут не сила нужна, а умения.

— Посмотрим, — загадочно резюмировал Аджим и привлек меня в себе. — Сейчас есть вопросы поважнее…

Уже вечером, сидя в своей каюте, я старательно вчитывалась в бисерный и четкий почерк Сайриуса, или кто там составлял инструкцию. Точнее, подробную карту Нард-Тарда — подземной столицы дворфов. На ней было нанесено несколько целей для моих визитов: от глубинной Кузни-лаборатории до кабинета самого Тарк Дара — короля западных гномов. Если я верно поняла, то расстояния там — мне по коридорам неделю лазить придется. Хотя, может, и получится как-то срезать пути. Я совершенно не представляла, как все это работает под землей. Мой единственный опыт подземных блужданий это гробницы и штольни Сарверских островов, а это все-таки немного другое. Хотя бы из-за артания, который подавлял всю магию. Но я подумаю об этом завтра. Сегодня спать. Что б я еще раз связалась с Инквизитором…

— Альмеди, вам сюда. В центр, но немного в стороне, это важно. Да, так хорошо. Сходите по трапу и садитесь со мной в карету. И не забывайте улыбаться и приветливо махать рукой. Да, я в курсе, что вы не любите публичности, но надо…

На следующее утро меня ждал сюрприз — тренировка с Гордином отменилась, зато наметилась тренировка с Сайриусом. Он решил, что мне не повредит несколько выходов на бис. Все-таки я человек в этом деле новый, а внимания получу по максимуму.

Больше всего настораживала открытая карета. Я вспомнила свое самое первое возвращение в Аркар после храма Вечного и поежилась. Толпы это неуютно. Очень. Тогда мне дали полностью закрытый экипаж, но сейчас… сейчас улыбаемся и машем.

Горничная — заорра Агнесса Леви, а точнее, компаньонка, так будет правильнее, помогла мне натянуть роскошное лазоревое платье, и я теперь ходила во всем этом великолепии взад-вперед, стараясь, если не поразить всех изяществом и грацией, то хотя бы не наступать на подол. Обнаженные плечи и декольте тоже были неудобными и с непривычки довольно стеснительными. Как подозреваю, первое мне организовали специально, чтобы я невзначай сверкнула Знаком Единорога. В душе я часто терла метку скрабом в тайной надежде, что если она не сойдет, так потускнеет. Да где там! Тамга будто набирала еще больше цвета и сходить явно не собиралась.

— Прошу вас, ваша милость… Мельче шаг, ваша милость, вы не параде, не стоит маршировать… Ваша милость, благородной даме не приличествуют такие резкие движения…

Я не знаю, где Макс нашел мне такую “подружку”, но у меня к нему должок. Особо в пути мы с ней не общались, я была больше занята с Инквизитором, а она практически не покидала своей каюты. Сначала я пыталась наладить общение, потом плюнула и забила. Кто, в конце-концов, из нас главный? Вот то-то же. Пусть подстраиваются.

Аджим тоже куда-то пропал, и только Гордин еще маячил в зоне видимости, стимулируя энтузиазм на обучении изящной походке в этой хламиде. Уж лучше так, чем с ним.

Затем меня снова позвал к себе Октав и вручил остроконечный зеленоватый кристалл на кожаном шнурке, обозвав его запоминающим устройством. Нужно только надеть и мысленно приказать: “Запись!”, и все, что будет вокруг, моментально отпечатается в памяти кристалла, включая запахи и некоторые мыслеобразы. Удобно. Обещала не потерять и пользоваться по назначению. Дипломат еще раз напомнил, что я имею к нему доступ в любое время дня и ночи и отпустил восвояси.

Капитана рядом не наблюдалось, и остаток дня я провела, разглядывая карту столицы дворфов. Как по мне, легче было разобраться в запутанном клубке ниток, чем во всех этих хитросплетениях ходов и переходов. Хотя, может, им и нормально.

А утром случилось страшное. Мы приплыли.

Я стояла справа от Октава и лучезарно улыбалась во все тридцать два. У меня даже начало сводить скулы от усиленной демонстрации дружелюбия. Кольцо лежала в тайном кармашке в юбке. Было решено, что для всех я останусь пока полным антимагом. Так будет проще.

Нас встретили с помпой и разлитой в воздухе напряженностью. Нет, все честь по чести: флаги, приветствие, ни одного косого взгляда, но в воздухе чувствовалось что-то такое эдакое, что давало понять — нам тут не рады.

Причалили мы в невероятно живописную бухточку. Здесь был небольшой городок, который на первый взгляд целиком состоял из порта и рынка. Как пояснил Аджим, это наземная часть Нард-Тарда. Не все гномы жили в горе, многие предпочитали открытые пространства и совершенно их не боялись.

Кстати, насчет гор — они тоже были. Да еще и какие! Огромные, величественные и тоже очень живописные. Питер Джексон точно бы оценил. У их подножия имелись ворота. Гигантские, вытянутые, арочные, двустворчатые, высотой метров тридцать, не меньше, из металла вроде латуни. Их полностью покрывала искусная чеканка с изображением бородачей в разные судьбоносные и исторические моменты. Если верить узору, то дворфы в основном дрались. А когда не дрались — ели. Толщина у этих створок была метра полтора.

По обе стороны от них были то ли построены, то ли выбиты прямо в скале небольшие, ну на фоне ворот, башенки, воздушные крытые переходы и открытые балконы и галереи. Издали казалось, что это фантастический замок, который вплавлен в гору или, наоборот, из нее выступает. Поразительное зрелище.

Сюда от пристани вела широкая, мощеная булыжником ровная дорога. Нам подали экипажи с гербами на дверцах — перекрещенная с боевым топором кирка на фоне лучистого солнышка. Меня усадили рядом с советником, и я не снимала с лица дружелюбного оскала и делала народу ручкой, стараясь, чтобы знак на плече был виден всем желающим. Почетный караул со штандартами на низкорослых и крепеньких лошадках выстроился по бокам, и мы тронулись.

Кстати, дворфы оказались немного не такими, как я себе представляла. Я была уверена, что это совсем невысокие человечки, ростом максимум нам по грудь, но… нет. В росте они достигали где-то сантиметров сто пятьдесят-сто шестьдесят плюс-минус. Еще они были коренасты, крепки и широкоплечи, больше вписываясь в эдакий квадратик. Вот ладони у них были большие, слишком большие для такого роста.

Но… ничего сверх необычного. Объявись такой в моем мире, то вызвал бы умеренный интерес, и то скорее у профессиональных качков, ибо рельеф мышц чувствовался даже сквозь объемные и многослойные богатые одежды.

А еще дворфы были бородаты и волосаты. Причем все. У женщин бороды были менее густые и фактурные, чем у мужчин, но это если сравнивать дворфов. Для человека даже такая борода считалась бы роскошной. Дворфы заплетали их во все мыслимые и немыслимые косички, укладки и завитки. Судя по блеску, некоторые даже смазывали их маслом или какой-то мазью. Ну не может борода сама по себе так блестеть и переливаться. Кто-то заплетал в нее украшения, что-то типа накосников и бубенчиков, но, как по мне, выглядело это странно. Но кто я такая, чтобы обсуждать или осуждать местные обычаи? Зато какие у них были косы! Толстые, плотные, красивые. Я углядела среди них и брюнетов, и блондинов, но вот шатены с медным отливом или рудо-рыжие преобладали.

Женщин от мужчин я отличала не без труда. Да, габариты, рост, пропорции и бороды у них, если и разнились, то несильно, но вроде у дам были более изящные лица, а руки, хоть и достаточно крупные, но совковую лопату не напоминали. Во всяком случае я кажется правильно угадала.

И еще я узнала, что полукровок среди гномов почти не было. Люди и эльфы казались им слишком хрупкими и малопривлекательными. Естественно, бывало всякое, но смешанных семей все-таки было намного меньше, чем эльфийско-людских.

Мы неспешно ехали по улицам, прямо к распахнутым воротам, и я физически ощущала, как растет неприятие. Наигранность происходящего буквально царапала кожу и хотелось выпрыгнуть из открытой кареты и броситься наутек. Сидевший напротив дипломат был невозмутим.

Мы миновали ворота, я подняла голову и… Наверное, я ожидала увидеть что-то типа штолен или шахт, но… Это был дворец или… Я даже и не знаю, как это назвать… Подземный город? Или и то и другое разом?

Перед нами лежал длинный и широкий коридор, отделанный светло-серым мрамором с бронзовыми прожилками. По бокам поднимались башенки с узкими бойницами. А вдоль стен возвышались столбы — параллелепипеды из мутного стекла или слюды, украшенные орнаментом из ломаных квадратов. Они испускали мягкий дневной свет, поэтому внутри было так же светло, как и снаружи.

Мы проехали дальше и очутились на просторной площади-комнате. Вдалеке угадывались такие же мраморные стены с арками, как и в домах. На улицу, если можно было так выразиться, выходили арочные окна и балкончики с флагами и цветами. С них свешивались дворфы и размахивали букетам цветов. По стенам вился плющ, или его ближайший местный аналог, с небольшими, розовато-белыми лилейными цветами. У домов стояли каменные кадки с деревцами и все те же световые столбы. К середине площадь постепенно переходила в чудный скверик, или садик, со скамеечками, клумбами и деревцами. В чем-то даже можно было спутать этот квартал со старинным городком, где дома построены так плотно, что видно только небо. Только вместо оного вверх уходила бесконечность из таких же ухоженных мостов, переходов, которые иногда переходили в расширение и закрывали собой часть обзора. Но домики с балкончиками и световыми столбами все равно угадывались. Пейзаж настолько не вписывался в понятие “Тесная штольня с горами золота”, что я распахнула рот и застыла, глазея по сторонам и даже забывая приветственно делать ручкой.

— Да, Нард-Тард потрясает. Особенно в первый раз, — слегка улыбнулся Октав и незаметно пнул меня в туфлю. — Но ваша реакция весьма приятна хозяевам. Они любят искреннее восхищение.

Мы прокатились между домами, а затем выехали на мост. Под ним в расщелине бурлила порожистая подземная река, а с каменистых уступов скатывались вниз узкие шумные водопады. За ними снова началась круговерть из улиц и мостов.

Дворец короля тоже был под стать городу. Обилие камня и металла, немного непривычный кубический орнамент, отдаленно походивший на роспись инков, и огромные размеры. Потолки уходили ввысь метров на пятнадцать, а то и выше. Окон не было, а некоторые светящиеся элементы были вмонтированы прямо в стены и потолок. А кое-где и в пол.

Помню, Октав коротко рассказывал о магии гномов, вернее, техномагии, ибо бородачи весьма успешно использовали сплав технологий и магической энергии, компенсируя значительный недовесок оной энергии в организме. Но я особо не вслушивалась, полагая, что после Драконов и Хаоса меня не удивить.

Как же я ошибалась!

Мы шли по красной дорожке необъятного тронного зала. Сайриус впереди, я снова справа от него и почти рядом, отставая даже не на полшага, а на четверть. Остальные отстали от нас шага на три. Впереди маячило возвышение с троном, на котором и восседал горный король — Тарк Дар. Вокруг него организовано толпились придворные.

— Ваше величество! — Дипломат глубоко поклонился и двумя руками с почтением положил на подставленный служкой поднос верительные грамоты. — Я рад вас приветствовать от имени своего короля Максимилиана Первого!

Я слегка присела, обозначая книксен. Не по чину мне было отвешивать глубокие поклоны. На этом особенно настаивал Сайриус, напирая на исключительную протокольность гномьего двора. Не приведи Всесоздатель, еще решат, что я рангом не вышла. Конфуз будет. Вседворфийский.

Правитель был молод. Не знаю, как у них исчисляется возраст, но по человеческим меркам я бы дала ему не больше тридцати. А если побрить, то и того младше. Пышная медно-каштановая борода, заплетенная в толстую, перевитую золотыми нитями косу, добавляла ему солидности и объемов. На мгновение мне показалась, что в карих глазах его величества промелькнуло нечто вроде презрения, но это на мгновение.

Тарк Дар приветливо улыбнулся и символически дотронулся до поднесенных грамот, а затем произнес:

— Рад приветствовать короля Максимилиана Первого и Избранную в моем королевстве! Передавайте вашему величеству мои заверения в нашей дружбе. Прошу располагаться в гостевых комнатах. Надеюсь, наше гостеприимство и пиры придутся вам по душе! — и махнул рукой, отпуская.

На этом с церемониями было покончено. Если я в точности помню объяснения дипломата, то теперь нас отдохнут, а потом поужинают. И уже завтра начнется работа по всем фронтам. А я буду никому не нужна. Ну, я надеюсь.

Нас отвели в восточное крыло и расселили, подло не снабдив навигатором. Хотя, может, я и наговариваю. На самом деле, в отличие от королевского дворца в Аркаре, устройство здешних помещений умело в логику. Да, размах, да, сложно, но логично. Например, наши комнаты были автономны и все двери открывались в просторную круглую гостиную с большим столом и диваном, а уже она выходила в коридор, ведущий в основную часть дворца. Не заблудишься. Сопровождение осталось снаружи, и я наконец-то расслабилась и сняла с лица приклеившуюся улыбку.

— Отдохните немного, — посоветовал Октав, — ваша комната подписана. — Я присмотрелась и увидела, что на одной из дверей действительно имелась золотистая табличка с моим именем. — Помимо компаньонки вам положены две фрейлины, думаю, они в соседних помещениях. Разберетесь, вам помогут.

— Что-то не так? — на всякий случай уточнила я. Мужчина был спокоен, но это ни о чем не говорило.

— Пока все хорошо, — кивнул он и отвернулся, чтобы отдавать распоряжения. Я пожала плечами и направилась в комнату. Проходящий мимо Аджим незаметно пожал мои пальцы. Все верно. Позже пообщаемся. Тем более он, похоже, квартирует в соседних апартаментах.

В комнате я ничком рухнула на двуспальную кровать, застеленную атласным покрывалом медного цвета, и ненадолго отключилась. Все-таки такие мероприятия страшно выматывают.

К ужину меня собирала Агнесса, задвинув куда подальше двух фрейлин в одинаковых фиолетовых свободных платьях с золотистым кантом. Те особо не возражали, издали восхищаясь прекрасным шитьем и не менее прекрасной мной. Я махнула рукой и покорно забралась на специальную низкую тумбочку. Пусть наряжают. Даже суток не прошло с момента моего полного включения в жизнь знатной дамы, а уже надоело до чертиков. Туда не ходи, сюда не смотри, одежду неудобную носи и улыбайся всем подряд

Не мое это. Не мое.

Ужин у гномов… это что-то. Сайриус как-то говорил, что кухня дворфов весьма своеобразна. Обладая от природы более крепкими челюстями, они и пищу предпочитали… более крепкую. Как, посмеиваясь, сказал дипломат, “способную дать сдачи”. Так, хлеб они пекли грубый и жесткий, такой, что даже в свежем виде он по своей твердости имитировал кирпич, маринады для дичи они считали излишней блажью, а местные овощи даже в готовом (точнее, полуготовом) виде приходилось грызть. А уж знаменитая гномья водка… Судя по описанию, это было нечто среднее между неразбавленным спиртом и соляной кислотой и способное свалить с ног и дракона. Хотя на эльфов вроде не действует.

Правда, он же меня уверял, что для более изнеженных существ хозяева готовят что-то особенное, но гораздо большим уважением у них пользуется тот, кто ест с ними с одного стола. Я подумала и променяла их уважение на свои целые зубы. Пусть думаю, что хотят, только положат на тарелку что-то более угрызуемое.

Торжественный ужин начался неожиданно. Во-первых, меня усадили по правую руку короля, а Октава — по левую, то есть напротив меня. Не совсем нарушение, но мне говорили, что будет наоборот. Странная смена приоритетов. Выходит, я более почетная гостья, чем официальный глава дипмиссии?

Рядом со мной сел Аджим, и это было успокоительно. Ужинали, можно сказать, в тесном кругу: я, Октав, Аджим, Гордин и еще человек пять человек из нашей делегации. Ну и Тарк Дар с десятком сородичей. Напротив усадили дворфа с неожиданно короткой, не длиннее двух ладоней, подстриженной черной бородой, перехваченной чуть ниже середины золотым зажимом, и умными зелеными глазами. Волосы вроде тоже были подстрижены, но ручаться не могу. Это было странно. Стрижка и бритье здесь считались не то чтобы непристойными, скорее были вызовом общественному вкусу. Или признаком перенесенной болезни. Молодежь еще неформалила, но не при дворе. Рядом с этим дворфом сидел невозмутимый, как буддийский божок, Инквизитор, а дальше все остальные вперемешку через одного.

Но насчет блюд Сайриус оказался прав — подали что-то весьма похожее на аркарскую еду, которая отличалась от привычной мне только привкусом незнакомых трав. Даже вино было вполне нормальным, без сюрпризов.

— Как вам жаркое? — вежливо спросил король.

— Невероятно вкусно, — созналась я и задумалась, а не ляпнула ли чего лишнего.

Его величество улыбнулся.

— А как вам Нард-Тард?

— Потрясающе! Никогда не видела ничего подобно! — сказала я и с сожалением отложила вилку. Поесть мне, видимо, не дадут. — Расскажите, а как работает освещение? Я никогда не видела такой магии!

— Это техномагия, — снова улыбнулся Тарк Дар. — Если не вдаваться в подробности, то это сгущенный солнечный свет, который постепенно подается из специальных резервуаров. Но вам это, наверное, неинтересно.

— Еще как интересно!

— Тогда как-нибудь проведем экскурсию, — кивнул его величество и переключился на дипломата. — Вы не находите, что море в этом году необычайно спокойное? Даже осенние шторма толком и не бушевали.

Сайриус что-то ответил, а я задумчиво ковыряла в тарелке жаркое. Все страньше и страньше, как говаривала кэрролловская Алиса. Хотя, может, и нормально. Надо будет вечером спросить у Аджима.